Ягупова Светлана. Берегиня

   - Наша золотая рыбка, - нежно бормотала она, затемняя грот валлиснериями или устраивая открытые лужайки, чтобы русалочке было где порезвиться. Я даже сердился на нее за то, что так долго возится в воде. Еще бы не дорожить Берегиней: при желании можно было достать любой дефицит, стоило лишь пообещать кому-нибудь показать наше чудо.
   Если бы жена знала, что Берегиня разумное существо, она, вероятно, устроила бы на дому цирковые представления, и я не раз предупреждал русалочку не выдавать себя. Она, кажется, поняла, в чем дело, и теперь, когда кто-нибудь приходил к нам, ограничивалась лишь тем, что пару раз всплывала на поверхность воды, а затем пряталась в грот. При неугодных мне, однако неизбежных демонстрациях, она по условному знаку - я трижды стучал ногтем по стенке аквариума - выплывала из грота в облике безобразного головастика и тем самым сбивала интерес к себе.
   Однажды, вернувшись домой раньше обычного: после совещания уже не пошел на работу, я не застал дома никого. Подошел к аквариуму и стукнул в стекло, вызывая Берегиню. Она не выплыла, и я решил, что спит. Вскоре меня охватила тревога, я опять постучал по стеклу. Обычно Берегиня сразу узнавала мой стук и радостно подплывала к стенке аквариума. Но сейчас что-то случилось. Пришлось лезть в воду рукой, я не люблю это делать я своим запрещаю без надобности соваться туда, но тут не выдержал, обшарил грот. Он оказался пуст. Берегиня исчезла!
   Я бросился к телефону, позвонил в школу, попросил на перемене срочно позвонить домой преподавательницу русского языка Людмилу Семеновну Белову. Через пятнадцать минут раздался звонок. Людмила, оказывается, уже знала обо всем; учительница младших классов доложила, что ее сын, Валерий Белов, умудрился принести в школу какую-то чудную рыбку, игрался с ней, а потом вдруг стал неизвестно отчего плакать. Словом, я понял, что с Берегиней что-то случилось. Людмила сказала, чтобы я никуда не уходил, она сейчас приедет домой.
   Вернулась она с Валерой. Лицо сына было заревано, в руках литровая банка. Я бросился к нему, выхватил банку. В ней жива-здорова плавала Берегиня, но глаза ее были грустны. В этой тесной посудине русалочке было явно не по себе. Мальчишки наверняка брали ее в руки, и она выскальзывала на пол. Я даже вздрогнул от воображаемой картины. Первым моим побуждением было дать Валерке хорошую оплеуху, но, увидев его побитый вид, сдержался.
   - Папочка, честное слово, больше никогда не вынесу ее из дому! Так хотелось показать ее в классе! Они ведь не верили мне. - Валерка разрыдался. - Мариничев как схватит ее, - стал рассказывать он, всхлипывая, - а она как вырвется, как упадет, я поднял ее, опустил в банку, смотрю, а там уже не русалочка, а чудовище какое-то. Ребята стали смеяться надо мной, а потом чуть не отлупили, кричали, что я надул всех, хотели отобрать у меня банку, но я схватил ее и скорее к маме, в учительскую. А по дороге домой она опять в Берегиню превратилась! - Глаза его просияли.
   - Виктор, что за чушь он говорит, а? Неужели она умеет превращаться? Людмила вопросительно смотрела на меня.
   Я ничего не сказал, осторожно опустил Берегиню в аквариум и вышел на балкон покурить.
   - Папа, она как царевна-лягушка? - наступал на меня Валера, все еще виновато моргая.
   - Тебе, вероятно, показалось, - сказал я как можно спокойней.
   - Да нет же, все ребята видели!
   - Показалось, - твердо сказал я. - Видимо, такое было освещение, и кто знает, что почудилось.
   Валерка от моего неверия сразу потускнел. Но я не сдавался, стал убеждать его, что такое бывает - вдруг померещится всем сразу не то, что есть на самок деле. И в конце концов, кажется, убедил его.
   А через день, придя домой, услышал из гостиной восторженные вопли. Валера с Аленой сидели у аквариума, хлопали в ладоши и визжали.
   - Что здесь происходит? - спросил я как можно строже, уже чуя нечто неладное.
   Дети схватили меня за руки и потянули к аквариуму. Вначале я не понял, в чем дело: Берегиня металась в воде, а за ней волочился какой-то предмет. Не в силах избавиться от него, русалочка в отчаянии оглядывалась назад.
   - Валера сделал Берегине карету, как у царевны-лягушки! - восторженно объяснила Алена. - А Берегиня - представляешь! - вдруг сказала человеческим голосом: "Осторожно, не сделай мне больно!"
   Я опешил.
   - Валера, скажи, что она выдумывает, - с надеждой произнес я.
   - Нет, правда! - блестя глазами, торжественно заявил он. - Берегиня умеет разговаривать! Вот расскажу в классе, опять не поверят.
   - И правильно сделают. Все тебе что-то мерещится, - строго сказал я.
   - Да нет же, папочка, и я слыхала, - схватила меня за рукав Алена. Честное слово, она так тоненько сказала: "Осторожней!"
   Я стиснул зубы. Неужели Берегиня научилась контактировать с людьми напрямую? Это грозило ей большими неприятностями. Молча я отцепил от нее леску, привязанную к "карете" из спичечных коробков и тетрадных скрепок.
   Вечером Людмила спросила меня:
   - Что там дети болтают, будто Берегиня разговаривает?
   - Именно болтают, - успокоил я жену. - Все им что-то чудится: то ее превращения, то разговор. Впрочем, это понятно: для них она сказочное существо.
   Мне было тревожно.
   Наконец-то вернулся Дроботов. Из Азии он привез ворох впечатлений, коллекцию камней и фотографию окаменевшего следа динозавра. Мы сидели на кухне за "Старинным нектаром", я, слушая его сбивчивый рассказ о красотах ониксовой пещеры, о таинственных звуках, раздававшихся по ночам возле стоянки геологов, я предвкушал впечатление, какое произведу на него Берегиней, о которой пока помалкивал.
   Дроботов был так захвачен собственным рассказом, что долго не видел моей улыбки, а когда наконец заметил, спохватился и подозрительно замолчал.
   - Ты чего? - сказал после некоторой паузы. - Впрочем, совсем забыл: тебе рассказывать о чудесах бесполезно - все равно не поверишь. Но вот перед тобой фото. Или думаешь, что этот след я сам выдолбил в камне?
   - Почему бы и нет? - поддел я, и Дроботов готов уже был взорваться, когда я встал и пригласил его в комнату с аквариумом.
   - Что, новое приобретение? - кисло спросил он на ходу, явно расстроенный тем, что даже сейчас, когда явился с таким грузом диковинных новостей, не нашел во мне полного отклика.
   - Крепче держись за стул, - предупредил я и трижды постучал по стенке аквариума.
   Как и следовало ожидать, Берегиня выплыла из грота в облике лигуха, но и в таком виде очень удивила моего друга.
   - Ну и уродина! - воскликнул он. - Впервые вижу такого огромного головастика. Где ты его откопал?
   - Уродина, говоришь? - усмехнулся я.
   - А то нет? Тем не менее, он любопытен. Ни у одного аквариумиста не видел ничего подобного.
   - Это верно, - согласился я и торжественно стукнул по стеклу один раз, давая Берегине понять, что пора обрести свою красоту.
   Каково же было мое недоумение, когда русалка ни на этот знак, ни на последующие никак не отреагировала, продолжая оставаться в облике безобразного головастика. Вот так номер. Это была явная забастовка. Я виновато взглянул на друга, и, не теряя надежды, еще раз щелкнул по стеклу. Лигух скрылся в зарослях.
   - Да, забавная живность, - скучновато сказал Дроботов.
   Я хотел было рассказать, что за чудо на самом деле этот головастик, но потом раздумал: пусть лучше Берегиня, когда захочет, сама удивит моего друга.
   Заметив мое огорчение, Дроботов хлопнул меня по плечу и великодушно сказал:
   - Нет, головастик симпатичный и экзотичный. Но вдруг это какая-нибудь жаба-мутантка?
   - Приходи завтра, - сказал я, решив как можно быстрее узнать у Берегини, в чем дело. - Покажу тебе нечто, чего не увидеть ни в Азии, ни в Африке.
   Дроботов ушел заинтригованный, а я тут же бросился к аквариуму.
   - Эй, - гневно сказал я, обхватывая стеклянные стенки. - Выходи, у меня есть о чем поговорить с тобой.
   Берегиня тут же выплыла из грота, и после облика лигуха показалась еще прекрасней. Правда, лицо ее было хмуроватым.
   - Что случилось? Я ведь стучал, как условились.
   - Надоело.
   - Что надоело? - опешил я.
   - Когда тебя постоянно рассматривают. Это неприятно и даже болезненно, я устала.
   - Хорошо, отдохни, - согласился я, подумав о том, что мы и в самом деле замордовали это удивительное существо постоянными демонстрациями гостям, знакомым и незнакомым. Знай Людмила, что русалка обладает разумом, она, может быть, отнеслась бы к ней с большим вниманием и осторожностью. Но и вопрос: не большую ли выгоду имела бы жена от русалки, сделав это открытие?
   - Не обижайся, - сказала Берегиня, усевшись на обросшую мхом рапану. Хочешь, расскажу о своей жизни в речке?
   Я молча кивнул. Она явно чувствовала себя виноватой, и меня тронуло это.
   - Крепче обними мою стеклянную клетку.
   Я плотнее прижал ладони к стенкам аквариума, и в тот же миг очутился в диковинном царстве, не сразу сообразив, где я и что со мною. Лишь значительно позже понял, что Берегиня на какое-то время дала мне свое видение прошлого и превратила в некое мелкое водоплавающее. Настолько мелкое, что придонные рыбы, важно лежащие на дне речки, казались огромными подводными лодками, в цветке белой кувшинки можно было оборудовать себе дом, а Берегиня обрела величину девочки, я посматривал на нее с некоторым страхом.
   - Не бойся, - проговорила она, поймав меня в ладонь, и я на себе испытал, как неприятно, когда тебя разглядывают. - Вот, здесь я жила, пока ты меня не выловил. Смотри, как тут красиво и просторно, не то, что в твоем аквариуме. И вода чистая. А вон то клубящееся золотое облачко рачки дафнии. Не узнаешь? Да-да, те самые, трупиками которых ты кормишь своих рыб. Посмотри, какие они прекрасные на воле, живые. Хочешь, покатаю тебя на водяном ослике? Нет, давай лучше проведаем моего приятеля, жука-водолюба. Он сорвет тебе водяной орех чилим, и ты будешь жить долго и счастливо. Поплыли... Осторожней, это вовсе не сухой лист, а морской скорпион. Если его не трогать, он безобиден, но, коль заденешь, пеняй на себя. Впрочем, тебе ничего не угрожает - все это лишь в нашем воображении.
   Я и впрямь чувствовал себя в безопасности, будто находился в защитной камере. С любопытством, изумлением рассматривал мир речной заводи с островками лилий на воде, подводными травами и цветами. Надо мной вдруг завис огромный колокол из пузырьков воздуха.
   - Его соорудил паук-серебрянка, - мимоходом объявила Берегиня, и мы поплыли дальше. По дну речки расхаживала какая-то птица.
   - Это моя подружка оляпка. Люди считают, что среда птиц и рыб - две несовместимости, а вот оляпка соединила их: она живет и в воде, и на деревьях. Но что-то я не вижу водолюба. Сейчас заход солнца, и он, должно быть, любуется им. Поплыли наверх!
   Мы всплыли на поверхность заводи и сердце мое восторженно заколотилось. Над водой бушевала снежная метель поденок, подсвеченная розоватыми лучами заката. Зрелище было настолько фантастическим, что я замер. Вышел из оцепенения, лишь когда ощутил, что кто-то теребят меня за плечо.
   - А? Что?! - вскрикнул я.
   Обхватив меня за плечи, рядом стояла Людмила, в слезах, и пыталась оттащить меня от аквариума.
   Я стер со лба испарину, подошел к дивану и лег.
   Людмила плакала.
   - Ну чего ты? - стал я грубовато утешать ее. - Засмотрелся, задумался, а ты уже в панике.
   - Витя, - Людмила всхлипнула. - Она изведет тебя. Почитай в энциклопедии... За русалками водятся такие особенности. И Благушина сказала мне...
   - Глупости, - отмахнулся я, вспоминая только что виденное. - После работы хочется отдохнуть. И тебе рекомендую медитации у аквариума.
   - Нет, Витя, ты как-то нехорошо повис на его стенках. Я даже испугалась, когда вошла: тебе явно было худо. Взгляни на себя в зеркало как с креста снятый.
   Теперь я стал осторожнее. Выбирал время, когда Людмилы не было дома, и путешествовал в мир Берегини. С каждым разом это было все менее изматывающе. В конце концов я и впрямь научился отдыхать у аквариума, как на лоне природы. Обычно я возвращался домой в душном, битком набитом троллейбусе, и каким это было удовольствием очутиться в лесу, на берегу речки или прямо в ее прохладной воде. До сих пор я представлял себе духовную жизнь как нечто, состоящее из чтения, походов в театр, кино, дружеских бесед. И вот оказалось, что есть иные, до сих пор неведомые мне формы духовности. В мире Берегини не было книг, но была способность проникать в суть другого существа. Берегиня не знала, что такое телевизор, зато умела с помощью воображения перемещаться в пространстве и времени, прихватив с собой и меня, так что создавалась полная иллюзия истинного путешествия.
   Я глубоко ошибался, полагая, что мир ее ограничен лишь заводью московской речки. В каких только местах мы не побывали! Плавали в холодных пространствах Печоры и Юкона, в голубых водах Ориноко и Байкала, я узнал вкус воды горных озер и артезианских колодцев. Леса, прерии, долины и холмы - все бугры и выемки нашей планеты я прочувствовал, пропустил сквозь себя. Встречались водоемы, где я задыхался, дергался в судорогах удушья настолько они были отравлены человеком. А Берегиня, вероятно, не без умысла перемещала меня из прозрачных источников в испорченные, мутные лужицы, а оттуда вновь в кристально чистые воды.
   Однажды я очутился в соленом озерце с ржавыми пятнами то ли мазута, то ли нефти, в котором вверх брюшками плавали дохлые рыбины. Острый запах разложения выворачивал наизнанку мои внутренности.
   - Узнаешь? - прошелестел под ухом голос Берегини.
   - Что? - не понял я, почти теряя сознание от смрадной затхлости и гнили, взявшей в плен мое тело. Тысячью невидимых рук оплела меня вязкая, поруганная вода, и я понял, что еще немного, и пойду ко дну, если мой ангел-хранитель Берегиня оставит меня.
   - Узнаешь? - повторила она, обводя взглядом пространство озерца. - Все это - не что иное, как отражение души человеческой: то, что происходит в ней, волшебно преломляется в наших природных зеркалах. Раньше здесь было море. Злоба, вражда, глупость людей превратили его в болото.
   - Но при чем тут я? Почему я должен отвечать за чьи-то грехи? вскричал я, отчаянно барахтаясь среди полусгнивших трупиков кефали, белуги, севрюги.
   - Ты человек, - вздохнула Берегиня, - значит, отвечаешь за все.
   В какой-то миг мне стало стыдно своей принадлежности к роду существ, которые сумели сделать из моря поганое озерцо. И стыд этот был столь тяжел, что я стал задыхаться и даже смирился с этим, когда сильным рывком был вытащен русалкою на берег.
   - Хочу на волю, - грустно сказала она. - Отпусти меня.
   - Неужели тебе приятней барахтаться в лужах, чем жить в чистом аквариуме? - удивился я, успокаивая все еще бешеное дыхание.
   - Если исчезнем мы, хранители рек, морей и лесов, будет совсем плохо, ответила она. - Я слышу, как пробуждается наш хозяин Пан, его свист залетает даже в твою городскую квартиру на пятом этаже. Он зовет нас, зовет меня...
   В сентябре я вновь поехал в столицу, на симпозиум врачей-ортопедов. Тетя Леля засыпала меня вопросами: как там русалочка, чем питается, не болеет ли, в долго ли я думаю держать ее в комнатном заточении. Я рассказал, что за чудо эта Берегиня, как непросто мне расстаться с ней. Тетушка сидела, хлопала белесыми ресницами и совсем как девочка, с полуоткрытым ртом слушала мою волшебную историю, которую я не должен был рассказывать никому. Когда же закончил, она твердо сказала:
   - Еду с тобой.
   Было приятно думать, что смогу подарить тетушке одну из сказок, которые слышал от нее в детстве. Был уверен, что Берегиня подружится с ней. Но, странное дело - как только я выложил перед тетушкой историю о таинственных превращениях русалки, наших разговорах и путешествиях, почему-то стало неспокойно. Еле дождался отъезда домой.
   В дороге тетушка строила разные планы по поводу будущего Берегини, фантазировала, не является ли она первым представителем природного царства, сумевшим наладить связь с человеком.
   - И в то же время... - она вдруг смолкла и задумалась. - В то же время, - неуверенно продолжила она, - жаль превращать такое чудо в объект исследования. А я так и вижу чьи-то очки над нашей русалочкой.
   Мои видения были пострашнее тетушкиных. Чем ближе был дом, тем тревожнее становилось на душе. Представлялось, как вхожу в комнату и застываю: на стеклянной банке аквариума, перевесившись через нее так, что туловище согнулось пополам, висит огромный желтый лигух размером с трех жаб и потому сам похожий на раздувшуюся пучеглазую жабу. Вода в аквариуме мутная, зловонная, на поверхности плавают трупики рыбешек. И вот уже не маленькое пространство аквариума с застоявшейся водой, а огромные реки, озера, водоемы всей планеты виделись мне заплесневелыми, затянутыми ряской, с гниющими трупами всплывших вверх брюхом рыб.
   Ключ плясал в моей руке, пока я в нетерпении открывал дверь. Обычно в это время комната залита солнцем, и я надеялся застать Берегиню сидящей в гамачке.
   - Кто там?
   На звук ключа в замке вышла Людмила. После шумной минуты встречи со мной и тетушкой она вдруг бросила на меня взгляд, от которого внутри что-то оборвалось.
   - Что?! - воскликнул я и рванулся в комнату, где стоял аквариум. Людмила поспешила следом.
   - Только не расстраивайся, - запинаясь, сказала она.
   - Что-нибудь с русалочкой?! - всплеснула руками тетушка.
   Я подошел к аквариуму. Холодно поблескивая фосфором, в нем сновали неоны, красными стрелами прошивали зелень меченосцы. Постучал по стеклу ногтями, но из грота никто не выплыл.
   - Где она? - Я резко обернулся к жене. Она испуганно отшатнулась.
   - Только не волнуйся, думаю, с ней ничего не случилось, - быстро заговорила Людмила. - Это Валерка...
   И она рассказала, как сыну вздумалось прогулять русалочку по озеру. Чтобы она не уплыла далеко, он сшил ей тряпичный поясок и подцепил Берегиню на крючок спиннинга.
   - Ему так хотелось, чтобы она поплавала на воле! - оправдывала мальчишку жена. - И вдруг она куда-то исчезла.
   Но я уже не слышал ее. Я уже понял, что Берегине не составило труда разорвать поясок или просто выскользнуть из него.
   - А я, честно говоря, рада, - сказала Людмила бодрее. - Да, рада! теперь она обращалась не ко мне, а к тетушке. - Видели бы, что с ним творилось, - кивок в мою сторону. - Конечно, жаль, но ей же лучше. И тебе, Виктор, тоже.
   Внезапно у меня мелькнуло подозрение, что все было совсем не так, как об этом рассказывала Людмила, однако я промолчал. И даже когда пришли из школы дети, не стал у них выспрашивать подробностей, хотя Валерка точь-в-точь повторил рассказ матери. Почему не захотелось ничего уточнять, выяснять? Не знаю.
   Вечером среди кипы газет на журнальном столике я нашел адресованное мне письмо. Машинально взял конверт, распечатал. Ко мне обращался известный биолог Кондаков. До него дошли слухи о диковинном существе, выловленном в подмосковной речке и проживающем в одном из южных городов у некоего врача, то есть у меня. Кондаков выражал надежду на то, что слухи окажутся правдой и просил о встрече.
   С тех пор минуло два года. Порою я встречаюсь с Дроботовым, и он по-прежнему взахлеб рассказывает о новых чудесах, информацию о которых вычитывает в научно-популярных журналах. Я слушаю его с терпеливой ухмылкой.
   - Да что тебе говорить, - как всегда, досадует он. - Все равно, пока не пощупаешь, не поверишь.
   - Не поверю, - отвечаю я. - Поедем лучше на озеро: там хорошо думается.