Зыков Виталий. Конклав Бессмертных.

 

* * *

 
   Олли терпеть не только Наскар - столицу Скванэша, но и вообще все города кнешаль. Везде одно и тоже. Узкие улочки, мрачные дома, вечно бурлящая толпа из представителей всех рас Кхоринша. Чего им дома не сидится?! Ни пройти, ни проехать. Кричат, толкаются… Сволочи. Как хорошо в Кадасуре - тихо, спокойно. Народец ведёт себя пристойно, соблюдает порядок.
   Олли хмыкнул. А как не соблюдать, коли у Повелителей Мёртвых вечная нехватка рабочего материала. Волей-неволей тише воды себя вести будешь, лишь бы не вспомнили о тебе Тёмные Мастера. С другой стороны, в городах некромантов не вздохнёшь полной грудью. Алхимические лаборатории чадят не переставая, от едкой вони реактивов постоянно першит в горле…
   – Посторонись, козявка! - рявкнули сзади.
   Олли пришлось прижаться к стене, пропуская груженую ящиками телегу. Проезжая мимо, возница шаруш смачно сплюнул в его сторону и довольно загоготал.
   Животное, грязное волосатое животное! Олли хотел крикнуть, чтобы мерзкая обезьяна убиралась в свои леса, но сдержался. С этим он справится, да только рядом целая слобода шаруш. Начнётся драка, сразу набегут. А если дойдёт до стражников-кнешаль, то и вовсе проблем не оберёшься. Нет уж, лучше смолчать.
   Свернув на площадь Цветов Ночи, Олли немного приободрился. Мостовую здесь подметали, а перед праздниками рабы даже мыли деревянные тротуары. Можно не бояться извозиться в грязи по уши. Да и стража сюда заглядывает, что весьма ценно.
   Отсюда на Таларенский Холм вела прямая как стрела улица, соблазняя короткой дорогой, но Олли со вздохом выбрал кружной путь. Ближе к холму начинались купеческие лабазы, и после прошлогоднего пожара здесь не жаловали псифей. Какой-то пьяный недоучка накуролесил, а всем его собратьям приходится расхлёбывать.
   Чем дальше Олли уходил от бедных кварталов, тем более красивым становился город. Куда ни глянь, всюду аккуратные фасады домов, море зелени, уже появляются особняки знати и редкие дворцы магов. В воздухе отсутствуют ароматы мусора и выгребных ям. Мерзко скрипящие телеги сменяются каретами и паланкинами. Он не отказался бы пожить здесь на пробу, а ещё лучше сразу на Таларенском Холме.
   Особняк младшего владетеля Цурет ан Касима стоял немного на отшибе, отгородившись от соседей каменным забором. Стены из зелёного мрамора, над крышей радужное сияние, из-за чего и не разберёшь какого она цвета. На воротах герб - сжимающее синее солнце рука кнешаль, между пальцев пробиваются тонкие лучи.
   Всё правильно. Он на месте.
   – Чего надо, козявка? - охранник владетеля оказался из шаруш. Обезьянам было тесно в лесах, они лезли в города, нанимаясь за сущие гроши. Работа, от которой кнешаль или дасур презрительно воротил нос, становилась даром судьбы для "лесовика". Вот и получалось, что шаруш нанимали обедневшие семьи аристократов или купцы, которых заботила одна лишь выгода. Ещё один признак падения рода Касима.
   – Вольный охотник Олли Блигдейн. У меня назначена встреча с господином Цуретом, - сказал Олли. Сейчас ему было не до оскорблений. Разберётся с делами, а там… там посмотрим, кто козявка. Но он всё-таки не удержался от шпильки. - Могу бумаги показать, если читать умеешь…
   – Читать?! Ах ты мелкий гадёныш! - Похоже Олли задел больную мозоль здоровяка. С лязгом отодвинув задвижку, тот рывком отворил калитка и высунулся наружу. - Сейчас ты…
   – Что случилось, Гррых?! - раздалось откуда-то из-за спины шаруш. "Лесовик" дёрнулся и снова скрылся за воротами. До Олли донеслось: - Господин управитель, тут припёрся…
   – Что?!
   – Виноват, ваша милость! Бродяга-псифей пришёл, требует хозяина. Прикажете вышвырнуть вон?!
   – Лучше заткнись, болван, - перед Олли появился зеленокожий кнешаль в камзоле с кружевами на рукавах. Судя по татуировкам на щеках, из простых. - Входите, владетель ждёт вас.
   Внутри дома стали ещё более заметны следы упадка. Обшарпанные двери, ветхие шторы. Куда-то пропали обязательные для домов знати картины со сценами битв прошлого, статуи воинов и магов. От былой роскоши остались лишь деревянные панели, инкрустированные костью, но и они потеряли свой вид.
   Олли мысленно усмехнулся. Нет, определённо, он правильно выбрал кандидата в компаньоны. Этот отказаться не должен.
   …Господин Цурет ждал его в оружейной, сидел за широким каменным столом и зачаровывал чёрные стрелы. Аккуратно зажимал древко в тисках, затем кисточкой рисовал на наконечнике руну и касался её жезлом заклинателя. Олли немедленно ощутил укол зависти. Он так не умел. Не было возможности получить классическое образование, учителем для него стала сама жизнь. Увы, но таким путём могущественным магом не станешь. Впрочем, будь иначе, ему бы не понадобились компаньоны.
   Ожидая, пока владетель обратит на него внимание, Олли присел на скамью у стены и огляделся. В отличие от остального дома, эта комната находилась в идеальном порядке. Каждая вещь на своём месте, нигде не видно грязи и пыли. Чувствуется, здесь бывают часто. Не зря о хозяине особняка говорили, как о воине-маге. Пусть не самом лучшем, но и далеко не последнем. Правда, на взгляд Олли, если бы владетель в своё время выбрал стезю политика, а не воина, глядишь, род и не захирел бы.
   – Я прочитал твоё письмо, охотник, - сказал вдруг Цурет, не поднимая глаз. - Сказанное там… правда?
   "Как бы ни был беден род, спесь никуда не девается", - с неудовольствием отметил Олли, но вслух сказал:
   – Разумеется, мой господин. В письме я опустил многие подробности и…
   –Тогда расскажи мне, псифей. - Взгляд, которым беловолосый кнешаль уставился на гостя, горел огнём едва сдерживаемой ярости. Любой бы испугался, но не Олли. Он наоборот успокоился. Можно было не волноваться, младший владетель заглотил наживку.
   – Как я уже писал, год назад мне пришлось сопровождать караван купца-васуки в Кадасур. В окрестностях Дерильги у некромантов взбунтовалась какая-то тварь. То ли боевой голем, то ли вырвался из узилища пленённый дух… Не важно. Отовсюду нагнали вояк, магов, и мы надолго застряли в городе.
   – Когда я говорил о подробностях, то не просил байки о жизни дасур. Чёрного солнца им в небо!
   – Это предыстория, мой господин. История будет дальше, - сказал Олли упрямо. Он не любил, когда его прерывали. - Так вот, чтобы скоротать время, я отправился в библиотеку при купеческой гильдии. Не буду утомлять вас описанием того, как я натолкнулся на этот документ, лишь скажу, что в руки мне попала хроника Второго похода за веру. Уж не знаю как она попала к дасур, но…
   – Этот тот самый поход, в котором участвовал князь Сарэт ан Тлонг, взявший в проклятые джунгли Бельгама Камень душ. Дальше давай, дальше! - торопил Цурет.
   – Именно. В правление Одиннадцатой династии храмовники несколько раз объявляли о желании вернуть святыни Тёмных богов. Идея пользовалась популярностью.
   – Да, пока не началась война с дасур, в которой погибла половина магов, а страна распалась на три княжества. Я знаю историю, охотник, - сказал владетель раздражённо. - Ты писал о Камне Душ!
   – Верно, - сдался Олли. - Так вот, если коротко, то оказавшись в Запретном городе, я смогу найти Камень. В бумагах нашлось поисковое заклятье.
   – Я могу его увидеть?
   – Господин Цурет, всё самое важное я предпочитаю держать здесь! - Олли постучал себя пальцем по лбу. - Хроники, конечно покажу, а вот остальное… вы уж меня извините.
   – Не доверяешь значит… Разумно, - усмехнулся хозяин дома. - Ладно, тогда такой вопрос: а зачем тебе нужен я? Ведь Камень ты можешь найти и сам… если доберёшься до Запретного города, конечно.
   – Автор хроник написал, что на шкатулку с Камнем наложено заклятье. Владеть ей сможет лишь тот, в ком течёт хотя бы толика княжеской крови, - теперь уже усмехнулся Олли. - А это ведь вы, мой господин, находитесь в дальнем родстве с Тлонгами, не так ли? Да и вообще… артефакт не предназначен для псифей. Потому я всего лишь рассчитываю, что возвысившийся над врагами доблестный Цурет ан Касим не забудет о своём скромном слуге.
   – Не сомневайся. Я умею ценить верность, - сказал владетель твёрдо и вдруг спросил: - Но от чего-то мне кажется, ты сейчас недоговариваешь. Почему пришёл именно ко мне, понимаю. Ты предлагаешь авантюру, не всякий захочет рисковать. Но есть что-то ещё…
   – Ваша проницательность достойна восхищения, - поклонился Олли и вытащил из сумки тонкий свиток. - Возьмите.
   – Что это?
   – Расчёты одного астролога. Экспедиция в Запретный город вовсе не загородная прогулка. Обитель Древних живёт по своим законам, я попросил знакомого сделать кое-какие вычисления.
   – Муки проклятого! Ты хочешь сказать… - Цурет сразу догадался, на что намекает Олли, прибавив в глазах псифей ещё пару баллов. Какой приятный сюрприз: владетель не такой уж и солдафон, каким его пытаются показать некоторые дворяне. Неплохо, очень неплохо.
   Олли снова поклонился.
   – Да, мой господин, тысячелетний цикл завершён. Врата Таугрим открылись в прошлый сезон дожей. Город снова полон чужаков, и храмы в любой момент могут объявить новый поход за веру. Значит снова война, много крови и плохой магии. И Камень Душ может достаться кому-то другому. Надо спешить, мой господин. В Кхоринше грядёт смутное время, потому надо спешить…

Глава 1

   Опасные встречи
   Заползший в разгромленный торговый зал супермаркета змееног вёл себя нагло, по-хозяйски. Шипя и посвистывая, он переворачивал уцелевшие стеллажи, отшвыривал в сторону мусор, доламывал чем-то не угодившие ему стойки касс. Сильный зверь, опытный. Знает, что человеку некуда бежать, вот и ищет его по-своему.
   Артём Лазовский притаился за прилавком, сжавшись в комок и прижав к груди покрытый ржавчиной кухонный нож. Что ж так не везёт-то?! Кто мог знать, что рядом с разорённым магазином устроил логово болотный хищник? Дождался, скотина, пока человек внутрь войдёт, а затем сунулся следом. Хорошо хоть Лазовский его заметил вовремя и спрятаться успел. Змееноги ведь подслеповаты и хорошим нюхом похвастаться не могут, потому может случится чего, и забудет зверь про добычу. Глупая надежда, но больше ему ничего не остаётся. Сбежать ведь не выйдет - все окна высоко, почти под самым потолком, а дорогу к выходу хищник перекрыл.
   Затих, что ли? Артём настороженно прислушался и покрепче сжал в кулаке рукоять ножа. Уметь бы им ещё пользоваться. Кто ж ожидал, что жизнь так сложится, и для простого художника умение клинком работать станет важней владения кистью.
   Змееног перестал крушить магазин и деловито направился к укрытию Лазовского. Почуял чего?! Ладони разом взмокли, на лбу выступила испарина. Артём приготовился вскочить и рвануть к выходу. Только бы ноги не подвели, а то колени дрожат как у инвалида!
   Хищник остановился совсем рядом с прилавком. Артём отчётливо слышал его дыхание, представлял как гадина шевелит верхними конечностями с выпущенными когтями. Сама собой перед глазами возникла виденная однажды картинка, где такой же зверь метко плюнул ядом в спину убегающей жертвы. Лазовский снова как наяву увидел зеленоватые брызги, попавшие на кожу, мгновенно вздувшиеся кровяные пузыри, в памяти всплыл глухой хрип забившегося в предсмертных конвульсиях человека. Художник нервно дёрнулся.
   Громкие голоса у самого входа в магазин заставили змеенога раздражённо зашипеть. Стремительно развернувшись, он заскользил в сторону касс, помогая себе нижними щупальцами. Кажется, встреча со смертью откладывалась.
   Осторожно перевернувшись на живот, Лазовский выглянул из-за укрытия. Обзору мешали поваленные стеллажи, и он смог разглядеть лишь покачивающуюся голову хищника. Знают ли гости о змееноге?
   Стыдясь своего малодушия, Артём спрятался обратно. Можно крикнуть, предупредить об опасности, но добьётся он одного - похоронит свой последний шанс на спасение. Сейчас самое время бежать, но куда? Можно попробовать уйти через подсобку, но проход перегорожен железными стойками и прутьями арматуры. Пока растащит завал, зверюга успеет десять раз с ним разделаться. Он ведь и за прилавком прятался, потому как с подсобкой не вышло.
   Хруст стекла у входа вновь заставил Артёма затаиться. Судя по звуку шагов, в магазин вошли двое, остановившись недалеко дверей.
   – Слышь, Рябой, говорил же тебе, нет здесь никого! Надо было с тобой на банку консервов поспорить. - Говоривший растягивал слова, копируя манеру приблатнённой шпаны.
   – Тихо! - раздражённо шикнул второй. - Громыхало здесь, точно говорю. Видно твою болтовню услыхали и попрятались от греха.
   – Ну а нам-то что с того? Пусть сидят как крысы… Через два часа стемнеет, а нам до норы ещё топать и топать!
   – Погоди я сказал! - зло рявкнул Рябой, и первый немедленно заткнулся. Сразу стало ясно кто в их паре старший.
   "Похоже бандиты", - с бессильной злостью подумал Артём. После Переноса он успел навидаться всякого, и порой люди оказывались страшней любого хищника. Как бы потом не пришлось сожалеть, что на обед к змееногу не попал!
   Бандиты, не спеша, двинулись вглубь зала, сопровождаемые хрустом стекла и звяканьем пустых консервных банок.
   – Люди, ау-у! Выходите по хорошему, не то вам сильно не поздоровится, - издевательски протянул первый. Похоже, молчать он просто не мог.
   Словно в ответ на его слова из-за касс выскочил притаившийся змееног. Артём отчётливо услышал его гневное шипение и испуганный вопль болтуна. Хищник заставил бандита рвануть в сторону, перепрыгивая через обломки стеллажей. Далеко он не ушёл: зацепившись за что-то ногой, с грохотом рухнул в кучу мусора.
   – Рябо-ой! - тоскливо завыл бандит. Даже не пытаясь встать, он пополз к входу.
   Выстрел прогремел в зале подобно грому. Пока змееног отвлёкся на первого бандита, второй подобрался ближе и разрядил в хищника обрез охотничьей двустволки. Зверь упал на спину и забился в агонии.
   – Вставай, болван! Из-за твоей дури в тварюку пришлось сразу два ствола разрядить, - яростно выдал Рябой. - Да поднимайся ты! Не успела она ядом плюнуть. Видно когтями собралась зацепить, да ты больно шустр оказался. Из-под удара ушёл…
   Говорил старший в паре со странной интонацией: словно сожалея, что товарищ уцелел.
   – Всё, думал кранты, - шумно дыша и вытирая нос рукавом, выдал первый бандит, - от яда подыхать придётся…
   – Два патрона истратил… - продолжал злиться Рябой. Судя по звукам, старший бандит принялся перезаряжать оружие, и стенания подельника его не интересовали. - Чего встал?! Давай, пробегись по залу, посмотри, не прячется ли кто ещё.
   – Да кто здесь ещё-то может быть?!
   – Мало ли… Змееноги иногда парами ходят, да и не спроста он сюда сунулся. Наверняка загнал кого-то.
   Лазовский закусил губу. Пусть в разорённом магазине появились новые хозяева, да лучше с ними не связываться. Вроде бы люди, не дикие звери, но по нынешним временам ещё неизвестно кто хуже.
   Отсидеться не удалось. Первый бандит решил выслужиться перед старшим товарищем и рьяно взялся за поиски. В отличие от змеенога, на то, чтобы найти Артёма, ему понадобилось совсем немного времени.
   – А ну вылезай оттуда! - Громко потребовал он, встав почти на том же самом месте перед прилавком, что и змееног. - Слышь, Рябой, кажется нашёл кого-то. Вон там вот кроссовок торчал, а теперь вдруг спрятался… Вылезай, урод!
   Артём медленно поднялся, прижимая к груди руку с ножом. У него нет ничего ценного: настоящего оружия, патронов, еды. Таких как он нищебродов полно на развалинах Сосновска, но кто знает, что задумали бандиты.
   – Рябой, ты глянь - человек!
   В паре метров от Лазовского стоял крепко сбитый молодой парень в грязном джинсовом костюме, на мощной шее висела толстая золотая цепь. Наверняка с кого-то снял, бандюга, вон морда какая сытая.
   – Меченый? - поинтересовался Рябой, не поднимая головы. Сам он склонился над тушей змеенога и уже вырезал лучшие куски. Руки работали ловко, показывая немалую сноровку. Он на бандита совсем не походил, обычный мужик средних лет: худой, лысоватый, с ввалившимися щеками и мешками под глазами, кожа вся испещрена мелкими оспинами. Но рядом под рукой лежал обрез, а нож в руках так и мелькал, пластуя мясо.
   – Вроде нет, - неуверенно протянул молодой, бесцеремонно разглядывая Артёма.
   – А то смотри, Тарас… Прикинется простачком, подберётся ближе, а потом когти выпустит и на клочки порвёт. - Не спеша, заметил Рябой. Лазовского он удостоил лишь мимолётного взгляда.
   – Скажешь тоже - порвёт, - расхохотался Тарас. - Да этот дохляк уже в штаны от страха навалил!
   Бандит сделал шаг в сторону Артёма, вдруг вызвав у того прилив храбрости.
   – Не подходи! - крикнул Лазовский обречённо, выставив перед собой нож. Пальцы на рукояти побелели от напряжения, рука тряслась, но сдаваться он не собирался. - Что вам надо?! Почему вы ко мне пристали?! Дайте уйти!
   – Дурик, да кто тебя держит? - Молодой бандит заложил большие пальцы за ремень джинсов, разом обратив внимание на висящий в петле туристический топорик, длинный нож и пистолетную кобуру. - Иди…
   Не веря, что его так просто отпустят, Артём попытался обойти Тараса.
   – Оп! - Глумливо усмехаясь, тот загородил ему дорогу. Шаг обратно, и на пути снова встал бандит. - А ты, дурик, ха-ам. Тебя от смерти спасли, а ты своим благодетелям и слова доброго не скажешь?
   – Спасибо, - сглотнув сухой комок, пробормотал Артём, и вновь выставил перед собой нож. Да что же им от него надо?!
   – Ай как не вежливо… - Покачал головой Тарас и обернулся к старшему товарищу, точно предлагая ему подивиться дурному воспитанию спасённого. Это-то Артёма и отвлекло. Бандит внезапно шагнул вперёд, отбил в сторону нож и влепил ему кулаком в левой ухо. Удар сбил Лазовского с ног и отшвырнул к стене. Нож отлетел в сторону, звякнув о бетон.
   – Так-то лучше, ур-род! - Тарас плюнул под ноги жертве, а затем, озлившись, хорошенько пнул. - Это чтобы запомнил, как ножом своим поганым тыкать.
   В голове Артёма шумело, болел отбитый бок, и потому он не сразу разобрал смысла слов Рябого.
   – …говорят, в Хрущёбах один культ возник… Сатанинский, само собой… Так они людей ловят и как свиней харчат. Людоеды в общем. Знаешь, они тебя бы уже, парень, как этого несчастного змеенога разделывали… Как зовут-то?
   – Отвечай, когда спрашивают! - рявкнул Тарас, занеся ногу для следующего удара.
   – Лазовский… Артём Лазовский. Я художник, - сказал Артём через силу. Внутри всё сжалось в ожидании боли, но новых пинков не последовало.
   – Так вот, Артём Лазовский… Художник! - Выделил последнее слово Рябой, заставив подельника коротко хохотнуть. - Мы ж не каннибалы. Зло тебе причинять не станем, но и отпустить просто так не можем. Сам понимаешь, за всё надо платить. А цены по нынешним временам страсть как выросли. Да и жизнь товар дорогой.
   Старший бандит, как указкой взмахнул окровавленным ножом и повторил:
   – Нда, очень дорогой!… Так что задолжал ты нам, и немало. Добра у такого босяка нет и быть не может, потому в уплату за спасение мы тебя продадим.
   Внутри Артёма шевельнулась злость. Да что ж это такое. Разве ж можно так издеваться?! Нет, надо было ему в своё время спортом заниматься, а не за компьютером до ночи сидеть. Но кто же знал, что так всё сложится?
   – К-кому? - с трудом выдавил он.
   – Сектантам! Нет, не этим, людоедам, а другим… Они в районе Дворца Спорта обосновались. Сильно, собаки, Меченых не любят, ну то не моё дело. Им рабы нужны, а на обмен они много полезных вещей предлагают… Или у тебя возражения имеются?
   "Сволочь, ещё и изгаляется! Сколько же всякой гнили после Переноса наружу повылазило! - подумал Артём с бессильной яростью. - Как же я вас всех ненавижу!"
   Уроки Тараса даром не прошли, потому вслух говорить он ничего не стал. Дураку ясно, чем закончится. Сила не на его стороне. Даже с ножом он слабее любого из этих сытых наглых мерзавцев.
   Разговор прервал шорох у входа. Артём со странной смесью надежды и страха увидел, как на пороге магазина возник второй змееног. В этот раз Лазовскому почти не мешали разломанные стеллажи, он отлично видел часть прохода. Зеленокожее создание уцепилось взглядом за истерзанное тело сородича и издало нечто вроде булькающего шипения.
   – Атас!! - заорал обернувшийся на звук молодой бандит, и Рябой стремительно цапнул обрез. Не раздумывая ни секунды, Артём прыгнул к валяющемуся на полу ножу. Это его последний шанс уцелеть этим безумным вечером.
   – А ну назад!
   Тарас, напуганный появлением нового змеенога, оказался не готов к бегству пленника. Грозно окрикнув Лазовского, он шагнул вслед за ним и поймал за плечо. Появившийся в руке пленника нож его ничуть не напугал. Один раз он с художником уже справился, справится и во второй. Да и вообще, чтобы какой-то интеллигентишка оружие в дело пустил? Пороху не хватит!
   Артёму пороха хватило. Извернувшись всем телом, он, не раздумывая, отмахнулся клинком и побежал вдоль стены. Вслед ему понеслось удивлённое:
   – С-сука!
   Нож глубоко рассёк ладонь, оставив обильно кровоточащую рану. От боли и шока Тарас остолбенел. Серая мышь посмела огрызнуться!
   Рябой, происходящего за спиной не видел. Старший бандит медленно обходил кучи мусора, подкрадываясь к зверю. У него картечь, да и стволы укорочены… Из такого оружия змеенога только вблизи завалить можно! Как у него с первым вышло. Но только хищник ждать смерти не стал, и внезапно взвился в прыжке, оттолкнувшись хвостом и нижними отростками от пола. Нервы Рябого сдали, он один за другим разрядил стволы в зверя. Первый выстрел оставил в стене выбоину, а второй вырвал в боку у хищника клок мяса. И тогда выяснилось, что змееноги умеют не только шипеть, но и гортанно кричать.
   Лазовский прижался к стене недалеко от входа. Он хорошо видел как Рябой с отчаянием на лице отбросил в сторону бесполезный обрез и выдернул из-за пояса охотничий нож. Как забывший о ране Тарас, принялся вытягивать топор левой рукой… Не успеют! Змееног уже в двух-трёх метрах от Рябого и разделается с ним в два счёта, а потом займётся Тарасом и Артёмом.
   Хищник выбрал иную цель. Запрокинув голову, он вдруг содрогнулся и неожиданно метко плюнул в молодого бандита. Комок слюны попал тому на левую щёку, мгновенно вычеркнув человека из мира живых. Раз, и всё! Отвернувшись от исказившегося в смертельной муке лица, Лазовский засеменил к дверям. Будь что будет, но если он не покинет проклятый магазин, то отправится вслед за Тарасом.
   А у Рябого появился шанс - змееноги не способны часто плеваться ядом. Железам нужно время, чтобы выработать новую порцию отравы. Половчее перехватив рукоять, старший бандит надвинулся на низкорослое животное. Звериная кожа толстая, щетинистая, но везде есть слабые места: под горлом, под одной из четырёх подмышек, в нижней точке мускулистого живота. Нужна лишь толика везения.