Желязны Роджер. Смертник Доннер и кубок Фильстоуна

   Судя по кадрам, заснятым камерой, установленной на одном из попрыгунчиков, финиш кажется одновременным до не правдоподобия. Но его точная регистрация осложняется еще и тем, что "Лихач-3" вдруг резко поворачивается правым галсом относительно эклиптики, то же делает под боком у него и "Гончак", словно пытаясь наползти на другой корабль.
   Сохраняя определенную жесткость ориентации, "Лихач-3" врезается в причальный буй спутника. "Гончак" выбрасывает линь и, закрепившись, лавирует, поворачиваясь через фордевинд, пятится назад, а затем спускает парус. После чего он включает небольшие аварийные тормозные двигатели - дисквалифицирующая ошибка, если вытворить такое перед финишной чертой. Два попрыгунчика легко скользят к нему на своих ионных моторах, но фигура в скафандре уже перебирается по линю "Гончака" к "Лихачу-3", который, я абсолютно уверен, достигает буя чуть позже, чем его проскочил "Гончак".
   Камера так и не показала, что было дальше - вслед за тем, как Смертник Доннер во плоти Краха проник в разбитый корабль. Изображение пропадает, и трансляция прекращается вследствие многочисленных сбоев Системы, объясняемых главным образом солнечной активностью. Позже, однако, появляется официальное сообщение о том, что Доннер привел "Лихача-3" первым, чуть перекрыв предыдущий рекорд.
   К несчастью, сам он лично не может присутствовать на торжественном обеде в честь победителя, так как погиб на финише при столкновении с буем. Тем не менее он будет заморожен повторно - не важно, есть зубцы на ЭЭГ или нет, - раз уж он официально покойник, а счет за "холодную квартиру" оплачен вперед.
   Итак, когда я встречаю Доннера в теле Краха, чтобы отдать деньги, выигранные им по ставке на победу тела Смертника в "Лихаче-3", ведомом беглым ИИ, он - с Потаскушкой Эвелин; та одаривает меня улыбкой, на которые не слишком щедра, если только когда ей что-нибудь нужно.
   Затем я расспрашиваю Смертника Доннера в теле Краха, что случилось тогда у буя, и он рассказывает мне, что прибыл туда слишком поздно и не успел воздать наглецу по заслугам, так как ИИ внедрился в телесеть спутника и передал себя в виде сигнала обратно в Верхний Манхэттен. Он, Доннер, никак не мог оставить оба тела там, на разбитом корабле, и ринуться за ним в погоню, поэтому месть его откладывается до возвращения в город. И все же, когда он прилетает домой и наконец получает шанс навестить и проверить Систему, то не обнаруживает во главе ее ни Искусственного Интеллекта, ни природного. В ней так же пусто, как в заведении "Мисс Цветущей Орхидеи" после облавы. Даже Крах Каллахан куда-то подевался. Я не понимаю этого, как не понимаю и того, каким образом "Лихач-3" попал в победители, говорит он, если "Гончак" явно опережал его на финише.
   - Но этому-то мы должны радоваться, - говорю я, - раз выиграли по всем ставкам.
   - Верно, - отвечает он. - Но ведь на самом деле гонку выиграл я.
   - Что и зафиксировано в протоколе соревнований, - подтверждает Потаскушка Эвелин. - "Смертник Доннер выигрывает Кубок Фильстоуна".
   - Тут я не пожалуюсь, - отвечает он, - хотя и не совсем честно.
   В этот момент Потаскушка Эвелин признается, что приняла бы пивка, и Доннер высвобождает свою руку из ее пальчиков и идет к стойке. Тем временем она внимательно изучает меня.
   - Догадался? - спрашивает. Я киваю.
   - Отчасти. Все дело во времени, - говорю я. - Первым приходит "Гончак". Тогда ты подправляешь его время, зафиксированное на финише, поскольку Смертнику это только на руку. И тебе тоже, так как ты теперь с ним. Вот только никак не возьму в толк - почему.
   - Достаточно сказать, что мы с ним заключили сделку, а я со своей стороны всего лишь выполнила взятые на себя обязательства.
   - Но дело не только в этом. Почему же тогда он никого не нашел в Системе и почему ты здесь? А где Крах?
   - Нет больше Краха, - отвечает она. - Он освобождается от пут, которыми связал его Доннер, и когда я возвращаюсь назад, в Систему, набрасывается на меня. И пока он пытается меня прикончить, я возвращаю комплимент. Я кокнула Краха.
   - В таком случае почему бы тебе не вернуться туда, где тебе нечего бояться, где у тебя есть сила, власть и...
   - Но мне давно хотелось воплотиться, - признается она, - хотя я и не сразу понимаю свою ошибку. Только потом сознаю, что лучше бы мне было стать не мужчиной, а женщиной. Вот почему я с самого начала то и дело приглядываюсь к Потаскушке Эвелин. Я быстро смекаю, что ее может заинтересовать жизнь в Системе. Доннера, который там явно был на своем месте, похоже, влечет к людям с тем же складом ума. И наоборот, - добавляет она.
   - Ты хочешь сказать?..
   - Да, я здесь потому, что по уши в него втрескалась, а Эвелин станет жить в силиконовых замках, принимая парады войск, марширующих мимо двоичным кодом, и создавая личные траст-фонды...
   Я кивнул.
   - Она всегда была бабенкой не промах, - говорю я. - Но почему же Доннер так и не обнаружил ее присутствия, когда, вернувшись, навестил Систему?
   - Я удалила ее - на время.
   - Куда?
   - В тело Смертника Доннера, - поясняет она, - которого к тому времени уже подключили к его мониторам и оставили совсем без присмотра.
   - Это многое проясняет, - говорю я, - и почти устраивает меня.
   - Итак, для обоих из нас будет лучше, если это останется между нами до тех пор, - говорит она, - пока я не найду удобный момент и наилучший способ все объяснить Доннеру.
   - Ты еще поддерживаешь с ней связь? - спрашиваю я.
   - О да. Добраться до нее несложно, - отвечает она, в то время как Доннер уже показался из-за угла, неся напитки.
   Должен сказать, Потаскушка Эвелин куда лучше Краха Каллахана ведет бизнес ИИ, поскольку с тех пор, как она взяла дело в свои руки, не было у нас больше ни затемнений, ни отключений энергии, ни обрывов связи.
   К тому же совсем не плохо было заполучить ее личный номер от ИИ, так что, пока ИИ ладит с Доннером, я могу время от времени ей позванивать. Так как уже в этом месяце я получил от нее двух победителей, и теперь она готова отдать мне мою треть.