И внезапно, или это только так показалось, все закончилось.
Она стояла посреди зала, высоко держа световой меч и тяжело переводя дыхание. Пространство вокруг было покрыто грудами тел дрэч’намов.
– Даже представить не могла…
Мара посмотрела вокруг. Х’сиши, прислонившаяся к стене позади трона Прэйша, взирала на нее с выражением недоверчивого изумления. Несколько ран на ее голове и теле кровоточили.
– Ты сильно пострадала? – спросила Мара, пересекая зал и приближаясь к ней. Ни одно из повреждений не выглядело достаточно серьезным, но Мара не считала себя знатоком физиологии тогориан настолько, чтобы знать это наверняка.
– Не слишком, – уверила ее Х’сиши. – Они очень скоро потеряли ко мне всякий интерес.
– Что оказалось для меня весьма удачным, – мрачно произнесла Мара, внимательно осматривая ложную стену позади Х’сиши, которая, как она определила во время своего первого появления здесь, скрывала два замаскированных орудийных порта с бластерами.
Только теперь здесь наличествовали и вторые отверстия, каждое шириной с лезвие ножа, прямо под каждым их портов. Лезвие зажатого в руке Х’сиши ножа одного из охранников было заляпано бледно-розовой кровью дрэч’намов.
– Спасибо тебе, – сказала Мара, махнув рукой в сторону стены. – А мне все было интересно: почему они так и не открыли стрельбу.
– Не успели, – просто ответила Х’сиши.
– Вижу. И благодарю. Что там с Прэйшем?
– Думаю, он сбежал, – фыркнула тогорианка. – Вместе с кучей своих охранников. Но мы должны поспешить. Ваша напарница уже ушла.
– Что? – поразилась Мара и снова оглянулась. Все верно, Сансия ушла. – Ее Прэйш забрал?
– Нет, она ушла одна, вон в ту дверь, – показала Х’сиши.
Достигнув своего судна, она будет иметь великолепную возможность улететь и оставить Мару вместе с Х’сиши здесь.
– Проклятье! – простонала она. – Пошли!
Коридоры, что, впрочем, было не слишком удивительно, начисто опустели. Не выпуская из руки меч, Мара указывала путь. Она ругалась про себя последними словами за излишнюю доверчивость, за то, что ни в малейшей степени не ожидала прощального финта, похожего на этот. Да уж, наследственность налицо: каков папочка, такова и доченька…
И даже прежде, чем она успела к этому приготовиться, открылась последняя дверь. Внутренний двор был превращен в некое подобие космопорта: яхты, небольшие фрахтовики и ряды смертоносных, крылатых истребителей. Будучи примерно на середине посадочного поля, они услышали гул двигателей и увидели поднимающийся вверх корабль.
Роскошную яхту "Соро-Сууб 3000".
– Это она? – спросила Х’сиши.
– Да… – подтвердила наличие неприятности Мара. Что же, все правильно: каков папочка, такова и доченька. Но сейчас она не могла позволить себе роскошь поддаваться гневу. Сделав усилие воли, она спокойно поделилась с Х’сиши соображениями: – Для нас лучше всего будет покинуть это гостеприимное место прежде, чем во главе своих головорезов вернется опомнившийся Прэйш. Давай посмотрим, свободен ли доступ к какому-нибудь их этих кораблей.
А потом она помедлила и нахмурилась. Вопреки всем ожиданиям, яхта не поднималась вверх с той скоростью, которую Сансия могла бы развить, чтобы как можно скорее скрыться. Вместо этого, задействовав репульсорные двигатели, судно зависло в нескольких метрах над центром площадки.
И прежде, чем Мара успела прикинуть, что еще собирается отколоть Сансия, пара залпов турболазеров из расположенных под брюхом корабля орудийных портов с ювелирной точностью накрыли один из стоящих на приколе истребителей, превратив его в желтый огненный шар.
Тогорианка прорычала что-то, но Мара не смогла разобрать ни единого слова за ревом огня. Яхта плавно поворачивалась по кругу и продолжала лупить из турболазеров, методично превращая все, что Прэйш теоретически мог бы задействовать для погони, в груды покореженного и обожженного металла. Затем, совершив аккуратный и точный маневр, корабль приблизился к месту, где стояли Мара с Х’сиши, и снизился к самой земле. Опустился трап-подъемник.
– Я уж думала, что вы двое никогда не появитесь, – нетерпеливый голос Сансии звенел напряжением от усилий по управлению механизмом подъема. – Давайте, быстрее, пора уносить ноги!
Фактом, достойным всяческого удивления, особенно по сравнению с первым появлением Мары в этом месте, было полное отсутствие охранников у входной двери особняка Бардрина. Их и в самом деле нигде не было видно, когда Мара и Сансия вышли из лэндспидера и направились внутрь.
Как оказалось, это был добрый знак.
– С возвращением, Мара! – произнес Каррд, поднимаясь навстречу женщинам из кресла позади массивного стола в кабинете Бардрина. Он широко улыбался, однако Мара без труда почувствовала ледяной гнев, клокочущий под маской внешней любезности. – Великолепная пунктуальность, как всегда. Мы только что заняли особняк, и я готовился собирать силы, чтобы отправиться за вами. – Он адресовал Сансии полупоклон. – Вы, должно быть, Сансия Бардрин. Добро пожаловать домой.
– Благодарю вас, – ответила Сансия, вздернув подбородок. – Поздравляю, вам удалось произвести на меня неизгладимое впечатление: люди, которые проектировали и возводили эту маленькую крепость для отца, уверяли, что ее невозможно захватить. По крайней мере, целой и невредимой.
– Я располагал помощью истинных профессионалов в этом деле, – Каррд бросил взгляд на Бардрина, сидевшего в состоянии молчаливого негодования позади его же собственного стола. – Наравне с личными весьма серьезными побуждениями. Буду крайне признателен, если чуть позже вы сможете объяснить своему отцу, что игры подобного рода с моими людьми – далеко не лучший способ обеспечить себе долгую и счастливую жизнь.
– Не беспокойтесь, – мрачно пообещала Сансия. – У нас с ним найдется предостаточно тем для бесед. Действовать со столь похвальной расторопностью, чтобы оставить меня гнить в ямах со слизью Прэйша, пока он не вернет свой драгоценный "Счастливый случай"…
– Тебе не грозило пробыть там более, чем еще шесть часов, – раздался голос Бардрина. – Я уже собрал группу, чтобы проникнуть туда, за тобой.
– Чтобы пробиться через систему внешней обороны Прэйша? – фыркнула Сансия. – Да их порвали бы на ленточки прежде, чем хоть кому-нибудь удалось даже попасть в атмосферу.
Мара прочистила горло:
– Вы удивитесь, когда узнаете, насколько на самом деле он был осторожен и предусмотрителен. Гораздо более, чем вы думаете… – произнесла она, одновременно дотягиваясь Силой до разума Бардрина. Сейчас она складывала воедино кусочки мозаики, но его эмоциональные реакции были как раз тем, что могло подтвердить: она идет в верном направлении и абсолютно правильно соединяет элементы. – Я думаю, он намеренно подстроил так, чтобы вас захватили именно те пираты, потому что точно знал, что они доставят вас и "Счастливый случай" прямо к Прэйшу.
Сансия смерила ее хмурым взглядом.
– Вы же это не серьезно?.. Чего он добился бы таким шагом?
Мара послала Бардрину ослепительную улыбку.
– Приобрел бы нескольких совершенно новых, высокотехнологичных прототипов, которые были похищены Прэйшем у корпорации "Уоти".
Бардрин довольно хорошо контролировал себя, и выражение его лица оставалось все таким же невозмутимым. Но промелькнувший в эмоциях оттенок вины стал для Мары безусловным подтверждением. Именно тем, в чем она нуждалась для окончательного вывода.
– Не знаю, о чем вы тут говорите! – прорычал он.
– Но ты, тем не менее, продолжай, – заинтересовался Каррд. Понимающая и немного хитрая улыбка мимолетно коснулась его губ. Весьма внушительный срок знакомства и общения с Марой позволял ему быть уверенным: она никогда не говорит таким голосом и таким тоном, если всего лишь предполагает. – Все это весьма интересно.
Мара посмотрела на Сансию.
– Вы, несомненно, помните слова Прэйша о том, что минула неделя с момента, как в корпорации "Уоти" была совершена кража. Ваш отец прослышал об этом и решил опередить "Уоти", прежде чем она сама организует возвращение похищенного. Он знал, что, когда пираты передадут вас Прэйшу, они также отдадут ему и "Счастливый случай". Система наведения, о которой вы мне говорили, была снабжена сенсором для полного регистрирования множественных охранных датчиков внешней защиты Прэйша еще во время полета.
Черты лица Сансии застыли и окаменели.
– Как ты мог быть настолько бессердечным? Послал на заклание, словно какого-нибудь нерфа… – ее дыхание пресеклось, молодая женщина прожигала лицо отца взглядом, по интенсивности сравнимым с полной огневой мощью сдвоенного турболазера. – Ты специально заставил меня пройти через все это и ничего не собирался делать…
– Я был уверен, что кто-то наподобие Мары Джейд, с ее способностями, будет иметь наибольшее количество шансов на успех при действиях в одиночку, – резко оборвал ее Бардрин. – И рассчитывал, что ей будет намного проще добраться до находящегося на взлетном поле "Счастливого случая" из аудиенц-зала Прэйша, чем из ям, где содержатся остальные рабыни. Поэтому и отправил анонимное послание с рекомендацией связаться с Мрахашем Квабийским по поводу преподнесенной в подарок модели планетоида. Как только мы получили бы сообщение со "Счастливого случая" и расшифровали его, то смогли бы проанализировать контур системы защиты логова Прэйша. Наши собственные отряды захватили бы его с легкостью, спасли тебя и одним точным ударом разрушили бы всю организацию Прэйша.
– А как же прототипы "Уоти"?
Бардрин пожал плечами.
– Небольшая премия. Если вам больше нравится такая формулировка, то это награда за выполнение гражданского долга по устранению исходящей от слизняков серьезной опасности. Это бизнес, а мы – деловые люди; Сансия, ты не должна этого забывать. – Он бросил на Каррда многозначительный взгляд. – Я думал, что научил тебя чему-то большему, чем спорить о делах в присутствие посторонних.
– Да, конечно же. – Сансия глубоко вздохнула, а затем обратила взгляд на Мару. – Независимо от обещанного вам вознаграждения, вы заслуживаете гораздо большего. Назовите свою цену.
Мара смерила Бардрина ледяным взглядом.
– Вы не можете расплачиваться за то, через что мне пришлось пройти по его милости, – ответила она Сансии. – Но я соглашусь принять копию записи, сделанную системой сканирования "Счастливого случая". Есть большое желание и твердое намерение обрушить на голову Прэйша всю мощь справедливого правосудия, и не думаю, что переложу такую ответственность с себя на вашего отца. Каким бы ни был его гражданский долг.
Сансия зловеще улыбнулась Бардрину.
– Я сделаю лучше. Вы возьмете всю яхту. Целиком.
– Что?! – Бардрин вскочил на ноги, не обращая внимания на внезапно появившийся в руке Каррда бластер. – Сансия, ты же не собираешься отдать мой корабль этим?.. – и осекся.
В течение двух-трех ударов сердца Сансия хранила молчание, а затем еще раз посмотрела на Мару и продолжила, словно ее отец и не говорил ничего:
– Вы уже знаете все коды доступа и ознакомлены с управлением. Это хороший корабль.
– Спасибо, – ответила Мара.
– Остался еще один вопрос. О моей плате, – проговорил Каррд.
– О чем вы говорите? – возмутился Бардрин. – Она уже отдала Джейд больше чем…
– Я имею в виду уже не цену спасения вашей дочери, – холодно оборвал его Каррд. – Сейчас речь идет о том, во что вы цените уже свою жизнь, и что может помешать мне убить вас собственными руками за организацию похищения моей команды. – Он посмотрел на Сансию. – Конечно, если только для вас не предпочтителен именно такой исход дела. Я могу потребовать сатисфакции и кровью, если вам будет угодно.
– Признаться, соблазн довольно велик, – хмыкнула Сансия. – Но нет, я разберусь с моим дорогим папочкой сама. – Она тонко улыбнулась. – Не для посторонних: какого рода плату вы хотите?
– Мы обсудим это позднее, – ответил Каррд, убирая бластер. – Я выйду на связь. Идем, Мара. Пора вернуться на свежий воздух.
Они покинули кабинет и проследовали через до странного пустынный особняк. И только когда спустились по последней лестнице и вошли в вестибюль, стало наконец ясно ранее оброненное Каррдом замечание о привлечении профессиональной помощи. В тени поддерживающего перекрытие и покрытого резьбой столба появился силуэт существа, занявшего стратегически выгодную с точки зрения возможности контролировать разом и лестницу, и дверь, – позицию. Очертания таких фигур Мара помнила слишком хорошо.
– Я запросил некоторую поддержку у советника Органы-Соло, – шепотом пояснил Каррд у нее над ухом. – Это была очень выгодная сделка.
– Да уж, – ответила она и совершенно непроизвольно вздрогнула, когда они прошли мимо воина-ногри, а затем поспешила спуститься по лестнице. – Уверена, что так оно и было.
– Мара?
Коснувшись кончика собственного носа, словно стирая несуществующую каплю пота, она сделала над собой усилие и постаралась расслабиться, выключить рефлексы и убрать световой меч.
– Идем! – откликнулась Мара.
– Так и думал, что найду тебя здесь, – вошедший Каррд обвел взглядом помещение, отведенное в "Диком Каррде" под упражнения. – Х’сиши говорит, что ты проводишь здесь много времени в одиночестве. Издавая при этом сердитые звуки, как она это называет.
– Н-да, я несколько ударилась в меланхолию, – признала Мара, ловя брошенное ей влажное полотенце и вытирая лицо. – Как у нее дела?
– Почти окончательно исцелена, – ответил Каррд, пересек зал в несколько длинных шагов и присел на одну из пружинящих скамей. – Это было ее первое погружение в резервуар с бактой. Масса впечатлений.
– Мы должны сделать для нее нечто большее, чем просто вернуть здоровье. Она очень сильно рисковала и подставлялась под удар, когда принесла мой меч во дворец Прэйша.
– Полностью согласен. Знаешь, довольно странно: она видит, что ты отличаешься от других. Она сказала мне, что как только нашла твой меч и поняла, что ты – джедай, то не испытывала вообще никаких сомнений, что ты легко и непринужденно разберешься с легионерами Прэйша.
Мара поморщилась. Джедай…
– Надеюсь, ты разуверил ее в этом?
– Не совсем. Насколько я могу судить, ты – джедай во всем, кроме звания.
Мара знала, что все обстояло совсем не так просто. Далеко не просто. Но это был совсем не тот вопрос, который она хотела бы обсуждать прямо сейчас.
– Тебе удалось вытянуть из Х’сиши что-нибудь относительно того, какая награда могла бы ее устроить? – вместо этого спросила она. – У меня так вообще не было никаких соображений на этот счет на протяжении всего нашего пути с Торприса.
– Из ее утверждений следует, что самое большее, о чем она мечтала, это выбраться из унизительного образа жизни обитателя мусорных куч, который вынуждена была вести, – ответил Каррд. – Вряд ли это очень созвучно ее умениям в плане применения торговых навыков, однако я подумывал предложить ей поучиться управлять космическим кораблем в нашем учебном центре на Квисте.
– Думаю, это ей понравится, – кивнула Мара. – Она казалась совершенно очарованной "Счастливым случаем" пока мы летели.
– Хорошо, – подвел итог Каррд. – Если она окажется достаточно подготовленной после обучения, то думаю, можно будет посмотреть: не заинтересует ли ее вступление в организацию. – Он улыбнулся. – Хотя вопрос в некоторых кругах довольно спорный: при желании это можно квалифицировать и как награду, и как наказание. – Улыбка исчезла. – На самом деле мне интересно, относишь ли ты себя сейчас к одному из этих специфических кругов?
Мара почувствовала, как непроизвольно изогнулись ее губы.
– Ты прибегаешь к нетривиальным способам прояснить какие-либо моменты, не так ли?
– Это вносит некоторое оживление в беседу. Особенно, если другая сторона всячески старается избежать возможности выяснения.
Мара вздохнула.
– Я не знаю, Каррд. Я чувствовала… И я не знаю. Словно меня досуха выжали. В голове все время вертится и то, что груз ответственности давил на меня все больше в последнее время, и этот случай с Бардрином… Мне совсем не нравится, что он остановил свой выбор на нас потому, что мы – контрабандисты, а значит, по поводу похищения команды "Дикого Каррда" не могли бы обратиться к официальным властям. И мне совсем не нравится, что кто-то понял, как можно с легкостью мной манипулировать. Угрожая им. – Она взмахнула световым мечом. – Я чувствую, что мне необходим тайм-аут. По крайней мере, на некоторое время.
– Я понимаю, – спокойно сказал Каррд. – Иногда такая ответственность бывает просто сокрушительна. – Он изогнул бровь. – К счастью, подобно всем хорошим предпринимателям, я могу предложить возможное решение. Как ты смотришь на то, чтобы войти в дело самостоятельно?
Мара нахмурилась.
– Выгоняешь меня вон?
– Да нет же! – уверил ее Каррд. – Конечно нет, если только ты сама не захочешь уйти. Я говорю об учреждении на некоторое время твоей собственной торговой компании. Безусловно, полностью законной, которая позволит держаться вне зоны досягаемости различных оппортунистов вроде Джа Бардрина. У тебя будет возможность отдохнуть и восстановиться вдали от постоянных интриг и ударов в спину из-за угла, приобрести некоторый опыт в управлении небольшим делом. И возможно, даже получится извлечь некоторую пользу в виде приобретения чуть большего уважения среди задранных носов на Корусканте.
– Этот пункт значится в самом низу моего личного списка приоритетов, – Мара с негодованием посмотрела на свой световой меч. – А какая выгода от этого будет тебе?
Каррд небрежно махнул рукой.
– Никакой, если не считать удовлетворения от помощи лояльному коллеге, которому доверяешь. И, конечно же, перспективы получения назад более опытного и менее напряженного заместителя, когда ты вернешься в организацию.
– А если я решу не возвращаться?
На скуле Каррда дернулся желвак.
– Я не хотел бы потерять тебя, Мара – сказал он спокойно. – Но также я никогда делал попыток удержать тебя силой, если ты в самом деле не захотела бы остаться. Это не тот способ, к которому я прибегаю в делах.
Мара провела пальцами по рукоятке меча. Свобода. Настоящая, подлинная свобода…
– Полагаю, я попробовать заниматься этим некоторое время, – наконец произнесла она. – Вопрос только в стартовом капитале и первоначальных ресурсах. Где их взять?
– У Сансии Бардрин, конечно же, – выдал готовое решение Каррд. – Она все еще обязана мне, после всего того. И теперь, когда она имеет право наложения вето на решения, касающиеся семейного бизнеса, ее отцу будет крайне затруднительно его блокировать.
Мара недоверчиво покачала головой.
– Я ожидала, что она сделает намного больше, чем просто переведет на свое имя часть акций. Учитывая взгляд, которым она смотрела на него, когда мы уходили.
– Они оба – деловые люди, – заметил Каррд. – Именно так и выглядят боевые действия в их кругах. К тому же, у тебя теперь есть корабль. "Счастливый случай".
Мара захлопала ресницами.
– Я думала, он принадлежит организации…
– Сансия отдала его тебе, а вовсе не организации, – напомнил Каррд. – И ты, конечно же, не будешь делать вид, что не заслужила этого.
– Но… – пробормотала Мара, почувствовав странную непривычность охватившего ее состояния. У нее никогда раньше не было собственного корабля. Никогда. Даже когда она была Рукой Императора, все транспортные средства и все оборудование, которое ей доводилось использовать, были выпущены Империей и находились в имперской же собственности. Ее, только ее корабль…
– Так или иначе, предлагаю подумать над вопросом, чем точно ты захочешь заниматься, а детали мы разработаем позднее, – сказал Каррд, поднимаясь на ноги. – Не буду отвлекать тебя от упражнений. – Он проследовал к двери.
– Каррд? – голос Данкина послышался из установленного в зале упражнений устройства селекторной связи. – Ты там?
– Да, – произнес Каррд в переговорник. – Что случилось?
– Мы получили сообщение от Люка Скайуокера. Он сообщил, что рейд Новой Республики на крепость Прэйша завершен, и все рабыни освобождены невредимыми. Он хочет поблагодарить тебя за присланные ему данные по системе обороны крепости и обсудить вопрос оплаты.
– Спасибо. Поздравь его и скажи, что я буду в заранее оговоренном месте.
Интерком отключился с тихим щелчком.
– Ты переслал Люку запись? – спросила Мара. Раньше не предполагалось, что в деле подобного рода мастер-джедай будет участвовать лично.
– Я предположил, что он будет способен сдвинуть вопрос с места гораздо быстрее, чем если бы я запустил свое донесение гулять по официальным инстанциям Новой Республики. Получается, был прав.
– Должно быть, это совершенно ужасно: оказываться правым настолько часто, – вполголоса сказала Мара.
– Это тяжелое бремя, – с улыбкой согласился Каррд. – Но однажды приходится учиться с этим жить. Увидимся позднее.
Он вышел. Вытерев лицо еще раз, Мара отбросила полотенце и активировала меч. Новая работа, даже если это и окажется только временным, и ее собственный корабль. Только ее.
Теперь она должна обязательно придумать ему новое название. "Счастливый случай"… Такое словосочетание подходит больше для Соло или Калриссиана. Нет, ей нужно что-то гораздо более индивидуальное. Что-то способное отразить то, что ей пришлось пережить, чтобы заполучить его. Возможно, "Кнут Джейд" или "Жало Джейд"?
Нет. Она улыбнулась.
"Пламя Джейд".
Начиная еще одно упражнение, Мара почувствовала, как начало спадать напряжение, в котором она жила в последнее время. Она приняла боевую стойку и подняла вверх световой меч. Да, это обещает быть интересным. Более чем интересным.
Она стояла посреди зала, высоко держа световой меч и тяжело переводя дыхание. Пространство вокруг было покрыто грудами тел дрэч’намов.
– Даже представить не могла…
Мара посмотрела вокруг. Х’сиши, прислонившаяся к стене позади трона Прэйша, взирала на нее с выражением недоверчивого изумления. Несколько ран на ее голове и теле кровоточили.
– Ты сильно пострадала? – спросила Мара, пересекая зал и приближаясь к ней. Ни одно из повреждений не выглядело достаточно серьезным, но Мара не считала себя знатоком физиологии тогориан настолько, чтобы знать это наверняка.
– Не слишком, – уверила ее Х’сиши. – Они очень скоро потеряли ко мне всякий интерес.
– Что оказалось для меня весьма удачным, – мрачно произнесла Мара, внимательно осматривая ложную стену позади Х’сиши, которая, как она определила во время своего первого появления здесь, скрывала два замаскированных орудийных порта с бластерами.
Только теперь здесь наличествовали и вторые отверстия, каждое шириной с лезвие ножа, прямо под каждым их портов. Лезвие зажатого в руке Х’сиши ножа одного из охранников было заляпано бледно-розовой кровью дрэч’намов.
– Спасибо тебе, – сказала Мара, махнув рукой в сторону стены. – А мне все было интересно: почему они так и не открыли стрельбу.
– Не успели, – просто ответила Х’сиши.
– Вижу. И благодарю. Что там с Прэйшем?
– Думаю, он сбежал, – фыркнула тогорианка. – Вместе с кучей своих охранников. Но мы должны поспешить. Ваша напарница уже ушла.
– Что? – поразилась Мара и снова оглянулась. Все верно, Сансия ушла. – Ее Прэйш забрал?
– Нет, она ушла одна, вон в ту дверь, – показала Х’сиши.
Достигнув своего судна, она будет иметь великолепную возможность улететь и оставить Мару вместе с Х’сиши здесь.
– Проклятье! – простонала она. – Пошли!
Коридоры, что, впрочем, было не слишком удивительно, начисто опустели. Не выпуская из руки меч, Мара указывала путь. Она ругалась про себя последними словами за излишнюю доверчивость, за то, что ни в малейшей степени не ожидала прощального финта, похожего на этот. Да уж, наследственность налицо: каков папочка, такова и доченька…
И даже прежде, чем она успела к этому приготовиться, открылась последняя дверь. Внутренний двор был превращен в некое подобие космопорта: яхты, небольшие фрахтовики и ряды смертоносных, крылатых истребителей. Будучи примерно на середине посадочного поля, они услышали гул двигателей и увидели поднимающийся вверх корабль.
Роскошную яхту "Соро-Сууб 3000".
– Это она? – спросила Х’сиши.
– Да… – подтвердила наличие неприятности Мара. Что же, все правильно: каков папочка, такова и доченька. Но сейчас она не могла позволить себе роскошь поддаваться гневу. Сделав усилие воли, она спокойно поделилась с Х’сиши соображениями: – Для нас лучше всего будет покинуть это гостеприимное место прежде, чем во главе своих головорезов вернется опомнившийся Прэйш. Давай посмотрим, свободен ли доступ к какому-нибудь их этих кораблей.
А потом она помедлила и нахмурилась. Вопреки всем ожиданиям, яхта не поднималась вверх с той скоростью, которую Сансия могла бы развить, чтобы как можно скорее скрыться. Вместо этого, задействовав репульсорные двигатели, судно зависло в нескольких метрах над центром площадки.
И прежде, чем Мара успела прикинуть, что еще собирается отколоть Сансия, пара залпов турболазеров из расположенных под брюхом корабля орудийных портов с ювелирной точностью накрыли один из стоящих на приколе истребителей, превратив его в желтый огненный шар.
Тогорианка прорычала что-то, но Мара не смогла разобрать ни единого слова за ревом огня. Яхта плавно поворачивалась по кругу и продолжала лупить из турболазеров, методично превращая все, что Прэйш теоретически мог бы задействовать для погони, в груды покореженного и обожженного металла. Затем, совершив аккуратный и точный маневр, корабль приблизился к месту, где стояли Мара с Х’сиши, и снизился к самой земле. Опустился трап-подъемник.
– Я уж думала, что вы двое никогда не появитесь, – нетерпеливый голос Сансии звенел напряжением от усилий по управлению механизмом подъема. – Давайте, быстрее, пора уносить ноги!
Фактом, достойным всяческого удивления, особенно по сравнению с первым появлением Мары в этом месте, было полное отсутствие охранников у входной двери особняка Бардрина. Их и в самом деле нигде не было видно, когда Мара и Сансия вышли из лэндспидера и направились внутрь.
Как оказалось, это был добрый знак.
– С возвращением, Мара! – произнес Каррд, поднимаясь навстречу женщинам из кресла позади массивного стола в кабинете Бардрина. Он широко улыбался, однако Мара без труда почувствовала ледяной гнев, клокочущий под маской внешней любезности. – Великолепная пунктуальность, как всегда. Мы только что заняли особняк, и я готовился собирать силы, чтобы отправиться за вами. – Он адресовал Сансии полупоклон. – Вы, должно быть, Сансия Бардрин. Добро пожаловать домой.
– Благодарю вас, – ответила Сансия, вздернув подбородок. – Поздравляю, вам удалось произвести на меня неизгладимое впечатление: люди, которые проектировали и возводили эту маленькую крепость для отца, уверяли, что ее невозможно захватить. По крайней мере, целой и невредимой.
– Я располагал помощью истинных профессионалов в этом деле, – Каррд бросил взгляд на Бардрина, сидевшего в состоянии молчаливого негодования позади его же собственного стола. – Наравне с личными весьма серьезными побуждениями. Буду крайне признателен, если чуть позже вы сможете объяснить своему отцу, что игры подобного рода с моими людьми – далеко не лучший способ обеспечить себе долгую и счастливую жизнь.
– Не беспокойтесь, – мрачно пообещала Сансия. – У нас с ним найдется предостаточно тем для бесед. Действовать со столь похвальной расторопностью, чтобы оставить меня гнить в ямах со слизью Прэйша, пока он не вернет свой драгоценный "Счастливый случай"…
– Тебе не грозило пробыть там более, чем еще шесть часов, – раздался голос Бардрина. – Я уже собрал группу, чтобы проникнуть туда, за тобой.
– Чтобы пробиться через систему внешней обороны Прэйша? – фыркнула Сансия. – Да их порвали бы на ленточки прежде, чем хоть кому-нибудь удалось даже попасть в атмосферу.
Мара прочистила горло:
– Вы удивитесь, когда узнаете, насколько на самом деле он был осторожен и предусмотрителен. Гораздо более, чем вы думаете… – произнесла она, одновременно дотягиваясь Силой до разума Бардрина. Сейчас она складывала воедино кусочки мозаики, но его эмоциональные реакции были как раз тем, что могло подтвердить: она идет в верном направлении и абсолютно правильно соединяет элементы. – Я думаю, он намеренно подстроил так, чтобы вас захватили именно те пираты, потому что точно знал, что они доставят вас и "Счастливый случай" прямо к Прэйшу.
Сансия смерила ее хмурым взглядом.
– Вы же это не серьезно?.. Чего он добился бы таким шагом?
Мара послала Бардрину ослепительную улыбку.
– Приобрел бы нескольких совершенно новых, высокотехнологичных прототипов, которые были похищены Прэйшем у корпорации "Уоти".
Бардрин довольно хорошо контролировал себя, и выражение его лица оставалось все таким же невозмутимым. Но промелькнувший в эмоциях оттенок вины стал для Мары безусловным подтверждением. Именно тем, в чем она нуждалась для окончательного вывода.
– Не знаю, о чем вы тут говорите! – прорычал он.
– Но ты, тем не менее, продолжай, – заинтересовался Каррд. Понимающая и немного хитрая улыбка мимолетно коснулась его губ. Весьма внушительный срок знакомства и общения с Марой позволял ему быть уверенным: она никогда не говорит таким голосом и таким тоном, если всего лишь предполагает. – Все это весьма интересно.
Мара посмотрела на Сансию.
– Вы, несомненно, помните слова Прэйша о том, что минула неделя с момента, как в корпорации "Уоти" была совершена кража. Ваш отец прослышал об этом и решил опередить "Уоти", прежде чем она сама организует возвращение похищенного. Он знал, что, когда пираты передадут вас Прэйшу, они также отдадут ему и "Счастливый случай". Система наведения, о которой вы мне говорили, была снабжена сенсором для полного регистрирования множественных охранных датчиков внешней защиты Прэйша еще во время полета.
Черты лица Сансии застыли и окаменели.
– Как ты мог быть настолько бессердечным? Послал на заклание, словно какого-нибудь нерфа… – ее дыхание пресеклось, молодая женщина прожигала лицо отца взглядом, по интенсивности сравнимым с полной огневой мощью сдвоенного турболазера. – Ты специально заставил меня пройти через все это и ничего не собирался делать…
– Я был уверен, что кто-то наподобие Мары Джейд, с ее способностями, будет иметь наибольшее количество шансов на успех при действиях в одиночку, – резко оборвал ее Бардрин. – И рассчитывал, что ей будет намного проще добраться до находящегося на взлетном поле "Счастливого случая" из аудиенц-зала Прэйша, чем из ям, где содержатся остальные рабыни. Поэтому и отправил анонимное послание с рекомендацией связаться с Мрахашем Квабийским по поводу преподнесенной в подарок модели планетоида. Как только мы получили бы сообщение со "Счастливого случая" и расшифровали его, то смогли бы проанализировать контур системы защиты логова Прэйша. Наши собственные отряды захватили бы его с легкостью, спасли тебя и одним точным ударом разрушили бы всю организацию Прэйша.
– А как же прототипы "Уоти"?
Бардрин пожал плечами.
– Небольшая премия. Если вам больше нравится такая формулировка, то это награда за выполнение гражданского долга по устранению исходящей от слизняков серьезной опасности. Это бизнес, а мы – деловые люди; Сансия, ты не должна этого забывать. – Он бросил на Каррда многозначительный взгляд. – Я думал, что научил тебя чему-то большему, чем спорить о делах в присутствие посторонних.
– Да, конечно же. – Сансия глубоко вздохнула, а затем обратила взгляд на Мару. – Независимо от обещанного вам вознаграждения, вы заслуживаете гораздо большего. Назовите свою цену.
Мара смерила Бардрина ледяным взглядом.
– Вы не можете расплачиваться за то, через что мне пришлось пройти по его милости, – ответила она Сансии. – Но я соглашусь принять копию записи, сделанную системой сканирования "Счастливого случая". Есть большое желание и твердое намерение обрушить на голову Прэйша всю мощь справедливого правосудия, и не думаю, что переложу такую ответственность с себя на вашего отца. Каким бы ни был его гражданский долг.
Сансия зловеще улыбнулась Бардрину.
– Я сделаю лучше. Вы возьмете всю яхту. Целиком.
– Что?! – Бардрин вскочил на ноги, не обращая внимания на внезапно появившийся в руке Каррда бластер. – Сансия, ты же не собираешься отдать мой корабль этим?.. – и осекся.
В течение двух-трех ударов сердца Сансия хранила молчание, а затем еще раз посмотрела на Мару и продолжила, словно ее отец и не говорил ничего:
– Вы уже знаете все коды доступа и ознакомлены с управлением. Это хороший корабль.
– Спасибо, – ответила Мара.
– Остался еще один вопрос. О моей плате, – проговорил Каррд.
– О чем вы говорите? – возмутился Бардрин. – Она уже отдала Джейд больше чем…
– Я имею в виду уже не цену спасения вашей дочери, – холодно оборвал его Каррд. – Сейчас речь идет о том, во что вы цените уже свою жизнь, и что может помешать мне убить вас собственными руками за организацию похищения моей команды. – Он посмотрел на Сансию. – Конечно, если только для вас не предпочтителен именно такой исход дела. Я могу потребовать сатисфакции и кровью, если вам будет угодно.
– Признаться, соблазн довольно велик, – хмыкнула Сансия. – Но нет, я разберусь с моим дорогим папочкой сама. – Она тонко улыбнулась. – Не для посторонних: какого рода плату вы хотите?
– Мы обсудим это позднее, – ответил Каррд, убирая бластер. – Я выйду на связь. Идем, Мара. Пора вернуться на свежий воздух.
Они покинули кабинет и проследовали через до странного пустынный особняк. И только когда спустились по последней лестнице и вошли в вестибюль, стало наконец ясно ранее оброненное Каррдом замечание о привлечении профессиональной помощи. В тени поддерживающего перекрытие и покрытого резьбой столба появился силуэт существа, занявшего стратегически выгодную с точки зрения возможности контролировать разом и лестницу, и дверь, – позицию. Очертания таких фигур Мара помнила слишком хорошо.
– Я запросил некоторую поддержку у советника Органы-Соло, – шепотом пояснил Каррд у нее над ухом. – Это была очень выгодная сделка.
– Да уж, – ответила она и совершенно непроизвольно вздрогнула, когда они прошли мимо воина-ногри, а затем поспешила спуститься по лестнице. – Уверена, что так оно и было.
– Мара?
Коснувшись кончика собственного носа, словно стирая несуществующую каплю пота, она сделала над собой усилие и постаралась расслабиться, выключить рефлексы и убрать световой меч.
– Идем! – откликнулась Мара.
– Так и думал, что найду тебя здесь, – вошедший Каррд обвел взглядом помещение, отведенное в "Диком Каррде" под упражнения. – Х’сиши говорит, что ты проводишь здесь много времени в одиночестве. Издавая при этом сердитые звуки, как она это называет.
– Н-да, я несколько ударилась в меланхолию, – признала Мара, ловя брошенное ей влажное полотенце и вытирая лицо. – Как у нее дела?
– Почти окончательно исцелена, – ответил Каррд, пересек зал в несколько длинных шагов и присел на одну из пружинящих скамей. – Это было ее первое погружение в резервуар с бактой. Масса впечатлений.
– Мы должны сделать для нее нечто большее, чем просто вернуть здоровье. Она очень сильно рисковала и подставлялась под удар, когда принесла мой меч во дворец Прэйша.
– Полностью согласен. Знаешь, довольно странно: она видит, что ты отличаешься от других. Она сказала мне, что как только нашла твой меч и поняла, что ты – джедай, то не испытывала вообще никаких сомнений, что ты легко и непринужденно разберешься с легионерами Прэйша.
Мара поморщилась. Джедай…
– Надеюсь, ты разуверил ее в этом?
– Не совсем. Насколько я могу судить, ты – джедай во всем, кроме звания.
Мара знала, что все обстояло совсем не так просто. Далеко не просто. Но это был совсем не тот вопрос, который она хотела бы обсуждать прямо сейчас.
– Тебе удалось вытянуть из Х’сиши что-нибудь относительно того, какая награда могла бы ее устроить? – вместо этого спросила она. – У меня так вообще не было никаких соображений на этот счет на протяжении всего нашего пути с Торприса.
– Из ее утверждений следует, что самое большее, о чем она мечтала, это выбраться из унизительного образа жизни обитателя мусорных куч, который вынуждена была вести, – ответил Каррд. – Вряд ли это очень созвучно ее умениям в плане применения торговых навыков, однако я подумывал предложить ей поучиться управлять космическим кораблем в нашем учебном центре на Квисте.
– Думаю, это ей понравится, – кивнула Мара. – Она казалась совершенно очарованной "Счастливым случаем" пока мы летели.
– Хорошо, – подвел итог Каррд. – Если она окажется достаточно подготовленной после обучения, то думаю, можно будет посмотреть: не заинтересует ли ее вступление в организацию. – Он улыбнулся. – Хотя вопрос в некоторых кругах довольно спорный: при желании это можно квалифицировать и как награду, и как наказание. – Улыбка исчезла. – На самом деле мне интересно, относишь ли ты себя сейчас к одному из этих специфических кругов?
Мара почувствовала, как непроизвольно изогнулись ее губы.
– Ты прибегаешь к нетривиальным способам прояснить какие-либо моменты, не так ли?
– Это вносит некоторое оживление в беседу. Особенно, если другая сторона всячески старается избежать возможности выяснения.
Мара вздохнула.
– Я не знаю, Каррд. Я чувствовала… И я не знаю. Словно меня досуха выжали. В голове все время вертится и то, что груз ответственности давил на меня все больше в последнее время, и этот случай с Бардрином… Мне совсем не нравится, что он остановил свой выбор на нас потому, что мы – контрабандисты, а значит, по поводу похищения команды "Дикого Каррда" не могли бы обратиться к официальным властям. И мне совсем не нравится, что кто-то понял, как можно с легкостью мной манипулировать. Угрожая им. – Она взмахнула световым мечом. – Я чувствую, что мне необходим тайм-аут. По крайней мере, на некоторое время.
– Я понимаю, – спокойно сказал Каррд. – Иногда такая ответственность бывает просто сокрушительна. – Он изогнул бровь. – К счастью, подобно всем хорошим предпринимателям, я могу предложить возможное решение. Как ты смотришь на то, чтобы войти в дело самостоятельно?
Мара нахмурилась.
– Выгоняешь меня вон?
– Да нет же! – уверил ее Каррд. – Конечно нет, если только ты сама не захочешь уйти. Я говорю об учреждении на некоторое время твоей собственной торговой компании. Безусловно, полностью законной, которая позволит держаться вне зоны досягаемости различных оппортунистов вроде Джа Бардрина. У тебя будет возможность отдохнуть и восстановиться вдали от постоянных интриг и ударов в спину из-за угла, приобрести некоторый опыт в управлении небольшим делом. И возможно, даже получится извлечь некоторую пользу в виде приобретения чуть большего уважения среди задранных носов на Корусканте.
– Этот пункт значится в самом низу моего личного списка приоритетов, – Мара с негодованием посмотрела на свой световой меч. – А какая выгода от этого будет тебе?
Каррд небрежно махнул рукой.
– Никакой, если не считать удовлетворения от помощи лояльному коллеге, которому доверяешь. И, конечно же, перспективы получения назад более опытного и менее напряженного заместителя, когда ты вернешься в организацию.
– А если я решу не возвращаться?
На скуле Каррда дернулся желвак.
– Я не хотел бы потерять тебя, Мара – сказал он спокойно. – Но также я никогда делал попыток удержать тебя силой, если ты в самом деле не захотела бы остаться. Это не тот способ, к которому я прибегаю в делах.
Мара провела пальцами по рукоятке меча. Свобода. Настоящая, подлинная свобода…
– Полагаю, я попробовать заниматься этим некоторое время, – наконец произнесла она. – Вопрос только в стартовом капитале и первоначальных ресурсах. Где их взять?
– У Сансии Бардрин, конечно же, – выдал готовое решение Каррд. – Она все еще обязана мне, после всего того. И теперь, когда она имеет право наложения вето на решения, касающиеся семейного бизнеса, ее отцу будет крайне затруднительно его блокировать.
Мара недоверчиво покачала головой.
– Я ожидала, что она сделает намного больше, чем просто переведет на свое имя часть акций. Учитывая взгляд, которым она смотрела на него, когда мы уходили.
– Они оба – деловые люди, – заметил Каррд. – Именно так и выглядят боевые действия в их кругах. К тому же, у тебя теперь есть корабль. "Счастливый случай".
Мара захлопала ресницами.
– Я думала, он принадлежит организации…
– Сансия отдала его тебе, а вовсе не организации, – напомнил Каррд. – И ты, конечно же, не будешь делать вид, что не заслужила этого.
– Но… – пробормотала Мара, почувствовав странную непривычность охватившего ее состояния. У нее никогда раньше не было собственного корабля. Никогда. Даже когда она была Рукой Императора, все транспортные средства и все оборудование, которое ей доводилось использовать, были выпущены Империей и находились в имперской же собственности. Ее, только ее корабль…
– Так или иначе, предлагаю подумать над вопросом, чем точно ты захочешь заниматься, а детали мы разработаем позднее, – сказал Каррд, поднимаясь на ноги. – Не буду отвлекать тебя от упражнений. – Он проследовал к двери.
– Каррд? – голос Данкина послышался из установленного в зале упражнений устройства селекторной связи. – Ты там?
– Да, – произнес Каррд в переговорник. – Что случилось?
– Мы получили сообщение от Люка Скайуокера. Он сообщил, что рейд Новой Республики на крепость Прэйша завершен, и все рабыни освобождены невредимыми. Он хочет поблагодарить тебя за присланные ему данные по системе обороны крепости и обсудить вопрос оплаты.
– Спасибо. Поздравь его и скажи, что я буду в заранее оговоренном месте.
Интерком отключился с тихим щелчком.
– Ты переслал Люку запись? – спросила Мара. Раньше не предполагалось, что в деле подобного рода мастер-джедай будет участвовать лично.
– Я предположил, что он будет способен сдвинуть вопрос с места гораздо быстрее, чем если бы я запустил свое донесение гулять по официальным инстанциям Новой Республики. Получается, был прав.
– Должно быть, это совершенно ужасно: оказываться правым настолько часто, – вполголоса сказала Мара.
– Это тяжелое бремя, – с улыбкой согласился Каррд. – Но однажды приходится учиться с этим жить. Увидимся позднее.
Он вышел. Вытерев лицо еще раз, Мара отбросила полотенце и активировала меч. Новая работа, даже если это и окажется только временным, и ее собственный корабль. Только ее.
Теперь она должна обязательно придумать ему новое название. "Счастливый случай"… Такое словосочетание подходит больше для Соло или Калриссиана. Нет, ей нужно что-то гораздо более индивидуальное. Что-то способное отразить то, что ей пришлось пережить, чтобы заполучить его. Возможно, "Кнут Джейд" или "Жало Джейд"?
Нет. Она улыбнулась.
"Пламя Джейд".
Начиная еще одно упражнение, Мара почувствовала, как начало спадать напряжение, в котором она жила в последнее время. Она приняла боевую стойку и подняла вверх световой меч. Да, это обещает быть интересным. Более чем интересным.