Страница:
Переход через границу мира на верхних Уровнях пришельцам давался с большим трудом, ведь, плетя заклинание, они могли рассчитывать лишь на собственные силы и ту долю энергии, которую были способны выкачать из окружающего мира. Протянуть нить за помощью к своему Источнику было невозможно. А значит, только накопление энергии через чтение заклятия с применением ритуальных действий могло открыть Дверь.
Наконец в воздухе закружились, мерцая, разноцветные искры и сложились в нечто напоминающее светящуюся раму. Не сговариваясь, принц и принцесса шагнули в нее. Хвала Творцу, на сей раз ни озера, ни болота под ногами не обнаружилось!
Жарко светило солнце, щебет птиц после оглушающей тишины холодной осени показался пришельцам до неприличия громким и жизнерадостным. Тихо шмякнулись на траву ритуальные кинжалы и сумки, притянутые через быстро закрывающуюся Дверь чарами возврата к владельцу.
– Уф! – выдохнул Джей, сбрасывая с себя теплую куртку и принимая протянутую сестрой флягу с ключевой водой. – Тяжелая работенка.
Принцесса, тяжело дыша, лишь кивнула. Брат смахнул со лба пот, откинул слипшиеся светлые волосы и полез в сумку за более легкой одеждой. Элия последовала его примеру и тоже начала переодеваться. Между делом Джей подкинул предложение:
– Обсудим план?
Сменив наряды, боги присели на мягкую траву в тени, прислонившись спинами к нагретому солнцем стволу большого дерева, похожего на дуб, и начали набрасывать основу легенды.
– Ты, как всегда, странствующий сказитель? – предположила Элия, зная, под каким обличьем предпочитает странствовать в мирах брат.
– Да, тем более что сейчас это действительно кстати, – охотно согласился принц, жмурясь от солнечных зайчиков. – А ты?
– Займусь плетением иллюзий. Эти простенькие чары я смогу творить даже здесь, – рассудила богиня.
– Валяй, магией иллюзий здесь многие балуются, насколько я помню, но с рассказами почти не совмещают. Такая мелочь интересна, но подозрений не вызовет, а что касается остального…
Они потратили несколько минут на набросок своих биографий, опираясь на ту информацию, которой владел Джей. Конечно, боги-путешественники с других, в том числе и нижних, Уровней время от времени появлялись везде, и в этом не было ничего преступного, но детям Лимбера не хотелось заранее раскрывать свои карты. Мало ли какая обстановка сейчас в здешних мирах, мало ли при каких обстоятельствах семье довелось их покинуть. Родичи решили по возможности сохранять в путешествии инкогнито и не выдавать своей истинной сущности.
Немного отдохнув после заклятия перехода и прикинув основы легенды, которую решено было доработать позднее, согласуясь с местным изменившимся антуражем, путники двинулись через лес к дороге, ведущей в столицу Альша. Джей заверил сестру, что до вечера они будут в городе, если только с тех пор, как он в первый и последний раз побывал в этом мире, не произошли глобальные перемены по части перестройки основных путей сообщений или катаклизмы, их изничтожившие.
Широкая, мощенная серым камнем дорога оказалась на прежнем месте. Она легко ложилась под ноги путников. Движение было не слишком оживленным, но тонкий ручеек пеших путников, повозок, груженных товарами, всадников и карет не иссякал полностью. Брат и сестра потихоньку разглядывали идущих людей, но знакомства заводить пока не торопились, примечая манеру речи и поведения альшовян.
Любой прохожий, случайно кинувший взгляд на лоулендцев, увидел бы в свете закатного солнца двух путников. В уже не новых, изрядно пропыленных, но все еще добротных одеждах парочка устало брела в сторону города. Мужчина в темно-коричневой рубашке, потертых штанах, видавших виды сапогах, широкополой шляпе и длинном дорожном плаще заботливо поддерживал под локоть хрупкую девушку, облаченную в легкую блузку, брюки и плащ с надвинутым на лицо капюшоном.
– Жрать охота… – констатировал принц, когда у него в животе предательски забурчало в третий раз подряд. – Однако привал делать не стоит, скоро уж город. Дотерпим, а, сестренка?
– Ладно, – согласилась девушка. – Но неплохо бы нам теперь заиметь попутчика. Порасспросили бы его об Альше, выведали последние сплетни. Это безопаснее, чем сканирование сознания. Не хочу рисковать, вдруг засечет какой-нибудь здешний самородок или случайный маг Узла. Кто знает, сколько их тут ошивается на экскурсии?
Но пока боги искали «компаньона», послышался конский топот и звук рожков, перекрывшие весь остальной шум.
– Отойдем в сторону, Джей, мало ли что, – предложила богиня.
Принц нехотя кивнул, и они поспешно сошли на обочину. Оглядевшись, принцесса заметила, что многие следуют их примеру. Возницы отгоняли телеги к краю дороги.
По дороге промчалось несколько карет в окружении верховой охраны. Во главе скакали двое. Мельком Элия успела отметить, что мужчины очень похожи между собой. Оба темные шатены с надменными, гордыми лицами. Только глаза у одного были водянисто-голубого цвета, а у второго – карие. Чуть в стороне шла лошадь их спутника, невзрачного мужичонки средних лет, единственной отличительной чертой которого был крючковатый нос.
Он повелительно закричал:
– Дорогу посланцам Альвиона, простолюдины!
В воздухе свистнула плеть. Все инстинктивно подались назад. Измотанный переходом через Межуровнье и открытием врат принц, стоявший у самой обочины, еле успел отшатнуться. Когда пыль осела и на дороге вновь начало возобновляться прерванное верховыми движение, кипящий от ярости бог сжал кулаки и прошипел сквозь зубы:
– Вы подписали себе смертный приговор, ублюдки!
Его ярко-голубые глаза вспыхнули мстительным огнем.
– Джей, а ты заметил, что у этих двух смазливых шатенов сила чертовски велика для Альша? – задумчиво спросила девушка.
– Как, ты еще и их внешность в подробностях рассмотреть успела? – уязвленно хмыкнул бог, на секунду позабыв даже об оскорбленной гордости высокородного принца Лоуленда.
– Я же богиня любви, милый. Мне положено обращать внимание на любых мужчин.
Джей скрипнул зубами и процедил:
– Понятно.
– Пойдем, дорогой, нас ждут дела. Месть пока придется отложить.
– Месть – как хорошее вино. Чем старше, тем прекраснее, – философски заметил принц, до времени успокаиваясь.
Элия согласно покивала, предусмотрительно не став напоминать брату, что со временем и хорошее вино превращается в уксус.
Боги зашагали дальше. Через некоторое время путешественников нагнала повозка. Пегая лошадь, запряженная в нее, была весьма упитанной, а жилетка хозяина – скорее всего мелкого торговца – хоть и неновой, но из хорошей кожи и добротно сшита.
«То, что надо!» – Элия толкнула брата в бок остреньким локотком. Принц поморщился и согласно кивнул.
Девушка откинула с лица капюшон и жалобно сказала, обращаясь к Джею:
– Когда же город, брат? Я очень устала, натерла ногу и хочу есть!
– Потерпи, сестричка. Наверное, уже недалеко, – ласково отозвался принц.
Торговец, еще нестарый, грузный мужчина, обернулся, натянул вожжи и, с удовольствием оглядев прелестное личико принцессы, сказал:
– Милая девушка, я с радостью подвезу вас до города. Садитесь. Да и ты, парень, тоже запрыгивай, – кивнул он Джею.
– Большое спасибо, добрый человек! – Элия послала ему лучезарную улыбку и проворно забралась в повозку к доверху набитым чем-то мешкам, переложенным свежей золотистой соломой.
Принц плюхнулся рядом. Торговец причмокнул губами, и послушная лошадка резво тронулась с места.
– Откуда будете, странники? – поинтересовался мужчина, завязывая разговор.
– Издалека. Тираза, Небрис, Далон, Медарен, – откликнулся Джей, намеренно называя весьма отдаленные миры. – Куда только не заносила нас судьба и вечная жажда странствий. Не сказитель ведь идет по дороге, а дорога ведет сказителя. Хорошим рассказчикам везде рады!
– Должно быть, много повидали, – с легкой завистью заметил торговец, покосившись на своих случайных попутчиков. Так человек смотрит на птицу и восхищается ее стремительным полетом в поднебесье, но никогда не пожелает сам обратиться в пичугу и устремиться ввысь, отдавшись на волю ветра. – А в Альше раньше бывали?
– Нет, пока шанса не выпадало. – Элия еще раз очаровательно улыбнулась. – А далеко ли еще до города?
– Через полчаса будем, – прикинул мужчина. – Погодка хорошая, дождик не задержит. Это по осени, когда грязь развезет, Циния моя еле тащится, от Верхнего Харота до Альша пока дотрюхает, все растрясет.
– А чем вы занимаетесь, добрый человек? – спросила богиня.
Элию изрядно насмешило здешнее обращение, принятое между простолюдинами, и, чтобы в решающий момент не засмеяться в голос, она старалась произносить его почаще, дабы быстрее привыкнуть.
– Торгую помаленьку, – скромно признался мужчина.
– И хорошо дела идут, добрый человек?
– На прокорм хватает, – степенно ответил торговец, пряча в широких усах самодовольную улыбку. – Жена да детишки, Мирч и Синти, сыты, обуты, одеты. Что еще надо?
– Пусть будет благословен ваш дом, – покивала Элия и поспешно, пока мужик не перешел на детальное описание своих домочадцев, направила беседу в другое русло: – Часто, наверное, в столице бываете?
– Да, чтобы дела шли хорошо, приходится вертеться. А в Альше товар нарасхват.
И торговец, благополучно заглотнув наживку, пустился в красочное описание своей коммерческой деятельности.
Принцесса вежливо кивала и время от времени поддакивала. Мужчина мимоходом, сам о том не ведая, снабжал путников ценной информацией о местных обычаях, городских порядках, сплетнях. Но показавшиеся вдали ворота города, окруженного белокаменной стеной, Элия восприняла как благословение Сил, ибо словоохотливый толстяк надоел ей безмерно. К концу путешествия его хвастливая болтовня слилась в бесконечный, раздражающий уши шум.
– Спасибо, добрый человек, – принцесса смогла-таки улучить момент и вставить слово в хвалебную оду торговца самому себе, – вот мы и добрались. Да будут удачными твои сделки! Прощай!
– Пожалуйста, милая девушка. И вам тоже удачи, сказители. Да благословит вас Храм!
Торговец с сожалением ссадил пассажиров и подъехал к воротам. Когда до них добрались Джей и Элия, вновь надвинувшая капюшон на глаза, он уже заплатил пошлину и въехал в город.
Стражник лениво оглядел потрепанных путешественников и процедил сквозь зубы привычные слова:
– Кто вы и с какой целью прибыли в пресветлый Альш?
– Мы простые сказители, добрый человек. Меня зовут Джей, а мою сестру – Элия. Мы пришли в ваш город в надежде заработать себе на хлеб с маслом, – с показным смирением ответил принц и прибавил с толикой лукавства: – А также на мясо и пиво.
Такого рода притворство-розыгрыш ничуть не унижало самолюбивого бога.
Стражник ухмыльнулся в усы, небрежно махнул рукой, перехватил поудобнее древко намявшей руку тяжелой алебарды и бросил:
– Проходите, бродяги. Писарь, запиши их.
Молоденький юноша старательно склонился над здоровенным талмудом, выводя чуть ли не остреньким носом вместо пера: «Странствующие сказители Элия и Джей. Проход беспошлинный».
Глава 5
Наконец в воздухе закружились, мерцая, разноцветные искры и сложились в нечто напоминающее светящуюся раму. Не сговариваясь, принц и принцесса шагнули в нее. Хвала Творцу, на сей раз ни озера, ни болота под ногами не обнаружилось!
Жарко светило солнце, щебет птиц после оглушающей тишины холодной осени показался пришельцам до неприличия громким и жизнерадостным. Тихо шмякнулись на траву ритуальные кинжалы и сумки, притянутые через быстро закрывающуюся Дверь чарами возврата к владельцу.
– Уф! – выдохнул Джей, сбрасывая с себя теплую куртку и принимая протянутую сестрой флягу с ключевой водой. – Тяжелая работенка.
Принцесса, тяжело дыша, лишь кивнула. Брат смахнул со лба пот, откинул слипшиеся светлые волосы и полез в сумку за более легкой одеждой. Элия последовала его примеру и тоже начала переодеваться. Между делом Джей подкинул предложение:
– Обсудим план?
Сменив наряды, боги присели на мягкую траву в тени, прислонившись спинами к нагретому солнцем стволу большого дерева, похожего на дуб, и начали набрасывать основу легенды.
– Ты, как всегда, странствующий сказитель? – предположила Элия, зная, под каким обличьем предпочитает странствовать в мирах брат.
– Да, тем более что сейчас это действительно кстати, – охотно согласился принц, жмурясь от солнечных зайчиков. – А ты?
– Займусь плетением иллюзий. Эти простенькие чары я смогу творить даже здесь, – рассудила богиня.
– Валяй, магией иллюзий здесь многие балуются, насколько я помню, но с рассказами почти не совмещают. Такая мелочь интересна, но подозрений не вызовет, а что касается остального…
Они потратили несколько минут на набросок своих биографий, опираясь на ту информацию, которой владел Джей. Конечно, боги-путешественники с других, в том числе и нижних, Уровней время от времени появлялись везде, и в этом не было ничего преступного, но детям Лимбера не хотелось заранее раскрывать свои карты. Мало ли какая обстановка сейчас в здешних мирах, мало ли при каких обстоятельствах семье довелось их покинуть. Родичи решили по возможности сохранять в путешествии инкогнито и не выдавать своей истинной сущности.
Немного отдохнув после заклятия перехода и прикинув основы легенды, которую решено было доработать позднее, согласуясь с местным изменившимся антуражем, путники двинулись через лес к дороге, ведущей в столицу Альша. Джей заверил сестру, что до вечера они будут в городе, если только с тех пор, как он в первый и последний раз побывал в этом мире, не произошли глобальные перемены по части перестройки основных путей сообщений или катаклизмы, их изничтожившие.
Широкая, мощенная серым камнем дорога оказалась на прежнем месте. Она легко ложилась под ноги путников. Движение было не слишком оживленным, но тонкий ручеек пеших путников, повозок, груженных товарами, всадников и карет не иссякал полностью. Брат и сестра потихоньку разглядывали идущих людей, но знакомства заводить пока не торопились, примечая манеру речи и поведения альшовян.
Любой прохожий, случайно кинувший взгляд на лоулендцев, увидел бы в свете закатного солнца двух путников. В уже не новых, изрядно пропыленных, но все еще добротных одеждах парочка устало брела в сторону города. Мужчина в темно-коричневой рубашке, потертых штанах, видавших виды сапогах, широкополой шляпе и длинном дорожном плаще заботливо поддерживал под локоть хрупкую девушку, облаченную в легкую блузку, брюки и плащ с надвинутым на лицо капюшоном.
– Жрать охота… – констатировал принц, когда у него в животе предательски забурчало в третий раз подряд. – Однако привал делать не стоит, скоро уж город. Дотерпим, а, сестренка?
– Ладно, – согласилась девушка. – Но неплохо бы нам теперь заиметь попутчика. Порасспросили бы его об Альше, выведали последние сплетни. Это безопаснее, чем сканирование сознания. Не хочу рисковать, вдруг засечет какой-нибудь здешний самородок или случайный маг Узла. Кто знает, сколько их тут ошивается на экскурсии?
Но пока боги искали «компаньона», послышался конский топот и звук рожков, перекрывшие весь остальной шум.
– Отойдем в сторону, Джей, мало ли что, – предложила богиня.
Принц нехотя кивнул, и они поспешно сошли на обочину. Оглядевшись, принцесса заметила, что многие следуют их примеру. Возницы отгоняли телеги к краю дороги.
По дороге промчалось несколько карет в окружении верховой охраны. Во главе скакали двое. Мельком Элия успела отметить, что мужчины очень похожи между собой. Оба темные шатены с надменными, гордыми лицами. Только глаза у одного были водянисто-голубого цвета, а у второго – карие. Чуть в стороне шла лошадь их спутника, невзрачного мужичонки средних лет, единственной отличительной чертой которого был крючковатый нос.
Он повелительно закричал:
– Дорогу посланцам Альвиона, простолюдины!
В воздухе свистнула плеть. Все инстинктивно подались назад. Измотанный переходом через Межуровнье и открытием врат принц, стоявший у самой обочины, еле успел отшатнуться. Когда пыль осела и на дороге вновь начало возобновляться прерванное верховыми движение, кипящий от ярости бог сжал кулаки и прошипел сквозь зубы:
– Вы подписали себе смертный приговор, ублюдки!
Его ярко-голубые глаза вспыхнули мстительным огнем.
– Джей, а ты заметил, что у этих двух смазливых шатенов сила чертовски велика для Альша? – задумчиво спросила девушка.
– Как, ты еще и их внешность в подробностях рассмотреть успела? – уязвленно хмыкнул бог, на секунду позабыв даже об оскорбленной гордости высокородного принца Лоуленда.
– Я же богиня любви, милый. Мне положено обращать внимание на любых мужчин.
Джей скрипнул зубами и процедил:
– Понятно.
– Пойдем, дорогой, нас ждут дела. Месть пока придется отложить.
– Месть – как хорошее вино. Чем старше, тем прекраснее, – философски заметил принц, до времени успокаиваясь.
Элия согласно покивала, предусмотрительно не став напоминать брату, что со временем и хорошее вино превращается в уксус.
Боги зашагали дальше. Через некоторое время путешественников нагнала повозка. Пегая лошадь, запряженная в нее, была весьма упитанной, а жилетка хозяина – скорее всего мелкого торговца – хоть и неновой, но из хорошей кожи и добротно сшита.
«То, что надо!» – Элия толкнула брата в бок остреньким локотком. Принц поморщился и согласно кивнул.
Девушка откинула с лица капюшон и жалобно сказала, обращаясь к Джею:
– Когда же город, брат? Я очень устала, натерла ногу и хочу есть!
– Потерпи, сестричка. Наверное, уже недалеко, – ласково отозвался принц.
Торговец, еще нестарый, грузный мужчина, обернулся, натянул вожжи и, с удовольствием оглядев прелестное личико принцессы, сказал:
– Милая девушка, я с радостью подвезу вас до города. Садитесь. Да и ты, парень, тоже запрыгивай, – кивнул он Джею.
– Большое спасибо, добрый человек! – Элия послала ему лучезарную улыбку и проворно забралась в повозку к доверху набитым чем-то мешкам, переложенным свежей золотистой соломой.
Принц плюхнулся рядом. Торговец причмокнул губами, и послушная лошадка резво тронулась с места.
– Откуда будете, странники? – поинтересовался мужчина, завязывая разговор.
– Издалека. Тираза, Небрис, Далон, Медарен, – откликнулся Джей, намеренно называя весьма отдаленные миры. – Куда только не заносила нас судьба и вечная жажда странствий. Не сказитель ведь идет по дороге, а дорога ведет сказителя. Хорошим рассказчикам везде рады!
– Должно быть, много повидали, – с легкой завистью заметил торговец, покосившись на своих случайных попутчиков. Так человек смотрит на птицу и восхищается ее стремительным полетом в поднебесье, но никогда не пожелает сам обратиться в пичугу и устремиться ввысь, отдавшись на волю ветра. – А в Альше раньше бывали?
– Нет, пока шанса не выпадало. – Элия еще раз очаровательно улыбнулась. – А далеко ли еще до города?
– Через полчаса будем, – прикинул мужчина. – Погодка хорошая, дождик не задержит. Это по осени, когда грязь развезет, Циния моя еле тащится, от Верхнего Харота до Альша пока дотрюхает, все растрясет.
– А чем вы занимаетесь, добрый человек? – спросила богиня.
Элию изрядно насмешило здешнее обращение, принятое между простолюдинами, и, чтобы в решающий момент не засмеяться в голос, она старалась произносить его почаще, дабы быстрее привыкнуть.
– Торгую помаленьку, – скромно признался мужчина.
– И хорошо дела идут, добрый человек?
– На прокорм хватает, – степенно ответил торговец, пряча в широких усах самодовольную улыбку. – Жена да детишки, Мирч и Синти, сыты, обуты, одеты. Что еще надо?
– Пусть будет благословен ваш дом, – покивала Элия и поспешно, пока мужик не перешел на детальное описание своих домочадцев, направила беседу в другое русло: – Часто, наверное, в столице бываете?
– Да, чтобы дела шли хорошо, приходится вертеться. А в Альше товар нарасхват.
И торговец, благополучно заглотнув наживку, пустился в красочное описание своей коммерческой деятельности.
Принцесса вежливо кивала и время от времени поддакивала. Мужчина мимоходом, сам о том не ведая, снабжал путников ценной информацией о местных обычаях, городских порядках, сплетнях. Но показавшиеся вдали ворота города, окруженного белокаменной стеной, Элия восприняла как благословение Сил, ибо словоохотливый толстяк надоел ей безмерно. К концу путешествия его хвастливая болтовня слилась в бесконечный, раздражающий уши шум.
– Спасибо, добрый человек, – принцесса смогла-таки улучить момент и вставить слово в хвалебную оду торговца самому себе, – вот мы и добрались. Да будут удачными твои сделки! Прощай!
– Пожалуйста, милая девушка. И вам тоже удачи, сказители. Да благословит вас Храм!
Торговец с сожалением ссадил пассажиров и подъехал к воротам. Когда до них добрались Джей и Элия, вновь надвинувшая капюшон на глаза, он уже заплатил пошлину и въехал в город.
Стражник лениво оглядел потрепанных путешественников и процедил сквозь зубы привычные слова:
– Кто вы и с какой целью прибыли в пресветлый Альш?
– Мы простые сказители, добрый человек. Меня зовут Джей, а мою сестру – Элия. Мы пришли в ваш город в надежде заработать себе на хлеб с маслом, – с показным смирением ответил принц и прибавил с толикой лукавства: – А также на мясо и пиво.
Такого рода притворство-розыгрыш ничуть не унижало самолюбивого бога.
Стражник ухмыльнулся в усы, небрежно махнул рукой, перехватил поудобнее древко намявшей руку тяжелой алебарды и бросил:
– Проходите, бродяги. Писарь, запиши их.
Молоденький юноша старательно склонился над здоровенным талмудом, выводя чуть ли не остреньким носом вместо пера: «Странствующие сказители Элия и Джей. Проход беспошлинный».
Глава 5
Альш. Дебют сказителей
Покончив с формальностями переписи, путники вошли в город. Джей потянул носом, ловя запахи съестного, и пожаловался:
– Я так голоден, что готов зажарить и съесть собственные сапоги.
– Они у тебя такие старые, наверняка после жарки окажутся жесткими и невкусными. Лучше попробуй их потушить, – дала дельный совет Элия.
Бог хмыкнул. Лавируя в толпе, брат и сестра двинулись в глубь города, оглядывая трактирные вывески и выбирая место победнее. Мимоходом Джей пробормотал, скользнув взглядом по какому-то невзрачному парнишке:
– Плохо работает. Его уже пару раз могли повязать хваты, если бы смотрели чуть внимательнее.
– Конечно, братишка, куда ему до тебя! Ведь ты у нас в этом деле просто божественно хорош! – скаламбурила Элия.
Принц гордо улыбнулся и украдкой продемонстрировал принцессе свежесрезанный пухленький кошелек. Теперь было с чем посетить трактир. Но лоулендцы все медлили, выбирая заведение, на которое вполне могло бы хватить денег у «поиздержавшихся в пути сказителей», еще не начавших карьеры в большом городе. Наконец, когда улицы стали теснее, а дома превратились в лачуги, путешественники обнаружили подходящую забегаловку.
«У Грязного Гарви» – гласила поблекшая от времени и треснувшая в нескольких местах деревянная вывеска с изображением жирной и весьма разбойной морды.
«Как правдиво», – умилилась девушка, переступая заплеванный, а может, и заблеванный порог трактира, и предоставила право действовать брату.
Наглой, развязной походкой подойдя к стойке, Джей покрутил в пальцах пяток мелких монет из украденного кошеля и щелчком отослал их хозяину.
Жадная рука бугая-трактирщика тут же схапала медные кружочки. Скосив маленькие поросячьи глазки на посетителей, трактирщик буркнул:
– Что жрать будете?
– А что ты можешь предложить, о любезный хозяин? – вежливо спросил Джей, паясничая, чтобы позабавить и подбодрить усталую сестру.
– Чё? – с угрозой переспросил трактирщик, нависая над стойкой.
Девушка наступила на ногу брата острым подкованным каблучком сапога и, откинув с лица капюшон, послала хозяину одну из своих самых ослепительных улыбок.
– Он спрашивает, что есть из жратвы, красавчик. Не обращай на моего братца внимания, его в детстве мамочка уронила из люльки вниз головой, а поймать не успела. Ни на что он после этого не горазд, кроме как языком молоть. Вот в сказители и подался.
– Жратва как обычно. Мясо, сыр, хлеб, пиво. – Свиное рыло трактирщика, которого даже родная маменька не назвала бы красавчиком, расплылось в немыслимом оскале, отвечая на улыбку девушки.
– Тащи все, и побольше, – радостно объявил Джей и плюхнулся за свободный и сравнительно чистый стол в углу.
В ожидании ужина принцесса окинула взглядом берлогу, в которой они оказались. Закоптелый потолок, грязнущие слюдяные окна, пол, никогда не встречавшийся с метлой и половой тряпкой, изрезанные «глубоко философскими» надписями грязные столы (а народ-то в городе грамотный!) и прочные скамейки, намертво прибитые скобами к доскам. Драться деритесь, а меблировку не портить!
На путешественников в открытую или исподтишка поглядывали немногочисленные посетители трактира, более всего напоминающие беглых каторжников, шлюх, попрошаек или наемных убийц самого низкого сорта. Именно в такой дыре прославленным сказителям суждено было начать свою головокружительную карьеру.
Наконец появился хозяин в засаленном фартуке и бухнул на стол здоровенное деревянное блюдо с жареным мясом, полголовки сыра, внушительный каравай хлеба и кувшин пива. Затем трактирщик буркнул:
– Комнаты нужны?
«Ты как хочешь, Джей, а я в этой грязной дыре на ночь не останусь, – мысленно категорично заявила Элия. – Вряд ли здешние тараканы, блохи, клопы и вши перебьют друг друга за право доступа к моему телу».
«Да ради такого тела они, чего доброго, и объединиться могут», – тоном истинного знатока подтвердил Джей и обратился к трактирщику:
– Нет, хозяин, спасибо. Но ответь-ка лучше: ты не против, если мы после ужина тут байками народ позабавим? Выручка пополам.
Масленые глазки трактирщика разгорелись.
– Идет, – хмыкнул он и снова удалился за стойку.
Джей и принцесса жадно набросились на еду. После перехода по Межуровнью и открывания врат есть хотелось ужасно, да и пища оказалась на удивление съедобной. Правда, мясо слегка подгорело, а хлеб уже больше тянул на почетное звание сухаря. Но зубы-то на что? Уничтожив все имевшееся на столе до последней крошки, Джей сыто рыгнул и, привалившись к стене, с удовольствием облизал пальцы. После чего решил, что можно начинать представление. Он подошел к стойке, открыл пошире рот и заорал на весь трактир:
– Но для вас только раз первые три байки бесплатно!
Публика оживилась в ожидании дарового представления. Элия приготовилась работать.
– Первая байка – без картинки, – одними губами шепнул девушке принц и начал простенькую историю: – Поздней ночью возвращается мужик с дела. Плечи болят, спину ломит, пальцы не гнутся (три часа в засаде ждал, а все зря), в глотке как в пустыне. Страсть выпить охота и пожрать!
Начало истории – понятное и близкое – публике явно понравилось.
– Приходит он домой, – продолжил Джей, – видит, а жена в постели валяется с каким-то козлом. Ну, мужику это сразу очень не понравилось. Он шасть в погреб: так и есть. Все пиво выдули, сволочи, и окорок съели!
Посетители загоготали и уставились на рассказчика в ожидании продолжения.
– Другая байка. Встречаются два приятеля, слово за слово, разговорились, ну, по кружке эля. Потом по второй, третьей… Потянуло одного из мужиков за жизнь потрепаться. «Я, – говорит, – со своей женой до свадьбы-то и не спал, не давала, стерва. А ты?» Второй подумал-подумал, брови похмурил да и отвечает ему: «Что я, помню, что ли? Как ее зовут-то хоть, жену твою?»
Иллюстрируя байку, Элия изобразила двух в дупель пьяных мужиков, рассуждения которых сопровождались движениями с хронически нарушенной координацией.
Наступившая после байки тишина взорвалась дружным ржанием. Картинка потускнела и исчезла.
– Теперь байка про барона Сквандэра, провинциального дворянчика! – объявил Джей. – Приехал как-то барон Сквандэр в большой город. Пошел в лучший бордель. Провел ночь с пятью сочными умелыми бабенками.
Элия услужливо рисовала происходящее под одобрительное причмокивание посетителей, толпа которых значительно увеличилась за счет прохожих, привлеченных с улицы смехом.
– Утром барон оделся. Собрался уходить, – смачно рассказывал принц. – А шлюхи за ним бегут и орут: «А деньги?!»
Публика начала похохатывать, поощрительно долбя кулаками по столам.
– А он им и отвечает… – Джей величественно задрал нос, подражая изображаемому сестрой Сквандэру. – «Какие деньги, дамы? Дворяне денег не берут!»
От громового хохота здоровенных мужиков и повизгивания девиц легкого поведения Элия едва не оглохла. Богиня слегка удивилась странной логике людей: чем примитивнее и тупее был анекдот, тем сильнее над ним смеялись.
– Давай еще, сказитель! И ты, девчонка, тоже давай картинки! – закричали посетители, извлекая из карманов медяки, которые обильным ручейком посыпались в сноровисто подставленную Джеем шляпу.
– Байка про ученика аптекаря, – объявил принц, когда посетители немного притихли. – Аптекарь лекарства готовил, а вместо себя в лавке ученика оставил. Тут заходит покупатель и просит: «Дай мне чего-нибудь: горло болит, кашель замучил». Ну, ученик протянул ему какую-то настойку. Покупатель как глотнул ее, так и застыл. Тут как раз аптекарь вернулся, увидел покупателя и спрашивает: «Чего он просил?» Ученик отвечает: «Что-нибудь от кашля». «И что ты ему дал?» – подозрительно спрашивает аптекарь. Ученик ему: «А вот тот синий флакончик». «Дурак, – кричит аптекарь и с кулаками кидается на парня, – это слабительное!» «Ну и что, – невозмутимо отвечает ученик, – смотрите, он теперь стоит и кашлянуть боится!»
Смех зрителей, уже больше походящий на рев, перемежался звоном медяков. Трактирщик сиял как начищенный таз. А у Джея уже была наготове следующая история:
– Вечер в семье ростовщика. Он и его старая карга жена ложатся спать.
Публика захихикала в предвкушении пикантных подробностей.
– «Юшик, ты дверь на первый замок закрыл?» – проскрежетал принц, изображая жену ростовщика. – «Закрыл, Силя». – «А на второй замок закрыл?» – «Закрыл, Силя, закрыл». – «А на третий замок?» – «Да, закрыл». – «А на четвертый?» – «Закрыл, Силя». – «А на первый засов закрыл?» – «Да».
Посетители начали хихикать громче. А Джей все продолжал перечислять засовы и наконец сказал:
– «Юшик, а лавкой дверь припер?» – «Да, Силя, припер». – «А метлой?» – «Ой, метлой забыл». «Ну вот, так всегда, – возмутилась карга, – каждый заходи и бери что хочешь!»
Зрители полегли от хохота на грязные столы. Джей продолжал травить байки. Вскоре в трактир набилось столько стонущего от смеха народа, что казалось, еще немного – и здание затрещит по швам. Хозяин заведения за один вечер огреб месячную выручку.
Наконец принц провозгласил:
– Заключительная байка. Заблудился как-то в лесу молодой симпатичный дворянчик: возвращался с охоты, а дорогу найти не может.
Зрители по инерции заржали. Дождавшись некоего подобия тишины, Джей продолжил:
– Идет, значит, дворянчик по лесу, а навстречу ему отвратительная старая бабка, вся в бородавках, что жаба. Точно ведьма! И говорит она, поганенько хихикая: «Что, милок, небось надругаться над беззащитной девушкой хочешь?» «Что вы, добрая женщина, и в мыслях не было!» – оправдывается дворянчик.
Рассказчик сделал паузу. Все затаили дыхание в ожидании развязки. Джей набрал в легкие воздуху и зловеще прошипел:
– «А ведь придется!»…
Публика неистовствовала. Медяки лились рекой. Раздухарившийся Джей, войдя в роль сказителя, был бесконечно доволен дебютом. Сияющий трактирщик ухватил его за плечи и со всего размаху дружески огрел кулаком по спине. Там что-то подозрительно хрустнуло.
– Заходи в любое время, парень! Выпивку и жратву я те бесплатно поставлю. И сестрице твоей тоже. Ты, парень, видать, не промах, даром что головой стукнутый, – заявил хозяин. – А эти дурни-сказители как начнут всякую чушь про какие-то битвы пороть, ребята со скуки тухнут…
– Спасибо, добрый человек, – ответил Джей. – Может, и зайдем как-нибудь. А теперь нам пора. Пойдем, сестричка.
Принц шустро сгреб в сумку гонорар за выступление, и, захватив свои пожитки, боги быстро ушли под одобрительные крики и пожелания заходить еще. Идя по стремительно темнеющим улицам в поисках трактира поприличнее, где можно было бы снять комнаты на ночь, девушка поощрительно бросила брату:
– Умница, Джей. Ты был прав, байки-анекдоты здесь в диковинку и идут на ура. А кое-что из этих пошлых глупостей понравилось даже мне.
– Благодарю. – Принц слегка поклонился. Он был польщен. Сестра не так уж часто баловала братьев комплиментами, особенно комплиментами в отношении их умственных способностей.
Элия продолжила:
– Теперь, я думаю, выступим пару раз в более приличных местах, а дальше все закрутится само.
Джей, не первый раз игравший в сказителя, согласно кивнул, внимательно изучая улицу. Он не только выискивал взглядом подходящее заведение, но и оглядывал окрестности в поисках любителей поживиться за чужой счет. Не все ведь они слушали сегодня выступление сказителей, а может, и слушали, да нашлись такие, кому не по силам оценить «высокое искусство» словоплетения. Конечно, будь на то нужда, брат и сестра легко могли бы разделаться с негодяями, но не хотелось заканчивать свой первый день на высшем Уровне в чужом городе убийствами, рискуя поднять вокруг себя ненужную шумиху.
– Кстати, Джей, завтра выбери лавку получше и купи мне кое-что из косметики. Список я тебе дам.
– Зачем? Ты и так прекрасна! – недоуменно приподнял брови он.
– Вот потому и купи.
– Зачем? – всерьез озадачился принц.
– Джей, – Элия начала терпеливо объяснять, – в этом темном сарае, среди быдла я не привлекала особенного внимания. Хватило моего желания, чтобы так оно и было. Но я не могу ручаться, что в дальнейшем это будет действовать. Здесь много существ, которым мое желание – не преграда, да и не может богиня любви постоянно желать, чтобы мужчины игнорировали ее. Это противоречит божественной сути и нарушает баланс. Значит, нужна маскировка. Ведь косметика может не только усиливать, но и прятать женскую прелесть. Уяснил, милый?
– Да понял, понял. Но твоей красоты ничто не сможет скрыть, – убежденно заявил принц.
– Увидишь, братец. Пари?
– Не буду я с тобой спорить. Я еще не выжил из ума. Если уж ты решила, то сделаешь обязательно, даже если это невозможно, – хмуро буркнул бог.
– Как приятно, когда в тебя верят. Но если ты через пять минут не найдешь подходящего трактира, то дальнейшие поиски продолжишь со мной на руках, – пригрозила богиня, хоть и доверявшая чутью брата, но слишком усталая, чтобы быть слишком переборчивой.
– О, это с превеликим удовольствием, – галантно ответил Джей, хитро добавив: – Правда, я тоже несколько подустал, поэтому часть одежды тебе придется скинуть. А то мне все не унести!
Элия занесла руку, чтобы отвесить остряку подзатыльник, брат легко ушел из-под удара и скорбно провозгласил:
– Но трактир, к сожалению, уже нашелся! – Он указал на добротное двухэтажное здание, в окнах которого гостеприимно горел свет. – А потому не стоит избивать меня, сестрица, прямо на улице! А то вдруг мне так понравится, что кричать начну, соседи неправильно поймут, стражу вызовут, и вместо постоялого двора в тюрьме окажемся в разных камерах и не сможем продолжить!
– Ладно, на сегодня ты помилован, остряк, – великодушно заявила принцесса, открывая тяжеленную дверь под вывеской «Десять кур».
– Я так голоден, что готов зажарить и съесть собственные сапоги.
– Они у тебя такие старые, наверняка после жарки окажутся жесткими и невкусными. Лучше попробуй их потушить, – дала дельный совет Элия.
Бог хмыкнул. Лавируя в толпе, брат и сестра двинулись в глубь города, оглядывая трактирные вывески и выбирая место победнее. Мимоходом Джей пробормотал, скользнув взглядом по какому-то невзрачному парнишке:
– Плохо работает. Его уже пару раз могли повязать хваты, если бы смотрели чуть внимательнее.
– Конечно, братишка, куда ему до тебя! Ведь ты у нас в этом деле просто божественно хорош! – скаламбурила Элия.
Принц гордо улыбнулся и украдкой продемонстрировал принцессе свежесрезанный пухленький кошелек. Теперь было с чем посетить трактир. Но лоулендцы все медлили, выбирая заведение, на которое вполне могло бы хватить денег у «поиздержавшихся в пути сказителей», еще не начавших карьеры в большом городе. Наконец, когда улицы стали теснее, а дома превратились в лачуги, путешественники обнаружили подходящую забегаловку.
«У Грязного Гарви» – гласила поблекшая от времени и треснувшая в нескольких местах деревянная вывеска с изображением жирной и весьма разбойной морды.
«Как правдиво», – умилилась девушка, переступая заплеванный, а может, и заблеванный порог трактира, и предоставила право действовать брату.
Наглой, развязной походкой подойдя к стойке, Джей покрутил в пальцах пяток мелких монет из украденного кошеля и щелчком отослал их хозяину.
Жадная рука бугая-трактирщика тут же схапала медные кружочки. Скосив маленькие поросячьи глазки на посетителей, трактирщик буркнул:
– Что жрать будете?
– А что ты можешь предложить, о любезный хозяин? – вежливо спросил Джей, паясничая, чтобы позабавить и подбодрить усталую сестру.
– Чё? – с угрозой переспросил трактирщик, нависая над стойкой.
Девушка наступила на ногу брата острым подкованным каблучком сапога и, откинув с лица капюшон, послала хозяину одну из своих самых ослепительных улыбок.
– Он спрашивает, что есть из жратвы, красавчик. Не обращай на моего братца внимания, его в детстве мамочка уронила из люльки вниз головой, а поймать не успела. Ни на что он после этого не горазд, кроме как языком молоть. Вот в сказители и подался.
– Жратва как обычно. Мясо, сыр, хлеб, пиво. – Свиное рыло трактирщика, которого даже родная маменька не назвала бы красавчиком, расплылось в немыслимом оскале, отвечая на улыбку девушки.
– Тащи все, и побольше, – радостно объявил Джей и плюхнулся за свободный и сравнительно чистый стол в углу.
В ожидании ужина принцесса окинула взглядом берлогу, в которой они оказались. Закоптелый потолок, грязнущие слюдяные окна, пол, никогда не встречавшийся с метлой и половой тряпкой, изрезанные «глубоко философскими» надписями грязные столы (а народ-то в городе грамотный!) и прочные скамейки, намертво прибитые скобами к доскам. Драться деритесь, а меблировку не портить!
На путешественников в открытую или исподтишка поглядывали немногочисленные посетители трактира, более всего напоминающие беглых каторжников, шлюх, попрошаек или наемных убийц самого низкого сорта. Именно в такой дыре прославленным сказителям суждено было начать свою головокружительную карьеру.
Наконец появился хозяин в засаленном фартуке и бухнул на стол здоровенное деревянное блюдо с жареным мясом, полголовки сыра, внушительный каравай хлеба и кувшин пива. Затем трактирщик буркнул:
– Комнаты нужны?
«Ты как хочешь, Джей, а я в этой грязной дыре на ночь не останусь, – мысленно категорично заявила Элия. – Вряд ли здешние тараканы, блохи, клопы и вши перебьют друг друга за право доступа к моему телу».
«Да ради такого тела они, чего доброго, и объединиться могут», – тоном истинного знатока подтвердил Джей и обратился к трактирщику:
– Нет, хозяин, спасибо. Но ответь-ка лучше: ты не против, если мы после ужина тут байками народ позабавим? Выручка пополам.
Масленые глазки трактирщика разгорелись.
– Идет, – хмыкнул он и снова удалился за стойку.
Джей и принцесса жадно набросились на еду. После перехода по Межуровнью и открывания врат есть хотелось ужасно, да и пища оказалась на удивление съедобной. Правда, мясо слегка подгорело, а хлеб уже больше тянул на почетное звание сухаря. Но зубы-то на что? Уничтожив все имевшееся на столе до последней крошки, Джей сыто рыгнул и, привалившись к стене, с удовольствием облизал пальцы. После чего решил, что можно начинать представление. Он подошел к стойке, открыл пошире рот и заорал на весь трактир:
Посетители обернулись в сторону горлопана, а он продолжил:
Эй, ребята, я сказитель,
языком треплю по свету!
Ваши деньги – мои байки.
Для начала дай монету!
– Но для вас только раз первые три байки бесплатно!
Публика оживилась в ожидании дарового представления. Элия приготовилась работать.
– Первая байка – без картинки, – одними губами шепнул девушке принц и начал простенькую историю: – Поздней ночью возвращается мужик с дела. Плечи болят, спину ломит, пальцы не гнутся (три часа в засаде ждал, а все зря), в глотке как в пустыне. Страсть выпить охота и пожрать!
Начало истории – понятное и близкое – публике явно понравилось.
– Приходит он домой, – продолжил Джей, – видит, а жена в постели валяется с каким-то козлом. Ну, мужику это сразу очень не понравилось. Он шасть в погреб: так и есть. Все пиво выдули, сволочи, и окорок съели!
Посетители загоготали и уставились на рассказчика в ожидании продолжения.
– Другая байка. Встречаются два приятеля, слово за слово, разговорились, ну, по кружке эля. Потом по второй, третьей… Потянуло одного из мужиков за жизнь потрепаться. «Я, – говорит, – со своей женой до свадьбы-то и не спал, не давала, стерва. А ты?» Второй подумал-подумал, брови похмурил да и отвечает ему: «Что я, помню, что ли? Как ее зовут-то хоть, жену твою?»
Иллюстрируя байку, Элия изобразила двух в дупель пьяных мужиков, рассуждения которых сопровождались движениями с хронически нарушенной координацией.
Наступившая после байки тишина взорвалась дружным ржанием. Картинка потускнела и исчезла.
– Теперь байка про барона Сквандэра, провинциального дворянчика! – объявил Джей. – Приехал как-то барон Сквандэр в большой город. Пошел в лучший бордель. Провел ночь с пятью сочными умелыми бабенками.
Элия услужливо рисовала происходящее под одобрительное причмокивание посетителей, толпа которых значительно увеличилась за счет прохожих, привлеченных с улицы смехом.
– Утром барон оделся. Собрался уходить, – смачно рассказывал принц. – А шлюхи за ним бегут и орут: «А деньги?!»
Публика начала похохатывать, поощрительно долбя кулаками по столам.
– А он им и отвечает… – Джей величественно задрал нос, подражая изображаемому сестрой Сквандэру. – «Какие деньги, дамы? Дворяне денег не берут!»
От громового хохота здоровенных мужиков и повизгивания девиц легкого поведения Элия едва не оглохла. Богиня слегка удивилась странной логике людей: чем примитивнее и тупее был анекдот, тем сильнее над ним смеялись.
– Давай еще, сказитель! И ты, девчонка, тоже давай картинки! – закричали посетители, извлекая из карманов медяки, которые обильным ручейком посыпались в сноровисто подставленную Джеем шляпу.
– Байка про ученика аптекаря, – объявил принц, когда посетители немного притихли. – Аптекарь лекарства готовил, а вместо себя в лавке ученика оставил. Тут заходит покупатель и просит: «Дай мне чего-нибудь: горло болит, кашель замучил». Ну, ученик протянул ему какую-то настойку. Покупатель как глотнул ее, так и застыл. Тут как раз аптекарь вернулся, увидел покупателя и спрашивает: «Чего он просил?» Ученик отвечает: «Что-нибудь от кашля». «И что ты ему дал?» – подозрительно спрашивает аптекарь. Ученик ему: «А вот тот синий флакончик». «Дурак, – кричит аптекарь и с кулаками кидается на парня, – это слабительное!» «Ну и что, – невозмутимо отвечает ученик, – смотрите, он теперь стоит и кашлянуть боится!»
Смех зрителей, уже больше походящий на рев, перемежался звоном медяков. Трактирщик сиял как начищенный таз. А у Джея уже была наготове следующая история:
– Вечер в семье ростовщика. Он и его старая карга жена ложатся спать.
Публика захихикала в предвкушении пикантных подробностей.
– «Юшик, ты дверь на первый замок закрыл?» – проскрежетал принц, изображая жену ростовщика. – «Закрыл, Силя». – «А на второй замок закрыл?» – «Закрыл, Силя, закрыл». – «А на третий замок?» – «Да, закрыл». – «А на четвертый?» – «Закрыл, Силя». – «А на первый засов закрыл?» – «Да».
Посетители начали хихикать громче. А Джей все продолжал перечислять засовы и наконец сказал:
– «Юшик, а лавкой дверь припер?» – «Да, Силя, припер». – «А метлой?» – «Ой, метлой забыл». «Ну вот, так всегда, – возмутилась карга, – каждый заходи и бери что хочешь!»
Зрители полегли от хохота на грязные столы. Джей продолжал травить байки. Вскоре в трактир набилось столько стонущего от смеха народа, что казалось, еще немного – и здание затрещит по швам. Хозяин заведения за один вечер огреб месячную выручку.
Наконец принц провозгласил:
– Заключительная байка. Заблудился как-то в лесу молодой симпатичный дворянчик: возвращался с охоты, а дорогу найти не может.
Зрители по инерции заржали. Дождавшись некоего подобия тишины, Джей продолжил:
– Идет, значит, дворянчик по лесу, а навстречу ему отвратительная старая бабка, вся в бородавках, что жаба. Точно ведьма! И говорит она, поганенько хихикая: «Что, милок, небось надругаться над беззащитной девушкой хочешь?» «Что вы, добрая женщина, и в мыслях не было!» – оправдывается дворянчик.
Рассказчик сделал паузу. Все затаили дыхание в ожидании развязки. Джей набрал в легкие воздуху и зловеще прошипел:
– «А ведь придется!»…
Публика неистовствовала. Медяки лились рекой. Раздухарившийся Джей, войдя в роль сказителя, был бесконечно доволен дебютом. Сияющий трактирщик ухватил его за плечи и со всего размаху дружески огрел кулаком по спине. Там что-то подозрительно хрустнуло.
– Заходи в любое время, парень! Выпивку и жратву я те бесплатно поставлю. И сестрице твоей тоже. Ты, парень, видать, не промах, даром что головой стукнутый, – заявил хозяин. – А эти дурни-сказители как начнут всякую чушь про какие-то битвы пороть, ребята со скуки тухнут…
– Спасибо, добрый человек, – ответил Джей. – Может, и зайдем как-нибудь. А теперь нам пора. Пойдем, сестричка.
Принц шустро сгреб в сумку гонорар за выступление, и, захватив свои пожитки, боги быстро ушли под одобрительные крики и пожелания заходить еще. Идя по стремительно темнеющим улицам в поисках трактира поприличнее, где можно было бы снять комнаты на ночь, девушка поощрительно бросила брату:
– Умница, Джей. Ты был прав, байки-анекдоты здесь в диковинку и идут на ура. А кое-что из этих пошлых глупостей понравилось даже мне.
– Благодарю. – Принц слегка поклонился. Он был польщен. Сестра не так уж часто баловала братьев комплиментами, особенно комплиментами в отношении их умственных способностей.
Элия продолжила:
– Теперь, я думаю, выступим пару раз в более приличных местах, а дальше все закрутится само.
Джей, не первый раз игравший в сказителя, согласно кивнул, внимательно изучая улицу. Он не только выискивал взглядом подходящее заведение, но и оглядывал окрестности в поисках любителей поживиться за чужой счет. Не все ведь они слушали сегодня выступление сказителей, а может, и слушали, да нашлись такие, кому не по силам оценить «высокое искусство» словоплетения. Конечно, будь на то нужда, брат и сестра легко могли бы разделаться с негодяями, но не хотелось заканчивать свой первый день на высшем Уровне в чужом городе убийствами, рискуя поднять вокруг себя ненужную шумиху.
– Кстати, Джей, завтра выбери лавку получше и купи мне кое-что из косметики. Список я тебе дам.
– Зачем? Ты и так прекрасна! – недоуменно приподнял брови он.
– Вот потому и купи.
– Зачем? – всерьез озадачился принц.
– Джей, – Элия начала терпеливо объяснять, – в этом темном сарае, среди быдла я не привлекала особенного внимания. Хватило моего желания, чтобы так оно и было. Но я не могу ручаться, что в дальнейшем это будет действовать. Здесь много существ, которым мое желание – не преграда, да и не может богиня любви постоянно желать, чтобы мужчины игнорировали ее. Это противоречит божественной сути и нарушает баланс. Значит, нужна маскировка. Ведь косметика может не только усиливать, но и прятать женскую прелесть. Уяснил, милый?
– Да понял, понял. Но твоей красоты ничто не сможет скрыть, – убежденно заявил принц.
– Увидишь, братец. Пари?
– Не буду я с тобой спорить. Я еще не выжил из ума. Если уж ты решила, то сделаешь обязательно, даже если это невозможно, – хмуро буркнул бог.
– Как приятно, когда в тебя верят. Но если ты через пять минут не найдешь подходящего трактира, то дальнейшие поиски продолжишь со мной на руках, – пригрозила богиня, хоть и доверявшая чутью брата, но слишком усталая, чтобы быть слишком переборчивой.
– О, это с превеликим удовольствием, – галантно ответил Джей, хитро добавив: – Правда, я тоже несколько подустал, поэтому часть одежды тебе придется скинуть. А то мне все не унести!
Элия занесла руку, чтобы отвесить остряку подзатыльник, брат легко ушел из-под удара и скорбно провозгласил:
– Но трактир, к сожалению, уже нашелся! – Он указал на добротное двухэтажное здание, в окнах которого гостеприимно горел свет. – А потому не стоит избивать меня, сестрица, прямо на улице! А то вдруг мне так понравится, что кричать начну, соседи неправильно поймут, стражу вызовут, и вместо постоялого двора в тюрьме окажемся в разных камерах и не сможем продолжить!
– Ладно, на сегодня ты помилован, остряк, – великодушно заявила принцесса, открывая тяжеленную дверь под вывеской «Десять кур».