Страница:
Веснушка как раз вытаскивал из колодца ведро, когда вдруг какая-то неведомая сила заставила его бросить ведро, которое бултыхнулось в воду, быстро побежать к дому, подняться на второй этаж и постучать в тринадцатую комнату. Не понимая, что происходит, он с ужасом спрашивал себя: «Что я делаю? Зачем?» – но ноги, словно чужие, сами несли его.
– Заходи! Я жду тебя! – послышался, как будто из преисподней, голос господина Мрака.
Веснушка открыл дверь и вошёл. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но затем, осмотревшись, он увидел в тёмном углу того, кто его звал.
Господин Мрак был уже в плаще, а капюшон, как всегда, нависал над лицом.
– Подойди ближе, мальчик, – сказал он. – Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Наоборот, я хочу попросить тебя об одной услуге. Ты должен отправиться со мной в дальнюю дорогу. Сейчас я не скажу, что от тебя потребуется. Ты сам увидишь. Тебе совсем не трудно будет помочь мне. А в награду ты получишь много денег. Согласен?
Страшные пустые глаза господина Мрака пристально смотрели на Веснушку. От этого взгляда по спине мальчика поползли мурашки. Ему хотелось сказать: «Нет, я ни за что не пойду с вами!» – и убежать, но, сам того не желая, он пробормотал:
– Да, да, я согласен и с радостью всё сделаю. – И только затем, опомнившись, добавил: – Но как же дед Чудодей? Он не может отпустить меня.
– Ну, это пустяки, – мрачно улыбнулся господин Мрак, – мы сейчас договоримся с ним. И я думаю, он не будет возражать.
Будто во сне, Веснушка вышел вместе с господином Мраком из комнаты и спустился вниз, к старому волшебнику. Узнав, в чём дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. Веснушка надеялся, что Чудодей скажет: «Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук». Но вышло совсем иначе. Дед Чудодей неестественно улыбнулся и с покорной любезностью сказал:
– Ах, пожалуйста, господин Мрак, пожалуйста. Забирайте мальчика хоть насовсем. Он мне вовсе не нужен.
Чувствовалось, что он говорил совсем не то, что думал. Позже дед Чудодей признался, что на него нашло какое-то затмение и он сам не понимает, как это случилось. Как будто кто-то другой говорил вместо него.
Но факт остаётся фактом. Господин Мрак договорился с дедом Чудодеем, и Веснушке пришлось собираться в дорогу. На это не потребовалось много времени. Веснушка связал в маленький узелок все свои вещи: стоптанные ботинки, курточку, перешитую из маминой старой кофты, смену белья и ещё поломанный перочинный ножик, доставшийся ему в наследство от отца.
И в тот же день они отправились в путь. Все жители колонии вышли их провожать. У многих на глазах блестели слёзы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.
Волшебное зеркало
И вот уже остались далеко позади и колония «Приют маленьких друзей», и опушка леса, и Синие Скалистые горы. Веснушания исчезла за горизонтом. Дорога, по которой шли Веснушка и господин Мрак, проходила по безлюдной, сожжённой солнцем степи. Веснушка едва не падал от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел останавливаться, чтобы отдохнуть.
– Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, – говорил он мальчику. И Веснушка с нетерпением наблюдал, как медленно заходит солнце. Наконец солнце спряталось, и землю окутали сумерки. Лишь маленькая полоска краснела на горизонте. Это угасали последние солнечные лучи. Вдруг господин Мрак взмахнул плащом – и мальчику показалось, что именно от этого полностью погасло солнце и воцарилась темнота. В то же мгновение господин Мрак подхватил Веснушку, и они с безумной скоростью помчались сквозь непроглядную тьму ночи.
Ветер свистел в ушах, от него перехватывало дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в черном, затянутом тучами небе. Усталости как не бывало, но теперь мальчика охватил жуткий страх, от которого холодело сердце. Такой страх Веснушка ощущал только в кошмарном сне, когда не было сил ни пошевелиться, ни крикнуть…
Летели они недолго – всего несколько минут. И вот Веснушка уже стоит на земле. Снова кругом возвышаются горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед ним раскинулось озеро. Ветер гонит рябь по воде. Серебрясь в лунном сиянии, плещутся лёгкие волны. Возле берега шумят камыши. А посреди озера плавают дикие утки. В осоке кричит коростель. Квакают лягушки…
Господин Мрак подвёл Веснушку к самому озеру. И вдруг, схватив его за плечи, наклонил над водой. Крик ужаса застрял у Веснушки в горле. Неужели он сейчас его утопит?.. Ничего подобного – господин Мрак не собирался топить Веснушку. Он лишь несколько мгновений подержал его над водой, потом отпустил. Но как только лицо мальчика отразилось в воде, случилось чудо. Неожиданно на глазах у Веснушки это обыкновенное озеро застыло, как будто покрылось льдом. Его поверхность стала ровной и неподвижной, как стекло. Утки снялись и улетели.
А озеро стало стремительно уменьшаться и, поднявшись, приняло вертикальное положение. И это уже было не озеро, а зеркало в деревянной зелёной раме, на которой вырезан камыш.
– Ну, вот мы и прибыли, – сказал господин Мрак. – По ту сторону этого волшебного зеркала – Страна Солнечных Зайчиков.
Мы должны пройти туда. Ты что-нибудь слышал о Стране Солнечных Зайчиков?
И хотя Веснушка ещё как следует не опомнился от испуга, он не мог сдержать радостно-удивлённой улыбки. Ещё бы! Конечно, он много слышал об этой замечательной стране.
Давным-давно, ещё совсем маленьким, он любил пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и смотреть, как ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца, как жмурится и фыркает старый веснушчатый кот, когда попадаешь солнечным зайчиком прямо в его глаза.
Тогда мальчик думал, что люди просто так, в шутку, называют это солнечное пятнышко солнечным зайчиком. Он не знал, что это действительно зайчик – с длинными ушками, с лапками и коротеньким хвостиком – точь-в-точь как живой заяц, только жёлтый, солнечный, потому что сделан из солнечного луча. Об этом, когда Веснушка немного подрос, ему поведала его старенькая бабушка, которая знала всё на свете.
Бабушка рассказала ему и о Стране Солнечных Зайчиков, где эти зайчики живут и откуда каждое утро разбегаются по всей земле творить добрые дела. А они делают много добра и всегда помогают тем, с кем случилась беда. Но солнечные зайчики очень скромны и не любят, чтобы их благодарили. Поэтому люди и не видят, что они – зайчики. Ведь не станешь благодарить обычное солнечное пятнышко? Свою страну они засекретили. Никто не знал, где она…
Веснушка долго мечтал увидеть солнечного зайчика. И вот однажды…
Как-то ранней весной он проснулся на рассвете. Проснулся, но глаза ещё не открыл. И вдруг почувствовал, как что-то мягкое и нежное слегка щекочет ему лицо. Веснушка шевельнул ресницами, чуть-чуть приоткрыл глаза и… И что бы вы думали? Он увидел, что у него на щеке сидит маленький солнечный зайчик и держит в одной лапке малюсенькую золотую кисточку из солнечных лучиков. а в другой – золотое ведёрко с рыжей краской. Макая кисточку в ведёрко, зайчик рисовал веснушки на носу мальчика. Вот это да! Оказывается, веснушки на лицах рисуют солнечные зайчики! Чтобы получше рассмотреть гостя, мальчик открыл глаза. В тот же миг солнечный зайчик исчез – он ведь думал, что мальчик спит, поэтому и был так неосмотрителен. С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и всем рассказывал, как он видел солнечного зайчика. Он так часто об этом рассказывал и так много говорил о веснушках, что его так и прозвали – Веснушка. Но он никогда не думал, что ему повезёт побывать в чудесной Стране Солнечных Зайчиков.
И вдруг у него мелькнула тревожная мысль: зачем этот мрачный тип хочет пробраться туда, где живут добрые солнечные зайчики?
Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров
Сейчас, кажется, наступило время раскрыть тайну и рассказать, кто же такой господин Мрак.
Ну так знайте: господин Мрак был не кем иным, как самим начальником Канцелярии Ночных Кошмаров и первым советником при дворе Королевы Чёрной Ночи.
Впрочем, вам это, наверное, ни о чём не говорит. Вы ведь ещё ничего не знаете о Королевстве Чёрной Ночи. Так послушайте.
Глубоко-глубоко под землёй, где царит вечная темнота и куда никогда не проникают солнечные лучи, спряталось это страшное королевство. Там, в огромном роскошном дворце, живёт королева. У неё длинные чёрные волосы, чёрное лицо, чёрные руки и ноги – вся она сделана из темноты. Это Королева Чёрной Ночи. Все её подданные тоже сделаны из темноты и так же черны, как она. Когда заходит солнце и гаснут его последние лучи, королева посылает на землю своих подданных, и всю ночь, до рассвета, над землей господствует тьма. Королева ненавидит людей и пытается сделать им как можно больше зла. Она помогает подданым делать подлости и совершать преступления. И жалкие хулиганцы, которых вы уже знаете, пользуются её благосклонностью и поддержкой. Под защитой Чёрной Ночи они делают свои мерзкие дела: грабят, убивают. И за это королева их любит.
Есть в королевстве одно учреждение, без которого королева бессильна. Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Её начальник, господин Мрак, – первый советник королевы.
Господин Мрак руководит кошмарами – ужасными ночными видениями. Кошмары являются людям во сне и душат их.
Ничто так не радует королеву, как мерзкие дела кошмаров. Все они – любимцы королевы.
Сильна Королева Чёрной Ночи. Нет такой тёмной силы, которая могла бы победить её. Боится она только одного – света. Поэтому так трусливо убегают на рассвете её слуги и прячутся в самые тёмные закоулки и щели. Поэтому и она со всем своим королевством спряталась глубоко под землей.
Ни одна живая душа, видевшая хоть раз солнце, не проникала ещё в Королевство Чёрной Ночи – ни зверь, ни человек. Попасть туда могли только ночные создания – летучие мыши, совы, ночные бабочки и им подобные. Рассказывают, что только какой-то усердный крот, когда-то очень давно, роя себе нору, случайно попал во дворец Королевы Чёрной Ночи. И тогда королева приказала ослепить всех кротов, чтобы никто из них не смог больше найти дорогу в её королевство. С тех пор все кроты слепы.
Давними и самыми заклятыми врагами королевы были солнечные зайчики, потому что они часто защищали людей от её пакостей и всегда творили добро. Люто ненавидела королева солнечных зайчиков и всячески боролась против них. Но ничего не могла с ними поделать. Ведь солнечные зайчики бывали на земле лишь днем, когда ярко светило солнце, а королева боялась даже нос высунуть на белый свет.
Правда, днем королеве помогали её сообщники – грозное племя тучевиков-громовиков. Правил ими царь Гром, толстопузый и трескучий, и царица Молния, худая, жёлтая и очень нервная. Как и все толстяки, царь Гром был грузным, неповоротливым и никогда не поспевал за своей супругой. Она блеснёт, вспыхнет на все небо и – уже погасла, успокоилась. А он только тогда начинает греметь и ворчливо нести какую-то бессмыслицу. Из-за этого они часто ссорились, поднимая несусветный шум и гам. Само по себе племя тучевиков-громовиков было глупым и тёмным, но Королева Чёрной Ночи покорила его и заставила вредить солнечным зайчикам и людям. Время от времени это тёмное племя собиралось на небе тучами, заслоняло солнце и устраивало грозу. Гремел Гром, сверкала Молния, тучевики ливнем устремлялись на землю, пытаясь уничтожить солнечных зайчиков.
Но солнечные зайчики были непобедимы. Они отважно шли в бой, разгоняли тучи врагов, вынуждая их позорно бежать. И снова небо становилось чистым, ласково улыбалось солнце, а солнечные зайчики, с цветами петушков в зубах, становились полукругом и начинали весёлый танец, празднуя свою победу. Издали весёлый танец солнечных зайчиков казался людям чудесной разноцветной аркой, возвышавшейся над землёй. Люди называют её радугой и увидеть её считают доброй приметой. Кстати, по-научному петушок называют ирисом, что означает «радуга». Выходит, не случайно этим ярким цветам дали такое название.
С каждым днём всё больше ненавидела Королева Чёрной Ночи солнечных зайчиков. Она только ждала случая, чтобы отомстить им. Однажды к ней пришёл господин Мрак и они заперлись во дворце. Десять ночей не выходили они оттуда – о чём-то совещались. Десять ночей люди спали спокойно и их не мучили кошмары, потому что господин Мрак был занят и на время оставил людей в покое.
Никто, даже самые верные слуги Королевы, не знал, о чём они совещаются с господином Мраком. И только на одиннадцатую ночь стало известно, что господин Мрак придумал очень хитрый и коварный план уничтожения Страны Солнечных Зайчиков. Но в чём состоял этот план – было тайной. Кроме королевы и самого господина Мрака этого никто не знал и не должен был знать. Господин Мрак хотел всё сделать сам. Потому-то и держалось это дело в секрете. Лишь в случае крайней необходимости начальник Канцелярии мог обратиться за помощью к другим тёмным силам королевства, а также к союзникам.
Главная трудность заключалось в том, чтобы пробраться в Страну Солнечных Зайчиков. А это было ох как нелегко! Путь в эту страну лежал сквозь необычное зеркало; оно имело волшебное свойство: отражало всё коварное, злое и враждебное. Даже самый изобретательный хитрец не мог обмануть волшебное зеркало. Каким бы ласковым и невинным ни было его лицо, стоило обманщику лишь приблизиться к зеркалу, как сразу всё становилось видно. Проникнуть сквозь зеркало было невозможно.
Между тем в Стране Солнечных Зайчиков был обычай: один раз в сто лет одному мальчику или одной девочке разрешалось пройти сквозь волшебное зеркало и погостить в стране одну неделю. В течение этой недели счастливый избранник мог, если пожелает, наведаться домой, а потом опять вернуться в Страну Солнечных Зайчиков. При этом счастливчику должно быть не больше десяти лет и на его совести не должно быть ни одного плохого поступка. К тому же на его лице обязательно должно быть ровно двести двадцать две веснушки – ни больше ни меньше. Обо всем этом господин Мрак с помощью кошмаров узнал из сна одной стодевятилетней старушки, которой в детстве посчастливилось побывать в Стране Солнечных Зайчиков.
С тех пор господин Мрак целый год летал по ночам над землёй и искал подходящего ребёнка. Он побывал во многих странах и всюду, склоняясь над детскими кроватками, пристально вглядывался в лица детей, спавших спокойно и беззаботно. И наконец нашёл.
Вы, конечно, уже догадались, что это был Веснушка.
Страна Солнечных Зайчиков
Веснушка едва успел подумать о том, зачем это господину Мраку понадобилось пробраться в Страну Солнечных Зайчиков, как из темноты вылетел огромный филин с зелёными глазами, а за ним несколько летучих мышей. Господин Мрак взмахнул плащом и сбросил его с себя. Филин и летучие мыши на лету подхватили плащ и исчезли с ним в темноте. Перепуганный Веснушка оглянулся, думая увидеть господина Мрака. Но тот исчез. Мальчик только успел заметить, как какая-то тень мелькнула, отделившись от плаща, и юркнула в карман его курточки.
Но Веснушка сразу же забыл об этом. И о господине Мраке тоже забыл.
Теперь он только видел перед собой чудесное зеркало, которое светилось желтоватым светом. Какая-то неведомая сила тянула Веснушку к этому зеркалу. Он подошёл к нему вплотную. Прямо перед глазами мальчика сверкало гладкое зеркальное стекло. И какой-то таинственный голос шептал Веснушке: «Иди, иди вперёд!» Подчиняясь этому голосу, мальчик шагнул и невольно зажмурился, думая, что вот-вот стукнется лбом о стекло. Но ничего подобного! Он свободно прошёл сквозь зеркало, словно сквозь открытую дверь. И шёл всё дальше и дальше.
Впрочем, едва ли можно было сказать, что он шёл. Он как будто летел, плыл в воздухе, перебирая ногами, без малейшего напряжения и усилий. Тело его было лёгким, невесомым, как во сне. Сначала Веснушка ничего не мог разглядеть вокруг себя. Он двигался в каком-то жёлто-золотистом тумане. Потом туман стал медленно рассеиваться, и Веснушка увидел Страну Солнечных Зайчиков.
Мальчику показалось, что он попал в огромный необычный цветник. Никогда в жизни ему не приходилось видеть одновременно такое множество разных цветов. Да и ни в каком другом месте на земле это было бы невозможно. Потому что рядом с первыми хрупкими цветами весны – подснежниками – росли здесь осенние астры и хризантемы, цветущие до самых морозов.
Все существующие в природе цветы цвели здесь одновременно. Стройные надменные ирисы и стыдливая маттиола, которая лишь с наступлением темноты раскрывает свои лепестки и начинает источать аромат. Самовлюблённые нарциссы и скромные бархатцы. Роскошные ярко-красные канны и неприметная комнатная примула. Хрупкая болотная незабудка щурила свои голубые глазки рядом с мужественным эдельвейсом, который живёт высоко в горах, за облаками, и не боится ни ветра, ни холода. Разноцветные Иван-да-Марья выглядывали из-за пышных пионов, а львиный зев смешно оттопыривал розовые губы. И тихонько колыхались серебристые колокольчики ландышей…
На первый взгляд могло показаться, что цветы растут здесь беспорядочно, как в лесу или в поле. Но, присмотревшись, Веснушка увидел, что, переплетаясь между собой, цветы образуют причудливые домики – с окнами, дверьми, красивыми крылечками и верандами. Именно в этих цветочных домиках и жили солнечные зайчики.
Веснушка остановился возле первого попавшегося домика. За невысокой оградой из маргариток начинался цветочный сад. Вдоль дорожек, посыпанных жёлтой пыльцой, ровными рядами выстроились мальвы, лилии, розы, гладиолусы, георгины. Под ними, словно кусты под деревьями, росли фиалки, подснежники, настурции. А в глубине сада, на берегу небольшого зеркального озера, посреди которого виднелась плавучая беседка из кувшинок, стоял домик. Точнее, не стоял, а рос. Потому что это был большой куст жасмина, ветви которого причудливо переплелись и образовали стены, окна, крышу и даже башню над крышей, а на её вершине, как флюгер, покачивался на тоненькой ножке белый цветок.
На окнах были кружевные занавески из ландышей, а подоконником служили бархатцы. Веранда была из васильков. На веранде, раскинувшись в кресле из мягкой пушистой хризантемы, дремал старый солнечный заяц. Солнечная зайчиха в белом кисейном передничке цветком клевера подметала пол. С озера доносились крики и звонкий заячий смех. Там на лепестках роз, как на лодках, катались по воде непоседливые солнечные зайчата, наверное, такие же шаловливые, как и вся детвора.
Веснушка в нерешительности стоял у калитки. Ему хотелось войти, но он был воспитанным мальчиком и хорошо знал, что в незнакомый дом нельзя входить без стука. А стучать было некуда.
Вдруг он заметил, что возле веранды растёт синий лесной колокольчик, от которого к калитке тянется тоненькая паутинка. Веснушка осторожно дотронулся до неё.
Сразу же послышался приятный малиновый звон, и четыре цветка Иван-да-Марьи, служившие калиткой, склонили головки к земле, пропуская мальчика. Навстречу, приветливо улыбаясь, уже спешили заяц и зайчиха. А солнечные зайчата прибежали с озера и с любопытством выглядывали из-за цветов.
Хозяева нисколько не удивились появлению Веснушки и приняли его очень радушно. Ведь тот, кто попал в Страну Солнечных Зайчиков, не мог быть врагом, иначе волшебное зеркало просто не пропустило бы его. Значит, это друг и желанный гость.
Старого солнечного зайца звали дядюшкой Ясем. Его жена – тётушка Тася. У маленьких зайчат ещё не было имён: в стране существовал закон, по которому солнечные зайчики имели право на имя только после того, как становились самостоятельными и начинали делать добрые дела.
– Ну, жена, – сказал дядюшка Ясь, – первым делом гостя надо угостить.
Веснушка не стал отказываться. Во-первых, чтобы не обидеть хозяев, а во-вторых, потому что изрядно проголодался. Сидя на очень мягкой и удобной хризантеме, он предвкушал сытный обед. Но каково же было его удивление, когда тётушка Тася, положив перед каждым салфетку из лепестка белой лилии, поставила на стол букет цветов и сказала:
– Угощайтесь, пожалуйста. Веснушка растерянно захлопал глазами, не видя, чем здесь можно угоститься.
А зайчики выбрали себе из букета по цветку и начали нюхать, причмокивая от удовольствия. Веснушке ничего не осталось, как последовать их примеру. И он ещё больше удивился, когда почувствовал, что голод сразу начал отступать. Было очень вкусно, и Веснушка быстро насытился.
Оказалось, солнечные зайчики питаются исключительно запахом цветов. И тот, кто попадает к ним в страну, тоже переходит на такое питание.
Это был странный, необычный обед: на первое – острая пряная гвоздика, на второе – жасмин, на третье – сладкая медуница.
Жасмин был любимым кушаньем дядюшки Яся. За один присест он мог вынюхать десять цветков жасмина. Именно поэтому дядюшка Ясь вырастил себе жасминовый дом.
После обеда дядюшка Ясь повёл Веснушку в сад. Он показывал разные диковинные цветы, рассказывал, чем они замечательны, где и когда цветут, от каких болезней помогают людям и тому подобное. Веснушка внимательно слушал, ему было очень интересно.
За разговором они подошли к большой пышной клумбе, которая располагалась в центре сада. Плотным кольцом окружая цветок, который рос посредине, застыли здесь, словно в почётном карауле, бородатые красноголовые канны, красавцы петушки, маки, тюльпаны. И даже надменные нарциссы склоняли свои гордые головы перед этим цветком. А в центре клумбы рос… обычный жёлтый одуванчик.
Да, маленький, неприметный одуванчик, который растёт буквально везде: в поле, в лесу, вдоль дорог, на улице, на крыше старого дома и даже в городском дворе, пробиваясь вместе с травой сквозь щели в асфальте. Тот самый одуванчик, который люди порой не замечают и топчут ногами. Здесь же он был окружён большим вниманием и заботой.
Веснушка спросил, почему это так.
И вот что он узнал.
Оказывается, одуванчик – любимый цветок солнечных зайчиков.
Вы, конечно, заметили, как он похож на солнце – круглый, ослепительно-жёлтый, с лепестками, расходящимися, как лучи, во все стороны.
В один из весенних дней ранним утром все солнечные зайчики, сколько их есть на свете, собираются на земле. И если бы люди могли видеть волшебное, они бы увидели, как солнечные зайчики раскрывают своими лапками тугие бутоны одуванчиков, и в тот же миг среди зелёного моря трав загорается множество маленьких жёлтых солнц. Это расцветают одуванчики.
Люди считают, что первые весенние цветы – это подснежники, сон, фиалки. В самом деле, они появляются раньше, чем одуванчики. Но когда расцветают одуванчики, солнце уже светит по-настоящему тепло и ярко, буйно зеленеют деревья, и по-праздничному сияют свечки каштанов – весна победно шествует по земле навстречу лету.
Одуванчики – самые долговечные весенние цветы. Уже давно увяли подснежники, сон и фиалки, и люди забыли их запах до новой весны, уже отцвели сады и появилась в лесу земляника, а одуванчики ещё желтеют в траве, и дети собирают их, плетут из них венки. До самой осени можно встретить в траве цветущий одуванчик.
Цветут одуванчики лишь тогда, когда светит солнце. Как только спрячется оно за горизонт и наступит вечер, одуванчики сразу же складывают свои лепестки – закрываются, как жёлтые зонтики. И только с первыми утренними лучами они распускаются снова.
Одуванчики – верные друзья солнечных зайчиков. Они всегда предупреждают их об опасности. Перед грозой, то есть когда тучевики-громовики начинают собираться на небе, одуванчики тоже закрываются. И солнечные зайчики уже знают: надо готовиться к бою.
Есть у одуванчиков ещё одно необычное свойство: они не вянут и не опадают, как остальные цветы, – они стареют и умирают, как люди. Когда приходит время, головки одуванчиков покрываются сединой – белыми пушистыми волосками. Ветер срывает их и разносит по земле. Иногда ему помогают дети. Забавляясь, они дуют на седые головки одуванчиков, и одуванчики молча покорно умирают. А седые волоски опускаются на землю, и из них весной опять вырастают цветы.
Всё это потому, что одуванчики не обычные цветы, а волшебные. Их выращивают на земле солнечные зайчики. А дети, хотя и не знают этого, очень любят одуванчики – пожалуй, больше всех остальных цветов.
Веснушка с уважением смотрел на одуванчик – вот какой это замечательный цветок!
– Ну, а теперь, – сказал дядюшка Ясь, – идём, я поведу тебя во Дворец Волшебных Сказок. Думаю, тебе это будет интересно. Кстати, по пути зайдем в Башню Смеха.
Выйдя со двора, они пошли по широким улицам, которые, хотя и назывались улицами, были аллеями огромного цветущего сада. Все солнечные зайчики, встречавшиеся им по пути, приветливо здоровались с Веснушкой: тот, кто попадал в Страну Солнечных Зайчиков, сразу становился здесь своим. Будучи вежливым мальчиком, Веснушка отвечал на каждое приветствие. Вскоре они подошли к Башне Смеха. Она была сделана из кривых зеркал. Веснушка чуть не лопнул со смеху, глядя на своё отражение. Ну и чудеса! Между прочим, Башня Смеха была не только местом развлечения, но и лечебным заведением. Солнечные зайчики считали, что смех – лучшее лекарство от всех болезней, и назначали его больным: пять, десять, двадцать минут смеха три раза в день – кому сколько нужно.
– Заходи! Я жду тебя! – послышался, как будто из преисподней, голос господина Мрака.
Веснушка открыл дверь и вошёл. Сначала ему показалось, что комната пуста. Но затем, осмотревшись, он увидел в тёмном углу того, кто его звал.
Господин Мрак был уже в плаще, а капюшон, как всегда, нависал над лицом.
– Подойди ближе, мальчик, – сказал он. – Не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю. Наоборот, я хочу попросить тебя об одной услуге. Ты должен отправиться со мной в дальнюю дорогу. Сейчас я не скажу, что от тебя потребуется. Ты сам увидишь. Тебе совсем не трудно будет помочь мне. А в награду ты получишь много денег. Согласен?
Страшные пустые глаза господина Мрака пристально смотрели на Веснушку. От этого взгляда по спине мальчика поползли мурашки. Ему хотелось сказать: «Нет, я ни за что не пойду с вами!» – и убежать, но, сам того не желая, он пробормотал:
– Да, да, я согласен и с радостью всё сделаю. – И только затем, опомнившись, добавил: – Но как же дед Чудодей? Он не может отпустить меня.
– Ну, это пустяки, – мрачно улыбнулся господин Мрак, – мы сейчас договоримся с ним. И я думаю, он не будет возражать.
Будто во сне, Веснушка вышел вместе с господином Мраком из комнаты и спустился вниз, к старому волшебнику. Узнав, в чём дело, тот очень удивился. Это было видно по его лицу. Веснушка надеялся, что Чудодей скажет: «Нет, господин Мрак, я, к сожалению, не могу отпустить мальчика с вами. Он мой первый помощник, и без него я как без рук». Но вышло совсем иначе. Дед Чудодей неестественно улыбнулся и с покорной любезностью сказал:
– Ах, пожалуйста, господин Мрак, пожалуйста. Забирайте мальчика хоть насовсем. Он мне вовсе не нужен.
Чувствовалось, что он говорил совсем не то, что думал. Позже дед Чудодей признался, что на него нашло какое-то затмение и он сам не понимает, как это случилось. Как будто кто-то другой говорил вместо него.
Но факт остаётся фактом. Господин Мрак договорился с дедом Чудодеем, и Веснушке пришлось собираться в дорогу. На это не потребовалось много времени. Веснушка связал в маленький узелок все свои вещи: стоптанные ботинки, курточку, перешитую из маминой старой кофты, смену белья и ещё поломанный перочинный ножик, доставшийся ему в наследство от отца.
И в тот же день они отправились в путь. Все жители колонии вышли их провожать. У многих на глазах блестели слёзы. Всем было жаль расставаться с Веснушкой.
Волшебное зеркало
И вот уже остались далеко позади и колония «Приют маленьких друзей», и опушка леса, и Синие Скалистые горы. Веснушания исчезла за горизонтом. Дорога, по которой шли Веснушка и господин Мрак, проходила по безлюдной, сожжённой солнцем степи. Веснушка едва не падал от усталости. Но господин Мрак ни за что не хотел останавливаться, чтобы отдохнуть.
– Ничего, ничего, потерпи. Скоро стемнеет, и тогда сразу станет легко, – говорил он мальчику. И Веснушка с нетерпением наблюдал, как медленно заходит солнце. Наконец солнце спряталось, и землю окутали сумерки. Лишь маленькая полоска краснела на горизонте. Это угасали последние солнечные лучи. Вдруг господин Мрак взмахнул плащом – и мальчику показалось, что именно от этого полностью погасло солнце и воцарилась темнота. В то же мгновение господин Мрак подхватил Веснушку, и они с безумной скоростью помчались сквозь непроглядную тьму ночи.
Ветер свистел в ушах, от него перехватывало дыхание. Веснушка чувствовал, что они летят высоко над землей, в черном, затянутом тучами небе. Усталости как не бывало, но теперь мальчика охватил жуткий страх, от которого холодело сердце. Такой страх Веснушка ощущал только в кошмарном сне, когда не было сил ни пошевелиться, ни крикнуть…
Летели они недолго – всего несколько минут. И вот Веснушка уже стоит на земле. Снова кругом возвышаются горы. Их снежные вершины озарены светом луны, которая выглядывает из-за туч. А прямо перед ним раскинулось озеро. Ветер гонит рябь по воде. Серебрясь в лунном сиянии, плещутся лёгкие волны. Возле берега шумят камыши. А посреди озера плавают дикие утки. В осоке кричит коростель. Квакают лягушки…
Господин Мрак подвёл Веснушку к самому озеру. И вдруг, схватив его за плечи, наклонил над водой. Крик ужаса застрял у Веснушки в горле. Неужели он сейчас его утопит?.. Ничего подобного – господин Мрак не собирался топить Веснушку. Он лишь несколько мгновений подержал его над водой, потом отпустил. Но как только лицо мальчика отразилось в воде, случилось чудо. Неожиданно на глазах у Веснушки это обыкновенное озеро застыло, как будто покрылось льдом. Его поверхность стала ровной и неподвижной, как стекло. Утки снялись и улетели.
А озеро стало стремительно уменьшаться и, поднявшись, приняло вертикальное положение. И это уже было не озеро, а зеркало в деревянной зелёной раме, на которой вырезан камыш.
– Ну, вот мы и прибыли, – сказал господин Мрак. – По ту сторону этого волшебного зеркала – Страна Солнечных Зайчиков.
Мы должны пройти туда. Ты что-нибудь слышал о Стране Солнечных Зайчиков?
И хотя Веснушка ещё как следует не опомнился от испуга, он не мог сдержать радостно-удивлённой улыбки. Ещё бы! Конечно, он много слышал об этой замечательной стране.
Давным-давно, ещё совсем маленьким, он любил пускать маминым зеркальцем солнечных зайчиков и смотреть, как ослепительное пятнышко прыгает по стене, по потолку, по спине отца, как жмурится и фыркает старый веснушчатый кот, когда попадаешь солнечным зайчиком прямо в его глаза.
Тогда мальчик думал, что люди просто так, в шутку, называют это солнечное пятнышко солнечным зайчиком. Он не знал, что это действительно зайчик – с длинными ушками, с лапками и коротеньким хвостиком – точь-в-точь как живой заяц, только жёлтый, солнечный, потому что сделан из солнечного луча. Об этом, когда Веснушка немного подрос, ему поведала его старенькая бабушка, которая знала всё на свете.
Бабушка рассказала ему и о Стране Солнечных Зайчиков, где эти зайчики живут и откуда каждое утро разбегаются по всей земле творить добрые дела. А они делают много добра и всегда помогают тем, с кем случилась беда. Но солнечные зайчики очень скромны и не любят, чтобы их благодарили. Поэтому люди и не видят, что они – зайчики. Ведь не станешь благодарить обычное солнечное пятнышко? Свою страну они засекретили. Никто не знал, где она…
Веснушка долго мечтал увидеть солнечного зайчика. И вот однажды…
Как-то ранней весной он проснулся на рассвете. Проснулся, но глаза ещё не открыл. И вдруг почувствовал, как что-то мягкое и нежное слегка щекочет ему лицо. Веснушка шевельнул ресницами, чуть-чуть приоткрыл глаза и… И что бы вы думали? Он увидел, что у него на щеке сидит маленький солнечный зайчик и держит в одной лапке малюсенькую золотую кисточку из солнечных лучиков. а в другой – золотое ведёрко с рыжей краской. Макая кисточку в ведёрко, зайчик рисовал веснушки на носу мальчика. Вот это да! Оказывается, веснушки на лицах рисуют солнечные зайчики! Чтобы получше рассмотреть гостя, мальчик открыл глаза. В тот же миг солнечный зайчик исчез – он ведь думал, что мальчик спит, поэтому и был так неосмотрителен. С тех пор мальчик очень гордился своими веснушками и всем рассказывал, как он видел солнечного зайчика. Он так часто об этом рассказывал и так много говорил о веснушках, что его так и прозвали – Веснушка. Но он никогда не думал, что ему повезёт побывать в чудесной Стране Солнечных Зайчиков.
И вдруг у него мелькнула тревожная мысль: зачем этот мрачный тип хочет пробраться туда, где живут добрые солнечные зайчики?
Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров
Сейчас, кажется, наступило время раскрыть тайну и рассказать, кто же такой господин Мрак.
Ну так знайте: господин Мрак был не кем иным, как самим начальником Канцелярии Ночных Кошмаров и первым советником при дворе Королевы Чёрной Ночи.
Впрочем, вам это, наверное, ни о чём не говорит. Вы ведь ещё ничего не знаете о Королевстве Чёрной Ночи. Так послушайте.
Глубоко-глубоко под землёй, где царит вечная темнота и куда никогда не проникают солнечные лучи, спряталось это страшное королевство. Там, в огромном роскошном дворце, живёт королева. У неё длинные чёрные волосы, чёрное лицо, чёрные руки и ноги – вся она сделана из темноты. Это Королева Чёрной Ночи. Все её подданные тоже сделаны из темноты и так же черны, как она. Когда заходит солнце и гаснут его последние лучи, королева посылает на землю своих подданных, и всю ночь, до рассвета, над землей господствует тьма. Королева ненавидит людей и пытается сделать им как можно больше зла. Она помогает подданым делать подлости и совершать преступления. И жалкие хулиганцы, которых вы уже знаете, пользуются её благосклонностью и поддержкой. Под защитой Чёрной Ночи они делают свои мерзкие дела: грабят, убивают. И за это королева их любит.
Есть в королевстве одно учреждение, без которого королева бессильна. Это Канцелярия Ночных Кошмаров. Её начальник, господин Мрак, – первый советник королевы.
Господин Мрак руководит кошмарами – ужасными ночными видениями. Кошмары являются людям во сне и душат их.
Ничто так не радует королеву, как мерзкие дела кошмаров. Все они – любимцы королевы.
Сильна Королева Чёрной Ночи. Нет такой тёмной силы, которая могла бы победить её. Боится она только одного – света. Поэтому так трусливо убегают на рассвете её слуги и прячутся в самые тёмные закоулки и щели. Поэтому и она со всем своим королевством спряталась глубоко под землей.
Ни одна живая душа, видевшая хоть раз солнце, не проникала ещё в Королевство Чёрной Ночи – ни зверь, ни человек. Попасть туда могли только ночные создания – летучие мыши, совы, ночные бабочки и им подобные. Рассказывают, что только какой-то усердный крот, когда-то очень давно, роя себе нору, случайно попал во дворец Королевы Чёрной Ночи. И тогда королева приказала ослепить всех кротов, чтобы никто из них не смог больше найти дорогу в её королевство. С тех пор все кроты слепы.
Давними и самыми заклятыми врагами королевы были солнечные зайчики, потому что они часто защищали людей от её пакостей и всегда творили добро. Люто ненавидела королева солнечных зайчиков и всячески боролась против них. Но ничего не могла с ними поделать. Ведь солнечные зайчики бывали на земле лишь днем, когда ярко светило солнце, а королева боялась даже нос высунуть на белый свет.
Правда, днем королеве помогали её сообщники – грозное племя тучевиков-громовиков. Правил ими царь Гром, толстопузый и трескучий, и царица Молния, худая, жёлтая и очень нервная. Как и все толстяки, царь Гром был грузным, неповоротливым и никогда не поспевал за своей супругой. Она блеснёт, вспыхнет на все небо и – уже погасла, успокоилась. А он только тогда начинает греметь и ворчливо нести какую-то бессмыслицу. Из-за этого они часто ссорились, поднимая несусветный шум и гам. Само по себе племя тучевиков-громовиков было глупым и тёмным, но Королева Чёрной Ночи покорила его и заставила вредить солнечным зайчикам и людям. Время от времени это тёмное племя собиралось на небе тучами, заслоняло солнце и устраивало грозу. Гремел Гром, сверкала Молния, тучевики ливнем устремлялись на землю, пытаясь уничтожить солнечных зайчиков.
Но солнечные зайчики были непобедимы. Они отважно шли в бой, разгоняли тучи врагов, вынуждая их позорно бежать. И снова небо становилось чистым, ласково улыбалось солнце, а солнечные зайчики, с цветами петушков в зубах, становились полукругом и начинали весёлый танец, празднуя свою победу. Издали весёлый танец солнечных зайчиков казался людям чудесной разноцветной аркой, возвышавшейся над землёй. Люди называют её радугой и увидеть её считают доброй приметой. Кстати, по-научному петушок называют ирисом, что означает «радуга». Выходит, не случайно этим ярким цветам дали такое название.
С каждым днём всё больше ненавидела Королева Чёрной Ночи солнечных зайчиков. Она только ждала случая, чтобы отомстить им. Однажды к ней пришёл господин Мрак и они заперлись во дворце. Десять ночей не выходили они оттуда – о чём-то совещались. Десять ночей люди спали спокойно и их не мучили кошмары, потому что господин Мрак был занят и на время оставил людей в покое.
Никто, даже самые верные слуги Королевы, не знал, о чём они совещаются с господином Мраком. И только на одиннадцатую ночь стало известно, что господин Мрак придумал очень хитрый и коварный план уничтожения Страны Солнечных Зайчиков. Но в чём состоял этот план – было тайной. Кроме королевы и самого господина Мрака этого никто не знал и не должен был знать. Господин Мрак хотел всё сделать сам. Потому-то и держалось это дело в секрете. Лишь в случае крайней необходимости начальник Канцелярии мог обратиться за помощью к другим тёмным силам королевства, а также к союзникам.
Главная трудность заключалось в том, чтобы пробраться в Страну Солнечных Зайчиков. А это было ох как нелегко! Путь в эту страну лежал сквозь необычное зеркало; оно имело волшебное свойство: отражало всё коварное, злое и враждебное. Даже самый изобретательный хитрец не мог обмануть волшебное зеркало. Каким бы ласковым и невинным ни было его лицо, стоило обманщику лишь приблизиться к зеркалу, как сразу всё становилось видно. Проникнуть сквозь зеркало было невозможно.
Между тем в Стране Солнечных Зайчиков был обычай: один раз в сто лет одному мальчику или одной девочке разрешалось пройти сквозь волшебное зеркало и погостить в стране одну неделю. В течение этой недели счастливый избранник мог, если пожелает, наведаться домой, а потом опять вернуться в Страну Солнечных Зайчиков. При этом счастливчику должно быть не больше десяти лет и на его совести не должно быть ни одного плохого поступка. К тому же на его лице обязательно должно быть ровно двести двадцать две веснушки – ни больше ни меньше. Обо всем этом господин Мрак с помощью кошмаров узнал из сна одной стодевятилетней старушки, которой в детстве посчастливилось побывать в Стране Солнечных Зайчиков.
С тех пор господин Мрак целый год летал по ночам над землёй и искал подходящего ребёнка. Он побывал во многих странах и всюду, склоняясь над детскими кроватками, пристально вглядывался в лица детей, спавших спокойно и беззаботно. И наконец нашёл.
Вы, конечно, уже догадались, что это был Веснушка.
Страна Солнечных Зайчиков
Веснушка едва успел подумать о том, зачем это господину Мраку понадобилось пробраться в Страну Солнечных Зайчиков, как из темноты вылетел огромный филин с зелёными глазами, а за ним несколько летучих мышей. Господин Мрак взмахнул плащом и сбросил его с себя. Филин и летучие мыши на лету подхватили плащ и исчезли с ним в темноте. Перепуганный Веснушка оглянулся, думая увидеть господина Мрака. Но тот исчез. Мальчик только успел заметить, как какая-то тень мелькнула, отделившись от плаща, и юркнула в карман его курточки.
Но Веснушка сразу же забыл об этом. И о господине Мраке тоже забыл.
Теперь он только видел перед собой чудесное зеркало, которое светилось желтоватым светом. Какая-то неведомая сила тянула Веснушку к этому зеркалу. Он подошёл к нему вплотную. Прямо перед глазами мальчика сверкало гладкое зеркальное стекло. И какой-то таинственный голос шептал Веснушке: «Иди, иди вперёд!» Подчиняясь этому голосу, мальчик шагнул и невольно зажмурился, думая, что вот-вот стукнется лбом о стекло. Но ничего подобного! Он свободно прошёл сквозь зеркало, словно сквозь открытую дверь. И шёл всё дальше и дальше.
Впрочем, едва ли можно было сказать, что он шёл. Он как будто летел, плыл в воздухе, перебирая ногами, без малейшего напряжения и усилий. Тело его было лёгким, невесомым, как во сне. Сначала Веснушка ничего не мог разглядеть вокруг себя. Он двигался в каком-то жёлто-золотистом тумане. Потом туман стал медленно рассеиваться, и Веснушка увидел Страну Солнечных Зайчиков.
Мальчику показалось, что он попал в огромный необычный цветник. Никогда в жизни ему не приходилось видеть одновременно такое множество разных цветов. Да и ни в каком другом месте на земле это было бы невозможно. Потому что рядом с первыми хрупкими цветами весны – подснежниками – росли здесь осенние астры и хризантемы, цветущие до самых морозов.
Все существующие в природе цветы цвели здесь одновременно. Стройные надменные ирисы и стыдливая маттиола, которая лишь с наступлением темноты раскрывает свои лепестки и начинает источать аромат. Самовлюблённые нарциссы и скромные бархатцы. Роскошные ярко-красные канны и неприметная комнатная примула. Хрупкая болотная незабудка щурила свои голубые глазки рядом с мужественным эдельвейсом, который живёт высоко в горах, за облаками, и не боится ни ветра, ни холода. Разноцветные Иван-да-Марья выглядывали из-за пышных пионов, а львиный зев смешно оттопыривал розовые губы. И тихонько колыхались серебристые колокольчики ландышей…
На первый взгляд могло показаться, что цветы растут здесь беспорядочно, как в лесу или в поле. Но, присмотревшись, Веснушка увидел, что, переплетаясь между собой, цветы образуют причудливые домики – с окнами, дверьми, красивыми крылечками и верандами. Именно в этих цветочных домиках и жили солнечные зайчики.
Веснушка остановился возле первого попавшегося домика. За невысокой оградой из маргариток начинался цветочный сад. Вдоль дорожек, посыпанных жёлтой пыльцой, ровными рядами выстроились мальвы, лилии, розы, гладиолусы, георгины. Под ними, словно кусты под деревьями, росли фиалки, подснежники, настурции. А в глубине сада, на берегу небольшого зеркального озера, посреди которого виднелась плавучая беседка из кувшинок, стоял домик. Точнее, не стоял, а рос. Потому что это был большой куст жасмина, ветви которого причудливо переплелись и образовали стены, окна, крышу и даже башню над крышей, а на её вершине, как флюгер, покачивался на тоненькой ножке белый цветок.
На окнах были кружевные занавески из ландышей, а подоконником служили бархатцы. Веранда была из васильков. На веранде, раскинувшись в кресле из мягкой пушистой хризантемы, дремал старый солнечный заяц. Солнечная зайчиха в белом кисейном передничке цветком клевера подметала пол. С озера доносились крики и звонкий заячий смех. Там на лепестках роз, как на лодках, катались по воде непоседливые солнечные зайчата, наверное, такие же шаловливые, как и вся детвора.
Веснушка в нерешительности стоял у калитки. Ему хотелось войти, но он был воспитанным мальчиком и хорошо знал, что в незнакомый дом нельзя входить без стука. А стучать было некуда.
Вдруг он заметил, что возле веранды растёт синий лесной колокольчик, от которого к калитке тянется тоненькая паутинка. Веснушка осторожно дотронулся до неё.
Сразу же послышался приятный малиновый звон, и четыре цветка Иван-да-Марьи, служившие калиткой, склонили головки к земле, пропуская мальчика. Навстречу, приветливо улыбаясь, уже спешили заяц и зайчиха. А солнечные зайчата прибежали с озера и с любопытством выглядывали из-за цветов.
Хозяева нисколько не удивились появлению Веснушки и приняли его очень радушно. Ведь тот, кто попал в Страну Солнечных Зайчиков, не мог быть врагом, иначе волшебное зеркало просто не пропустило бы его. Значит, это друг и желанный гость.
Старого солнечного зайца звали дядюшкой Ясем. Его жена – тётушка Тася. У маленьких зайчат ещё не было имён: в стране существовал закон, по которому солнечные зайчики имели право на имя только после того, как становились самостоятельными и начинали делать добрые дела.
– Ну, жена, – сказал дядюшка Ясь, – первым делом гостя надо угостить.
Веснушка не стал отказываться. Во-первых, чтобы не обидеть хозяев, а во-вторых, потому что изрядно проголодался. Сидя на очень мягкой и удобной хризантеме, он предвкушал сытный обед. Но каково же было его удивление, когда тётушка Тася, положив перед каждым салфетку из лепестка белой лилии, поставила на стол букет цветов и сказала:
– Угощайтесь, пожалуйста. Веснушка растерянно захлопал глазами, не видя, чем здесь можно угоститься.
А зайчики выбрали себе из букета по цветку и начали нюхать, причмокивая от удовольствия. Веснушке ничего не осталось, как последовать их примеру. И он ещё больше удивился, когда почувствовал, что голод сразу начал отступать. Было очень вкусно, и Веснушка быстро насытился.
Оказалось, солнечные зайчики питаются исключительно запахом цветов. И тот, кто попадает к ним в страну, тоже переходит на такое питание.
Это был странный, необычный обед: на первое – острая пряная гвоздика, на второе – жасмин, на третье – сладкая медуница.
Жасмин был любимым кушаньем дядюшки Яся. За один присест он мог вынюхать десять цветков жасмина. Именно поэтому дядюшка Ясь вырастил себе жасминовый дом.
После обеда дядюшка Ясь повёл Веснушку в сад. Он показывал разные диковинные цветы, рассказывал, чем они замечательны, где и когда цветут, от каких болезней помогают людям и тому подобное. Веснушка внимательно слушал, ему было очень интересно.
За разговором они подошли к большой пышной клумбе, которая располагалась в центре сада. Плотным кольцом окружая цветок, который рос посредине, застыли здесь, словно в почётном карауле, бородатые красноголовые канны, красавцы петушки, маки, тюльпаны. И даже надменные нарциссы склоняли свои гордые головы перед этим цветком. А в центре клумбы рос… обычный жёлтый одуванчик.
Да, маленький, неприметный одуванчик, который растёт буквально везде: в поле, в лесу, вдоль дорог, на улице, на крыше старого дома и даже в городском дворе, пробиваясь вместе с травой сквозь щели в асфальте. Тот самый одуванчик, который люди порой не замечают и топчут ногами. Здесь же он был окружён большим вниманием и заботой.
Веснушка спросил, почему это так.
И вот что он узнал.
Оказывается, одуванчик – любимый цветок солнечных зайчиков.
Вы, конечно, заметили, как он похож на солнце – круглый, ослепительно-жёлтый, с лепестками, расходящимися, как лучи, во все стороны.
В один из весенних дней ранним утром все солнечные зайчики, сколько их есть на свете, собираются на земле. И если бы люди могли видеть волшебное, они бы увидели, как солнечные зайчики раскрывают своими лапками тугие бутоны одуванчиков, и в тот же миг среди зелёного моря трав загорается множество маленьких жёлтых солнц. Это расцветают одуванчики.
Люди считают, что первые весенние цветы – это подснежники, сон, фиалки. В самом деле, они появляются раньше, чем одуванчики. Но когда расцветают одуванчики, солнце уже светит по-настоящему тепло и ярко, буйно зеленеют деревья, и по-праздничному сияют свечки каштанов – весна победно шествует по земле навстречу лету.
Одуванчики – самые долговечные весенние цветы. Уже давно увяли подснежники, сон и фиалки, и люди забыли их запах до новой весны, уже отцвели сады и появилась в лесу земляника, а одуванчики ещё желтеют в траве, и дети собирают их, плетут из них венки. До самой осени можно встретить в траве цветущий одуванчик.
Цветут одуванчики лишь тогда, когда светит солнце. Как только спрячется оно за горизонт и наступит вечер, одуванчики сразу же складывают свои лепестки – закрываются, как жёлтые зонтики. И только с первыми утренними лучами они распускаются снова.
Одуванчики – верные друзья солнечных зайчиков. Они всегда предупреждают их об опасности. Перед грозой, то есть когда тучевики-громовики начинают собираться на небе, одуванчики тоже закрываются. И солнечные зайчики уже знают: надо готовиться к бою.
Есть у одуванчиков ещё одно необычное свойство: они не вянут и не опадают, как остальные цветы, – они стареют и умирают, как люди. Когда приходит время, головки одуванчиков покрываются сединой – белыми пушистыми волосками. Ветер срывает их и разносит по земле. Иногда ему помогают дети. Забавляясь, они дуют на седые головки одуванчиков, и одуванчики молча покорно умирают. А седые волоски опускаются на землю, и из них весной опять вырастают цветы.
Всё это потому, что одуванчики не обычные цветы, а волшебные. Их выращивают на земле солнечные зайчики. А дети, хотя и не знают этого, очень любят одуванчики – пожалуй, больше всех остальных цветов.
Веснушка с уважением смотрел на одуванчик – вот какой это замечательный цветок!
– Ну, а теперь, – сказал дядюшка Ясь, – идём, я поведу тебя во Дворец Волшебных Сказок. Думаю, тебе это будет интересно. Кстати, по пути зайдем в Башню Смеха.
Выйдя со двора, они пошли по широким улицам, которые, хотя и назывались улицами, были аллеями огромного цветущего сада. Все солнечные зайчики, встречавшиеся им по пути, приветливо здоровались с Веснушкой: тот, кто попадал в Страну Солнечных Зайчиков, сразу становился здесь своим. Будучи вежливым мальчиком, Веснушка отвечал на каждое приветствие. Вскоре они подошли к Башне Смеха. Она была сделана из кривых зеркал. Веснушка чуть не лопнул со смеху, глядя на своё отражение. Ну и чудеса! Между прочим, Башня Смеха была не только местом развлечения, но и лечебным заведением. Солнечные зайчики считали, что смех – лучшее лекарство от всех болезней, и назначали его больным: пять, десять, двадцать минут смеха три раза в день – кому сколько нужно.