Страница:
Сложно было себе представить, что в таком антураже можно говорить о чем-то серьезном. Но здесь не просто говорили - как на всех виртуальных онлайновых конференциях, слова лились здесь бурными потоками, скрещивались, сливались, перемешивались и лавиной информации обрушивались на слуховые рецепторы всех участников. Все говорили одновременно, обращаясь к кому угодно и не дожидаясь своей очереди. Только стараниями программы-администратора, которая распределяла реплики по адресатам, можно было разобраться в происходящем.
Скелет адмирала - Фурии:
- Чтобы оценить эффективность нашей артиллерии, мне нужны данные о защитных системах Темных фрегатов.
Другой мужчина в форме - всем:
- Предлагаю отозвать восьмую эскадру от четвертой планеты. Спутник Аланара более важен.
Фурия - в ответ:
- Плохая идея, капитан. Во-первых, терять робосистему, которая уже почти развернута там, я не собираюсь. Во-вторых, пока восьмая эскадра прибудет сюда, пройдут сутки. Слишком долго.
Мужчина в форме - Скелету:
- От эскадры Винтера осталось только восемь крейсеров. Их нельзя посылать в бой отдельным подразделением.
Фурия - Скелету:
- О защитных системах нам расскажет Смоук, когда появится.
Человек в штатском - всем:
- Господа, хоть кто-нибудь, расскажите: как они размножаются?
Фурия - Королеве Ночи:
- Так что там с нейросетью Темного Племени? Почему ее нельзя уничтожить?
Здоровяк с клыками - полковнику десанта:
- Если они нападут на спутник, сколько вы предоставите мне нейтронных пушек? Мне нужны минимум две батареи!
Полковник - Здоровяку:
- За это отвечает полковник Смоук. Он скоро прибудет на совещание.
Кто-то - человеку в штатском:
- Это может рассказать только полковник Смоук.
Королева Ночи - Фурии:
- У меня есть мысли по этому поводу, но я предпочла бы…
Фурия - Королеве Ночи:
- Знаю, знаю, подождать полковника Смоука.
Женщина-вампирчик - Скелету в мундире:
- Адмирал, мне так надоело ждать Смоука, объясните, будьте добры, как они использовали наносистему?
- НАНОСИСТЕМУ? Какую наносистему? - забывшись от удивления, выпалил Брахар. На него тотчас же обратила внимание Фурия:
- Джерри, ты откуда свалился?! Об этом уже говорили все! Темное Племя переварило наносистемой четверть второй луны Аланара, ты забыл?
К счастью, контактор Брахара был настроен его предыдущим владельцем, поэтому на совещании нейролетчик предстал в образе своего пленника. Но Брахар был так потрясен услышанным, что даже не задумался об этом. НАНОСИСТЕМА. Только подумать! Наносистема как оружие!! Наносистема - самый мощный инструмент, созданный человеком. В КАЧЕСТВЕ ОРУЖИЯ!
Брахар невольно вспомнил первую лекцию о наносистемах, что он слышал. "Знания, дети мои, - это очень мощное орудие. И никогда не заблуждайтесь на этот счет: чтобы пользоваться знаниями, как и любым мощным орудием, нужна большая осторожность." - сказал тогда профессор Рилес. - "Прекрасный пример этому - нанотехнология." Дальше он рассказал ловящим каждый звук студентам историю, которая запомнилась Брахару на долгие годы жизни.
Это случилось полтора века назад, в годы бума нанотехнологии. Как это всегда бывает, получив в свои руки новый инструмент воздействия на природу (причем очень мощный инструмент), человечество принялось тыкать им куда нужно и куда не следовало бы, стремясь "поправить" в этом мире то, что по мнению людей Творец создал не вполне удачно. Наносистемы считались тогда чуть ли не абсолютным лекарством от всех экологических проблем, и их устанавливали на десятках планет к ряду, не глядя на их безумную стоимость. Все казалось так просто! На вашей планете истощился озоновый слой? Спроектируйте наномеханизмы, окисляющие О2 до О3 - и в считанные годы они восполнят нехватку озона. Ваша земля завалена неплодородными шлаками? Никаких проблем: установите нужную наносистему, и она преобразует их в минеральные удобрения. Добыча нефти загрязнила ваш океан? Да проще простого: наномеханизмы разложат нефтяную пленку на воду и углекислый газ. В те времена экологической эйфории бытовали даже идеи, которые любой современный человек без колебаний назовет бредовыми. Как вам, к примеру, мысль населить термостойкими наномеханизмами ядро планеты с тем, чтобы в процессе экзотермических реакций они остудили его и снизили вулканическую активность планеты? Или того хуже: создать нанороботов, которые производили бы фотосинтез и выбрасывали питательную органику прямо в атмосферу - чтобы люди могли питаться, просто вдыхая воздух! Однако все сенсации, порожденные нанотехнологией, затмила история, которая произошла на Аргусе - перспективной колонии тогда еще существовавшего Западного блока.
Планета имела вполне сносные условия жизни: на ней были свои флора и фауна (пускай и скудные), а климатические условия позволяли людям выходить на поверхность без скафандров, просто в кислородных масках. Единственной проблемой был аммиак. Ядовитый газ составлял 9% атмосферы, и что самое обидное, благодаря своей массе концентрировался прямо у поверхности планеты. Естественно, что процветающий Западный блок не поскупился на средства, чтобы открыть своей колонии путь развития. Задача оказалась сравнительно простой, как для наносистемы: нанороботы должны были только разлагать аммиак NH4 на чистый азот N2 (который выделялся бы в атмосферу) и водород, который окислялся бы, выделяя при этом необходимую для жизнедеятельности миниатюрных механизмов энергию. Единственным побочным продуктом реакций была безвредная вода, единственным недостатком - высокое потребление кислорода, которого, к счастью, на Аргусе было в избытке. Проект без колебаний был запущен на реализацию. Уже через год изначальную партию в 50 миллиардов нанороботов (общей массой около двух тонн), спроектированных специально для Аргуса, выбросили в атмосферу планеты.
Промах обнаружился позже. Совсем ничтожный, надо сказать, промах, но какими были его последствия! Оказалось, что в солнечные дни, когда атмосфера прогревается выше номинальной расчетной температуры, в реакциях окисления начинает участвовать не только водород, но и часть ионов азота, и в результате кроме воды наносистема начинает производить… азотную кислоту! Последствия не заставили долго себя ждать: первыми ласточками были редкие кислотные дожди, затем по утрам стала выпадать кислотная роса, от которой местные растения почти сразу превращались в бурые экспонаты для гербария. На третий месяц животные водоемов принялись массово выпрыгивать на берег, поскольку в период летних дождей в их родные реки потоками стекал раствор азотной кислоты. Когда металлические конструкции зданий и машин, не покрытые специальной защитной краской, стали неудержимо коррогировать, руководство колонии подняло тревогу. Отрегулировать уже установленную наносистему невозможно - ведь ничтожно маленькие нанороботы приносят удивительные результаты только благодаря своей численности. На протяжении уже четырех месяцев они, согласно программе, постоянно размножались, и теперь по оценкам специалистов в КАЖДОМ кубометре воздуха планеты содержалось никак не меньше трех тысяч наномеханизмов. Не в силах предпринять что-либо другое, колониальное управление Западного блока приняло решение уничтожить данную наносистему.
Борьба против наносистемы на Аргусе вошла в историю благодаря своим умопомрачительным масштабам и полнейшей безрезультатности. Военные начали скромно: с облучения электромагнитными полями. Затем перешли на ультразвук, затем - на жесткое излучение. Постепенно распаляясь и входя в раж, космический флот принялся бомбардировать атмосферу тепловыми ударами. На разных высотах было взорвано более двух сотен термоядерных бомб. За ними последовали торпеды с антиматерией. Каждая из них опустошала изрядный кусок поверхности планеты и убивала триллионы наномеханизмов в десятках кубических километров воздуха. Однако наносистема нисколько не страдала от этих ударов. Через пару часов ветер приносил в выжженные зоны новых нанороботов, и они вновь принимались размножаться. Невидимые глазу и большинству приборов микроскопические нанороботы равномерно заселяли всю тропосферу планеты и были подобны сообществу непрерывно плодящихся бактерий: чтобы уничтожить их, нужно было уничтожить их всех одновременно. В один прекрасный день военные поняли это.
Тогда последним воплем отчаянья руководство Западного блока объявило конкурс на лучший проект, который позволил бы стерилизовать одновременно весь объем тропосферы планеты и одновременно сохранить хоть что-нибудь от самой планеты. Этот конкурс вызвал к жизни самые бурные и безудержные фантазии агрессивно настроенных ученых и инженеров. Комиссию завалили сотнями безумных идей. Чего тут только не было: и предложение сдвинуть ось Аргуса, чтобы изменить климат и создать неблагоприятные условия для производства азотной кислоты, и проект другой наносистемы, нанороботы которой были якобы способны расплодиться и извести нанороботов первой. И все эти проекты были отвергнуты по одной общей причине: стоимость их реализации превышала стоимость освоения новой планеты и создания на ней другой колонии.
Что тут остается сказать? Сохранившиеся еще на Аргусе базы были эвакуированы. Через три года незадачливая наносистема переработала весь аммиак из атмосферы планеты и перестала существовать. К тому моменту биологическая жизнь на Аргусе отсутствовала, а его поверхность была сплошь покрыта, как снегом, толстым слоем нитратов.
Вот после этого инцидента Третья международная экологическая конвенция под угрозой тотального эмбарго запретила кому бы то ни было устанавливать наносистемы без одобрения специальной Высшей экологической комиссии, а также использовать их в военных целях. На протяжении ста пятидесяти лет этот запрет свято выполнялся всеми блоками и корпорациями, и только сегодня был впервые нарушен могучими варварами из Темного Племени, и надо же было, чтобы это случилось именно в родной системе! Как тут не вознести хвалу всевидящему Творцу? Однако вместо пустых сетований Брахар предпочел все же вслушаться в это совещание и постараться использовать полученную информацию.
А на совещании тем временем произошло весьма значительное событие: на виртуальное кладбище вошел мужчина средних лет в черном плаще а-ля граф Дракула и остановился, опершись руками на высеченный из грубого камня крест. Очевидно, этот человек и был тем самым незаменимым полковником Смоуком, которого так ждали все остальные, потому что его сразу же засыпали градом вопросов.
- Полковник! Что вы узнали о живых кораблях?
- Почему они так быстро размножаются?
- А можно ли…
- …гнездо-носитель…
- …нейросеть…
- …споры…
- …наносистема? Фурия в красном решительно взяла инициативу в свои руки:
- Все тихо! Полковник, расскажите по порядку обо всем, что вам удалось узнать. Начните с наносистемы - это нас больше всего волнует.
- Что ж, начнем с наносистемы, - несколько усталым голосом согласился граф Дракула. Очевидно, он и вправду в поте лица работал, пока остальные базарили внутри компьютера. - Одно из гнезд-носителей Темных развернуло наносистему на второй луне Аланара примерно 8-10 часов тому назад, в то время, как наш флот был занят уничтожением другого их роя. Их наносистема обладает огромной - даже по меркам наносистемы - продуктивностью. Примерно за 3 часа она переработала несколько миллионов тонн вещества планеты, разложив его на химические элементы и выбросив в космос. Целью этого было создание благоприятной среды, в которой могли бы развиваться споры Темных кораблей. Как все вы видели, эта среда представляет собой облако, окружающее вторую луну. По моим данным, гнезда Темного Племени выбросили в "плодородное" облако порядка 15 тысяч спор, из которых 2 тысячи уже превратились в крупные боевые корабли.
- Как часто рождаются эти корабли?
- Насколько я понимаю, повышенная температура пространства ускоряет деление и рост их клеток. Каждый час на свет появляются примерно 400 новых кораблей.
По виртуальному собранию пробежался приглушенный ропот. Скелет в адмиральском мундире высказал общее настроение:
- Это значит, что время ограничено? Мы должны атаковать их как можно быстрее?
- Именно так, адмирал. Если мы не атакуем Темный флот в ближайшие двое суток, то после этого срока нам будут противостоять 15 тысяч артиллерийских фрегатов, не считая бесчисленного множества мелких насекомых-истребителей.
- Так, информация принята, - снова заговорила деловым тоном Фурия. - Расскажите теперь подробно об этих спорах. Что вы знаете о них, как они развиваются, можем ли мы остановить их рост?
- К сожалению, о самих по себе спорах я знаю только то, что видел на экранах - как и вы все. Но во время боя был захвачен сильно поврежденные Темный фрегат, и мой отдел исследовал его. Вероятно, это будет звучать как сенсация, но это судно - ЖИВОЙ ОРГАНИЗМ. Я думаю, также, как и все остальные суда Темных. Он целиком состоит из живых клеток разных типов: жесткие клетки корпуса, нервные клетки, клетки, способные накапливать заряд, которые обеспечивают движение и ведение огня. Каждая из этих клеток содержит ДНК и способна к росту и самовоспроизведению. Исходя из этого, я легко могу представить цикл роста и развития корабля. Очевидно, споры содержат в себе ДНК-код всего судна и запас трансурания, который используется как источник энергии для роста. Попадая в плодородный слой - в облако - клетки споры начинают делиться, используя как строительный материал вещества, содержащиеся в облаке. Поскольку ядерная реакция распада трансурания дает очень много энергии, то рост происходит чрезвычайно быстро.
- Прекрасно, исчерпывающий анализ. Теперь скажите, Смоук, как нам во имя Творца им помешать? Мы можем отнять у этих спор пищу, чтобы они не могли расти?
- К сожалению, нет, мисс Чарити. Пищу дает им работающая наносистема. Мы все прекрасно помним опыт Аргуса: уничтожить наносистему невозможно. - Фурия открыла было рот, желая ответить что-то, но Дракула быстро продолжил: - Однако, я подумал вот о чем. Споры крупных кораблей содержат большой запас трансурания - для роста и для функционирования "взрослого" корабля впоследствии. Вы прекрасно знаете, что трансураний нестабилен, и в нем можно вызвать цепную реакцию распада.
Женщина в красном тут же подхватила его мысль:
- То есть вы хотите сказать, что если мы хорошенько облучим эти споры гамма-радиацией, то они начнут взрываться, как ядерные бомбы?
- Совершенно верно! Гамма-частицы способны спровоцировать реакцию распада трансурания.
- Фрост, Сноу, сколько мы имеем кораблей с гамма-проекторами?
Сноу - это, очевидно, тот скелет-адмирал:
- Мисс Чарити, тактические гамма-излучатели установлены на модернизированных крейсерах серии AV и на тяжелых бомбардировщиках класса HB. Общим счетом в двух эскадрах у нас 27 таких судов.
- Выделите их в отдельные подразделения, мы используем их чтобы уничтожить все споры в облаке. Поскольку с этим вопросом все, - ее тон не терпел возражений, и Брахар понял, что, несмотря на молодость, командует здесь именно эта женщина, - то мы переходим к следующему нюансу. Нейросеть Темного Племени. Кто что знает о ней? Джина?
Королева Ночи (ее, значит, зовут Джина):
- Пускай начнет полковник, я дополню.
Дракула:
- Хорошо. Я изучил нервную систему Темного фрегата. В ней имеется орган, способный, по всей видимости, создавать мощное нейрополе. Также корабль имеет рецепторы, чувствительные к нейроволнам. Предполагаю, что с помощью этих органов все корабли Темного Племени связываются в одну единую нейросеть, которая позволяет всему флоту действовать с исключительной координацией. Что же касается наших возможностей воздействовать на нейросеть противника…
- …то я могу сказать следующее, - как по нотам вступилась Королева Ночи. - Поскольку общее нейрополе создается тысячами кораблей, рассеянных в огромном пространстве, то для непосредственного воздействия на него понадобится генератор нейроволн сверхбольшой мощности. Наш флот не располагает такими генераторами, и взять под телепатический контроль весь Темный флот не удастся, хоть как бы заманчиво не звучала такая идея.
На заднем плане возник какой-то молодой офицер в своем естественном обличии и затараторил, обращаясь к Фурии:
- Мисс Чарити, извне системы поступило срочное сообщение на ваше имя. Уровень срочности - единица.
- Да, я поняла, - несколько разочарованно вздохнула женщина в красном. - Господа, я отлучусь ровно на минуту. Продолжайте без меня.
Она растворилась в виртуальном воздухе, как фантом.
- Однако, господа, я могу предложить вам другую идею, - продолжила женщина в черном. Судя по всему, ее идея стоила того, чтобы преподнести ее красиво: Королева Ночи вышла в центр поляны, и свет свечей скрестился на высокой стройной фигуре, отбросив в разные стороны дрожащие тени. Женщина оказалась в перекрестье теней, как на театральной сцене, и заговорила, словно играя роль:
- Я изучила конфигурацию линий напряженности нейрополя Темного флота, которую сняли во время боя наши сенсоры. Из этой конфигурации следует, что все корабли Темного Племени не только координируются, но и управляются из одного центра, который излучает сверхмощное нейрополе. Такой центр находится внутри гнезда-носителя роя. Все более мелкие корабли только усиливают телепатические приказы гнезда и передают их дальше, по цепочке. Я считаю, вывод напрашивается сам собой.
- Великолепно! Это - наш ключ к победе! - воскликнул скелет адмирала, крепкий мужчина в форме прервал его и заорал могучим басом, который, впрочем, сразу же приглушил сервер:
- Мы атакуем этих гадов и уничтожим их гнезда! Забросаем их антиматерией, посмотрим, как Темные обойдутся без своего мозга!
Все остальные эхом подхватили спасительную мысль:
- Да, точно…
- …именно так…
- …выделим специальную группу…
- …торпедное вооружение.
В этот момент из ниоткуда вновь возникла яркая фигура Фурии, и - к ужасу Брахара - обратилась к нему:
- Джерри, я что-то пропустила?
Летчик почувствовал сквозь ткань виртуальной реальности, как в реальности настоящей кровь ударила в его виски под обручем контактора. Голова итак гудела от потока информации и от обилия трескотни вокруг, но ему чудом - просто чудом, хвала Творцу! - удалось сымитировать манеру речи своего пленника:
- Почти ничего. Только Джина рассказала нам, как победить Темный флот. Больше ничего особенного.
- О, Имя Творца! Что ж ты молчишь?! Пересказывай быстро.
Брахар, стараясь сохранять ту же манеру речи, как можно короче пересказал ей суть сказанного. Краем уха он при этом умудрился подслушать, о чем говорили другие. Говорил, в основном, как и прежде, полковник в плаще. Он поведал собранию о секрете высокой маневренности штурмовиков-инсектоидов. Как выяснилось, при движении они накапливают заряды в некоторых клетках тела и с их помощью отталкиваются или притягиваются электрическими полями планет. Кто-то из умных военных тут же предложил установить на десяток кораблей накопители заряда и притягивать или отталкивать заряженных инсектоидов как заблагорассудится. Последовало короткое обсуждение того, как это лучше организовать. Начальница в красном, очевидно, тоже участвовала в разговорах "на два фронта", потому что едва это обсуждение закончилось, она тут же объявила:
- Что ж, господа, теперь время подвести итоги и составить детальный план сражения.
И тут Брахар вдруг ощутил в себе приступ не то вдохновения, не то азарта, и не боясь более быть замеченным произнес во всеуслышание:
- Минутку, господа. У меня тоже есть мысль.
От него - вернее, от менеджера Джерри Мистейка - явно никто не ожидал никаких мыслей, так как все немедленно воззрились на него и притихли.
- В системе присутствует целая эскадра Космической Полиции. Что, если попробовать объединится с ними?
- А и вправду… Джерри, ты просто умница! - на глазах расцвела Фурия. - Какие могут быть проблемы? Темные ставят помехи?.. Ничего, пошлем курьера! Он будет у Кулера через два часа… Что, Джина? Почему это нет?!! Ты же сама предлагала…
Королева Ночи с убийственным спокойствием рассеяла минутную иллюзию:
- Я предлагала рассказать Кулеру об аварии с корректором вероятностей и так заручиться его поддержкой. Но теперь это делать поздно: теперь он не поверит нам. Он сочтет, что мы лжем ему, только чтобы он спас нас от Темных.
- Ну что ж… - разочарованно протянула начальница. Потом вдруг подмигнула Брахару: - Но ты все равно молодец, Джерри!
Над одной из могильных плит сконденсировался жуткий призрак в лохмотьях и без головы. Его доклад выглядел столь же странно, сколь и его виртуальный образ:
- Гм… Господа! Разрешите доложить о.. э.. непредвиденном происшествии. Из камеры в.. э.. тюремном отделении исчез аланарский летчик.. а.. пленный. То есть бежал.
- Я это знаю, - прервала Фурия. - Господи, майор, что вы с собой сделали?!
- Я.. э.. простите, я не… Я хотел сказать, это не все. Мы поймали в комплексе.. хм.. пирата, он был занят тем, что разбивал камеры наблюдения. Он вел себя как.. э.. зомби. Мы подумали, что он побывал под нейроконтролем.
- Майор, чему вы удивляетесь? - Королева Ночи была, как обычно, совершенно спокойна, чего нельзя сказать о Брахаре, который ловил каждый звук под грохот собственного сердца. - Технология УР позволяет вживлять людям нейроблоки. У Брахара, как у нейролетчика, вполне мог быть такой вживленный нейроблок, и он мог воспользоваться им, чтобы бежать из тюрьмы.
- Э.. Джина, но почему вы… Почему вы не предупредили нас?
- А по-вашему, это моя обязанность - следить за охраной военнопленных? Если бы вы просканировали его черепную коробку тогда, когда это нужно было сделать, вы бы все узнали и без меня.
Один из военных:
- Как я понимаю, беглый аланарский пилот бродит по комплексу с нейроблоком на голове и может взять под контроль кого угодно? Все правильно, майор Шай?
- Так точно, майор Карридж. А кроме того, э.. мы не сможем его быстро поймать, потому что роботы-охранники.. э.. потеряли сознание. Отряд десантников уже обыскивает здание, а пока я.. хм.. советую всем соблюдать осторожность, иметь при себе личное оружие. "Все ясно!" - сказал себе Брахар. "Они начинают травлю, и опять на меня, бедного. Отец наш, за что ты так благосклонен ко мне?" И, естественно, не получив ответа на свой вопрос, аланарец принял решение: "Выходит, надо спешить. Здесь я уже услышал все, что нужно." С этой мыслью он покинул виртуальное кладбище.
- Эй, очнись! Очнись, приятель, ты нужен Справедливости и Порядку! - повторил Брахар, выдавая бессознательному телу пленника очередную пощечину. Тот только промычал что-то, но даже не пошевелился. "Похоже, я немного перестарался, когда отключал этого парня," - встревожено подумал аланарец. "Эй, приятель, не пугай меня так! Ты же мне еще нужен." Помогло только крайнее средство: серия приемов телепатической стимуляции, которым учат нейролетчиков на случай экстремальных ситуаций. После дозы нейроимпульсов Джерри Мистейк наконец начал возвращаться к осмысленному существованию.
- Итак, неуравновешенный друг мой, я понимаю, твое самочувствие еще далеко от гармоничного, но время не ждет. Я узнал все, что хотел, на вашем совещании. Теперь мне нужен человек, чей приказ здесь выполнят безоговорочно.
- Хе, это не по адресу! Я человек гражданский, и меня здесь не шибко уважают, - впервые обрадовался такому положению вещей менеджер по терроризму.
- Тогда кого ты мне можешь посоветовать?
- Лейла Чарити, тактический советник генерала Брутса и начальник нашего гарнизона в системе Cr2812.
- Знаешь номер ее аппартаментов?
- Да.
- Сможешь открыть дверь? "Э-эх, и зачем же я подсмотрел у нее кодовый номер?.."
- К сожалению, смогу.
- Тогда идем, навестим твою высокопоставленную коллегу, - сказал Брахар и указал Мистейку на дверь стволом его же пистолета.
- Мисс Чарити, разрешите доложить. Есть новость, возможно, радостная. На спутник прибыл курьер с флагмана флота Космической полиции. Он говорит, что принес предложение от конгрессмена Кулера, и просит аудиенции у вас.
- Действительно многообещающе! Проводите курьера в штаб службы безопасности. Я буду через 10 минут.
Скелет адмирала - Фурии:
- Чтобы оценить эффективность нашей артиллерии, мне нужны данные о защитных системах Темных фрегатов.
Другой мужчина в форме - всем:
- Предлагаю отозвать восьмую эскадру от четвертой планеты. Спутник Аланара более важен.
Фурия - в ответ:
- Плохая идея, капитан. Во-первых, терять робосистему, которая уже почти развернута там, я не собираюсь. Во-вторых, пока восьмая эскадра прибудет сюда, пройдут сутки. Слишком долго.
Мужчина в форме - Скелету:
- От эскадры Винтера осталось только восемь крейсеров. Их нельзя посылать в бой отдельным подразделением.
Фурия - Скелету:
- О защитных системах нам расскажет Смоук, когда появится.
Человек в штатском - всем:
- Господа, хоть кто-нибудь, расскажите: как они размножаются?
Фурия - Королеве Ночи:
- Так что там с нейросетью Темного Племени? Почему ее нельзя уничтожить?
Здоровяк с клыками - полковнику десанта:
- Если они нападут на спутник, сколько вы предоставите мне нейтронных пушек? Мне нужны минимум две батареи!
Полковник - Здоровяку:
- За это отвечает полковник Смоук. Он скоро прибудет на совещание.
Кто-то - человеку в штатском:
- Это может рассказать только полковник Смоук.
Королева Ночи - Фурии:
- У меня есть мысли по этому поводу, но я предпочла бы…
Фурия - Королеве Ночи:
- Знаю, знаю, подождать полковника Смоука.
Женщина-вампирчик - Скелету в мундире:
- Адмирал, мне так надоело ждать Смоука, объясните, будьте добры, как они использовали наносистему?
- НАНОСИСТЕМУ? Какую наносистему? - забывшись от удивления, выпалил Брахар. На него тотчас же обратила внимание Фурия:
- Джерри, ты откуда свалился?! Об этом уже говорили все! Темное Племя переварило наносистемой четверть второй луны Аланара, ты забыл?
К счастью, контактор Брахара был настроен его предыдущим владельцем, поэтому на совещании нейролетчик предстал в образе своего пленника. Но Брахар был так потрясен услышанным, что даже не задумался об этом. НАНОСИСТЕМА. Только подумать! Наносистема как оружие!! Наносистема - самый мощный инструмент, созданный человеком. В КАЧЕСТВЕ ОРУЖИЯ!
Брахар невольно вспомнил первую лекцию о наносистемах, что он слышал. "Знания, дети мои, - это очень мощное орудие. И никогда не заблуждайтесь на этот счет: чтобы пользоваться знаниями, как и любым мощным орудием, нужна большая осторожность." - сказал тогда профессор Рилес. - "Прекрасный пример этому - нанотехнология." Дальше он рассказал ловящим каждый звук студентам историю, которая запомнилась Брахару на долгие годы жизни.
Это случилось полтора века назад, в годы бума нанотехнологии. Как это всегда бывает, получив в свои руки новый инструмент воздействия на природу (причем очень мощный инструмент), человечество принялось тыкать им куда нужно и куда не следовало бы, стремясь "поправить" в этом мире то, что по мнению людей Творец создал не вполне удачно. Наносистемы считались тогда чуть ли не абсолютным лекарством от всех экологических проблем, и их устанавливали на десятках планет к ряду, не глядя на их безумную стоимость. Все казалось так просто! На вашей планете истощился озоновый слой? Спроектируйте наномеханизмы, окисляющие О2 до О3 - и в считанные годы они восполнят нехватку озона. Ваша земля завалена неплодородными шлаками? Никаких проблем: установите нужную наносистему, и она преобразует их в минеральные удобрения. Добыча нефти загрязнила ваш океан? Да проще простого: наномеханизмы разложат нефтяную пленку на воду и углекислый газ. В те времена экологической эйфории бытовали даже идеи, которые любой современный человек без колебаний назовет бредовыми. Как вам, к примеру, мысль населить термостойкими наномеханизмами ядро планеты с тем, чтобы в процессе экзотермических реакций они остудили его и снизили вулканическую активность планеты? Или того хуже: создать нанороботов, которые производили бы фотосинтез и выбрасывали питательную органику прямо в атмосферу - чтобы люди могли питаться, просто вдыхая воздух! Однако все сенсации, порожденные нанотехнологией, затмила история, которая произошла на Аргусе - перспективной колонии тогда еще существовавшего Западного блока.
Планета имела вполне сносные условия жизни: на ней были свои флора и фауна (пускай и скудные), а климатические условия позволяли людям выходить на поверхность без скафандров, просто в кислородных масках. Единственной проблемой был аммиак. Ядовитый газ составлял 9% атмосферы, и что самое обидное, благодаря своей массе концентрировался прямо у поверхности планеты. Естественно, что процветающий Западный блок не поскупился на средства, чтобы открыть своей колонии путь развития. Задача оказалась сравнительно простой, как для наносистемы: нанороботы должны были только разлагать аммиак NH4 на чистый азот N2 (который выделялся бы в атмосферу) и водород, который окислялся бы, выделяя при этом необходимую для жизнедеятельности миниатюрных механизмов энергию. Единственным побочным продуктом реакций была безвредная вода, единственным недостатком - высокое потребление кислорода, которого, к счастью, на Аргусе было в избытке. Проект без колебаний был запущен на реализацию. Уже через год изначальную партию в 50 миллиардов нанороботов (общей массой около двух тонн), спроектированных специально для Аргуса, выбросили в атмосферу планеты.
Промах обнаружился позже. Совсем ничтожный, надо сказать, промах, но какими были его последствия! Оказалось, что в солнечные дни, когда атмосфера прогревается выше номинальной расчетной температуры, в реакциях окисления начинает участвовать не только водород, но и часть ионов азота, и в результате кроме воды наносистема начинает производить… азотную кислоту! Последствия не заставили долго себя ждать: первыми ласточками были редкие кислотные дожди, затем по утрам стала выпадать кислотная роса, от которой местные растения почти сразу превращались в бурые экспонаты для гербария. На третий месяц животные водоемов принялись массово выпрыгивать на берег, поскольку в период летних дождей в их родные реки потоками стекал раствор азотной кислоты. Когда металлические конструкции зданий и машин, не покрытые специальной защитной краской, стали неудержимо коррогировать, руководство колонии подняло тревогу. Отрегулировать уже установленную наносистему невозможно - ведь ничтожно маленькие нанороботы приносят удивительные результаты только благодаря своей численности. На протяжении уже четырех месяцев они, согласно программе, постоянно размножались, и теперь по оценкам специалистов в КАЖДОМ кубометре воздуха планеты содержалось никак не меньше трех тысяч наномеханизмов. Не в силах предпринять что-либо другое, колониальное управление Западного блока приняло решение уничтожить данную наносистему.
Борьба против наносистемы на Аргусе вошла в историю благодаря своим умопомрачительным масштабам и полнейшей безрезультатности. Военные начали скромно: с облучения электромагнитными полями. Затем перешли на ультразвук, затем - на жесткое излучение. Постепенно распаляясь и входя в раж, космический флот принялся бомбардировать атмосферу тепловыми ударами. На разных высотах было взорвано более двух сотен термоядерных бомб. За ними последовали торпеды с антиматерией. Каждая из них опустошала изрядный кусок поверхности планеты и убивала триллионы наномеханизмов в десятках кубических километров воздуха. Однако наносистема нисколько не страдала от этих ударов. Через пару часов ветер приносил в выжженные зоны новых нанороботов, и они вновь принимались размножаться. Невидимые глазу и большинству приборов микроскопические нанороботы равномерно заселяли всю тропосферу планеты и были подобны сообществу непрерывно плодящихся бактерий: чтобы уничтожить их, нужно было уничтожить их всех одновременно. В один прекрасный день военные поняли это.
Тогда последним воплем отчаянья руководство Западного блока объявило конкурс на лучший проект, который позволил бы стерилизовать одновременно весь объем тропосферы планеты и одновременно сохранить хоть что-нибудь от самой планеты. Этот конкурс вызвал к жизни самые бурные и безудержные фантазии агрессивно настроенных ученых и инженеров. Комиссию завалили сотнями безумных идей. Чего тут только не было: и предложение сдвинуть ось Аргуса, чтобы изменить климат и создать неблагоприятные условия для производства азотной кислоты, и проект другой наносистемы, нанороботы которой были якобы способны расплодиться и извести нанороботов первой. И все эти проекты были отвергнуты по одной общей причине: стоимость их реализации превышала стоимость освоения новой планеты и создания на ней другой колонии.
Что тут остается сказать? Сохранившиеся еще на Аргусе базы были эвакуированы. Через три года незадачливая наносистема переработала весь аммиак из атмосферы планеты и перестала существовать. К тому моменту биологическая жизнь на Аргусе отсутствовала, а его поверхность была сплошь покрыта, как снегом, толстым слоем нитратов.
Вот после этого инцидента Третья международная экологическая конвенция под угрозой тотального эмбарго запретила кому бы то ни было устанавливать наносистемы без одобрения специальной Высшей экологической комиссии, а также использовать их в военных целях. На протяжении ста пятидесяти лет этот запрет свято выполнялся всеми блоками и корпорациями, и только сегодня был впервые нарушен могучими варварами из Темного Племени, и надо же было, чтобы это случилось именно в родной системе! Как тут не вознести хвалу всевидящему Творцу? Однако вместо пустых сетований Брахар предпочел все же вслушаться в это совещание и постараться использовать полученную информацию.
А на совещании тем временем произошло весьма значительное событие: на виртуальное кладбище вошел мужчина средних лет в черном плаще а-ля граф Дракула и остановился, опершись руками на высеченный из грубого камня крест. Очевидно, этот человек и был тем самым незаменимым полковником Смоуком, которого так ждали все остальные, потому что его сразу же засыпали градом вопросов.
- Полковник! Что вы узнали о живых кораблях?
- Почему они так быстро размножаются?
- А можно ли…
- …гнездо-носитель…
- …нейросеть…
- …споры…
- …наносистема? Фурия в красном решительно взяла инициативу в свои руки:
- Все тихо! Полковник, расскажите по порядку обо всем, что вам удалось узнать. Начните с наносистемы - это нас больше всего волнует.
- Что ж, начнем с наносистемы, - несколько усталым голосом согласился граф Дракула. Очевидно, он и вправду в поте лица работал, пока остальные базарили внутри компьютера. - Одно из гнезд-носителей Темных развернуло наносистему на второй луне Аланара примерно 8-10 часов тому назад, в то время, как наш флот был занят уничтожением другого их роя. Их наносистема обладает огромной - даже по меркам наносистемы - продуктивностью. Примерно за 3 часа она переработала несколько миллионов тонн вещества планеты, разложив его на химические элементы и выбросив в космос. Целью этого было создание благоприятной среды, в которой могли бы развиваться споры Темных кораблей. Как все вы видели, эта среда представляет собой облако, окружающее вторую луну. По моим данным, гнезда Темного Племени выбросили в "плодородное" облако порядка 15 тысяч спор, из которых 2 тысячи уже превратились в крупные боевые корабли.
- Как часто рождаются эти корабли?
- Насколько я понимаю, повышенная температура пространства ускоряет деление и рост их клеток. Каждый час на свет появляются примерно 400 новых кораблей.
По виртуальному собранию пробежался приглушенный ропот. Скелет в адмиральском мундире высказал общее настроение:
- Это значит, что время ограничено? Мы должны атаковать их как можно быстрее?
- Именно так, адмирал. Если мы не атакуем Темный флот в ближайшие двое суток, то после этого срока нам будут противостоять 15 тысяч артиллерийских фрегатов, не считая бесчисленного множества мелких насекомых-истребителей.
- Так, информация принята, - снова заговорила деловым тоном Фурия. - Расскажите теперь подробно об этих спорах. Что вы знаете о них, как они развиваются, можем ли мы остановить их рост?
- К сожалению, о самих по себе спорах я знаю только то, что видел на экранах - как и вы все. Но во время боя был захвачен сильно поврежденные Темный фрегат, и мой отдел исследовал его. Вероятно, это будет звучать как сенсация, но это судно - ЖИВОЙ ОРГАНИЗМ. Я думаю, также, как и все остальные суда Темных. Он целиком состоит из живых клеток разных типов: жесткие клетки корпуса, нервные клетки, клетки, способные накапливать заряд, которые обеспечивают движение и ведение огня. Каждая из этих клеток содержит ДНК и способна к росту и самовоспроизведению. Исходя из этого, я легко могу представить цикл роста и развития корабля. Очевидно, споры содержат в себе ДНК-код всего судна и запас трансурания, который используется как источник энергии для роста. Попадая в плодородный слой - в облако - клетки споры начинают делиться, используя как строительный материал вещества, содержащиеся в облаке. Поскольку ядерная реакция распада трансурания дает очень много энергии, то рост происходит чрезвычайно быстро.
- Прекрасно, исчерпывающий анализ. Теперь скажите, Смоук, как нам во имя Творца им помешать? Мы можем отнять у этих спор пищу, чтобы они не могли расти?
- К сожалению, нет, мисс Чарити. Пищу дает им работающая наносистема. Мы все прекрасно помним опыт Аргуса: уничтожить наносистему невозможно. - Фурия открыла было рот, желая ответить что-то, но Дракула быстро продолжил: - Однако, я подумал вот о чем. Споры крупных кораблей содержат большой запас трансурания - для роста и для функционирования "взрослого" корабля впоследствии. Вы прекрасно знаете, что трансураний нестабилен, и в нем можно вызвать цепную реакцию распада.
Женщина в красном тут же подхватила его мысль:
- То есть вы хотите сказать, что если мы хорошенько облучим эти споры гамма-радиацией, то они начнут взрываться, как ядерные бомбы?
- Совершенно верно! Гамма-частицы способны спровоцировать реакцию распада трансурания.
- Фрост, Сноу, сколько мы имеем кораблей с гамма-проекторами?
Сноу - это, очевидно, тот скелет-адмирал:
- Мисс Чарити, тактические гамма-излучатели установлены на модернизированных крейсерах серии AV и на тяжелых бомбардировщиках класса HB. Общим счетом в двух эскадрах у нас 27 таких судов.
- Выделите их в отдельные подразделения, мы используем их чтобы уничтожить все споры в облаке. Поскольку с этим вопросом все, - ее тон не терпел возражений, и Брахар понял, что, несмотря на молодость, командует здесь именно эта женщина, - то мы переходим к следующему нюансу. Нейросеть Темного Племени. Кто что знает о ней? Джина?
Королева Ночи (ее, значит, зовут Джина):
- Пускай начнет полковник, я дополню.
Дракула:
- Хорошо. Я изучил нервную систему Темного фрегата. В ней имеется орган, способный, по всей видимости, создавать мощное нейрополе. Также корабль имеет рецепторы, чувствительные к нейроволнам. Предполагаю, что с помощью этих органов все корабли Темного Племени связываются в одну единую нейросеть, которая позволяет всему флоту действовать с исключительной координацией. Что же касается наших возможностей воздействовать на нейросеть противника…
- …то я могу сказать следующее, - как по нотам вступилась Королева Ночи. - Поскольку общее нейрополе создается тысячами кораблей, рассеянных в огромном пространстве, то для непосредственного воздействия на него понадобится генератор нейроволн сверхбольшой мощности. Наш флот не располагает такими генераторами, и взять под телепатический контроль весь Темный флот не удастся, хоть как бы заманчиво не звучала такая идея.
На заднем плане возник какой-то молодой офицер в своем естественном обличии и затараторил, обращаясь к Фурии:
- Мисс Чарити, извне системы поступило срочное сообщение на ваше имя. Уровень срочности - единица.
- Да, я поняла, - несколько разочарованно вздохнула женщина в красном. - Господа, я отлучусь ровно на минуту. Продолжайте без меня.
Она растворилась в виртуальном воздухе, как фантом.
- Однако, господа, я могу предложить вам другую идею, - продолжила женщина в черном. Судя по всему, ее идея стоила того, чтобы преподнести ее красиво: Королева Ночи вышла в центр поляны, и свет свечей скрестился на высокой стройной фигуре, отбросив в разные стороны дрожащие тени. Женщина оказалась в перекрестье теней, как на театральной сцене, и заговорила, словно играя роль:
- Я изучила конфигурацию линий напряженности нейрополя Темного флота, которую сняли во время боя наши сенсоры. Из этой конфигурации следует, что все корабли Темного Племени не только координируются, но и управляются из одного центра, который излучает сверхмощное нейрополе. Такой центр находится внутри гнезда-носителя роя. Все более мелкие корабли только усиливают телепатические приказы гнезда и передают их дальше, по цепочке. Я считаю, вывод напрашивается сам собой.
- Великолепно! Это - наш ключ к победе! - воскликнул скелет адмирала, крепкий мужчина в форме прервал его и заорал могучим басом, который, впрочем, сразу же приглушил сервер:
- Мы атакуем этих гадов и уничтожим их гнезда! Забросаем их антиматерией, посмотрим, как Темные обойдутся без своего мозга!
Все остальные эхом подхватили спасительную мысль:
- Да, точно…
- …именно так…
- …выделим специальную группу…
- …торпедное вооружение.
В этот момент из ниоткуда вновь возникла яркая фигура Фурии, и - к ужасу Брахара - обратилась к нему:
- Джерри, я что-то пропустила?
Летчик почувствовал сквозь ткань виртуальной реальности, как в реальности настоящей кровь ударила в его виски под обручем контактора. Голова итак гудела от потока информации и от обилия трескотни вокруг, но ему чудом - просто чудом, хвала Творцу! - удалось сымитировать манеру речи своего пленника:
- Почти ничего. Только Джина рассказала нам, как победить Темный флот. Больше ничего особенного.
- О, Имя Творца! Что ж ты молчишь?! Пересказывай быстро.
Брахар, стараясь сохранять ту же манеру речи, как можно короче пересказал ей суть сказанного. Краем уха он при этом умудрился подслушать, о чем говорили другие. Говорил, в основном, как и прежде, полковник в плаще. Он поведал собранию о секрете высокой маневренности штурмовиков-инсектоидов. Как выяснилось, при движении они накапливают заряды в некоторых клетках тела и с их помощью отталкиваются или притягиваются электрическими полями планет. Кто-то из умных военных тут же предложил установить на десяток кораблей накопители заряда и притягивать или отталкивать заряженных инсектоидов как заблагорассудится. Последовало короткое обсуждение того, как это лучше организовать. Начальница в красном, очевидно, тоже участвовала в разговорах "на два фронта", потому что едва это обсуждение закончилось, она тут же объявила:
- Что ж, господа, теперь время подвести итоги и составить детальный план сражения.
И тут Брахар вдруг ощутил в себе приступ не то вдохновения, не то азарта, и не боясь более быть замеченным произнес во всеуслышание:
- Минутку, господа. У меня тоже есть мысль.
От него - вернее, от менеджера Джерри Мистейка - явно никто не ожидал никаких мыслей, так как все немедленно воззрились на него и притихли.
- В системе присутствует целая эскадра Космической Полиции. Что, если попробовать объединится с ними?
- А и вправду… Джерри, ты просто умница! - на глазах расцвела Фурия. - Какие могут быть проблемы? Темные ставят помехи?.. Ничего, пошлем курьера! Он будет у Кулера через два часа… Что, Джина? Почему это нет?!! Ты же сама предлагала…
Королева Ночи с убийственным спокойствием рассеяла минутную иллюзию:
- Я предлагала рассказать Кулеру об аварии с корректором вероятностей и так заручиться его поддержкой. Но теперь это делать поздно: теперь он не поверит нам. Он сочтет, что мы лжем ему, только чтобы он спас нас от Темных.
- Ну что ж… - разочарованно протянула начальница. Потом вдруг подмигнула Брахару: - Но ты все равно молодец, Джерри!
Над одной из могильных плит сконденсировался жуткий призрак в лохмотьях и без головы. Его доклад выглядел столь же странно, сколь и его виртуальный образ:
- Гм… Господа! Разрешите доложить о.. э.. непредвиденном происшествии. Из камеры в.. э.. тюремном отделении исчез аланарский летчик.. а.. пленный. То есть бежал.
- Я это знаю, - прервала Фурия. - Господи, майор, что вы с собой сделали?!
- Я.. э.. простите, я не… Я хотел сказать, это не все. Мы поймали в комплексе.. хм.. пирата, он был занят тем, что разбивал камеры наблюдения. Он вел себя как.. э.. зомби. Мы подумали, что он побывал под нейроконтролем.
- Майор, чему вы удивляетесь? - Королева Ночи была, как обычно, совершенно спокойна, чего нельзя сказать о Брахаре, который ловил каждый звук под грохот собственного сердца. - Технология УР позволяет вживлять людям нейроблоки. У Брахара, как у нейролетчика, вполне мог быть такой вживленный нейроблок, и он мог воспользоваться им, чтобы бежать из тюрьмы.
- Э.. Джина, но почему вы… Почему вы не предупредили нас?
- А по-вашему, это моя обязанность - следить за охраной военнопленных? Если бы вы просканировали его черепную коробку тогда, когда это нужно было сделать, вы бы все узнали и без меня.
Один из военных:
- Как я понимаю, беглый аланарский пилот бродит по комплексу с нейроблоком на голове и может взять под контроль кого угодно? Все правильно, майор Шай?
- Так точно, майор Карридж. А кроме того, э.. мы не сможем его быстро поймать, потому что роботы-охранники.. э.. потеряли сознание. Отряд десантников уже обыскивает здание, а пока я.. хм.. советую всем соблюдать осторожность, иметь при себе личное оружие. "Все ясно!" - сказал себе Брахар. "Они начинают травлю, и опять на меня, бедного. Отец наш, за что ты так благосклонен ко мне?" И, естественно, не получив ответа на свой вопрос, аланарец принял решение: "Выходит, надо спешить. Здесь я уже услышал все, что нужно." С этой мыслью он покинул виртуальное кладбище.
- Эй, очнись! Очнись, приятель, ты нужен Справедливости и Порядку! - повторил Брахар, выдавая бессознательному телу пленника очередную пощечину. Тот только промычал что-то, но даже не пошевелился. "Похоже, я немного перестарался, когда отключал этого парня," - встревожено подумал аланарец. "Эй, приятель, не пугай меня так! Ты же мне еще нужен." Помогло только крайнее средство: серия приемов телепатической стимуляции, которым учат нейролетчиков на случай экстремальных ситуаций. После дозы нейроимпульсов Джерри Мистейк наконец начал возвращаться к осмысленному существованию.
- Итак, неуравновешенный друг мой, я понимаю, твое самочувствие еще далеко от гармоничного, но время не ждет. Я узнал все, что хотел, на вашем совещании. Теперь мне нужен человек, чей приказ здесь выполнят безоговорочно.
- Хе, это не по адресу! Я человек гражданский, и меня здесь не шибко уважают, - впервые обрадовался такому положению вещей менеджер по терроризму.
- Тогда кого ты мне можешь посоветовать?
- Лейла Чарити, тактический советник генерала Брутса и начальник нашего гарнизона в системе Cr2812.
- Знаешь номер ее аппартаментов?
- Да.
- Сможешь открыть дверь? "Э-эх, и зачем же я подсмотрел у нее кодовый номер?.."
- К сожалению, смогу.
- Тогда идем, навестим твою высокопоставленную коллегу, - сказал Брахар и указал Мистейку на дверь стволом его же пистолета.
* * *
Однако Брахар несколько поспешил, покидая виртуальное совещание. Буквально через полминуты после того, как он снял виртуальный контактор, на "загробной" площади собраний вновь возник адъютант начальницы гарнизона - в своем обычном мундире, не позволяя себе развлекаться выдумыванием маскарадных костюмов. Он сразу же обратился к Лейле Чарити:- Мисс Чарити, разрешите доложить. Есть новость, возможно, радостная. На спутник прибыл курьер с флагмана флота Космической полиции. Он говорит, что принес предложение от конгрессмена Кулера, и просит аудиенции у вас.
- Действительно многообещающе! Проводите курьера в штаб службы безопасности. Я буду через 10 минут.