Страница:
– Добрых снов, мой повелитель.
В темных глазах мелькнула привычная насмешка:
– Любимая, не сомневайтесь, всю ночь мне будете сниться только вы.
Он поднялся, подошел, обнял меня. И шепнул на ухо:
– Верхом на метле.
Я бросила свирепый взгляд на князя: выбрал ведь момент, что и ответить достойно нельзя. Развернулась и под конвоем двоих стражников отправилась к себе. По пути в голову пришла еще одна неприятная идея: а не потому ли он выслал меня из комнаты, чтобы развязать себе руки? Без помех поухаживать за Оленой? Почему-то эта мысль меня весьма задела. Кажется, не только я не желаю выполнять свой супружеский долг. Тогда зачем вообще ему понадобилась наша свадьба? Какую игру ведет повелитель?
Едва оказавшись в комнате, сунула руку в тайник и облегченно вздохнула: вещи были на месте. Я повертела в руках зеркальце. Взгляну ночью, увижу, чем супруг занимается! И тут же отбросила вещицу от себя. Чего парюсь? Нужен он мне очень! Но сию секунду подобрала зеркальце и засунула под подушку.
Охватило какое-то непонятное чувство. Раньше бы я назвала его ностальгией по прошлому. Хотя времени с тех пор, как я здесь оказалась, утекло не так уж и много. Однако столько всего произошло… Я вздохнула: так была счастлива, когда рядом находился Федор. Правда, его поведение в трактире сильно огорчило меня, но потом я посчитала, что больше виновата красавица-трактирщица. Воспоминания о любимом расстроили. Я крепко зажмурила глаза, чтобы удержать слезы. Через некоторое время сумела успокоиться и собрать волю в кулак. Сейчас я – жена князя, и с этим ничего не поделаешь. Пока нужно просто пытаться выжить, а слезами горю не поможешь.
Уже совсем собралась уснуть, как услышала знакомое мяуканье. Черный кот ловко спрыгнул с подоконника. Я хотела завопить от радости, но оборотень зашипел:
– Тише! Князь – не боярин, вмиг догадается. Будь с ним осторожна.
А я тут же спросила:
– Кийс, обычай действительно велит повелителю приглашать гостей лично?
Кот фыркнул:
– Чушь. Потому и говорю: будь осторожна. Узнаю что-то конкретное – навещу.
Я притянула зверя к себе за уши, провела рукой по мягкой шерсти. Его я первым встретила в этом мире, и вместе мы прошагали немало дорог. С ним и с еще одним оборотнем – волком.
– Знал бы ты, как я рада тебя видеть! А что с Локшей?
Кот поморщился:
– Весь похудел, из-за тебя переживает. Стал похож на общипанного пса. Пусти, Любка, не могу задерживаться. Узнает князь – и тебе, и мне плохо будет.
Кийс метнулся к окну и исчез.
После встречи с оборотнем настроение улучшилось, чувство одиночества прошло: друзья меня не забывают. Я побродила по комнате, успокаиваясь, потом улеглась на кровать. Протянула руку к зеркальцу. С минуту колебалась: а надо ли оно мне? Но все-таки решила, что надо. Какой-никакой, но муж. И я как законная жена просто обязана знать, где он проводит время. Поднесла зеркальце к губам, подышала на стекло. И тут же мои глаза встретились с жгуче-черными очами князя. На губах мужа зазмеилась привычная ироничная улыбочка. Я закусила губу. Сначала хотела разозлиться, но потом вдруг расхохоталась. Показала князю язык, отбросила зеркало и с головой укрылась одеялом. Немного поворочалась и провалилась в сон.
Кощей
От красоты боярышни Олены я просто остолбенел. Редко встретишь такую. И эту девчонку боярин так успешно прятал? Вернусь домой – головы соглядатаям откручу. На что они вообще способны?
– И ты, боярин, посмел скрывать от меня такой бриллиант? – попенял я Свегу.
А сам взглянул на супругу. Любка опять злилась, как и в трактире, хотя и пыталась это скрыть. Похоже, моя супруга ревнива. И явно относится к разряду собственников. Впрочем, я и сам таков. Но эта ее черта мне на руку. На то мы и высшие, чтобы понимать людские слабости и управлять ими.
Я продолжал оказывать внимание красавице, поддразнивая супругу. Хотя если бы пришлось выбирать между ними, выбрал бы Любку. Олена потрясающе привлекательна, но слишком понятна и предсказуема, как все наши боярышни. А с Любкой не знаешь, что будет через минуту. Что-то подсказывало – с супругой я не соскучусь, если, конечно, не окажется, что она из стана моих врагов. И с этим вопросом нужно разбираться. Желательно чем быстрее, тем лучше.
Свег попросил о беседе наедине. Боярин долго мялся, потом вздохнул и начал быстро рассказывать, перескакивая с одного на другое:
– Я долго хранил эту историю в тайне, думал, так будет лучше. Олена и Савва очень мне дороги, хотя и не родня по крови. Я им заменил и отца, и мать, всю жизнь выдавал за племянников. А на самом деле это мой брат спас детей вместе с их матерью: все трое плыли по морю в бочке. Видимо, судьба благоволила им, они не утонули и не задохнулись. Мать Олены была такой же красавицей, как и ее дочь. Даже краше. Мой брат взял ее в жены. Но недолго был счастлив с молодой женой, вскоре они оба погибли. Я забрал детей к себе, воспитывал как родных. Но на самом деле сестра и брат – дети царя Салтана.
Я не знал, верить или не верить, хотя Свег клялся самым дорогим, что у него есть, уверяя, что все сказанное – истинная правда.
– А какое-либо подтверждение твоим словам имеется?
Боярин вздохнул:
– Бочка. Она до сих пор сохранилась. Но самое главное доказательство – золотой обруч для волос, который царь когда-то подарил своей жене, – украден. Служанка Олены сбежала, прихватив его и остальные драгоценности.
Я задумался. Говорят, царь Салтан долго переживал, что сотворил эдакое с любимой супругой. Если все так и есть, то сведения очень ценные, надо придумать, как толком ими распорядиться. Но не дело решать государственные проблемы на ходу.
Утром мы отправились дальше. Путь из имения боярина Свега лежал мимо жилища Чародея. Я решил навестить и его. Под подозрением были все, кто когда-либо встречался с моей супругой или ее братом.
Жена, едва увидев терем колдуна, замерла:
– Не хочу туда ехать. Неужели вы желаете пригласить на пир этого гнусного старикашку?
Я сделал удивленное лицо:
– Вы и с ним успели познакомиться? Интересно, при каких же обстоятельствах?
Любка сердито закусила губу:
– При очень плохих. Думала, найду у старичка приют и помощь, а наткнулась на маньяка.
Я нахмурился:
– Вы подверглись насилию?
Девчонка гордо вздернула подбородок и хихикнула:
– Скорее уж он. Надеюсь, навек меня запомнил.
В этом я уверен. Сам видел, что случилось с бородой колдуна. Но вслух сказал:
– Пригласить его придется, Чародей – самый богатый и влиятельный из моих подданных.
Супруга послушно согласилась, но в глазах запрыгали чертенята. Она елейным голоском произнесла:
– Да пожалуйста, раз вы так желаете. Надеюсь, мое появление очень обрадует этого вашего самого богатого и влиятельного.
Арапы спешили нам навстречу. Никогда не мог понять, зачем Чародею нужны эти чернокожие. Впрочем, у каждого свои причуды.
Я вошел первым. На полшага позади следовала Любка. Чародей встретил нас, склонившись в приветственном поклоне. Потом разогнулся, перевел взгляд с меня на мою спутницу. Дернулся, будто его чем-то укололи. Затем на лице его появилась злобная ухмылка. Старичок заверещал своим противным тоненьким голоском:
– Повелитель! Век не забуду! Как и благодарить за такой подарок? Эта ведьмочка мне ночами снилась. Вот уж отомщу!
Я про себя хмыкнул: старичка ждет неприятный сюрприз. И укоризненно произнес:
– Верный слуга мой, Чародей, ты что-то путаешь. Перед тобою – моя супруга, повелительница княжества и твоя госпожа.
Казалось, голова Чародея лопнет от прилива крови. Однако старый интриган соображал быстро. Он рухнул на колени и залепетал:
– Простите, повелитель! Простите, государыня! Как я мог так оплошать?! Уж не гневайтесь на старика.
Я скосил глаза на Любку. Как поведет себя супруга? Она только что стояла, нахохлившись, словно воробей, но тут улыбнулась во весь рот и шагнула к ползущему по полу колдуну. Тот замер, очевидно, собираясь шарахнуться в сторону.
– Это вы меня простите, боярин Чародей. Моя вина. Не рассчитала своих сил, напросившись на полет с вами. Никогда так высоко не взлетала, вот и испугалась ужасно.
И тут же пояснила мне:
– Он не виноват. Просто сильно беспокоился, что я могу упасть и разбиться. Вот и сердится до сих пор на меня. Вместо того чтобы спокойно держаться за его бороду, я стала кричать и дергаться, а потом…
Чародей дальнейших воспоминаний явно не желал, поэтому торопливо прервал рассказ:
– Повелительница, простите еще раз! Не рассчитал, не подумал, что вы – хрупкая женщина…
Из уст колдуна хлынул мед восхвалений талантов и достоинств Любки. Хитрый старикашка спешил исправить промах. А Любка опустила ресницы, пряча лукавый взор.
Я одобрительно хмыкнул: супруга и умна, и весьма находчива. Понимает, что худой мир лучше доброй ссоры. Ей бы зваться не Любкой, а Василисой Премудрой. Я постарался, чтобы на лице не мелькнуло и тени сомнений в правдивости ее слов. И девчонкой, помимо воли, даже восхитился. Но актриса она хорошая, и это может быть опасным.
Едва поднявшись с колен, Чародей приказал накрывать на стол. Каких только кушаний не притащили его чернокожие слуги! Хозяин изо всех сил старался меня задобрить. А я посматривал на тщедушную фигурку с огромной головой и думал: «Не в коня корм».
Как колдун ни уговаривал, на ночлег мы не остались. Уже направлялись к выходу, когда Чародей вдруг встрепенулся:
– Повелитель, прошу принять от меня подарок в честь вашей свадьбы!
Двое слуг ввели девушку, закутанную в ткань. Колдун сдернул покрывало. Изумительная темнокожая фигурка была прикрыта лишь узкой полоской материи. Из-под густой шапки курчавых волос сияли яркие черные глаза.
Я прекрасно понял смысл этого дара. Чародей все-таки не преминул хоть чем-то отплатить Любке. Кажется, моя супруга тоже об этом догадалась. Ее голосок прозвучал особенно нежно:
– Князь, вы позволите мне взять эту девушку в служанки?
Я пожал плечами:
– Разве я могу вам в чем-то отказать, моя дорогая?
Пожалуй, пока визитов довольно, стоит возвратиться в замок. Я заметил, что Любка устала, хоть и старалась не подавать виду. За дни нашего совместного путешествия понял, что девчонка – с характером. Это и хорошо, и плохо. Умна. В какой-то мере хитра. Я не против, чтобы у супруги присутствовали все эти качества в другое время – но не сейчас. Слишком многое поставлено на карту.
Вдруг вспомнил о ключе, украденном из дворца. Его мог взять только кто-то из ближайшего окружения. Я проверил всех слуг, но похитителя не обнаружил. Скверно. Предателей нужно наказывать – вернее, уничтожать.
Любовь
Чародей восседал на бархатной подушке точно так же, как и при нашей первой встрече. Правда, на этот раз он торопливо поднялся и согнулся в поклоне. Я даже испугалась, как бы огромная голова не перевесила и карлик не ткнулся носом в пол. Сейчас хозяин дома показался мне еще более отвратительным, чем прежде.
Затем Чародей выпрямился, взор его упал на меня и… засветился радостным торжеством. Причину этого я поняла, едва он заговорил:
– Повелитель! Век не забуду! Как и благодарить за такой подарок? Эта ведьмочка мне ночами снилась. Вот уж отомщу!
Обычно считается, что если у человека голова большая, то он умный. К этому колдуну подобное явно не относилось. Его ждал крупный облом. Мне понравилось, как супруг указал хозяину его место. Вид униженного, растерянного и донельзя изумленного Чародея изрядно поднял настроение. Настолько, что я даже решила сгладить углы нашей встречи. Старательно извинилась за то, что не оценила стараний и желания показать мне красоты местности с высоты птичьего полета. Хитрый карлик в момент сообразил, что я подкинула ему оправдание, и с энтузиазмом подхватил эту версию. Хотя и бросал время от времени злобные взгляды в мою сторону. Ну да ладно, я добрая, прощу. Спишем на задетое мужское самолюбие.
Однако я и представить не могла, какую колдун готовит, выражаясь современным языком, подлянку. Чародей объявил, что желает вручить моему супругу подарок. При этом глаза колдунишки недобро сверкнули. Я напряглась и вскоре поняла, что не зря. Подарочек оказался еще тот.
В зал ввели кого-то, с ног до головы закрытого белым покрывалом. Карлик подал знак, и покров был сорван. В первый момент я даже не поняла, статуя это или живая девушка. Темная глянцевая кожа, красивые бедра, высокая грудь. И копна черных, вьющихся волос. Девушка была необычна, своеобразна, но по-своему очень хороша. Я почему-то сравнила негритянку с Оленой и мысленно очень горячо «поблагодарила» дарителя. Мне показалось, супруг аж облизнулся.
Я изобразила на лице самую признательную улыбку и тут же… попросила девушку себе в служанки. А моему муженьку мысленно сложила фигуру из трех пальцев. Тайком вздохнула: бывают же на свете красавицы. Мне до них далеко.
Постаралась поймать взгляд хозяина. Интересно, дошло ли до его извилин, что такие подарки женщины не прощают? На лице колдуна застыла верноподданническая маска. Ну ты, гад, еще у меня попляшешь. Я, можно сказать, уже забыла и простила, как он таскал меня по небу на своей бороде-мочалке и хотел попользоваться, но сегодняшний день буду помнить долго.
Когда князь объявил, что мы отправляемся домой, я вздохнула с облегчением. И так прикладывала все силы, чтобы никто не увидел моего утомления. Одно дело – покататься верхом для удовольствия, и совсем другое – целые дни проводить в седле. Хотя сказать, что замок князя стал моим домом, я бы не смогла. Я к нему совсем не привыкла, да и как было привыкнуть за столь короткое время? Даже осмотреть-то толком не получилось. Но раз уж судьба подбросила мне суженого в виде хозяина этого замка, то ничего не поделаешь. Придется мириться. Пока.
На пороге, как и в прошлый раз, нас встретил Угрим. Если бы дело происходило в нашем мире, сказала бы, что он у нас прописался. Я опять отметила, что на друга князя без страха и не взглянешь. Хотя в общении вполне располагающий. Ну, с лица ведь воду не пить.
Зато на наш чернокожий подарочек вид Угрима почему-то произвел не совсем адекватное впечатление. Негритянка уставилась на мужика, выпучив и так немаленькие глаза. Лицо ее просто перекосилось от ужаса.
Мне стало неудобно. Вряд ли Угриму будет приятно увидеть, как на него реагирует моя служанка. Я пришпорила Антрацита, чтобы конь оказался между ними и скрыл от глаз мужчины неприятное зрелище. Однако конь вдруг взвился на дыбы. Рывок был очень сильным. Я почувствовала, как куда-то лечу…
Когда пришла в себя, поняла, что нахожусь на руках у Угрима. Лицо его было испуганным и растерянным. Даже каким-то детским. Тут подбежал князь, и его друг торопливо вручил ему супругу.
В замок повелитель меня внес. Я уже вполне пришла в себя, но не возражала. Пустячок, а приятно. Старательно вздохнула и закрыла глаза. Пусть потаскает, не все на чужих женщин заглядываться. Может, почаще откуда-нибудь падать? Тогда поймет, что дам нужно носить на руках. Хотя нет, приучать мужа к такому не стоит. Вдруг и других примется носить?
Князь осторожно уложил меня на кровать.
– А теперь объясните, сударыня, что за блажь пришла вам в голову? Вы хоть понимаете, насколько рисковали? Мало вам метлы и бороды – еще и других острых ощущений захотелось?
От обиды потянуло заплакать. Вот и совершай добрые дела! Замотала головой:
– Я из-за Угрима и негритянки.
Князь смотрел с недоумением:
– Из-за Угрима?
Теперь уж я закивала в знак согласия, но, видимо, супруг никак не мог понять.
– Моя служанка смотрела на вашего друга с таким страхом… Я решила, что ему это не очень понравится. И немного не рассчитала.
Князь усмехнулся:
– Похвально. Вот только Угриму абсолютно безразличны взгляды служанок.
Я встрепенулась:
– А кстати, где она? Желаю, чтобы девушка все время была со мной!
Супруг внимательно посмотрел на меня:
– Увы, придется подождать. Сначала следует проверить, что это за особа и как попала к Чародею… Она сможет приступить к своим обязанностям, только если не вызовет подозрений. Извините, дорогая, я вас покину. – Князь поднялся. – Гость ждет. Отдохните, завтра нам вновь предстоит путь. Отправимся к моей прабабке.
Повелитель ушел, а я погрузилась в размышления. Только удовольствия они мне не принесли. Воображение услужливо подсовывало картины одна безрадостней другой. Вот Федор в ресторане в кругу друзей, в обществе разодетых длинноногих девиц… Вряд ли он обо мне хоть иногда вспоминает. Подумаешь, самозваная «сестренка».
Потом мысли плавно перетекли на князя. Как-то уж очень быстро и непонятно я умудрилась стать его супругой. И кажется, как женщина его совсем не интересую. Ночь на горе не в счет. Там его, похоже, к решительным действиям подтолкнули выпитое вино и атмосфера всеобщего разгула. Одним словом – шабаш. Даже вспомнить стыдно.
Хорошо, что сумела сбежать. Вновь задумалась: но зачем он тогда на мне женился? Абсолютно уверена, что спасла меня от пламени рука повелителя, а не рука Провидения.
Я повертелась в постели еще немного и решила: хватит ломать голову. Зачем, почему, отчего… Рано или поздно все станет ясно. Перед глазами вдруг возникло честное и открытое лицо боярина Свега. Вот такого нужно было выбирать.
Мысли забегали от одного мужчины к другому. Федора я люблю. Это точно. Но и князь красив, умен, интересен… Свег благороден… Я потрясла головой: всю жизнь страдала от того, что никто внимания не обращает, а тут сразу такой выбор. Не было ни гроша, и вдруг алтын. Как я себя поведу, если Федор явится меня спасать? Брошусь ему на шею? Или, как пушкинская Татьяна, скажу: «Я вас люблю… но я другому отдана и буду век ему верна?»
Наконец решила: ну их всех подальше! Повалялась, пытаясь уснуть. Сон никак не шел. Почему-то в голову втемяшилось, что князь и Угрим развлекаются в обществе негритянки. Так я и поверю, что супруг собирает на нее досье! А если даже мужчины и одни, то они могут обсуждать что-нибудь интересное… Я скинула туфли и на цыпочках подкралась к залу.
Услышала обрывок разговора:
– …вот поэтому не очень доверяю.
Я пожалела, что не догадалась прийти сюда раньше.
Угрюм подтвердил:
– Все правильно, Кощей, проверить будет нелишне.
Наверное, это они про негритянку. Так и князь мне говорил.
Звякнули бокалы, похоже, Угрим разливал вино.
– Но ведь была причина, по которой ты женился.
Я навострила уши. Показалось, что ответ князя прозвучал лицемерно:
– Причина? Все решил священный огонь.
Угрим ответил довольно резко:
– Не смеши. Оставь эти сказочки для других. Без твоего желания в княжестве не происходит ничего. Да и сегодня ты побледнел, когда она свалилась с коня. Что это на нее нашло – вытворять такое?
Князь рассмеялся:
– Ну, свалилась-то она из-за тебя.
И рассказал, зачем я это сделала. Его друг тоже захохотал:
– А я и не догадался. Но твоя супруга начинает мне нравиться.
Стоять босыми ногами на каменном полу было совсем не в кайф, но последние слова Угрима просто согрели. А еще болтают, что тот, кто подслушивает, хорошего о себе не услышит.
В это время князь поднялся и произнес:
– Надо немного поспать. Утром повезу супругу к бабке Яге. Пусть оценит.
Здоровяк засмеялся:
– Не жаль ее? Я бы и то поостерегся остаться наедине с твоими бабками. Ведь съедят.
Кощей хмыкнул:
– Как бы не вышло наоборот. Любке палец в рот не клади. Ей удается найти подход к любому. Вот интересно, получится ли тут.
А я-то задумывалась, на кой князю понадобилась оценка родственницы. Бабуля настолько ему дорога, что нужно обязательно меня ей показать? А может, повелитель просто желает сплавить подальше дражайшую супругу? Оказывается, это испытание на прочность. Хорошо, что узнала об этом.
Я решила, что пора уносить ноги, пока не попалась.
Нырнула под пуховое одеяло, зубы выбивали дробь. Немного отогрелась и испугалась: а вдруг князь вспомнит, что у него есть жена, и решит разделить с ней ложе? Немного подождала и поняла, что муженек с супружеским долгом явно не спешит. Хотя я этому только рада.
Стала вспоминать сказки. Образ Бабы-яги выглядел не очень привлекательным. Всех, кто бывал у нее в гостях, поджидали разные пакости. Хотя иногда она и жаловала некоторых царских сыночков да Иванушек-дурачков. Впрочем, Кощеюшка в сказках тоже описывается доходягой, а сам вон каков. Понять бы еще изречение: «Сказка – ложь, да в ней намек». Однако сколько ни думала, ни намека, ни урока для себя в историях про Бабу-ягу не нашла.
С этими мыслями нырнула в сон.
Утром, сев на коня, поежилась. Всю дорогу вспоминала про бабулю князя. Представила страшную старуху: высокую, костлявую, с одним зубом. В общем, такую, как описывают в сказках. Как-то она меня воспримет? И как себя вести, чтобы суметь ей понравиться? А сделать это необходимо.
Размышления мои были прерваны появившейся словно из-под земли симпатичной поляной. В вышине поют птички, в траве стрекочут кузнечики. Краснеют ягоды земляники – собирай не хочу. Просто идиллия.
Посреди поляны стояла избушка на курьих ножках. Тут сказки не наврали. Правда, не сказать, чтобы изба была маленькая или покосившаяся. Вполне себе симпатичный теремок, если не обращать внимания на куриные лапы. Череп и кости отсутствовали, двери украшала затейливая резьба, а окна закрывали красиво расписанные ставенки. По ступенькам нам навстречу спешила подвижная сухонькая старушка. Чем-то она напоминала героиню мультфильма Шапокляк, лишь крыски не хватало.
Хозяйка избушки цепко пробежалась взглядом по мне и тут же метнулась к князю. Запричитала:
– Внучек, дорогой, как рада видеть! Какими судьбами? Да еще, как я понимаю, с молодой женой!
Она полезла целоваться и обниматься с Кощеем. Я не стала дожидаться, когда очередь дойдет до меня. Сама поспешила к бабуле:
– Здравствуйте, Яга Яговна! Как я счастлива познакомиться с бабушкой повелителя! Это для меня огромная честь!
Я всегда помнила пословицу «Ласковое дитя двух маток сосет». Чмокнула старушку в морщинистую щеку, чем растрогала новообретенную родственницу чуть ли не до слез.
Князь посматривал на меня с любопытством, а я решительно завладела вниманием хозяйки. Рассматривала избушку и ахала:
– Как тут здорово! Ну до чего же красивая!
Бабка улыбалась во весь рот. И чего пишут – беззубая? Просто мечта стоматолога, все зубы ровные и белые как на подбор.
– И что ж мы во дворе топчемся? Давайте в дом.
Хозяйка заметалась между столом и печью с такой скоростью, что трудно было уследить. Вскоре скатерть была завалена всевозможными деликатесами.
Бабка достала бутыль.
– А наливочка на мухоморах в этом году замечательная вышла!
Потом взглянула на меня, метнулась в погреб и достала кувшин:
– А тебе, девонька, чистый мед на ягодках.
Мы выпили за знакомство, и вскоре князь стал собираться в обратный путь. Как я и предполагала, мне предстояло остаться погостить у его бабки.
Прощаясь, супруг обратился ко мне елейно-сладким голосом:
– Дорогая, ты знаешь, как тяжело мне с тобой расставаться. Но дела княжества – прежде всего. Погости у бабушки, здесь замечательные места.
Я глянула в окно. Громадные деревья, вершинами рвущиеся к небу, окружали поляну плотной стеной. Представляю, как жутко выглядит это место, когда приближается ночь. Куда уж замечательнее.
– Я понимаю, любимый. Государство – это главное. Не спеши. А я готова ждать хоть до старости.
Я смахнула с глаз невидимую слезинку. От взгляда, которым супруг меня наградил, перед тем как выйти, по спине пробежали мурашки. Но бабка, кажется, не обратила внимания на наш диалог.
Яга вышла проводить внука, а я торопливо начала убирать со стола. Однако не выдержала, метнулась к окну и осторожно отодвинула край занавески. Князь с бабкой стояли возле его коня и о чем-то беседовали. Я снова невольно залюбовалась супругом: высокий, статный, потрясающе красивый. Неожиданно в голове зазвучали слова когда-то слышанной песенки:
Вскоре старушка вернулась, всплеснула руками:
– И где нашел Кощеюшка такую скромницу да умницу! – Отобрала тарелки. – Да что ж ты беспокоишься, внученька, лучше простись со своим суженым.
Я поправила волосы, взглянула мимоходом в зеркало и вышла к князю. Тот уже держал повод коня. Увидев, шагнул навстречу и крепко обнял. Я уперлась руками ему в грудь. Он прошипел:
– А ну, прекрати, не позорь. Бабка наблюдает.
И крепко впился в мой рот губами. Да так, что голова закружилась. Одарил на прощанье страстным взором и взлетел в седло. А я опять не удержалась:
– Передавай привет Угриму!
Князь пришпорил коня так, что тот рванул с места.
Кощей
У крыльца замка нас встретил Угрим. Значит, чем-то взволнован, просто так не стал бы меня дожидаться. Я и сам чувствовал приближающуюся угрозу. Как же все-таки отыскать названого братца? И узнать, где сейчас брат Любки?
Конь моей супруги внезапно встал на дыбы и сбросил хозяйку. Если бы не мгновенная реакция друга, вряд ли бы она осталась в живых. А уж с целыми костями – и подавно. Хотя у моей женушки просто потрясающее умение выходить сухой из воды.
В темных глазах мелькнула привычная насмешка:
– Любимая, не сомневайтесь, всю ночь мне будете сниться только вы.
Он поднялся, подошел, обнял меня. И шепнул на ухо:
– Верхом на метле.
Я бросила свирепый взгляд на князя: выбрал ведь момент, что и ответить достойно нельзя. Развернулась и под конвоем двоих стражников отправилась к себе. По пути в голову пришла еще одна неприятная идея: а не потому ли он выслал меня из комнаты, чтобы развязать себе руки? Без помех поухаживать за Оленой? Почему-то эта мысль меня весьма задела. Кажется, не только я не желаю выполнять свой супружеский долг. Тогда зачем вообще ему понадобилась наша свадьба? Какую игру ведет повелитель?
Едва оказавшись в комнате, сунула руку в тайник и облегченно вздохнула: вещи были на месте. Я повертела в руках зеркальце. Взгляну ночью, увижу, чем супруг занимается! И тут же отбросила вещицу от себя. Чего парюсь? Нужен он мне очень! Но сию секунду подобрала зеркальце и засунула под подушку.
Охватило какое-то непонятное чувство. Раньше бы я назвала его ностальгией по прошлому. Хотя времени с тех пор, как я здесь оказалась, утекло не так уж и много. Однако столько всего произошло… Я вздохнула: так была счастлива, когда рядом находился Федор. Правда, его поведение в трактире сильно огорчило меня, но потом я посчитала, что больше виновата красавица-трактирщица. Воспоминания о любимом расстроили. Я крепко зажмурила глаза, чтобы удержать слезы. Через некоторое время сумела успокоиться и собрать волю в кулак. Сейчас я – жена князя, и с этим ничего не поделаешь. Пока нужно просто пытаться выжить, а слезами горю не поможешь.
Уже совсем собралась уснуть, как услышала знакомое мяуканье. Черный кот ловко спрыгнул с подоконника. Я хотела завопить от радости, но оборотень зашипел:
– Тише! Князь – не боярин, вмиг догадается. Будь с ним осторожна.
А я тут же спросила:
– Кийс, обычай действительно велит повелителю приглашать гостей лично?
Кот фыркнул:
– Чушь. Потому и говорю: будь осторожна. Узнаю что-то конкретное – навещу.
Я притянула зверя к себе за уши, провела рукой по мягкой шерсти. Его я первым встретила в этом мире, и вместе мы прошагали немало дорог. С ним и с еще одним оборотнем – волком.
– Знал бы ты, как я рада тебя видеть! А что с Локшей?
Кот поморщился:
– Весь похудел, из-за тебя переживает. Стал похож на общипанного пса. Пусти, Любка, не могу задерживаться. Узнает князь – и тебе, и мне плохо будет.
Кийс метнулся к окну и исчез.
После встречи с оборотнем настроение улучшилось, чувство одиночества прошло: друзья меня не забывают. Я побродила по комнате, успокаиваясь, потом улеглась на кровать. Протянула руку к зеркальцу. С минуту колебалась: а надо ли оно мне? Но все-таки решила, что надо. Какой-никакой, но муж. И я как законная жена просто обязана знать, где он проводит время. Поднесла зеркальце к губам, подышала на стекло. И тут же мои глаза встретились с жгуче-черными очами князя. На губах мужа зазмеилась привычная ироничная улыбочка. Я закусила губу. Сначала хотела разозлиться, но потом вдруг расхохоталась. Показала князю язык, отбросила зеркало и с головой укрылась одеялом. Немного поворочалась и провалилась в сон.
Кощей
От красоты боярышни Олены я просто остолбенел. Редко встретишь такую. И эту девчонку боярин так успешно прятал? Вернусь домой – головы соглядатаям откручу. На что они вообще способны?
– И ты, боярин, посмел скрывать от меня такой бриллиант? – попенял я Свегу.
А сам взглянул на супругу. Любка опять злилась, как и в трактире, хотя и пыталась это скрыть. Похоже, моя супруга ревнива. И явно относится к разряду собственников. Впрочем, я и сам таков. Но эта ее черта мне на руку. На то мы и высшие, чтобы понимать людские слабости и управлять ими.
Я продолжал оказывать внимание красавице, поддразнивая супругу. Хотя если бы пришлось выбирать между ними, выбрал бы Любку. Олена потрясающе привлекательна, но слишком понятна и предсказуема, как все наши боярышни. А с Любкой не знаешь, что будет через минуту. Что-то подсказывало – с супругой я не соскучусь, если, конечно, не окажется, что она из стана моих врагов. И с этим вопросом нужно разбираться. Желательно чем быстрее, тем лучше.
Свег попросил о беседе наедине. Боярин долго мялся, потом вздохнул и начал быстро рассказывать, перескакивая с одного на другое:
– Я долго хранил эту историю в тайне, думал, так будет лучше. Олена и Савва очень мне дороги, хотя и не родня по крови. Я им заменил и отца, и мать, всю жизнь выдавал за племянников. А на самом деле это мой брат спас детей вместе с их матерью: все трое плыли по морю в бочке. Видимо, судьба благоволила им, они не утонули и не задохнулись. Мать Олены была такой же красавицей, как и ее дочь. Даже краше. Мой брат взял ее в жены. Но недолго был счастлив с молодой женой, вскоре они оба погибли. Я забрал детей к себе, воспитывал как родных. Но на самом деле сестра и брат – дети царя Салтана.
Я не знал, верить или не верить, хотя Свег клялся самым дорогим, что у него есть, уверяя, что все сказанное – истинная правда.
– А какое-либо подтверждение твоим словам имеется?
Боярин вздохнул:
– Бочка. Она до сих пор сохранилась. Но самое главное доказательство – золотой обруч для волос, который царь когда-то подарил своей жене, – украден. Служанка Олены сбежала, прихватив его и остальные драгоценности.
Я задумался. Говорят, царь Салтан долго переживал, что сотворил эдакое с любимой супругой. Если все так и есть, то сведения очень ценные, надо придумать, как толком ими распорядиться. Но не дело решать государственные проблемы на ходу.
Утром мы отправились дальше. Путь из имения боярина Свега лежал мимо жилища Чародея. Я решил навестить и его. Под подозрением были все, кто когда-либо встречался с моей супругой или ее братом.
Жена, едва увидев терем колдуна, замерла:
– Не хочу туда ехать. Неужели вы желаете пригласить на пир этого гнусного старикашку?
Я сделал удивленное лицо:
– Вы и с ним успели познакомиться? Интересно, при каких же обстоятельствах?
Любка сердито закусила губу:
– При очень плохих. Думала, найду у старичка приют и помощь, а наткнулась на маньяка.
Я нахмурился:
– Вы подверглись насилию?
Девчонка гордо вздернула подбородок и хихикнула:
– Скорее уж он. Надеюсь, навек меня запомнил.
В этом я уверен. Сам видел, что случилось с бородой колдуна. Но вслух сказал:
– Пригласить его придется, Чародей – самый богатый и влиятельный из моих подданных.
Супруга послушно согласилась, но в глазах запрыгали чертенята. Она елейным голоском произнесла:
– Да пожалуйста, раз вы так желаете. Надеюсь, мое появление очень обрадует этого вашего самого богатого и влиятельного.
Арапы спешили нам навстречу. Никогда не мог понять, зачем Чародею нужны эти чернокожие. Впрочем, у каждого свои причуды.
Я вошел первым. На полшага позади следовала Любка. Чародей встретил нас, склонившись в приветственном поклоне. Потом разогнулся, перевел взгляд с меня на мою спутницу. Дернулся, будто его чем-то укололи. Затем на лице его появилась злобная ухмылка. Старичок заверещал своим противным тоненьким голоском:
– Повелитель! Век не забуду! Как и благодарить за такой подарок? Эта ведьмочка мне ночами снилась. Вот уж отомщу!
Я про себя хмыкнул: старичка ждет неприятный сюрприз. И укоризненно произнес:
– Верный слуга мой, Чародей, ты что-то путаешь. Перед тобою – моя супруга, повелительница княжества и твоя госпожа.
Казалось, голова Чародея лопнет от прилива крови. Однако старый интриган соображал быстро. Он рухнул на колени и залепетал:
– Простите, повелитель! Простите, государыня! Как я мог так оплошать?! Уж не гневайтесь на старика.
Я скосил глаза на Любку. Как поведет себя супруга? Она только что стояла, нахохлившись, словно воробей, но тут улыбнулась во весь рот и шагнула к ползущему по полу колдуну. Тот замер, очевидно, собираясь шарахнуться в сторону.
– Это вы меня простите, боярин Чародей. Моя вина. Не рассчитала своих сил, напросившись на полет с вами. Никогда так высоко не взлетала, вот и испугалась ужасно.
И тут же пояснила мне:
– Он не виноват. Просто сильно беспокоился, что я могу упасть и разбиться. Вот и сердится до сих пор на меня. Вместо того чтобы спокойно держаться за его бороду, я стала кричать и дергаться, а потом…
Чародей дальнейших воспоминаний явно не желал, поэтому торопливо прервал рассказ:
– Повелительница, простите еще раз! Не рассчитал, не подумал, что вы – хрупкая женщина…
Из уст колдуна хлынул мед восхвалений талантов и достоинств Любки. Хитрый старикашка спешил исправить промах. А Любка опустила ресницы, пряча лукавый взор.
Я одобрительно хмыкнул: супруга и умна, и весьма находчива. Понимает, что худой мир лучше доброй ссоры. Ей бы зваться не Любкой, а Василисой Премудрой. Я постарался, чтобы на лице не мелькнуло и тени сомнений в правдивости ее слов. И девчонкой, помимо воли, даже восхитился. Но актриса она хорошая, и это может быть опасным.
Едва поднявшись с колен, Чародей приказал накрывать на стол. Каких только кушаний не притащили его чернокожие слуги! Хозяин изо всех сил старался меня задобрить. А я посматривал на тщедушную фигурку с огромной головой и думал: «Не в коня корм».
Как колдун ни уговаривал, на ночлег мы не остались. Уже направлялись к выходу, когда Чародей вдруг встрепенулся:
– Повелитель, прошу принять от меня подарок в честь вашей свадьбы!
Двое слуг ввели девушку, закутанную в ткань. Колдун сдернул покрывало. Изумительная темнокожая фигурка была прикрыта лишь узкой полоской материи. Из-под густой шапки курчавых волос сияли яркие черные глаза.
Я прекрасно понял смысл этого дара. Чародей все-таки не преминул хоть чем-то отплатить Любке. Кажется, моя супруга тоже об этом догадалась. Ее голосок прозвучал особенно нежно:
– Князь, вы позволите мне взять эту девушку в служанки?
Я пожал плечами:
– Разве я могу вам в чем-то отказать, моя дорогая?
Пожалуй, пока визитов довольно, стоит возвратиться в замок. Я заметил, что Любка устала, хоть и старалась не подавать виду. За дни нашего совместного путешествия понял, что девчонка – с характером. Это и хорошо, и плохо. Умна. В какой-то мере хитра. Я не против, чтобы у супруги присутствовали все эти качества в другое время – но не сейчас. Слишком многое поставлено на карту.
Вдруг вспомнил о ключе, украденном из дворца. Его мог взять только кто-то из ближайшего окружения. Я проверил всех слуг, но похитителя не обнаружил. Скверно. Предателей нужно наказывать – вернее, уничтожать.
Любовь
Чародей восседал на бархатной подушке точно так же, как и при нашей первой встрече. Правда, на этот раз он торопливо поднялся и согнулся в поклоне. Я даже испугалась, как бы огромная голова не перевесила и карлик не ткнулся носом в пол. Сейчас хозяин дома показался мне еще более отвратительным, чем прежде.
Затем Чародей выпрямился, взор его упал на меня и… засветился радостным торжеством. Причину этого я поняла, едва он заговорил:
– Повелитель! Век не забуду! Как и благодарить за такой подарок? Эта ведьмочка мне ночами снилась. Вот уж отомщу!
Обычно считается, что если у человека голова большая, то он умный. К этому колдуну подобное явно не относилось. Его ждал крупный облом. Мне понравилось, как супруг указал хозяину его место. Вид униженного, растерянного и донельзя изумленного Чародея изрядно поднял настроение. Настолько, что я даже решила сгладить углы нашей встречи. Старательно извинилась за то, что не оценила стараний и желания показать мне красоты местности с высоты птичьего полета. Хитрый карлик в момент сообразил, что я подкинула ему оправдание, и с энтузиазмом подхватил эту версию. Хотя и бросал время от времени злобные взгляды в мою сторону. Ну да ладно, я добрая, прощу. Спишем на задетое мужское самолюбие.
Однако я и представить не могла, какую колдун готовит, выражаясь современным языком, подлянку. Чародей объявил, что желает вручить моему супругу подарок. При этом глаза колдунишки недобро сверкнули. Я напряглась и вскоре поняла, что не зря. Подарочек оказался еще тот.
В зал ввели кого-то, с ног до головы закрытого белым покрывалом. Карлик подал знак, и покров был сорван. В первый момент я даже не поняла, статуя это или живая девушка. Темная глянцевая кожа, красивые бедра, высокая грудь. И копна черных, вьющихся волос. Девушка была необычна, своеобразна, но по-своему очень хороша. Я почему-то сравнила негритянку с Оленой и мысленно очень горячо «поблагодарила» дарителя. Мне показалось, супруг аж облизнулся.
Я изобразила на лице самую признательную улыбку и тут же… попросила девушку себе в служанки. А моему муженьку мысленно сложила фигуру из трех пальцев. Тайком вздохнула: бывают же на свете красавицы. Мне до них далеко.
Постаралась поймать взгляд хозяина. Интересно, дошло ли до его извилин, что такие подарки женщины не прощают? На лице колдуна застыла верноподданническая маска. Ну ты, гад, еще у меня попляшешь. Я, можно сказать, уже забыла и простила, как он таскал меня по небу на своей бороде-мочалке и хотел попользоваться, но сегодняшний день буду помнить долго.
Когда князь объявил, что мы отправляемся домой, я вздохнула с облегчением. И так прикладывала все силы, чтобы никто не увидел моего утомления. Одно дело – покататься верхом для удовольствия, и совсем другое – целые дни проводить в седле. Хотя сказать, что замок князя стал моим домом, я бы не смогла. Я к нему совсем не привыкла, да и как было привыкнуть за столь короткое время? Даже осмотреть-то толком не получилось. Но раз уж судьба подбросила мне суженого в виде хозяина этого замка, то ничего не поделаешь. Придется мириться. Пока.
На пороге, как и в прошлый раз, нас встретил Угрим. Если бы дело происходило в нашем мире, сказала бы, что он у нас прописался. Я опять отметила, что на друга князя без страха и не взглянешь. Хотя в общении вполне располагающий. Ну, с лица ведь воду не пить.
Зато на наш чернокожий подарочек вид Угрима почему-то произвел не совсем адекватное впечатление. Негритянка уставилась на мужика, выпучив и так немаленькие глаза. Лицо ее просто перекосилось от ужаса.
Мне стало неудобно. Вряд ли Угриму будет приятно увидеть, как на него реагирует моя служанка. Я пришпорила Антрацита, чтобы конь оказался между ними и скрыл от глаз мужчины неприятное зрелище. Однако конь вдруг взвился на дыбы. Рывок был очень сильным. Я почувствовала, как куда-то лечу…
Когда пришла в себя, поняла, что нахожусь на руках у Угрима. Лицо его было испуганным и растерянным. Даже каким-то детским. Тут подбежал князь, и его друг торопливо вручил ему супругу.
В замок повелитель меня внес. Я уже вполне пришла в себя, но не возражала. Пустячок, а приятно. Старательно вздохнула и закрыла глаза. Пусть потаскает, не все на чужих женщин заглядываться. Может, почаще откуда-нибудь падать? Тогда поймет, что дам нужно носить на руках. Хотя нет, приучать мужа к такому не стоит. Вдруг и других примется носить?
Князь осторожно уложил меня на кровать.
– А теперь объясните, сударыня, что за блажь пришла вам в голову? Вы хоть понимаете, насколько рисковали? Мало вам метлы и бороды – еще и других острых ощущений захотелось?
От обиды потянуло заплакать. Вот и совершай добрые дела! Замотала головой:
– Я из-за Угрима и негритянки.
Князь смотрел с недоумением:
– Из-за Угрима?
Теперь уж я закивала в знак согласия, но, видимо, супруг никак не мог понять.
– Моя служанка смотрела на вашего друга с таким страхом… Я решила, что ему это не очень понравится. И немного не рассчитала.
Князь усмехнулся:
– Похвально. Вот только Угриму абсолютно безразличны взгляды служанок.
Я встрепенулась:
– А кстати, где она? Желаю, чтобы девушка все время была со мной!
Супруг внимательно посмотрел на меня:
– Увы, придется подождать. Сначала следует проверить, что это за особа и как попала к Чародею… Она сможет приступить к своим обязанностям, только если не вызовет подозрений. Извините, дорогая, я вас покину. – Князь поднялся. – Гость ждет. Отдохните, завтра нам вновь предстоит путь. Отправимся к моей прабабке.
Повелитель ушел, а я погрузилась в размышления. Только удовольствия они мне не принесли. Воображение услужливо подсовывало картины одна безрадостней другой. Вот Федор в ресторане в кругу друзей, в обществе разодетых длинноногих девиц… Вряд ли он обо мне хоть иногда вспоминает. Подумаешь, самозваная «сестренка».
Потом мысли плавно перетекли на князя. Как-то уж очень быстро и непонятно я умудрилась стать его супругой. И кажется, как женщина его совсем не интересую. Ночь на горе не в счет. Там его, похоже, к решительным действиям подтолкнули выпитое вино и атмосфера всеобщего разгула. Одним словом – шабаш. Даже вспомнить стыдно.
Хорошо, что сумела сбежать. Вновь задумалась: но зачем он тогда на мне женился? Абсолютно уверена, что спасла меня от пламени рука повелителя, а не рука Провидения.
Я повертелась в постели еще немного и решила: хватит ломать голову. Зачем, почему, отчего… Рано или поздно все станет ясно. Перед глазами вдруг возникло честное и открытое лицо боярина Свега. Вот такого нужно было выбирать.
Мысли забегали от одного мужчины к другому. Федора я люблю. Это точно. Но и князь красив, умен, интересен… Свег благороден… Я потрясла головой: всю жизнь страдала от того, что никто внимания не обращает, а тут сразу такой выбор. Не было ни гроша, и вдруг алтын. Как я себя поведу, если Федор явится меня спасать? Брошусь ему на шею? Или, как пушкинская Татьяна, скажу: «Я вас люблю… но я другому отдана и буду век ему верна?»
Наконец решила: ну их всех подальше! Повалялась, пытаясь уснуть. Сон никак не шел. Почему-то в голову втемяшилось, что князь и Угрим развлекаются в обществе негритянки. Так я и поверю, что супруг собирает на нее досье! А если даже мужчины и одни, то они могут обсуждать что-нибудь интересное… Я скинула туфли и на цыпочках подкралась к залу.
Услышала обрывок разговора:
– …вот поэтому не очень доверяю.
Я пожалела, что не догадалась прийти сюда раньше.
Угрюм подтвердил:
– Все правильно, Кощей, проверить будет нелишне.
Наверное, это они про негритянку. Так и князь мне говорил.
Звякнули бокалы, похоже, Угрим разливал вино.
– Но ведь была причина, по которой ты женился.
Я навострила уши. Показалось, что ответ князя прозвучал лицемерно:
– Причина? Все решил священный огонь.
Угрим ответил довольно резко:
– Не смеши. Оставь эти сказочки для других. Без твоего желания в княжестве не происходит ничего. Да и сегодня ты побледнел, когда она свалилась с коня. Что это на нее нашло – вытворять такое?
Князь рассмеялся:
– Ну, свалилась-то она из-за тебя.
И рассказал, зачем я это сделала. Его друг тоже захохотал:
– А я и не догадался. Но твоя супруга начинает мне нравиться.
Стоять босыми ногами на каменном полу было совсем не в кайф, но последние слова Угрима просто согрели. А еще болтают, что тот, кто подслушивает, хорошего о себе не услышит.
В это время князь поднялся и произнес:
– Надо немного поспать. Утром повезу супругу к бабке Яге. Пусть оценит.
Здоровяк засмеялся:
– Не жаль ее? Я бы и то поостерегся остаться наедине с твоими бабками. Ведь съедят.
Кощей хмыкнул:
– Как бы не вышло наоборот. Любке палец в рот не клади. Ей удается найти подход к любому. Вот интересно, получится ли тут.
А я-то задумывалась, на кой князю понадобилась оценка родственницы. Бабуля настолько ему дорога, что нужно обязательно меня ей показать? А может, повелитель просто желает сплавить подальше дражайшую супругу? Оказывается, это испытание на прочность. Хорошо, что узнала об этом.
Я решила, что пора уносить ноги, пока не попалась.
Нырнула под пуховое одеяло, зубы выбивали дробь. Немного отогрелась и испугалась: а вдруг князь вспомнит, что у него есть жена, и решит разделить с ней ложе? Немного подождала и поняла, что муженек с супружеским долгом явно не спешит. Хотя я этому только рада.
Стала вспоминать сказки. Образ Бабы-яги выглядел не очень привлекательным. Всех, кто бывал у нее в гостях, поджидали разные пакости. Хотя иногда она и жаловала некоторых царских сыночков да Иванушек-дурачков. Впрочем, Кощеюшка в сказках тоже описывается доходягой, а сам вон каков. Понять бы еще изречение: «Сказка – ложь, да в ней намек». Однако сколько ни думала, ни намека, ни урока для себя в историях про Бабу-ягу не нашла.
С этими мыслями нырнула в сон.
Утром, сев на коня, поежилась. Всю дорогу вспоминала про бабулю князя. Представила страшную старуху: высокую, костлявую, с одним зубом. В общем, такую, как описывают в сказках. Как-то она меня воспримет? И как себя вести, чтобы суметь ей понравиться? А сделать это необходимо.
Размышления мои были прерваны появившейся словно из-под земли симпатичной поляной. В вышине поют птички, в траве стрекочут кузнечики. Краснеют ягоды земляники – собирай не хочу. Просто идиллия.
Посреди поляны стояла избушка на курьих ножках. Тут сказки не наврали. Правда, не сказать, чтобы изба была маленькая или покосившаяся. Вполне себе симпатичный теремок, если не обращать внимания на куриные лапы. Череп и кости отсутствовали, двери украшала затейливая резьба, а окна закрывали красиво расписанные ставенки. По ступенькам нам навстречу спешила подвижная сухонькая старушка. Чем-то она напоминала героиню мультфильма Шапокляк, лишь крыски не хватало.
Хозяйка избушки цепко пробежалась взглядом по мне и тут же метнулась к князю. Запричитала:
– Внучек, дорогой, как рада видеть! Какими судьбами? Да еще, как я понимаю, с молодой женой!
Она полезла целоваться и обниматься с Кощеем. Я не стала дожидаться, когда очередь дойдет до меня. Сама поспешила к бабуле:
– Здравствуйте, Яга Яговна! Как я счастлива познакомиться с бабушкой повелителя! Это для меня огромная честь!
Я всегда помнила пословицу «Ласковое дитя двух маток сосет». Чмокнула старушку в морщинистую щеку, чем растрогала новообретенную родственницу чуть ли не до слез.
Князь посматривал на меня с любопытством, а я решительно завладела вниманием хозяйки. Рассматривала избушку и ахала:
– Как тут здорово! Ну до чего же красивая!
Бабка улыбалась во весь рот. И чего пишут – беззубая? Просто мечта стоматолога, все зубы ровные и белые как на подбор.
– И что ж мы во дворе топчемся? Давайте в дом.
Хозяйка заметалась между столом и печью с такой скоростью, что трудно было уследить. Вскоре скатерть была завалена всевозможными деликатесами.
Бабка достала бутыль.
– А наливочка на мухоморах в этом году замечательная вышла!
Потом взглянула на меня, метнулась в погреб и достала кувшин:
– А тебе, девонька, чистый мед на ягодках.
Мы выпили за знакомство, и вскоре князь стал собираться в обратный путь. Как я и предполагала, мне предстояло остаться погостить у его бабки.
Прощаясь, супруг обратился ко мне елейно-сладким голосом:
– Дорогая, ты знаешь, как тяжело мне с тобой расставаться. Но дела княжества – прежде всего. Погости у бабушки, здесь замечательные места.
Я глянула в окно. Громадные деревья, вершинами рвущиеся к небу, окружали поляну плотной стеной. Представляю, как жутко выглядит это место, когда приближается ночь. Куда уж замечательнее.
– Я понимаю, любимый. Государство – это главное. Не спеши. А я готова ждать хоть до старости.
Я смахнула с глаз невидимую слезинку. От взгляда, которым супруг меня наградил, перед тем как выйти, по спине пробежали мурашки. Но бабка, кажется, не обратила внимания на наш диалог.
Яга вышла проводить внука, а я торопливо начала убирать со стола. Однако не выдержала, метнулась к окну и осторожно отодвинула край занавески. Князь с бабкой стояли возле его коня и о чем-то беседовали. Я снова невольно залюбовалась супругом: высокий, статный, потрясающе красивый. Неожиданно в голове зазвучали слова когда-то слышанной песенки:
Почему-то стало очень досадно. Я вздохнула: слова доброго на прощанье не сказал, так хоть бы обернулся. Хотя что это я? Сама ведь не хочу, чтобы он проявлял ко мне интерес. Я отвернулась и направилась убирать посуду.
Хмуриться не надо, Лада,
Хмуриться не надо, Лада…[1]
Вскоре старушка вернулась, всплеснула руками:
– И где нашел Кощеюшка такую скромницу да умницу! – Отобрала тарелки. – Да что ж ты беспокоишься, внученька, лучше простись со своим суженым.
Я поправила волосы, взглянула мимоходом в зеркало и вышла к князю. Тот уже держал повод коня. Увидев, шагнул навстречу и крепко обнял. Я уперлась руками ему в грудь. Он прошипел:
– А ну, прекрати, не позорь. Бабка наблюдает.
И крепко впился в мой рот губами. Да так, что голова закружилась. Одарил на прощанье страстным взором и взлетел в седло. А я опять не удержалась:
– Передавай привет Угриму!
Князь пришпорил коня так, что тот рванул с места.
Кощей
У крыльца замка нас встретил Угрим. Значит, чем-то взволнован, просто так не стал бы меня дожидаться. Я и сам чувствовал приближающуюся угрозу. Как же все-таки отыскать названого братца? И узнать, где сейчас брат Любки?
Конь моей супруги внезапно встал на дыбы и сбросил хозяйку. Если бы не мгновенная реакция друга, вряд ли бы она осталась в живых. А уж с целыми костями – и подавно. Хотя у моей женушки просто потрясающее умение выходить сухой из воды.