-- Кто бы это мог быть? -- сердито подумал Кэлледал и нажал кнопку приема.
На миниатюрном экране тоникона возникло поразительно гадливое отвратительное лицо (если его только можно было назвать лицом). Оно было все покрыто рыжей шерстью, с узким лбом и выпуклыми глазами. Уставившись на руководителя межгалактических экспедиций оно прошипело:
-- С тобой говорит наместник Великого правителя самой могучей и величайшей цивилизации Ыдагов из созвездия Гидры Чон Чоловс. Кэлледал, нам известно, что именно ты возглавляешь Совет планеты и являешься сегодня главным лицом, ответственным за судьбу вашей вшивой цивилизации. Поэтому, будь так любезен, выслушай наш ультиматум. -- Обезьяна (так про себя назвал его Кэлледал) скорчила гримасу, которую надо было, видимо, понимать как усмешку.
Кэлледал быстро нажал еще одну кнопку и изображение с тоникона мгновенно перекочевало на большой экран в зале заседания и все присутствующие стали свидетелями отвратительного зрелища.
-- Итиак, несмотря на то, что мы заранее вывели из строя ваше защитное кольцо, вам удалось погубить треть наших кораблей. За это, Кэлледал, придется отвечать. Однако для того, чтобы сохранить хотя бы часть своей цивилизации от полного уничтожения, вы примете следующие условия: передаете нам всю информацию, накопленную за время своего существования о физических характеристиках галактик, планет и планетных систем, пригодных для жизни и уровне развития цивилизаций, где таковые есть. Это первое. И второе. Вы по-братски делитесь с нами технической информацией и отдаете технологию межгалактического звездолета типа "Орион" Ха-ха-ха-ха! -- Пробулькало косматое существо, а затем добавило: -- На размышление вам даем три дня.
Изображение Чоловса с экрана исчезло, а в ушах у присутствующих продолжало звучать булькающее "ха-ха-ха-ха".
-- О господи! Какая мерзость, -- тихо проговорил Сергей, поднимаясь со своего места, чтобы немного размяться и стряхнуть с себя отвратительное настроение.
Сразу после сеанса связи с захватчиками, состоялось заседание Совета, который однозначно постановил: отдать технологию "Ориона", а тем паче данные о соседних галактиках и планетах, занчит, покрыть себя величайшим позором, совершить преступление перед Вселенским Разумом. Лучше погибнуть самим, чем поставить под сомнение жизнь других. Но надо держаться до последней возможности, до последнего вздоха.
Об ультиматуме ыдагов и решении Совета цивилизации было сообщено жителям всей планеты, и Сергей еще раз убедился в высоких морально-нравственных и волевых качествах лоуэтян. Почти единодушно (за исключением единиц, вопивших: "Не хотим умирать за кого-то!") Цивилизация решила: лучше погибнуть, чем стать подлецами.
Подходили к концу первые сутки, отпущенные лоуэтянам ультиматумом. Лемма была настолько утомлена событиями последних дней, что не заметила, как уснула. А когда открыла глаза, то Сергея рядом не оказалось. Что-то тревожное шевельнулось у нее в груди. Она быстро привела себя в порядок и побежала по корпусам ЦУМЭ. Сергея нигде не было. А тут еще накануне поступила тревожная информация, будто ыдаги обладают способностью на какое-то время изменять свою внешность и перевоплощаться в любое иное существо. Это сообщение одними учеными было воспринято с иронией, другие же утверждали, что такое явление может существовать. Однако прямых доказательств, подтверждающих правоту последних, не было.
Тем не менее, именно это сообщение почему-то прочно засело в голове у Леммы. Ее сердце бешено колотилось. Она уже не бегала по залам и лабораториям, а металась по ним, задавая всем один и тот же вопрос:
-- Сергея не видали?
Но ответ был неизменным:
-- Нет, не видели.
Наконец, абсолютно выбившись из сил, она в изнеможении упала в кресло в зале заседаний и разрыдалась. Она уже знала, ее сердце чувствовало -произошла беда. С Сергеем что-то случилось, он в опасности.
Именно здесь, в этом зале, и нашел свою дочь Кэлледал. Он прижал ее к груди, пригладил растрепавшиеся золотистые кудри.
-- Успокойся дочка, успокойся. Тебе никак нельзя волноваться. Успокойся и скажи мне, что случилось?
Лемма подняла на отца заплаканные глаза.
-- Сергей пропал, -- в голосе ее было отчаяние.
-- То есть, как пропал? -- изумился Кэлледал и тревожным взглядом окинул друзей, которые окружили их.
Однако никто из присутствующих ничего конкретного о Сергее сказать не мог. Выяснилось только, что весь вечер накануне он находился в центре приема информации с энергетического кольца. Больше никто его не видел.
-- Лемма, Лемма, успокойся. Возможно, Сергей получил какое-то задание и занят его выполнением. Возьми себя в руки и иди к себе. Я все выясню и приду к тебе вместе с Сергеем.
Лемма неуверенно покачала головой и тихо сказала:
-- Отец. С ним что-то случилось. Я чувствую это.
-- Еще раз тебя уверяю. Он видимо очень занят. Но скоро освободится, -как можно более убежденнее возразил Кэлледал и попросил одного из своих близких друзей проводить Лемму.
Как только за Леммой закрылась дверь, к Кэлледалу подошел один из сотрудников института.
-- Шеф, вчера вечером я был свидетелем разговора Сергея с нашим сотрудником. Сергей сетовал на то, что нигде в Центре не может найти фруктового сока, а Лемме очень хочется. И что у вас дома его полно, но он не знает, как его оттуда взять. А раздобыть сок, как он сказал, необходимо во что бы то ни стало. Этот наш сотрудник посоветовал ему выбросить из головы подобные глупости. Это все, что я знаю.
Выслушав сотрудника, Кэлледал кивнул в ответ и удалился к себе в кабинет
Облокотившись на спинку кресла и закрыв глаза, он стал напряженно думать о случившемся, стараясь проанализировать известные факты, выстроить их в логическую цепь. Из этого состояния его выел зуммер тоникона. Кэлледал быстро нажал кнопку и с надеждой взглянул на экран.
Глава 13. В ПЛЕНУ
Сергей засмеялся.
-- Ну вот, кажется, обошлось. Кругом все спокойно. Лемма утром проснется и обнаружит у своей постели соки. Она, конечно, удивится, а я скажу, что это аист принес. Она начнет спрашивать про аиста и я непременно расскажу ей о нем.
Почему-то именно так представлял он свою утреннюю встречу с Леммой.
Осторожно прикрыв за собой дверь, Сергей с большой сумкой на плече вышел на террасу дома и, спустившись по ступеням, зашагал по тропинке, по обе стороны которой росли великолепные фруктовые деревья. Еще мгновенье и бесшумный гвилет быстро доставит его на место. Ставя сумку в летательный аппарат он с восхищением думал об удивительной технике лоуэтян. Садишься в гвилет или сублет и ничего от тебя не требуется: ни навыков управления, ни знаний правил дорожного или воздушного движения, ни-че-го. Сел, подумал о том, куда тебе лететь -- и все, больше ничего не надо делать. Машина сама доставит в нужное место, сама выберет высоту и скорость полета. Вообще все сделает сама.
Внезапно Сергей почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. Его изумлению не было предела. Возле дома стояла Лемма и махала ему рукой.
Оставив сумку с соками в гвилете, он поспешил к ней.
Когда пришел в себя, то никак не мог сообразить, где находится. Полутемная, совершенно незнакомая комната, с низким потолком, без мебели. Холодный пол и он, Сергей, лежит на полу посреди комнаты.
-- Лемма! Лемма, ты где? -- позвал Сергей.
Ответом была полная тишина. Он стал молча осматривать помещение, в котором не было ни окон, ни дверей. Неожиданно раздался негромкий щелчок и в образовавшемся проходе он увидел... Лемму. Она стояла, не говоря ни слова, и смотрела на него холодными глазами.
-- Лемма, это ты?! -- со смешанным чувством надежды и удивления спросил Сергей и нерешительно шагнул ей навстречу.
А дальше все произошло как в страшном сне. На глазах у Сергея Лемма вдруг стала медленно превращаться во что-то невообразимо гадкое и, наконец, он увидел перед собой существо, покрытое рыжей шерстью, с длинным туловищем и короткими ногами, четырехпалыми руками ниже колен. Его голова торчала прямо на мохнатых плечах, так как шеи у него просто не было. Выпученные глаза смотрели на Сергея зло и вызывающе.
-- твоя Лемма пришла к тебе, дорогой! -- на ломаном лоуэтянском языке прошипело чудовище и издало отвратительные булькающие звуки, отдаленно напоминающие смех.
Сергей закрыл лицо руками, не в силах смотреть на это отвратительное создание и со стоном повалился на пол. Через минуту он вскочил на ноги и, в бешенстве сжав кулаки, кинулся на ыдага, намереваясь своими руками задушить это поганище. Однако тот мгновенно отступил назад и буквально перед носом у Сергея дверь захлопнулась.
Разъяренный неудачей, Сергей стал неистово колотить кулаками в стену. Он понял, что попал в западню, что его просто "купили", заманили. Ему было горько и обидно оттого, что оказался простофилей, которого так легко обвести вокруг пальца.
"Интересно, сколько прошло времени? Лемма, наверное, давно проснулась. Что с ней будет, когда выяснится, что я в плену?" -- с горечью подумал Сергей и тяжело вздохнул.
-- Боже, что я натворил, -- застонал он и голова его безвольно опустилась на грудь.
"Итак -- плен, -- подумал он. -- Для чего я им понадобился? Но для чего-то же понадобился. Они, конечно, знают, кто для меня Лемма и чья она дочь...."
Размышления его прервало появление трех волосатых существ. Рыжего среди них не было. Они молча вошли в комнату, в руке у каждого блестел какой-то продолговатый металлический предмет, направленный на него. Сергей догадался, что это оружие.
Молча указав ему на выход, они повели Сергея длинными, извилистыми и тусклыми коридорами. Вскоре они остановились перед гладкой стеной и в ней немедленно образовался довольно солидный проход. Сергея подтолкнули в спину и он шагнул в комнату. Невыносимо яркий свет брызнул в глаза, заставил его зажмуриться. Когда глаза привыкли к свету, он увидел того самого, рыжего. Ыдаг восседал в огромном высоком кресле, похожем на трон из кинофильмов-сказок, и, повращав выпученными глазами, уставился на Сергея.
-- Ну, что, птичка, попалась? -- вновь на ломаном лоуэтянском языке проговорил он. -- Если будешь вести себя умно, останешься живой и невредимый. Если начнешь артачиться, то мы сначала немножко помучаем тебя, а потом убьем, как последнюю тварь.
Сергей молча слушал. В нем вдруг появилось такое безразличие ко всему окружающему, что даже показалось, будто перед ним не разумное существо, угрожающее ему смертью, а просто большая кукла, у которой вот-вот остановится заводная пружина и она замрет. И Сергей вяло улыбнулся этой своей мысли.
-- Ты еще и улыбаешься? Ну-ну! Посмотрим, как ты будешь улыбаться дальше, -- злобно прорычал рыжий, сползая со своего трона.
-- Итак, мы о тебе знаем все. Ты человек с планеты Зея. Ваша цивилизация находится на средней стадии развития. Ты привезен на Лоуэ в качестве заложника, так? -- спросил ыдаг, приблизившись к Сергею.
-- Откуда мне знать? Ты ведь сказал, что все знаешь обо мне, -насмешливо ответил Сергей.
-- Как ты смеешь обращаться ко мне на "ты". Я великий наместник великого правителя Чон Чоловс, а ты вошь, ты гнида, которую мне ничего не стоит раздавить, -- прорычал Чон, махая своими длинными, как грабли, руками.
-- Ты Чон Чоловс, а я Сергей Светлов. Представитель великой цивилизации Зеи, -- ответил Сергей, измерив наместника презрительным взглядом.
-- Что ты сказал? Представитель великой цивилизации? -- В горле у ыдага, как и в прошлый раз, что-то забулькало и он, откинув голову вместе с туловищем, затрясся, как в лихорадке.
Успокоившись, Чон Чоловс стал медленно кружить вокруг Сергея, точно желая получше разглядеть его.
-- Значит, говоришь, представитель? Значит, Великой? Ну, что ж. Это мы сейчас проверим.
Он хлопнул в ладони и тут же несколько ыдагов, стоявших поодаль, накинулись на Сергея и, заломив ему руки за спину, потащили в сторону.
Не прошло и нескольких минут, как подвешенный за запястья на обыкновенной веревке Сергей висел под потолком. Резкая боль пронзила все его тело и он на мгновение потерял сознание. Но только на мгновение! Через несколько секунд он открыл глаза. Внизу перед ним стоял Чон Чоловс.
-- Продолжим наш разговор. От тебя требуется одно. Ты должен назвать и не просто назвать, но и показать на звездном атласе свою галактику, звезды и звездные системы неба Зеи. Покажешь -- останешься жить, будешь упорствовать -- умрешь. Уяснил?
Сергей кивнул в ответ.
-- Вот и умница. Принесите атлас Вселенной, -- прошипел он, обращаясь к своим подручным.
Когда принесли атлас и стали перелистывать страницы, Сергей уже на втором листе увидел созвездия Большой и Малой Медведиц. Значит, Земля была где-то там. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Он закрыл глаза, а в ушах стояло:
-- Ну, ну, смотри!
Собрав оставшиеся силы, Сергей открыл глаза и, увидев перед собой отвратительную рожу Чона, плюнул прямо в нее.
Страшный удар по пяткам потряс сознание. Как пытали его потом, он уже не чувствовал.
Очнулся он в той же комнате, на том же холодном полу. Все тело ныло. Он попытался встать, но ноги не держали его. Сергей на руках, волоча по полу ноги, дополз до стены и там снова потерял сознание.
...На миниатюрном экране тоникона Кэлледала высветилась волосатая голова неместника правителя ыдагов.
-- Как дела, Кэлледал? Вы еще не надумали выполнять условия ультиматума? Осталось меньше суток. Мне кажется, такая разумная цивилизация в данном случае поступает весьма неразумно. Хочу напомнить. Если к указанному сроку положительного решения не будет, все вы будете уничтожены. А планету вашу я превращу в черную пустыню. Хотя ей, как недавно выяснилось, и так недолго осталось существовать. Но она погибнет, когда уже не будет вас.
-- Чоловс! ТЫ каким-то образом узнал код моего тоникона и в любой момент можешь переговорить со мной. Код своего же прибора не назвал. Как же я смогу с тобой связаться? -- вместо ответа спросил Кэлледал.
-- Секрета здесь никакого нет. Можешь записать -- "чон".
-- Есть еще вопрос, Чоловс.
-- Спрашивай.
-- Сергей у вас?
-- А как ты думаешь? -- задал встречный вопрос Чон и на физиономии его отразилось нечто вроде усмешки.
-- Я думаю, что Сергея, впрочем, как и многих других, вы заманили к себе обманным путем, -- устало сказал Кэлледал.
-- Зачем же так грубо? -- ухмыльнулся Чоловс, потом добавил: -- Хотя какая разница, грубо или вежливо? Дела это все равно не изменит. Но, знаешь, Кэлледал, могу тебе одолжение сделать. Хочешь увидеть Сергея? Я покажу тебе его.
-- Я принимаю твое одолжение, Чон Чоловс. В будущем тебе это зачтется.
На экране раздалось нечто похожее на "ха-ха-ха", затем ыдаг произнес:
-- Странные вы все-таки существа, Кэллдал. Ну да ладно, смотри на своего заморыша. Я сегодня добрый.
На несколько секунд экран погас, потом засветился вновь и Кэлледал увидел сумрачную комнату. В дальнем углу полусидел, полулежал на полу человек. Когда камера приблизила изображение, Кэлледал узнал Сергея. Несмотря на свой мужественный характер, Кэлледал с трудом сдержал охватившее его волнение. Лицо у Сергея было измученным, под глазами и на лбу кровоподтеки, одежда превратилась в лохмотья. Вдруг Сергей приподнялся, голова запрокинулась назад и Кэлледал увидел его глаза. Они были живыми! В них теплился огонь жизни.
-- Ну, насмотрелся на это чудо природы? -- На экране вместо Сергея вновь появилось изображение волосатого Чона.
-- Наместник, верни Сергея и я даю тебе слово руководителя Совета планеты, это зачтется тебе при всех наших взаимных расчетах, -- сказал Кэлледал, с трудом сдерживая гнев и бросая на экран взгляды, не предвещающие ничего хорошего.
-- Ты с ума сошел, Кэлледал! О чем говоришь? Ты смеешь мне угрожать? Так вот, запомни. Ваш Сергей -- это не Разум, а лишь Зачаток Разума. Мы разрушили его ментальную оболочку и снимали показания мозга. В нем кроме пейзажей его планеты, да каких-то идиотских формул ничего нет. Он будет уничтожен ровно за час до истечения срока ультиматума. Но если вы примете наши предложения раньше этого времени я, так и быть, верну его вам. Прощай. Больше на связь первым я к тебе не выйду.
Экран погас. Кэлледал остался сидеть в кресле. На душе у него было мерзко. Хорошо еще, что всего этого не видела Лемма. Уже почти сутки она спала под воздействием гипноза. И будет спать до тех пор, пока все окончательно не встанет на свои места. Так решил он, Кэлледал, ее отец.
Как только стало очевидным исчезновение Сергея, Кэлледал немедленно распорядился организовать поиск пропавшего. Но после разговора с Чоловсом стало ясно, что Сергей в плену и вызволить его оттуда будет весьма непросто. Идти на прямое столкновение в ыдагами, значило навлечь на землянина смертельную опасность, да и не только на него. В сложившейся обстановке этого делать было никак нельзя. Риск проиграть сражение и потерять все, в том числе и надежду на спасение Лоуэ, был слишком велик. Тем не менее, надо было что-то предпринимать. Мысль использовать Юла для вызволения пленника показалась в этой ситуации единственно верной. Вспомнили о том, что Юл имел полную информацию о биотоках Сергея и методом энергетической локации мог определить его точное местонахождение. Кроме того, для него не составляло проблемы проникать сквозь любые преграды, так как он обладал способностью телепартироваться в любой квадрат, независимо от его удаленности и местонахождения.
План освобождения Сергея разрабатывался тщательно. Казалось, предусмотрели все, но как зачастую бывает в таких случаях, в дело вмешался случай, который все и решил. В самый последний момент ыдагам удалось-таки уничтожить гуманоида, а Сергея вернуть к месту заключения, где он был еще раз жестоко избит, на сей раз за попытку к бегству.
Уже в который раз Кэлледал размышлял о судьбе Сергея, вновь и вновь прикидывая варианты его спасения.
"Все-таки Сергей человек мужественный, -- думал Кэлледал, -- это прекрасно. Жаль, излишне эмоционален. Но тут уж ничего не попишешь. Пока они все такие, эти земляне. Вызволим из плена, быстро поставим на ноги".
В кабинет к Кэлледалу не вошел, а ворвался Рой.
-- Энрат! Все закончено! Энергетическое кольцо готово к действию! Ремонтные работы завершены ровно двадцать минут назад. Все системы проверены и апробированы, сбоев нет, -- одним духом выпалил Рой и упал в кресло напротив Кэлледала.
-- Каковы наши действия дальше? Считаю, медлить нельзя, времени у нас осталось немного, -- заключил Рой и вопросительно посмотрел на Кэлледала.
Кэлледал поднялся со своего кресла и, заложив руки за спину, несколько раз прошелся по кабинету. Затем, повернувшись к Рою, сказал:
-- Пять минут хватит для того, чтобы собрать у меня руководителей институтов Центра. Только их, больше никого не надо. Все они члены Совета, поэтому формальная сторона будет соблюдена. Для сбора всего Совета у нас нет времени.
-- Я согласен. Через пять минут эти люди будут у тебя, Энрат, -ответил Рой и быстро вышел.
Пока Рой собирал Совет, Кэлледал уже отдавал необходимые распоряжения. Все системы наблюдения контроля и оповещения приводились в полную готовность. Энергетическая оболочка планеты замерла, ожидая приказа Центра.
Совет принял решение. Всю эскадру космических пиратов уничтожить, если в течение часа не будет возвращен в ЦУМЭ представитель планеты Зея Сергей Светлов. Если это требование будет ыдагами выполнено, предоставить им возможность беспрепятственно покинуть пределы галактики, но поставить об этом в известность Совет цивилизации Большого Кольца.
Все собравшиеся перешли в главный диспетчерский пункт и расположились за рабочими местами, ожидая приказов Кэлледала.
Засветился главный информационный экран диспетчерского пункта.
Кэлледал набрал нужный код, и через несколько секунд на экране появился Чон Чоловс.
-- А, это ты, Кэлледал? -- первым заговорил Чоловс. -- Ну, что? Великий разум восторжествовал над безликим безумием? Ха-ха-ха...!
-- Восторжествовал, наместник.
Почуяв угрозу в голосе Кэлледала, Чоловс насторожился.
-- Слушай меня внимательно, Чон Чоловс, и запоминай. У тебя есть экран внешнего обзора? Ты можешь сейчас видеть все, что происходит на местности вокруг тебя и твоих кораблей?
-- Могу, ну и что? -- все больше раздражаясь, ответил ыдаг.
-- Включи экраны внешнего обзора и посмотри, что происходит вокруг.
И как раз в это время боевые челноки из созвездия Гидры стали вспыхивать, как факелы, один за другим, превращаясь в груду оплавленного металла.
Оторопевший Великий наместник Великого правителя в первые секунды не мог вымолвить ни слова. Необычно съежившись и потому став еще больше похожим на обезьяну, он завопил визгливым фальцетом:
-- Хватит, прекрати! Достаточно!
-- Запомни, Чон, -- сурово, металлическим голосом произнес Кэлледал. -Все твои аппараты находятся под прицелом. И те, что на Лоуэ, и те, что на орбите. Малейшее движение -- и они вспыхнут, как свечки. Причем не по одиночке, а все сразу, в одно мгновение. Если желаешь, могу еще раз продемонстрировать!
Кэлледал замолчал. Молчал и Великий наместник Великого правителя.
-- Значит не желаешь? Вот и отлично. Хоть вы отъявленные негодяи, а руки и совесть о вас пачкать не хочется, -- констатировал Кэлледал и продолжал:
-- Тогда слушай решение Совета планеты. Вы немедленно освобождаете Светлова. Для этого вам отводится тридцать минут. Далее. Ровно через пятнадцать минут после того, как Сергей Светлов окажется в стенах Центра управления, ваши корабли стартуют с Лоуэ, присоединяются к тем, что находятся на орбите, и быстро исчезают вон. На весь отлет твоим пиратам, Чон Чоловс, Совет отпустил два часа. При малейшей заминке вы будете немедленно уничтожены. Это все, что я хотел сказать.
Наступила продолжительная пауза. Тишина в зале такая, что каждый слышал биение своего сердца. Все ждали ответа ыдагов. Сила была уже не на их стороне, поэтому они должны были непременно принять ультиматум, выдвинутый Советом планеты, но, естественно, при одном условии. Если жив Светлов. А если его уже нет в живых? Думать об этом никому не хотелось и каждый с надеждой ожидал ответа наместника, особенно Кэлледал.
Чоловс выглядел на экране жалким, испуганным, уничтоженным. Помедлив ещй немного, он прерывающимся голосом произнес:
-- Я проиграл, Кэлледал. Условия Совета принимаю.
Не прошло и тридцати минут, как Сергей уже находился в заботливых руках врачей. Еще через полтара часа планета и ее орбита были полностью очищены от Темных сил.
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
После всех событий, происшедших на Лоуэ, утекло немало времени. Лемма родила двух прекрасных малышей: девочку и мальчика, которые уже подросли и очень радовались предстоящему путешествию. Лоуэтяне, осознавая грядущую гибель планеты и своей галактики, готовились к переселению в другие миры. Для спасения цивилизации были выбраны три планеты, расположенные в соседних галактиках. Одной из таких планет стала Земля.
В центре треугольника, из трех этих галактик, куда переселялась цивилизация, была найдена прекрасная планета, которая по своим физическим характеристикам, как нельзя лучше, могла подойти для жизни целого народа. Но... через несколько десятков столетий. А пока Великой цивилизации необходимо будет сделать все, чтобы выжить, не раствориться в массе других народов, не потерять свое лицо.
Опыт сосуществования и совместной жизни многих народов на одной планете имелся богатый, поэтому лоуэтяне с оптимизмом смотрели в будущее.
Одно только огорчало всех. Кэлледал, как впрочем еще несколько сотен лоуэтян, а это были в основном ученые, отказались покидать Родину и решили остаться с ней до конца. Образовав небольшую колонию, ученые продолжали научные наблюдения за развитием процессов, происходящих в галактике. Они были глубоко убеждены -- их труд не пропадет, и будущие поколения цивилизации смогут воспользоваться плодами этой работы.
Наступило время прощания Сергея и Леммы с Кэлледалом.
-- Дети мои, -- сдерживая волнение начал Кэлледал. -- Хочу на прощание сказать вам несколько напутственных слов. Не удивляйтесь, если они покажутся вам немного высокопарными. Вы обретаете вторую Родину, я остаюсь на Лоуэ, которая меня выкормила и вырастила. И это глубоко символично: я стар, вы -молоды, я скоро отойду в мир иной, вы уйдете строить новый, еще более прекрасный мир, чем тот, в котором жили мы. Уверен в этом. Но каким этот мир станет, во многом будет зависеть от того, какими станете вы сами. Каждый Разум, а тем более Разум человека -- это целый мир, это вселенная. Найти себя в этой вселенной, главную линию своей жизни чрезвычайно трудно, но необходимо. А она, эта линия, всегда должна вести вас к вашей Звезде, которая до последнего вздоха будет сиять и звать к себе. Запомните! Человек умирает сначала духовно, а уже потом наступает смерть физическая. Никогда не допускайте, чтобы погасла ваша Звезда. Пусть она вечно зовет вас к жизни и освещает путь в будущее. Прощайте. Да пусть с вами всегда будет мир и счастье.
Земля радушно встретила лоуэтян. Люди уже давно были оповещены о трагедии, постигшей старших братьев по разуму, и готовились к встрече.
Результаты работы экспедиции, посланной Советом планеты Лоуэ по решению Большого Кольца, все рельефнее проявлялись во всем, но прежде всего в поведении и поступках людей. Люди постепенно становились менее эмоциональны, более сдержаны в речах и делах. В их действиях стало больше логики и здравого смысла. Но, к сожалению, такие положительные перемены в людях произошли не сразу, и прежде, чем на Земле воцарился мир и согласие, прежде, чем Земля стала такой, какой ее увидели переселенцы с Лоуэ, землянам в конце двадцатого столетия пришлось пережить трагедию, которая по своим масштабам намного превзошла все предыдущие. Это было жестокое наказание людей за их эгоизм, разобщенность и стало великим уроком на тысячелетия вперед.
Однако трагедия была уже в прошлом и Земля отходила от социальных потрясений, постепенно превращаясь в самую цветущую планету галактики. Это было как раз то время, когда прилетели лоуэтяне. Но это уже другой рассказ.
...Космический корабль, в котором находилась семья Сергея, совершила посадку. Люк открылся и прилетевшие увидели, как над Землею всходило огромное яркое солнце.
На миниатюрном экране тоникона возникло поразительно гадливое отвратительное лицо (если его только можно было назвать лицом). Оно было все покрыто рыжей шерстью, с узким лбом и выпуклыми глазами. Уставившись на руководителя межгалактических экспедиций оно прошипело:
-- С тобой говорит наместник Великого правителя самой могучей и величайшей цивилизации Ыдагов из созвездия Гидры Чон Чоловс. Кэлледал, нам известно, что именно ты возглавляешь Совет планеты и являешься сегодня главным лицом, ответственным за судьбу вашей вшивой цивилизации. Поэтому, будь так любезен, выслушай наш ультиматум. -- Обезьяна (так про себя назвал его Кэлледал) скорчила гримасу, которую надо было, видимо, понимать как усмешку.
Кэлледал быстро нажал еще одну кнопку и изображение с тоникона мгновенно перекочевало на большой экран в зале заседания и все присутствующие стали свидетелями отвратительного зрелища.
-- Итиак, несмотря на то, что мы заранее вывели из строя ваше защитное кольцо, вам удалось погубить треть наших кораблей. За это, Кэлледал, придется отвечать. Однако для того, чтобы сохранить хотя бы часть своей цивилизации от полного уничтожения, вы примете следующие условия: передаете нам всю информацию, накопленную за время своего существования о физических характеристиках галактик, планет и планетных систем, пригодных для жизни и уровне развития цивилизаций, где таковые есть. Это первое. И второе. Вы по-братски делитесь с нами технической информацией и отдаете технологию межгалактического звездолета типа "Орион" Ха-ха-ха-ха! -- Пробулькало косматое существо, а затем добавило: -- На размышление вам даем три дня.
Изображение Чоловса с экрана исчезло, а в ушах у присутствующих продолжало звучать булькающее "ха-ха-ха-ха".
-- О господи! Какая мерзость, -- тихо проговорил Сергей, поднимаясь со своего места, чтобы немного размяться и стряхнуть с себя отвратительное настроение.
Сразу после сеанса связи с захватчиками, состоялось заседание Совета, который однозначно постановил: отдать технологию "Ориона", а тем паче данные о соседних галактиках и планетах, занчит, покрыть себя величайшим позором, совершить преступление перед Вселенским Разумом. Лучше погибнуть самим, чем поставить под сомнение жизнь других. Но надо держаться до последней возможности, до последнего вздоха.
Об ультиматуме ыдагов и решении Совета цивилизации было сообщено жителям всей планеты, и Сергей еще раз убедился в высоких морально-нравственных и волевых качествах лоуэтян. Почти единодушно (за исключением единиц, вопивших: "Не хотим умирать за кого-то!") Цивилизация решила: лучше погибнуть, чем стать подлецами.
Подходили к концу первые сутки, отпущенные лоуэтянам ультиматумом. Лемма была настолько утомлена событиями последних дней, что не заметила, как уснула. А когда открыла глаза, то Сергея рядом не оказалось. Что-то тревожное шевельнулось у нее в груди. Она быстро привела себя в порядок и побежала по корпусам ЦУМЭ. Сергея нигде не было. А тут еще накануне поступила тревожная информация, будто ыдаги обладают способностью на какое-то время изменять свою внешность и перевоплощаться в любое иное существо. Это сообщение одними учеными было воспринято с иронией, другие же утверждали, что такое явление может существовать. Однако прямых доказательств, подтверждающих правоту последних, не было.
Тем не менее, именно это сообщение почему-то прочно засело в голове у Леммы. Ее сердце бешено колотилось. Она уже не бегала по залам и лабораториям, а металась по ним, задавая всем один и тот же вопрос:
-- Сергея не видали?
Но ответ был неизменным:
-- Нет, не видели.
Наконец, абсолютно выбившись из сил, она в изнеможении упала в кресло в зале заседаний и разрыдалась. Она уже знала, ее сердце чувствовало -произошла беда. С Сергеем что-то случилось, он в опасности.
Именно здесь, в этом зале, и нашел свою дочь Кэлледал. Он прижал ее к груди, пригладил растрепавшиеся золотистые кудри.
-- Успокойся дочка, успокойся. Тебе никак нельзя волноваться. Успокойся и скажи мне, что случилось?
Лемма подняла на отца заплаканные глаза.
-- Сергей пропал, -- в голосе ее было отчаяние.
-- То есть, как пропал? -- изумился Кэлледал и тревожным взглядом окинул друзей, которые окружили их.
Однако никто из присутствующих ничего конкретного о Сергее сказать не мог. Выяснилось только, что весь вечер накануне он находился в центре приема информации с энергетического кольца. Больше никто его не видел.
-- Лемма, Лемма, успокойся. Возможно, Сергей получил какое-то задание и занят его выполнением. Возьми себя в руки и иди к себе. Я все выясню и приду к тебе вместе с Сергеем.
Лемма неуверенно покачала головой и тихо сказала:
-- Отец. С ним что-то случилось. Я чувствую это.
-- Еще раз тебя уверяю. Он видимо очень занят. Но скоро освободится, -как можно более убежденнее возразил Кэлледал и попросил одного из своих близких друзей проводить Лемму.
Как только за Леммой закрылась дверь, к Кэлледалу подошел один из сотрудников института.
-- Шеф, вчера вечером я был свидетелем разговора Сергея с нашим сотрудником. Сергей сетовал на то, что нигде в Центре не может найти фруктового сока, а Лемме очень хочется. И что у вас дома его полно, но он не знает, как его оттуда взять. А раздобыть сок, как он сказал, необходимо во что бы то ни стало. Этот наш сотрудник посоветовал ему выбросить из головы подобные глупости. Это все, что я знаю.
Выслушав сотрудника, Кэлледал кивнул в ответ и удалился к себе в кабинет
Облокотившись на спинку кресла и закрыв глаза, он стал напряженно думать о случившемся, стараясь проанализировать известные факты, выстроить их в логическую цепь. Из этого состояния его выел зуммер тоникона. Кэлледал быстро нажал кнопку и с надеждой взглянул на экран.
Глава 13. В ПЛЕНУ
Сергей засмеялся.
-- Ну вот, кажется, обошлось. Кругом все спокойно. Лемма утром проснется и обнаружит у своей постели соки. Она, конечно, удивится, а я скажу, что это аист принес. Она начнет спрашивать про аиста и я непременно расскажу ей о нем.
Почему-то именно так представлял он свою утреннюю встречу с Леммой.
Осторожно прикрыв за собой дверь, Сергей с большой сумкой на плече вышел на террасу дома и, спустившись по ступеням, зашагал по тропинке, по обе стороны которой росли великолепные фруктовые деревья. Еще мгновенье и бесшумный гвилет быстро доставит его на место. Ставя сумку в летательный аппарат он с восхищением думал об удивительной технике лоуэтян. Садишься в гвилет или сублет и ничего от тебя не требуется: ни навыков управления, ни знаний правил дорожного или воздушного движения, ни-че-го. Сел, подумал о том, куда тебе лететь -- и все, больше ничего не надо делать. Машина сама доставит в нужное место, сама выберет высоту и скорость полета. Вообще все сделает сама.
Внезапно Сергей почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. Его изумлению не было предела. Возле дома стояла Лемма и махала ему рукой.
Оставив сумку с соками в гвилете, он поспешил к ней.
Когда пришел в себя, то никак не мог сообразить, где находится. Полутемная, совершенно незнакомая комната, с низким потолком, без мебели. Холодный пол и он, Сергей, лежит на полу посреди комнаты.
-- Лемма! Лемма, ты где? -- позвал Сергей.
Ответом была полная тишина. Он стал молча осматривать помещение, в котором не было ни окон, ни дверей. Неожиданно раздался негромкий щелчок и в образовавшемся проходе он увидел... Лемму. Она стояла, не говоря ни слова, и смотрела на него холодными глазами.
-- Лемма, это ты?! -- со смешанным чувством надежды и удивления спросил Сергей и нерешительно шагнул ей навстречу.
А дальше все произошло как в страшном сне. На глазах у Сергея Лемма вдруг стала медленно превращаться во что-то невообразимо гадкое и, наконец, он увидел перед собой существо, покрытое рыжей шерстью, с длинным туловищем и короткими ногами, четырехпалыми руками ниже колен. Его голова торчала прямо на мохнатых плечах, так как шеи у него просто не было. Выпученные глаза смотрели на Сергея зло и вызывающе.
-- твоя Лемма пришла к тебе, дорогой! -- на ломаном лоуэтянском языке прошипело чудовище и издало отвратительные булькающие звуки, отдаленно напоминающие смех.
Сергей закрыл лицо руками, не в силах смотреть на это отвратительное создание и со стоном повалился на пол. Через минуту он вскочил на ноги и, в бешенстве сжав кулаки, кинулся на ыдага, намереваясь своими руками задушить это поганище. Однако тот мгновенно отступил назад и буквально перед носом у Сергея дверь захлопнулась.
Разъяренный неудачей, Сергей стал неистово колотить кулаками в стену. Он понял, что попал в западню, что его просто "купили", заманили. Ему было горько и обидно оттого, что оказался простофилей, которого так легко обвести вокруг пальца.
"Интересно, сколько прошло времени? Лемма, наверное, давно проснулась. Что с ней будет, когда выяснится, что я в плену?" -- с горечью подумал Сергей и тяжело вздохнул.
-- Боже, что я натворил, -- застонал он и голова его безвольно опустилась на грудь.
"Итак -- плен, -- подумал он. -- Для чего я им понадобился? Но для чего-то же понадобился. Они, конечно, знают, кто для меня Лемма и чья она дочь...."
Размышления его прервало появление трех волосатых существ. Рыжего среди них не было. Они молча вошли в комнату, в руке у каждого блестел какой-то продолговатый металлический предмет, направленный на него. Сергей догадался, что это оружие.
Молча указав ему на выход, они повели Сергея длинными, извилистыми и тусклыми коридорами. Вскоре они остановились перед гладкой стеной и в ней немедленно образовался довольно солидный проход. Сергея подтолкнули в спину и он шагнул в комнату. Невыносимо яркий свет брызнул в глаза, заставил его зажмуриться. Когда глаза привыкли к свету, он увидел того самого, рыжего. Ыдаг восседал в огромном высоком кресле, похожем на трон из кинофильмов-сказок, и, повращав выпученными глазами, уставился на Сергея.
-- Ну, что, птичка, попалась? -- вновь на ломаном лоуэтянском языке проговорил он. -- Если будешь вести себя умно, останешься живой и невредимый. Если начнешь артачиться, то мы сначала немножко помучаем тебя, а потом убьем, как последнюю тварь.
Сергей молча слушал. В нем вдруг появилось такое безразличие ко всему окружающему, что даже показалось, будто перед ним не разумное существо, угрожающее ему смертью, а просто большая кукла, у которой вот-вот остановится заводная пружина и она замрет. И Сергей вяло улыбнулся этой своей мысли.
-- Ты еще и улыбаешься? Ну-ну! Посмотрим, как ты будешь улыбаться дальше, -- злобно прорычал рыжий, сползая со своего трона.
-- Итак, мы о тебе знаем все. Ты человек с планеты Зея. Ваша цивилизация находится на средней стадии развития. Ты привезен на Лоуэ в качестве заложника, так? -- спросил ыдаг, приблизившись к Сергею.
-- Откуда мне знать? Ты ведь сказал, что все знаешь обо мне, -насмешливо ответил Сергей.
-- Как ты смеешь обращаться ко мне на "ты". Я великий наместник великого правителя Чон Чоловс, а ты вошь, ты гнида, которую мне ничего не стоит раздавить, -- прорычал Чон, махая своими длинными, как грабли, руками.
-- Ты Чон Чоловс, а я Сергей Светлов. Представитель великой цивилизации Зеи, -- ответил Сергей, измерив наместника презрительным взглядом.
-- Что ты сказал? Представитель великой цивилизации? -- В горле у ыдага, как и в прошлый раз, что-то забулькало и он, откинув голову вместе с туловищем, затрясся, как в лихорадке.
Успокоившись, Чон Чоловс стал медленно кружить вокруг Сергея, точно желая получше разглядеть его.
-- Значит, говоришь, представитель? Значит, Великой? Ну, что ж. Это мы сейчас проверим.
Он хлопнул в ладони и тут же несколько ыдагов, стоявших поодаль, накинулись на Сергея и, заломив ему руки за спину, потащили в сторону.
Не прошло и нескольких минут, как подвешенный за запястья на обыкновенной веревке Сергей висел под потолком. Резкая боль пронзила все его тело и он на мгновение потерял сознание. Но только на мгновение! Через несколько секунд он открыл глаза. Внизу перед ним стоял Чон Чоловс.
-- Продолжим наш разговор. От тебя требуется одно. Ты должен назвать и не просто назвать, но и показать на звездном атласе свою галактику, звезды и звездные системы неба Зеи. Покажешь -- останешься жить, будешь упорствовать -- умрешь. Уяснил?
Сергей кивнул в ответ.
-- Вот и умница. Принесите атлас Вселенной, -- прошипел он, обращаясь к своим подручным.
Когда принесли атлас и стали перелистывать страницы, Сергей уже на втором листе увидел созвездия Большой и Малой Медведиц. Значит, Земля была где-то там. Но ни один мускул не дрогнул на его лице. Он закрыл глаза, а в ушах стояло:
-- Ну, ну, смотри!
Собрав оставшиеся силы, Сергей открыл глаза и, увидев перед собой отвратительную рожу Чона, плюнул прямо в нее.
Страшный удар по пяткам потряс сознание. Как пытали его потом, он уже не чувствовал.
Очнулся он в той же комнате, на том же холодном полу. Все тело ныло. Он попытался встать, но ноги не держали его. Сергей на руках, волоча по полу ноги, дополз до стены и там снова потерял сознание.
...На миниатюрном экране тоникона Кэлледала высветилась волосатая голова неместника правителя ыдагов.
-- Как дела, Кэлледал? Вы еще не надумали выполнять условия ультиматума? Осталось меньше суток. Мне кажется, такая разумная цивилизация в данном случае поступает весьма неразумно. Хочу напомнить. Если к указанному сроку положительного решения не будет, все вы будете уничтожены. А планету вашу я превращу в черную пустыню. Хотя ей, как недавно выяснилось, и так недолго осталось существовать. Но она погибнет, когда уже не будет вас.
-- Чоловс! ТЫ каким-то образом узнал код моего тоникона и в любой момент можешь переговорить со мной. Код своего же прибора не назвал. Как же я смогу с тобой связаться? -- вместо ответа спросил Кэлледал.
-- Секрета здесь никакого нет. Можешь записать -- "чон".
-- Есть еще вопрос, Чоловс.
-- Спрашивай.
-- Сергей у вас?
-- А как ты думаешь? -- задал встречный вопрос Чон и на физиономии его отразилось нечто вроде усмешки.
-- Я думаю, что Сергея, впрочем, как и многих других, вы заманили к себе обманным путем, -- устало сказал Кэлледал.
-- Зачем же так грубо? -- ухмыльнулся Чоловс, потом добавил: -- Хотя какая разница, грубо или вежливо? Дела это все равно не изменит. Но, знаешь, Кэлледал, могу тебе одолжение сделать. Хочешь увидеть Сергея? Я покажу тебе его.
-- Я принимаю твое одолжение, Чон Чоловс. В будущем тебе это зачтется.
На экране раздалось нечто похожее на "ха-ха-ха", затем ыдаг произнес:
-- Странные вы все-таки существа, Кэллдал. Ну да ладно, смотри на своего заморыша. Я сегодня добрый.
На несколько секунд экран погас, потом засветился вновь и Кэлледал увидел сумрачную комнату. В дальнем углу полусидел, полулежал на полу человек. Когда камера приблизила изображение, Кэлледал узнал Сергея. Несмотря на свой мужественный характер, Кэлледал с трудом сдержал охватившее его волнение. Лицо у Сергея было измученным, под глазами и на лбу кровоподтеки, одежда превратилась в лохмотья. Вдруг Сергей приподнялся, голова запрокинулась назад и Кэлледал увидел его глаза. Они были живыми! В них теплился огонь жизни.
-- Ну, насмотрелся на это чудо природы? -- На экране вместо Сергея вновь появилось изображение волосатого Чона.
-- Наместник, верни Сергея и я даю тебе слово руководителя Совета планеты, это зачтется тебе при всех наших взаимных расчетах, -- сказал Кэлледал, с трудом сдерживая гнев и бросая на экран взгляды, не предвещающие ничего хорошего.
-- Ты с ума сошел, Кэлледал! О чем говоришь? Ты смеешь мне угрожать? Так вот, запомни. Ваш Сергей -- это не Разум, а лишь Зачаток Разума. Мы разрушили его ментальную оболочку и снимали показания мозга. В нем кроме пейзажей его планеты, да каких-то идиотских формул ничего нет. Он будет уничтожен ровно за час до истечения срока ультиматума. Но если вы примете наши предложения раньше этого времени я, так и быть, верну его вам. Прощай. Больше на связь первым я к тебе не выйду.
Экран погас. Кэлледал остался сидеть в кресле. На душе у него было мерзко. Хорошо еще, что всего этого не видела Лемма. Уже почти сутки она спала под воздействием гипноза. И будет спать до тех пор, пока все окончательно не встанет на свои места. Так решил он, Кэлледал, ее отец.
Как только стало очевидным исчезновение Сергея, Кэлледал немедленно распорядился организовать поиск пропавшего. Но после разговора с Чоловсом стало ясно, что Сергей в плену и вызволить его оттуда будет весьма непросто. Идти на прямое столкновение в ыдагами, значило навлечь на землянина смертельную опасность, да и не только на него. В сложившейся обстановке этого делать было никак нельзя. Риск проиграть сражение и потерять все, в том числе и надежду на спасение Лоуэ, был слишком велик. Тем не менее, надо было что-то предпринимать. Мысль использовать Юла для вызволения пленника показалась в этой ситуации единственно верной. Вспомнили о том, что Юл имел полную информацию о биотоках Сергея и методом энергетической локации мог определить его точное местонахождение. Кроме того, для него не составляло проблемы проникать сквозь любые преграды, так как он обладал способностью телепартироваться в любой квадрат, независимо от его удаленности и местонахождения.
План освобождения Сергея разрабатывался тщательно. Казалось, предусмотрели все, но как зачастую бывает в таких случаях, в дело вмешался случай, который все и решил. В самый последний момент ыдагам удалось-таки уничтожить гуманоида, а Сергея вернуть к месту заключения, где он был еще раз жестоко избит, на сей раз за попытку к бегству.
Уже в который раз Кэлледал размышлял о судьбе Сергея, вновь и вновь прикидывая варианты его спасения.
"Все-таки Сергей человек мужественный, -- думал Кэлледал, -- это прекрасно. Жаль, излишне эмоционален. Но тут уж ничего не попишешь. Пока они все такие, эти земляне. Вызволим из плена, быстро поставим на ноги".
В кабинет к Кэлледалу не вошел, а ворвался Рой.
-- Энрат! Все закончено! Энергетическое кольцо готово к действию! Ремонтные работы завершены ровно двадцать минут назад. Все системы проверены и апробированы, сбоев нет, -- одним духом выпалил Рой и упал в кресло напротив Кэлледала.
-- Каковы наши действия дальше? Считаю, медлить нельзя, времени у нас осталось немного, -- заключил Рой и вопросительно посмотрел на Кэлледала.
Кэлледал поднялся со своего кресла и, заложив руки за спину, несколько раз прошелся по кабинету. Затем, повернувшись к Рою, сказал:
-- Пять минут хватит для того, чтобы собрать у меня руководителей институтов Центра. Только их, больше никого не надо. Все они члены Совета, поэтому формальная сторона будет соблюдена. Для сбора всего Совета у нас нет времени.
-- Я согласен. Через пять минут эти люди будут у тебя, Энрат, -ответил Рой и быстро вышел.
Пока Рой собирал Совет, Кэлледал уже отдавал необходимые распоряжения. Все системы наблюдения контроля и оповещения приводились в полную готовность. Энергетическая оболочка планеты замерла, ожидая приказа Центра.
Совет принял решение. Всю эскадру космических пиратов уничтожить, если в течение часа не будет возвращен в ЦУМЭ представитель планеты Зея Сергей Светлов. Если это требование будет ыдагами выполнено, предоставить им возможность беспрепятственно покинуть пределы галактики, но поставить об этом в известность Совет цивилизации Большого Кольца.
Все собравшиеся перешли в главный диспетчерский пункт и расположились за рабочими местами, ожидая приказов Кэлледала.
Засветился главный информационный экран диспетчерского пункта.
Кэлледал набрал нужный код, и через несколько секунд на экране появился Чон Чоловс.
-- А, это ты, Кэлледал? -- первым заговорил Чоловс. -- Ну, что? Великий разум восторжествовал над безликим безумием? Ха-ха-ха...!
-- Восторжествовал, наместник.
Почуяв угрозу в голосе Кэлледала, Чоловс насторожился.
-- Слушай меня внимательно, Чон Чоловс, и запоминай. У тебя есть экран внешнего обзора? Ты можешь сейчас видеть все, что происходит на местности вокруг тебя и твоих кораблей?
-- Могу, ну и что? -- все больше раздражаясь, ответил ыдаг.
-- Включи экраны внешнего обзора и посмотри, что происходит вокруг.
И как раз в это время боевые челноки из созвездия Гидры стали вспыхивать, как факелы, один за другим, превращаясь в груду оплавленного металла.
Оторопевший Великий наместник Великого правителя в первые секунды не мог вымолвить ни слова. Необычно съежившись и потому став еще больше похожим на обезьяну, он завопил визгливым фальцетом:
-- Хватит, прекрати! Достаточно!
-- Запомни, Чон, -- сурово, металлическим голосом произнес Кэлледал. -Все твои аппараты находятся под прицелом. И те, что на Лоуэ, и те, что на орбите. Малейшее движение -- и они вспыхнут, как свечки. Причем не по одиночке, а все сразу, в одно мгновение. Если желаешь, могу еще раз продемонстрировать!
Кэлледал замолчал. Молчал и Великий наместник Великого правителя.
-- Значит не желаешь? Вот и отлично. Хоть вы отъявленные негодяи, а руки и совесть о вас пачкать не хочется, -- констатировал Кэлледал и продолжал:
-- Тогда слушай решение Совета планеты. Вы немедленно освобождаете Светлова. Для этого вам отводится тридцать минут. Далее. Ровно через пятнадцать минут после того, как Сергей Светлов окажется в стенах Центра управления, ваши корабли стартуют с Лоуэ, присоединяются к тем, что находятся на орбите, и быстро исчезают вон. На весь отлет твоим пиратам, Чон Чоловс, Совет отпустил два часа. При малейшей заминке вы будете немедленно уничтожены. Это все, что я хотел сказать.
Наступила продолжительная пауза. Тишина в зале такая, что каждый слышал биение своего сердца. Все ждали ответа ыдагов. Сила была уже не на их стороне, поэтому они должны были непременно принять ультиматум, выдвинутый Советом планеты, но, естественно, при одном условии. Если жив Светлов. А если его уже нет в живых? Думать об этом никому не хотелось и каждый с надеждой ожидал ответа наместника, особенно Кэлледал.
Чоловс выглядел на экране жалким, испуганным, уничтоженным. Помедлив ещй немного, он прерывающимся голосом произнес:
-- Я проиграл, Кэлледал. Условия Совета принимаю.
Не прошло и тридцати минут, как Сергей уже находился в заботливых руках врачей. Еще через полтара часа планета и ее орбита были полностью очищены от Темных сил.
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
После всех событий, происшедших на Лоуэ, утекло немало времени. Лемма родила двух прекрасных малышей: девочку и мальчика, которые уже подросли и очень радовались предстоящему путешествию. Лоуэтяне, осознавая грядущую гибель планеты и своей галактики, готовились к переселению в другие миры. Для спасения цивилизации были выбраны три планеты, расположенные в соседних галактиках. Одной из таких планет стала Земля.
В центре треугольника, из трех этих галактик, куда переселялась цивилизация, была найдена прекрасная планета, которая по своим физическим характеристикам, как нельзя лучше, могла подойти для жизни целого народа. Но... через несколько десятков столетий. А пока Великой цивилизации необходимо будет сделать все, чтобы выжить, не раствориться в массе других народов, не потерять свое лицо.
Опыт сосуществования и совместной жизни многих народов на одной планете имелся богатый, поэтому лоуэтяне с оптимизмом смотрели в будущее.
Одно только огорчало всех. Кэлледал, как впрочем еще несколько сотен лоуэтян, а это были в основном ученые, отказались покидать Родину и решили остаться с ней до конца. Образовав небольшую колонию, ученые продолжали научные наблюдения за развитием процессов, происходящих в галактике. Они были глубоко убеждены -- их труд не пропадет, и будущие поколения цивилизации смогут воспользоваться плодами этой работы.
Наступило время прощания Сергея и Леммы с Кэлледалом.
-- Дети мои, -- сдерживая волнение начал Кэлледал. -- Хочу на прощание сказать вам несколько напутственных слов. Не удивляйтесь, если они покажутся вам немного высокопарными. Вы обретаете вторую Родину, я остаюсь на Лоуэ, которая меня выкормила и вырастила. И это глубоко символично: я стар, вы -молоды, я скоро отойду в мир иной, вы уйдете строить новый, еще более прекрасный мир, чем тот, в котором жили мы. Уверен в этом. Но каким этот мир станет, во многом будет зависеть от того, какими станете вы сами. Каждый Разум, а тем более Разум человека -- это целый мир, это вселенная. Найти себя в этой вселенной, главную линию своей жизни чрезвычайно трудно, но необходимо. А она, эта линия, всегда должна вести вас к вашей Звезде, которая до последнего вздоха будет сиять и звать к себе. Запомните! Человек умирает сначала духовно, а уже потом наступает смерть физическая. Никогда не допускайте, чтобы погасла ваша Звезда. Пусть она вечно зовет вас к жизни и освещает путь в будущее. Прощайте. Да пусть с вами всегда будет мир и счастье.
Земля радушно встретила лоуэтян. Люди уже давно были оповещены о трагедии, постигшей старших братьев по разуму, и готовились к встрече.
Результаты работы экспедиции, посланной Советом планеты Лоуэ по решению Большого Кольца, все рельефнее проявлялись во всем, но прежде всего в поведении и поступках людей. Люди постепенно становились менее эмоциональны, более сдержаны в речах и делах. В их действиях стало больше логики и здравого смысла. Но, к сожалению, такие положительные перемены в людях произошли не сразу, и прежде, чем на Земле воцарился мир и согласие, прежде, чем Земля стала такой, какой ее увидели переселенцы с Лоуэ, землянам в конце двадцатого столетия пришлось пережить трагедию, которая по своим масштабам намного превзошла все предыдущие. Это было жестокое наказание людей за их эгоизм, разобщенность и стало великим уроком на тысячелетия вперед.
Однако трагедия была уже в прошлом и Земля отходила от социальных потрясений, постепенно превращаясь в самую цветущую планету галактики. Это было как раз то время, когда прилетели лоуэтяне. Но это уже другой рассказ.
...Космический корабль, в котором находилась семья Сергея, совершила посадку. Люк открылся и прилетевшие увидели, как над Землею всходило огромное яркое солнце.