– В борьбе с Черным Властелином межрасовые союзы закономерны и даже необходимы, – язвительно пробормотала эльфийка. – Но – с гоблинами?! Когда я советовала не идти привычными путями, я и в дурном сне предвидеть не могла…
Старший следопыт треснул по похотливой руке, воровато тянувшейся к подолу платья эльфийки, подумал и шепотом предложил:
– Командир, может, мне отвернуться? Гоблины – ребятки шустрые…
– А от связи эльфийки с гоблином кто получится? – заинтересовался командир.
– Человек, конечно! – пожал плечами следопыт. – Существо с чертами эльфа и гоблина – это человек.
– Неоригинально! – заключил командир и потерял к теме интерес.
Он поднял кинжал повыше и поискал кое-кого. Ага…
– Ты, значит, поговорить хотел? – напомнил он гоблину с кувалдой. – Ну давай поговорим! Вы здесь давно, наверно, живете, все знаете? А нам нужна информация. Ребятки, удвиньте лишних в сторону!
Произошло множественное движение. Гоблин осторожно огляделся, обнаружил себя в кольце светлых воителей – и понял, что говорить-таки придется.
Но тут раздался дружный топот и бряцанье железа. Древний эльфийский кинжал в руке командира вспыхнул ярче, предупреждая об опасности. Приближались еще гоблины, злые и вооруженные!
Эти гоблины были совсем другими! Они как будто вышли из легенд о владычестве Черного Властелина: могучие, коренастые, увешанные железом, в уродливых рогатых шлемах.
– Кто посмел вторгнуться в наши владения?! – зарычал самый здоровый гоблин с кривым мечом в левой руке. – Еще и магией своей развонялись! Без вас дышать нечем! Верховный Гоблин в ярости!
– Видал, какие? – прошептал из-за спины командира коротышка с кувалдой. – Вот как вы пришли в мир, они такими и стали! И все, как назло, родственники Верховного Гоблина! В общем, конец тебе, Светлый! А бедным рудокопам и трупы обобрать не дадут, вот горе-то…
– Какие они злые! – осуждающе сказала Маин. – Разбойники!
Эльфы, словно получив команду, вскинули мечи и бросились в атаку, а за ними, к огромному удивлению командира, помчались нежданные союзнички-рудокопы. А Вьехо, и шагу не сделавший вперед, потому что знал, где, в чем и когда показывать пример, стоял и озадаченно размышлял над тем, что для Маин здоровенные гоблины были однозначно разбойниками, а мелкорослые рудокопы, получается, вовсе нет. А вот для командира они все были равно противными мародерами!
Глава седьмая
Глава восьмая
Старший следопыт треснул по похотливой руке, воровато тянувшейся к подолу платья эльфийки, подумал и шепотом предложил:
– Командир, может, мне отвернуться? Гоблины – ребятки шустрые…
– А от связи эльфийки с гоблином кто получится? – заинтересовался командир.
– Человек, конечно! – пожал плечами следопыт. – Существо с чертами эльфа и гоблина – это человек.
– Неоригинально! – заключил командир и потерял к теме интерес.
Он поднял кинжал повыше и поискал кое-кого. Ага…
– Ты, значит, поговорить хотел? – напомнил он гоблину с кувалдой. – Ну давай поговорим! Вы здесь давно, наверно, живете, все знаете? А нам нужна информация. Ребятки, удвиньте лишних в сторону!
Произошло множественное движение. Гоблин осторожно огляделся, обнаружил себя в кольце светлых воителей – и понял, что говорить-таки придется.
Но тут раздался дружный топот и бряцанье железа. Древний эльфийский кинжал в руке командира вспыхнул ярче, предупреждая об опасности. Приближались еще гоблины, злые и вооруженные!
Эти гоблины были совсем другими! Они как будто вышли из легенд о владычестве Черного Властелина: могучие, коренастые, увешанные железом, в уродливых рогатых шлемах.
– Кто посмел вторгнуться в наши владения?! – зарычал самый здоровый гоблин с кривым мечом в левой руке. – Еще и магией своей развонялись! Без вас дышать нечем! Верховный Гоблин в ярости!
– Видал, какие? – прошептал из-за спины командира коротышка с кувалдой. – Вот как вы пришли в мир, они такими и стали! И все, как назло, родственники Верховного Гоблина! В общем, конец тебе, Светлый! А бедным рудокопам и трупы обобрать не дадут, вот горе-то…
– Какие они злые! – осуждающе сказала Маин. – Разбойники!
Эльфы, словно получив команду, вскинули мечи и бросились в атаку, а за ними, к огромному удивлению командира, помчались нежданные союзнички-рудокопы. А Вьехо, и шагу не сделавший вперед, потому что знал, где, в чем и когда показывать пример, стоял и озадаченно размышлял над тем, что для Маин здоровенные гоблины были однозначно разбойниками, а мелкорослые рудокопы, получается, вовсе нет. А вот для командира они все были равно противными мародерами!
Глава седьмая
Новые гоблины оказались сильными бойцами, и победа над ними далась нелегко. Но вот и эта схватка, одна из множества в бесконечной череде сражений, закончилась. Предводитель старшего древа, так называемый Ствол, красиво разрубил вожака гоблинов вместе с его черным мечом – и победно огляделся.
– А теперь – мелких на копья! – принял логичное решение эльф.
Рудокопы, только что с триумфом затюкавшие кувалдами единственного противника, растерянно прижались к стене.
– Мы союзники! – пискнул старшина гоблинов.
– Вы – отродья Тьмы! – холодно напомнил Ствол. – А мы – воители Света! И всегда пользуемся вашими сварами, чтоб надежнее истребить презренное племя!
Эльфы подняли оружие…
– Вы одного лишь не учли! – безмятежно сказал в спину воинам командир.
– Меня! – добавил старший следопыт и стремительно переместился к гоблинам.
И закрыл их собой. У древнего существа были своеобразные представления о справедливости. Командир досадливо поморщился и шагнул вперед.
– В них нет Тьмы! – хрипло сообщил следопыт. – Я не чую – хотя они родом из нее! Тьма – в ваших сердцах!
– Да! – выкрикнул из-за спины следопыта старшина гоблинов. – Уроды светлые!
Гоблины, может, и были трусами – но за надежной спиной могли проявить чудеса храбрости!
– Лохматик! – рыкнул следопыт.
Огромный пес девочки подошел к следопыту, развернулся – и принялся следить за эльфами багровыми от злобы глазами. И в нем больше не было ни добродушия, ни грузной медлительности!
Эльфы замялись. Два создания, жутко похожие друг на друга, хищно опустив головы, следили за эльфами и клокочуще рычали. И одним из них был старший следопыт.
Может, эльфы все же бросились бы добивать гоблинов. Наверно, бросились бы. Слишком много было между эльфами и гоблинами крови. Но Маин прошлепала босыми ногами по холодному камню, встала рядом с собакой и поглядела на эльфов огромными укоризненными глазами, в которых ясно читалось: «Эх вы! Как разбойники!»
И эльфы опомнились. Детей они все же не убивали. Да и этих мелкорослых… там и убивать-то некого! Опять же в отнорки пустили, проявили свое черное благородство.
– Вы одного не учли! – мирно повторил командир, подойдя. – А кто нас из пещер выведет?
– Можно тем же путем, каким вошли… – пробормотал Ствол – и осекся.
Норы, по которым они проникли в пещеру, были гоблину впору! И как по ним проползли плечистые воители в кольчугах, сейчас было совершенно непонятно! А ведь снаружи еще и черные всадники наверняка караулят…
– Но они – отродья Тьмы! – упрямо сказал предводитель старшего древа.
– А мы – создания Света! – пожал плечами командир. – Что страшнее – лишь от интонации зависит!
Ствол подозрительно нахмурился. То, что заявил командир, уж очень походило на кощунство! Или – кощунством и было?! Но вождь старшего древа благоразумно оставил мысли при себе. Не стоило забывать, что командир, помимо прочего, был сильнейшим воином отряда. Да и прочего в арсенале тысячелетнего эльфа тоже хватало.
– Эй, губастый, что на вас нашло, что на своих кинулись? – полюбопытствовал командир.
– Эльфы на нас нашли! – сердито сообщил гоблин. – Притащили в мир свое волшебство, а нас от него уродует! Вот посмотри, какие страшилы! Им теперь битвы подавай во славу Черного Властелина! А мы – бедные рудокопы! Вот мы их и кувалдами, кувалдами, чтоб на битвы не зазывали!
– Чтоб трупы обобрать! – не сдержал презрения вожак старшего древа. – Нет гаже мародеров да грабителей, чем гоблинское племя, то всем известно!
– Что б ты понимал в нашей жизни, Светлый! – неожиданно серьезно вздохнул гоблин. – У нас же, кроме руды, ничего и нет. Просо в подземельях не растет, а снаружи все занято! И когда людишки торговлю прекращают, чтоб цены нам сбить, с голоду на что угодно решишься! И на воровство мелкое, и на разбой серьезный, и жестокосердых пейзан уже ничуть не жалко! Вам-то хорошо, и людишек подвинуть сил хватает, и магия природы при вас, одним словом воду в сладость обращаете, а пучок травы в сдобную булку – а в нас всей-то магии, что месяцами можем жить не жрамши! Живот к хребтине присыхает, от боли воем, а все смеются, камнеедами обзывают! Э, да разве тебе понять наши беды?! Светлый, этим все сказано!
Хмурые и притихшие гоблины собрали инструмент, сбились кучкой и осторожно двинулись прочь.
– Как он сказанул, а? – ухмыльнулся командир. – «Светлый»! Как в глаза плюнул! Вот это и значит – интонация!
– А как же мы?! – растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.
– А вас сюда не звали! – донеслось из-за поворота. – Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно – сами! Вот деву не откажемся принять – все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для женского рода! Уж гоблины такого не допустят! Дева, с нами идешь?
Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки не отпустил.
– Не согласна! – донеслось разочарованное из темноты. – Пустоцвет, однако! Ну тогда пока!
– Вы одного лишь не учли! – безмятежно сообщил уходящим командир.
Темнота заинтересованно притихла.
– Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос… а эльфы – народ разговорчивый, то всем ведомо. И откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми.
– Вы это, чего отстаете? – озабоченно спросил старшина гоблинов после недолгого молчания, высунувшись из-за угла. – Лучше мы выведем вас потихоньку, чтоб жизнь подземную не портили. Прямо туда и выведем, где повстречались, и дверку вам откроем, и за спинами вашими уродскими затворим накрепко! И это… чтоб без всякой магии! Любой гоблин учует и с оружием набежит!
Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец – и отряд двинулся в подгорную тьму.
– Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! – неохотно пробормотала эльфийка. – Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то.
– Почуял в тебе звериную злобу, – кратко объяснил следопыт – и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.
Командир только покачал головой. Ох и намучаются они с провидицей.
– Странные у вас пещеры! – заметил он старшине гоблинов. – Комнаты, комнаты справа и слева, без конца!
– Жилые, – неохотно буркнул гоблин. – Молодняк здесь обретался да неудачники из тех, кто постарше. Сейчас пустые, Верховный Гоблин на войну погнал. Там и сгинули. Мы же рудокопы, деремся неумело.
– А что воняет так?
– А удобства в конце пещеры, не каждый успевал добежать, с нашей-то поганой жратвой. Коридорная система! Сколь годов сам так жил, вспомнить страшно!
– Бедненькие! – прошептала Маин. – Как здесь холодно и голодно…
Командир согласно кивнул и попытался представить, какими выглядели бы эльфы, доведись им пожить в подобных условиях. Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И содрогнулся. И поспешно выкинул по давней привычке кощунственные мысли из головы.
На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.
– Травка! – счастливо воскликнула Маин. – Цветочки!
Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.
– Прощай, союзничек! – насмешливо сказал гоблин. – Проваливай искать сытное место! Лес, речка и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну вы-то сможете. Да с Черным Властелином еще договориться… и это сможете.
В словах уродца слышался неприкрытый цинизм и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до… до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?
– Эльфы не такие! – возмущенно сказала Маин из травы. – Они добрые! Правда, Вьехо?
– Правда, малышка, – вздохнул командир.
Как бы он хотел, чтоб эти слова действительно были правдой! Командир упрямо поглядел вдаль – и вдруг твердо решил, что он найдет потаенное место обязательно! Но вассальных деревенек рядом – не будет! И сразу на душе стало светло и легко, как всегда бывает после принятия тяжелого, но правильного решения. И пришло понимание: если решил быть добрым, то надо им и быть! В смысле – совершать добрые поступки! Например, предупредить кое о чем вонючих гоблинов.
– Насмешничаешь? – невинно улыбнулся командир. – Но ты одного лишь не учел…
Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.
– Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей, – рассеянно пробормотал командир. – Начнут брони стаскивать – и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами! И задумаются. Эй, губастый, есть там, кто думать умеет?
Командир удовлетворенно полюбовался растерянными гоблинами – и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малышка устала, и головка ее, увенчанная свежим веночком из ромашек, уже не вертелась с любопытством во все стороны. Да и подождать следовало кое-кого.
Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.
– Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? – заискивающе спросил старшина гоблинов. – Давай поговорим, а?
– Поговорим, – согласился командир покладисто.
– Да чего там говорить? – вздохнул гоблин. – Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?
– Зачем? – удивился командир.
– А чтоб не убили! – охотно пояснил гоблин. – Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!
Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.
– Мы ненадолго с тобой, командир, – серьезно сказал старшина гоблинов. – Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?
И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом – или кто там у гоблинов песни сочиняет?
Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение. Командир по привычке покосился на провидицу – та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. Хоть стадо троллей в отряд прими – не обратит внимания. А Маин круглыми от любопытства глазами разглядывала прибывших – словно раньше не встречала. Тоже ведь вопрос: как она в своей пещере с гоблинами до сих пор не столкнулась? Рядом же! Колдовство хранит? Могучее, выходит, колдовство! Люди не зря говорят, что от мышей да гоблинов защиты нет!
– Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, – решился наконец командир. – Эй, губастый, вы здесь все облазили?
– Мы везде все облазили, – с достоинством сказал старшина гоблинов.
– Командир! – возмутился предводитель старшего древа. – Но это же гоблины!
– Я заметил.
– Элландриэл!
А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе – если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинской ордой. Потенциально. Было, конечно, мнение, что древнее существо лишилось могущества вместе с гибелью своего мира, но проверяли это так давно…
– Сговору с отродьями Тьмы – не бывать! – стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.
И старшее древо стукнуло копьями по земле полным своим составом. А это – дюжина самых опытных воинов.
– Ну мы пойдем, ежели так, – неловко пробормотал старшина гоблинов.
– Не уходите! – вмешалась Маин. – Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?
К сожалению, не было это правдой. Главной в отряде была провидица. Но белобрысая лодырина отстранилась от управления, и вот случилось то, что всегда и случается, когда начальство не работает, – смута и передел власти. А разгребать – командиру, просто исполнительному лицу.
Командир выпрямился и встал перед смутьянами. И положил руку на рукоять легендарного меча. Не то чтобы это требовалось на самом деле, всем же известно, что эльфы не ссорятся друг с другом, но то у Предвечных Престолов, под взыскующими взорами Владычиц, обеих вкупе, а в рейдах случалось всякое! Особенно когда провидица, облеченная доверием Владычиц, плевать хотела на свои обязанности!
– Значит, Стожар… – задумчиво проговорил командир. – Стожар, могучий воитель из рода Лучезаров… чьего представителя я недавно обезглавил за измену…
– Это не влияет! – торопливо вставил Стожар.
– Древний воитель Стожар… даже воспетый в паре баллад, кстати!
– А это было давно и неправда! Не я устроил смуту, из-за которой мы проиграли последнюю битву с Черным Властелином!
– Воитель Стожар из заморских эльфов! – с удовольствием сказал командир. – Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомнил тебя! Скажи одно: как без отряда ты собираешься вернуться на родину? Или твоя магия бесконечна? Твоя и подельников твоих?
– Сотоварищей! – сердито поправил воин из старшего древа.
– Не тебе решать за весь отряд! – гневно заявил мятежный эльф.
– Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, – обронил командир. – Покусишься на власть – изведу и тебя, и род твой до седьмого колена. Я сказал.
Мятежный эльф невольно дрогнул.
– Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! – с усилием признал Стожар. – Что ж, в этом мире твой отряд – не единственный! Мы уходим, но…
– До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, – не выплывая из грез, пробормотала провидица.
Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять.
Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно и не утруждало себя повседневными заботами, кстати.
– Ну вы, эльфы, и даете! – прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. – Вы всегда между собой такие добрые?
– Только когда в мир приходит Черный Властелин, – невозмутимо сказал командир. – А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, ребятки, отдыхаем. Эта полянка ничем не хуже иных. Вон, даже ручеек имеется.
– А теперь – мелких на копья! – принял логичное решение эльф.
Рудокопы, только что с триумфом затюкавшие кувалдами единственного противника, растерянно прижались к стене.
– Мы союзники! – пискнул старшина гоблинов.
– Вы – отродья Тьмы! – холодно напомнил Ствол. – А мы – воители Света! И всегда пользуемся вашими сварами, чтоб надежнее истребить презренное племя!
Эльфы подняли оружие…
– Вы одного лишь не учли! – безмятежно сказал в спину воинам командир.
– Меня! – добавил старший следопыт и стремительно переместился к гоблинам.
И закрыл их собой. У древнего существа были своеобразные представления о справедливости. Командир досадливо поморщился и шагнул вперед.
– В них нет Тьмы! – хрипло сообщил следопыт. – Я не чую – хотя они родом из нее! Тьма – в ваших сердцах!
– Да! – выкрикнул из-за спины следопыта старшина гоблинов. – Уроды светлые!
Гоблины, может, и были трусами – но за надежной спиной могли проявить чудеса храбрости!
– Лохматик! – рыкнул следопыт.
Огромный пес девочки подошел к следопыту, развернулся – и принялся следить за эльфами багровыми от злобы глазами. И в нем больше не было ни добродушия, ни грузной медлительности!
Эльфы замялись. Два создания, жутко похожие друг на друга, хищно опустив головы, следили за эльфами и клокочуще рычали. И одним из них был старший следопыт.
Может, эльфы все же бросились бы добивать гоблинов. Наверно, бросились бы. Слишком много было между эльфами и гоблинами крови. Но Маин прошлепала босыми ногами по холодному камню, встала рядом с собакой и поглядела на эльфов огромными укоризненными глазами, в которых ясно читалось: «Эх вы! Как разбойники!»
И эльфы опомнились. Детей они все же не убивали. Да и этих мелкорослых… там и убивать-то некого! Опять же в отнорки пустили, проявили свое черное благородство.
– Вы одного не учли! – мирно повторил командир, подойдя. – А кто нас из пещер выведет?
– Можно тем же путем, каким вошли… – пробормотал Ствол – и осекся.
Норы, по которым они проникли в пещеру, были гоблину впору! И как по ним проползли плечистые воители в кольчугах, сейчас было совершенно непонятно! А ведь снаружи еще и черные всадники наверняка караулят…
– Но они – отродья Тьмы! – упрямо сказал предводитель старшего древа.
– А мы – создания Света! – пожал плечами командир. – Что страшнее – лишь от интонации зависит!
Ствол подозрительно нахмурился. То, что заявил командир, уж очень походило на кощунство! Или – кощунством и было?! Но вождь старшего древа благоразумно оставил мысли при себе. Не стоило забывать, что командир, помимо прочего, был сильнейшим воином отряда. Да и прочего в арсенале тысячелетнего эльфа тоже хватало.
– Эй, губастый, что на вас нашло, что на своих кинулись? – полюбопытствовал командир.
– Эльфы на нас нашли! – сердито сообщил гоблин. – Притащили в мир свое волшебство, а нас от него уродует! Вот посмотри, какие страшилы! Им теперь битвы подавай во славу Черного Властелина! А мы – бедные рудокопы! Вот мы их и кувалдами, кувалдами, чтоб на битвы не зазывали!
– Чтоб трупы обобрать! – не сдержал презрения вожак старшего древа. – Нет гаже мародеров да грабителей, чем гоблинское племя, то всем известно!
– Что б ты понимал в нашей жизни, Светлый! – неожиданно серьезно вздохнул гоблин. – У нас же, кроме руды, ничего и нет. Просо в подземельях не растет, а снаружи все занято! И когда людишки торговлю прекращают, чтоб цены нам сбить, с голоду на что угодно решишься! И на воровство мелкое, и на разбой серьезный, и жестокосердых пейзан уже ничуть не жалко! Вам-то хорошо, и людишек подвинуть сил хватает, и магия природы при вас, одним словом воду в сладость обращаете, а пучок травы в сдобную булку – а в нас всей-то магии, что месяцами можем жить не жрамши! Живот к хребтине присыхает, от боли воем, а все смеются, камнеедами обзывают! Э, да разве тебе понять наши беды?! Светлый, этим все сказано!
Хмурые и притихшие гоблины собрали инструмент, сбились кучкой и осторожно двинулись прочь.
– Как он сказанул, а? – ухмыльнулся командир. – «Светлый»! Как в глаза плюнул! Вот это и значит – интонация!
– А как же мы?! – растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.
– А вас сюда не звали! – донеслось из-за поворота. – Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно – сами! Вот деву не откажемся принять – все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для женского рода! Уж гоблины такого не допустят! Дева, с нами идешь?
Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки не отпустил.
– Не согласна! – донеслось разочарованное из темноты. – Пустоцвет, однако! Ну тогда пока!
– Вы одного лишь не учли! – безмятежно сообщил уходящим командир.
Темнота заинтересованно притихла.
– Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос… а эльфы – народ разговорчивый, то всем ведомо. И откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми.
– Вы это, чего отстаете? – озабоченно спросил старшина гоблинов после недолгого молчания, высунувшись из-за угла. – Лучше мы выведем вас потихоньку, чтоб жизнь подземную не портили. Прямо туда и выведем, где повстречались, и дверку вам откроем, и за спинами вашими уродскими затворим накрепко! И это… чтоб без всякой магии! Любой гоблин учует и с оружием набежит!
Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец – и отряд двинулся в подгорную тьму.
– Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! – неохотно пробормотала эльфийка. – Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то.
– Почуял в тебе звериную злобу, – кратко объяснил следопыт – и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.
Командир только покачал головой. Ох и намучаются они с провидицей.
– Странные у вас пещеры! – заметил он старшине гоблинов. – Комнаты, комнаты справа и слева, без конца!
– Жилые, – неохотно буркнул гоблин. – Молодняк здесь обретался да неудачники из тех, кто постарше. Сейчас пустые, Верховный Гоблин на войну погнал. Там и сгинули. Мы же рудокопы, деремся неумело.
– А что воняет так?
– А удобства в конце пещеры, не каждый успевал добежать, с нашей-то поганой жратвой. Коридорная система! Сколь годов сам так жил, вспомнить страшно!
– Бедненькие! – прошептала Маин. – Как здесь холодно и голодно…
Командир согласно кивнул и попытался представить, какими выглядели бы эльфы, доведись им пожить в подобных условиях. Он когда-то был неплохим бардом, так что фантазия имелась, и представить смог. И содрогнулся. И поспешно выкинул по давней привычке кощунственные мысли из головы.
На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.
– Травка! – счастливо воскликнула Маин. – Цветочки!
Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.
– Прощай, союзничек! – насмешливо сказал гоблин. – Проваливай искать сытное место! Лес, речка и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну вы-то сможете. Да с Черным Властелином еще договориться… и это сможете.
В словах уродца слышался неприкрытый цинизм и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до… до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?
– Эльфы не такие! – возмущенно сказала Маин из травы. – Они добрые! Правда, Вьехо?
– Правда, малышка, – вздохнул командир.
Как бы он хотел, чтоб эти слова действительно были правдой! Командир упрямо поглядел вдаль – и вдруг твердо решил, что он найдет потаенное место обязательно! Но вассальных деревенек рядом – не будет! И сразу на душе стало светло и легко, как всегда бывает после принятия тяжелого, но правильного решения. И пришло понимание: если решил быть добрым, то надо им и быть! В смысле – совершать добрые поступки! Например, предупредить кое о чем вонючих гоблинов.
– Насмешничаешь? – невинно улыбнулся командир. – Но ты одного лишь не учел…
Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.
– Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей, – рассеянно пробормотал командир. – Начнут брони стаскивать – и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами! И задумаются. Эй, губастый, есть там, кто думать умеет?
Командир удовлетворенно полюбовался растерянными гоблинами – и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малышка устала, и головка ее, увенчанная свежим веночком из ромашек, уже не вертелась с любопытством во все стороны. Да и подождать следовало кое-кого.
Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.
– Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? – заискивающе спросил старшина гоблинов. – Давай поговорим, а?
– Поговорим, – согласился командир покладисто.
– Да чего там говорить? – вздохнул гоблин. – Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?
– Зачем? – удивился командир.
– А чтоб не убили! – охотно пояснил гоблин. – Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!
Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.
– Мы ненадолго с тобой, командир, – серьезно сказал старшина гоблинов. – Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?
И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом – или кто там у гоблинов песни сочиняет?
Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение. Командир по привычке покосился на провидицу – та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. Хоть стадо троллей в отряд прими – не обратит внимания. А Маин круглыми от любопытства глазами разглядывала прибывших – словно раньше не встречала. Тоже ведь вопрос: как она в своей пещере с гоблинами до сих пор не столкнулась? Рядом же! Колдовство хранит? Могучее, выходит, колдовство! Люди не зря говорят, что от мышей да гоблинов защиты нет!
– Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, – решился наконец командир. – Эй, губастый, вы здесь все облазили?
– Мы везде все облазили, – с достоинством сказал старшина гоблинов.
– Командир! – возмутился предводитель старшего древа. – Но это же гоблины!
– Я заметил.
– Элландриэл!
А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе – если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинской ордой. Потенциально. Было, конечно, мнение, что древнее существо лишилось могущества вместе с гибелью своего мира, но проверяли это так давно…
– Сговору с отродьями Тьмы – не бывать! – стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.
И старшее древо стукнуло копьями по земле полным своим составом. А это – дюжина самых опытных воинов.
– Ну мы пойдем, ежели так, – неловко пробормотал старшина гоблинов.
– Не уходите! – вмешалась Маин. – Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?
К сожалению, не было это правдой. Главной в отряде была провидица. Но белобрысая лодырина отстранилась от управления, и вот случилось то, что всегда и случается, когда начальство не работает, – смута и передел власти. А разгребать – командиру, просто исполнительному лицу.
Командир выпрямился и встал перед смутьянами. И положил руку на рукоять легендарного меча. Не то чтобы это требовалось на самом деле, всем же известно, что эльфы не ссорятся друг с другом, но то у Предвечных Престолов, под взыскующими взорами Владычиц, обеих вкупе, а в рейдах случалось всякое! Особенно когда провидица, облеченная доверием Владычиц, плевать хотела на свои обязанности!
– Значит, Стожар… – задумчиво проговорил командир. – Стожар, могучий воитель из рода Лучезаров… чьего представителя я недавно обезглавил за измену…
– Это не влияет! – торопливо вставил Стожар.
– Древний воитель Стожар… даже воспетый в паре баллад, кстати!
– А это было давно и неправда! Не я устроил смуту, из-за которой мы проиграли последнюю битву с Черным Властелином!
– Воитель Стожар из заморских эльфов! – с удовольствием сказал командир. – Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомнил тебя! Скажи одно: как без отряда ты собираешься вернуться на родину? Или твоя магия бесконечна? Твоя и подельников твоих?
– Сотоварищей! – сердито поправил воин из старшего древа.
– Не тебе решать за весь отряд! – гневно заявил мятежный эльф.
– Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, – обронил командир. – Покусишься на власть – изведу и тебя, и род твой до седьмого колена. Я сказал.
Мятежный эльф невольно дрогнул.
– Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! – с усилием признал Стожар. – Что ж, в этом мире твой отряд – не единственный! Мы уходим, но…
– До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, – не выплывая из грез, пробормотала провидица.
Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять.
Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно и не утруждало себя повседневными заботами, кстати.
– Ну вы, эльфы, и даете! – прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. – Вы всегда между собой такие добрые?
– Только когда в мир приходит Черный Властелин, – невозмутимо сказал командир. – А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, ребятки, отдыхаем. Эта полянка ничем не хуже иных. Вон, даже ручеек имеется.
Глава восьмая
Полянка быстро преобразилась в походный лагерь. Старшее по очередности древо расположилось у ручейка, воины любовались переливами текучих прозрачных вод и меланхолично пели о легендарных реках прародины – Пеноструе и Искристой. Хотя, если командир правильно помнил, этот рядовой ручеек им нисколько в красоте не уступал. Но он не был воспет, вот в чем дело. Известность в массах – существенная составляющая красоты! Младшие воины привычно и сноровисто обустраивались – и за себя, и за старшее древо, и за командный состав. Гоблинам в этой структуре места не нашлось, и они жались серой кучкой у дальнего куста, ловили чуткими носами плывущие от костра дразнящие ароматы и украдкой глотали слюнки.
Командир полюбовался, как Маин скачет среди цветов, потом изловил девочку, посадил перед собой и принялся заплетать ей волосы в изящную корону. Вообще это должно делаться по утрам, но утром командир боялся опозориться и решил потренироваться заранее. Косы своим дочуркам он не заплетал очень, очень давно.
С душистого травяного трона на него недоуменно поглядывала эльфийка. Ухаживать за девочкой? За несовершеннолетней?! Старику?!
Волосы девочки оказались неожиданно легкими, пушистыми – и пахли ромашкой. А не должны были, после лазанья по вонючим пещерам. Командир задумчиво провел пальцами по своим серебряным кудрям. Им не помешал бы чуток магии. Или лохань с теплой водой и мылом.
– Ты аккуратная! – похвалил он, заканчивая работу.
– Это ромашка! – довольно заулыбалась девочка. – Она для волос полезная! Вот, попробуй!
Она шустро развернулась, приподнялась на цыпочки и наградила командира цветочным украшением. И хитрющим взглядом карих глазенок. Командир с невольной грустью вспомнил свою запретную смертную любовь. Она тоже была кареглазой, его деревенская красавица-хохотушка.
А волосы-то изменились.
– Высшая! – сердито сказал командир. – Вынырни из грез на мгновение! У тебя под носом волшебство незнакомое творится вовсю, а ты…
И он добавил пару слов на гоблинском. Эльфийка вынуждена была сделать вид, что не поняла, – потому что действительно, как выразился командир, прозевала чужое волшебство!
Провидица осторожно исследовала венок, затем волосы командира.
– Чистые! – определила она неуверенно. – Пахнут ромашкой.
И замолчала. Видимо, это было все, что ей удалось понять.
– Это ромашка! – терпеливо повторила Маин. – Она для волос полезная!
– Да, но это если одновременно с теплой водой и мылом, – негромко пробормотала эльфийка. – А что ты еще умеешь с травами?
Девочка легко вскочила и улыбнулась. Сейчас, с волосами, заплетенными в изящную коронку, она казалась солнечным цветком.
– Покажу! – охотно согласилась девочка. – Вот сон-трава. Ею можно полянку обойти! – Малышка выдернула из букета бледную травинку с крестообразным желтым цветочком и побежала по кругу. – Тьма ночная – страшный тать начинает подползать! – затараторила Маин детскую считалку-страшилку. – Страшный тать, ночной злодей, подле круга – околей!
– И что? – недоверчиво спросила эльфийка.
– И все! – удивленно сказала девочка. – Околеет!
Все облегченно рассмеялись. Считалка! Просто детская считалка! Только гоблины решили с поляны не уходить. На всякий случай. Какая бы сила ни позвала в кусты. Они как раз подпадали под определение тех, кто околеет!
– Сияй, вечерняя звезда, взметнись, костер, до неба! – зазвенели голоса младших эльфов неуверенно.
Командир сочувственно улыбнулся. Непросто соблюдать эльфийские застольные обряды под взглядами существ, так явно мечтающих просто пожрать! Впервые за много дней! Вот вам и еще одна причина удивительной скрытности эльфийского народа! Правду говорят люди, когда приписывают эльфам прибаутку: если хочешь быть здоровым – ешь один и в темноте. Опять же младшие эльфы обязаны прислуживать за трапезой. И они это делают, утешая себя мыслями, что тоже станут когда-то старшим древом… но прислуживать гоблинам?! А от подземных уродцев еще и пахло нецветочно! Не обращать на гоблинов внимания? А как? Они так хлюпают слюной, что кусок в горло не полезет! А своей еды, похоже, у гоблинов не бывает.
Командир усмехался и молчал. Эльфийка сердито разбирала венок девочки в поисках волшебства. Эльфы переговорили вполголоса и решили просто сесть к гоблинам спиной. И не обращать внимания. И петь погромче, чтоб не слышно было ничего, кроме пения!
Так и сделали. Командир удовлетворенно кивнул. Присутствие гоблинов еще обнажит множество этических проблем – что дает замечательную возможность разобраться с ними заранее, до серьезных битв на стенах твердыни Черного Властелина, например! Он совсем было решил вмешаться – но тут Маин прожевала свой кусок и запрыгала вокруг костра с очередной деревенской песенкой:
– Мамка-заботушка кашку варила! Кашку варила, деток кормила! Этому дала и этому дала… – Девочка задержалась около эльфийки… – Даже этой дала, которая спала!
И маленькая негодница ускакала к гоблинам. Эльфийка неуловимо порозовела и опустила голову к растрепанному венку.
– А этим не дала! – торжественно заявила Маин, уперев кулачки в бока. – Вы отнорки не открыли, нас не впустили, в бою не подсобили, в пещерах позабыли, с эльфами не ушли, товарищей не спасли!
И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то… не совсем то. Устами ребенка глаголет истина – так даже сами эльфы считали! Правда, имелись в виду эльфийские дети, существа экзотические и крайне редко встречающиеся.
– Маин, хлопотушка наша! – весело сказал командир. – Угости спутников сама, чем сердце подскажет!
И все облегченно вздохнули. Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?
Командир полюбовался, как Маин скачет среди цветов, потом изловил девочку, посадил перед собой и принялся заплетать ей волосы в изящную корону. Вообще это должно делаться по утрам, но утром командир боялся опозориться и решил потренироваться заранее. Косы своим дочуркам он не заплетал очень, очень давно.
С душистого травяного трона на него недоуменно поглядывала эльфийка. Ухаживать за девочкой? За несовершеннолетней?! Старику?!
Волосы девочки оказались неожиданно легкими, пушистыми – и пахли ромашкой. А не должны были, после лазанья по вонючим пещерам. Командир задумчиво провел пальцами по своим серебряным кудрям. Им не помешал бы чуток магии. Или лохань с теплой водой и мылом.
– Ты аккуратная! – похвалил он, заканчивая работу.
– Это ромашка! – довольно заулыбалась девочка. – Она для волос полезная! Вот, попробуй!
Она шустро развернулась, приподнялась на цыпочки и наградила командира цветочным украшением. И хитрющим взглядом карих глазенок. Командир с невольной грустью вспомнил свою запретную смертную любовь. Она тоже была кареглазой, его деревенская красавица-хохотушка.
А волосы-то изменились.
– Высшая! – сердито сказал командир. – Вынырни из грез на мгновение! У тебя под носом волшебство незнакомое творится вовсю, а ты…
И он добавил пару слов на гоблинском. Эльфийка вынуждена была сделать вид, что не поняла, – потому что действительно, как выразился командир, прозевала чужое волшебство!
Провидица осторожно исследовала венок, затем волосы командира.
– Чистые! – определила она неуверенно. – Пахнут ромашкой.
И замолчала. Видимо, это было все, что ей удалось понять.
– Это ромашка! – терпеливо повторила Маин. – Она для волос полезная!
– Да, но это если одновременно с теплой водой и мылом, – негромко пробормотала эльфийка. – А что ты еще умеешь с травами?
Девочка легко вскочила и улыбнулась. Сейчас, с волосами, заплетенными в изящную коронку, она казалась солнечным цветком.
– Покажу! – охотно согласилась девочка. – Вот сон-трава. Ею можно полянку обойти! – Малышка выдернула из букета бледную травинку с крестообразным желтым цветочком и побежала по кругу. – Тьма ночная – страшный тать начинает подползать! – затараторила Маин детскую считалку-страшилку. – Страшный тать, ночной злодей, подле круга – околей!
– И что? – недоверчиво спросила эльфийка.
– И все! – удивленно сказала девочка. – Околеет!
Все облегченно рассмеялись. Считалка! Просто детская считалка! Только гоблины решили с поляны не уходить. На всякий случай. Какая бы сила ни позвала в кусты. Они как раз подпадали под определение тех, кто околеет!
– Сияй, вечерняя звезда, взметнись, костер, до неба! – зазвенели голоса младших эльфов неуверенно.
Командир сочувственно улыбнулся. Непросто соблюдать эльфийские застольные обряды под взглядами существ, так явно мечтающих просто пожрать! Впервые за много дней! Вот вам и еще одна причина удивительной скрытности эльфийского народа! Правду говорят люди, когда приписывают эльфам прибаутку: если хочешь быть здоровым – ешь один и в темноте. Опять же младшие эльфы обязаны прислуживать за трапезой. И они это делают, утешая себя мыслями, что тоже станут когда-то старшим древом… но прислуживать гоблинам?! А от подземных уродцев еще и пахло нецветочно! Не обращать на гоблинов внимания? А как? Они так хлюпают слюной, что кусок в горло не полезет! А своей еды, похоже, у гоблинов не бывает.
Командир усмехался и молчал. Эльфийка сердито разбирала венок девочки в поисках волшебства. Эльфы переговорили вполголоса и решили просто сесть к гоблинам спиной. И не обращать внимания. И петь погромче, чтоб не слышно было ничего, кроме пения!
Так и сделали. Командир удовлетворенно кивнул. Присутствие гоблинов еще обнажит множество этических проблем – что дает замечательную возможность разобраться с ними заранее, до серьезных битв на стенах твердыни Черного Властелина, например! Он совсем было решил вмешаться – но тут Маин прожевала свой кусок и запрыгала вокруг костра с очередной деревенской песенкой:
– Мамка-заботушка кашку варила! Кашку варила, деток кормила! Этому дала и этому дала… – Девочка задержалась около эльфийки… – Даже этой дала, которая спала!
И маленькая негодница ускакала к гоблинам. Эльфийка неуловимо порозовела и опустила голову к растрепанному венку.
– А этим не дала! – торжественно заявила Маин, уперев кулачки в бока. – Вы отнорки не открыли, нас не впустили, в бою не подсобили, в пещерах позабыли, с эльфами не ушли, товарищей не спасли!
И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то… не совсем то. Устами ребенка глаголет истина – так даже сами эльфы считали! Правда, имелись в виду эльфийские дети, существа экзотические и крайне редко встречающиеся.
– Маин, хлопотушка наша! – весело сказал командир. – Угости спутников сама, чем сердце подскажет!
И все облегченно вздохнули. Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента