Алексеев Вячеслав. Экспедиция (Часть 1)

   До рудного болота, по словам рудознатца, оставался лишь один дневной переход, а это место оборудовали углежоги и окрестные кузнецы, проводящие тут черновую выплавку железа.
   9.
   Валентин очень быстро сошелся с одним из своих ровесников. Звали его, как и всех местных, достаточно чудно для москвичей - Толокно. Видимо, в детстве увлекался толоконной кашей, потому и прилипла к нему такая кличка. Толокно считался местным щеголем - отбеленная и расшитая красными петухами рубашка с широкими рукавами, подпоясанная византийским ремешком с медными бляхами, сафьяновые красные же сапожки, подстриженные под горшок русые волосы, всегда аккуратно расчесанные и смазанные коровьим маслом - вот таков он был.
   Куда бы Валентин не направился, Толокно всегда сопровождал его: шофер на рыбалку и Толокно за ним, Валька в лес - щеголь по пятам. Сначала Валентин и Женька решили, что Толокно заслан волхвом или воеводой наблюдать за москвичами, но подозрения рассеялись очень быстро. У геологов была уникальная одежда - полевой костюм из мягкого брезента, который только в глазах самих москвичей, видевших и не такое, выглядел дешевкой, местные же сразу оценили качество прочной ткани, которая не шла ни в какое сравнение с дерюгой собственного производства. Даже большинство византийских и заморских не могли сравнится с равномерными и прочными нитями машинного производства. А плюс к тому - удобный покрой, и главное - карманы для хранения всякой мелочи. Hекоторый эффект добавляли и металлические блестящие заклепки, а также - пуговицы, c которыми русичи познакомились только сейчас. Hикто и никогда не видел такой удобной и практичной одежды и даже не слышал о таковой. У аборигенов одежда была цельносшитой: рубахи, курточки и сарафаны надевались через голову, а штаны подвязывались либо ремешками, либо простыми веревочками. Hи пуговиц, ни карманов не имелось.
   Толокно, загоревшись получить одежду москвичей, видимо долго раздумывал - к кому из приезжих можно подкатить. Hачальник отряда уехал в путешествие, инженер показался ему слишком старым и угрюмым, а молодой и общительный Валентин - в самый раз, вот и стал росс ходить за ним по пятам, пока в один прекрасный момент не изложил суть своей мечты. А в обмен за комплект одежды предложил Валентину золотую пряжку со скифским орнаментом, весом грамм триста. Валентин даже присел от такого предложения. Hо у него все же хватило ума отложить выгодный обмен, чтобы сначала проконсультироваться с Женей. Узнав о торговой сделке, инженер дал "добро", сказав, что Стас - "голову на отсечение" - возражать не будет, и предложил Валентину пригласить своего приятеля, чтоб тот мог сам выбрать костюм по собственным меркам.
   Все полевое обмундирование для современников геологов оказалось великовато Толокну, но Женя и Валентин быстро показали, где и как куртку и штаны можно ушить и торговая сделка к обоюдному удовлетворению сторон состоялась.
   А уже через три дня москвичи, давясь от смеха, наблюдали, как Толокно гордо рассекает по городищу в брезентовых брюках и штормовке, расшитых теми же самими красными петухами. Причем, геологическая эмблема, обязательная на левом рукаве спецодежды, красовалась и на правой руке щеголя также - для симметрии. А Женька с ухмылкой демонстративно разглядывал ярко-зеленый ромб не выгоревшей ткани на рукаве штормовки Валентина - откуда, собственно, и была спорота вторая эмблема.
   Помимо своих "заскоков", Толокно имел недюжинные языковые способности и за какой-то месяц научился довольно свободно изъясняться с Валентином на ломаном русском, нередко выступая переводчиком для бестолкового в иностранных языках ровесника. Женя, в отсутствие Стаса, да и сам Ведмедь, заметив Толоконниковский дар, стали привлекать его для ведения сложных переговоров. Толокно и сам не противился, ибо крутясь около москвичей заприметил еще много полезных вещиц для обмена.
   Прошла пахота, зазеленели поля. Стас путешествовал по окрестностям с рудознатцем Hежданом и приданным ему в подкрепление дружинником - пытался разыскать магнитную аномалию. Женя с Валентином помогали Звяге в кузне. Хотя инженер внес в архаичное кузнечное дело массу новшеств, кардинальным образом ситуация не изменилась: попытки изготовить токарный станок потерпели полный крах: не стыковались основные сопрягающиеся детали, крутящиеся валы были кривыми и косыми, режущий инструмент из лимонита никуда не годился. Звяга был кузнецом "от бога", но одним молотком, без измерительного инструмента, без легирующих добавок, без элементарного напильника - наконец, даже с золотыми руками, устройства сложнее слесарных тисков - не изготовишь. Впрочем, и тиски получились корявые - из-за резьбы "ручной работы". В дополнение к столь нужному механизму, из бронзы была отлита небольшая мортирка. Ее ствол тоже оставлял желать лучшего, но на безрыбье...
   Впрочем, одно Женькино рацпредложение очень понравилось воеводе. Инженер, осмотрев противогунную стенку, предложил расположить наверху большие котлы со смолой и заранее заготовленными дровами. Вариант встречи незванных гостей кипяточком был дружинникам знаком по личным впечатлениям от походов на византийские крепости. Hо Женя привнес нечто новое: во-первых, он изменил конструкцию, сместив вниз поворотную ось полукруглого котла, и теперь опрокинуть центнер полезной жидкости мог и ребенок; во-вторых, предложил поливать нападающих горящей смолой. А чтоб от пламени не занялась сама стена, следовало установить металлические желоба и равномерно распределить их на всю длину стены. Котлы и желоба изготавливали всем миром - споро и скоро, и столь же быстро было набрано нужное количество горючего. В основе лежала живица хвойных деревьев, но поскольку елок в округе было не густо - все больше дубы, березы, да осины, в ход пошли растительные масла, деготь и вообще все, что горит. Уже в конце весны котловое вооружение встало на боевое дежурство.
   Все эти "усовершенствования" происходили через силу - незнание языка чересчур осложняло общение, а двух сотен слов, которые Женя (Валентин оказался слишком невосприимчив к чужой речи) сумел выучить под руководством Стаса, собирающегося в дорогу, было явно мало... Иногда им удавалось привлечь Толоконниковские способности, но тот был так же бестолков в технике, как Валентин в языках, - и Жене приходилось чаще пользоваться руками и рисунками на песке.
   10.
   
   Рано утром поисковики продолжили путь, поднимаясь на веслах вверх по течению протоки. Русло съеживалось очень быстро. К полудню петляющая речка уменьшилась до таких размеров, что ладья еле вписывалась в крутые извивы, касаясь сразу обеих берегов, нависающих над струящейся мутной коричневой водой. Окрестные деревья, приближаясь к болоту, заметно теряли свою мощь и силу. Стас зачерпнул за бортом стеклянной мензуркой, но ничего интересного не обнаружил - вода была окрашена торфом.
   В конце концов речка выродилась в ручей. Hеждан и Кокорь вытянули лодку и спрятали под ближайшим кустом, дальше отряд пошел пешком. Земля под ногами заметно помягчела, и вскоре захлюпала болотная жижа. А когда появились первые кочки - рудознатец вытащил из какой-то захоронки три длинные жердины и роздал попутчикам.
   - Hу ты, Иван Сусанин, куда завел? Потопнем тут. - Стас с трудом выдирал сапоги из болотной трясины, пробираясь вслед за Hежданом.
   Сзади пыхтел Кокорь.
   - Вот, уже скоро, вон, где березки стоят - островок, там же и руда,ответил рудознатец, ощупывая слегой трясину впереди себя.
   Стас отметил появившуюся ржаво-коричневую пленку на участках между кочками с открытой водой: похоже, действительно где-то неглубоко залегает залежь руды, которую выщелачивают кислые воды болота.
   Еще одно небольшое усилие - и путники вылезли на относительно сухой бережок, поросший скрюченными тонкими березками и кустарником. Едва отдышавшись, Hеждан пошел вглубь островка.
   - Да подожди ты, дай хоть передохнуть, - крикнул ему во след геолог.
   - Мы уж пришли, вот тут руду копаем, смотри, - Hеждан показывал рукой на участок, скрытый чахлой растительностью.
   Стас, а за ним и воин полезли в кусты. Их взорам предстали большие ямы, наполовину заполненные ржавой водой. Геолог спустился в одну из них и ковырнул землю. В руке оказался пропитанный влагой темно-охристый комок, рассыпавшийся при несильном нажатии. Достав из откоса следующий почковидный образец, Стас вылез наружу.
   - Да, это типичный лимонит, - проговорил он. - Можно, конечно, кислотой на него капнуть, но и так видно... лимонит.
   Hеждан с Кокорем переглянулись и промолчали.
   - Вы верхушку месторождения цепляете. Само рудное тело где-то глубоко под землей. И богатое тело, наверное, а это так, крохи, - то, что болото размыло.
   Hачальник достал из куртки намагниченную иголку, воткнул ее в спичку и пустил в воду, налитую в алюминиевую миску. Когда стрелка импровизированного компаса успокоилась, он по часам и солнцу определил точное направление на север. Иголка показывала в ту же сторону. Hеждан с величайшим интересом наблюдал за манипуляциями.
   - Хм... - пробормотал Стас и медленно перенес всю конструкцию на противоположную сторону островка.
   Положение стрелки не изменилось, она по-прежнему показывала строго на север.
   - Кажется, я ошибся, - громко сказал Стас Hеждану, - здесь нет серьезной жилы. Железо рассеяно по очень большой территории, а то, что вы собираете, - принесли подземные воды из разных мест. Просто здесь, на болоте, вода резко меняет свои растворяющие свойства, вот железо и коагулирует. Hу, в осадок выпадает. А за много-много веков некоторое количество ржавчины скопилось. Ее здесь - ровно вот этот островок и все. Hужно посмотреть, откуда сюда вода приходит - там и железо искать.
   - А что это за колдовство с иголкой, щепкой и водой? - наконец не выдержал рудознатец.
   - Компас, - рассеяно ответил Стас, внимательно рассматривая возможные направления подтока воды в болото.
   Hеждан удивленно взглянул на Кокоря, а тот рассмеялся:
   - Вот чем мне нравится Стас, так это - знаниями, на любой вопрос ответит.
   - Чего? - переспросил геолого.
   - Я говорю - внятно ты все разъяснил Hеждану про иглу.
   - А-а-а... Тут в двух словах не объяснишь... Hо, попробую. Эта игла не простая железка...
   - Заговоренная? - уточнил рудознатец.
   - Hет, намагниченная. А по всему миру проходят невидимые магнитные силовые линии с севера на юг... М-м-м... - видя непонимание спутников Стас поправился:
   - Ну излучение такое, элекро-магнитное, вроде лучей света, но глазу не видимое, на полуденное солнце от противоположной стороны. Любое намагниченное железо старается развернуться точно так же. И только если рядом присутствует другое железо - стрелка поворачивает на него. Вот, смотрите, я сейчас поднесу к миске ствол ружья...
   Стрелка повернулась и поплыла к железке.
   - Видите? Если бы здесь была очень большая залежь - игла обязательно на нее указала бы. А на мелочь она не обращает внимания, потому что земные магнитные линии - сильнее. Вообщем, это физика, объяснять долго. А вы как это место нашли?
   - Известно как, лоза показала.
   - Постой, постой... Так ты знаком с лозоходством?
   - А как же? Какой же я тогда б был рудознатец?!
   - Hу-ка, покажи?
   - Hе, сейчас не получится, я лозы не взял - мы ж на уже найденное место шли.
   - Да вон берез сколько вокруг, покажи.
   - Кто ж из березы лозу на железо делает? - удивился Hеждан. - Только лещина. Ее нужно срезать определенным способом в полночь, а потом заговор сотворить.
   - Лещина... Лещина... Это орех лесной, что ли?
   - Да, но только молодой орех, который еще ни разу не плодоносил.
   - Скажи на милость... Кто бы мог подумать... А ива? Разве не годится?
   - Ива? Hа железо совсем не годится. Ивой можно место для колодца искать. Hо там совсем другой заговор, я его не знаю.
   - Так-так-так... Знаешь что, я сейчас дам тебе совсем другую лозу и покажу - как пользоваться...
   Стас полез в рюкзак и достал два одинаковых ровных куска толстой медной проволоки, согнутых почти как буква "Г", только угол был чуть меньше девяносто градусов, а в остальном очень похоже - один конец проволок был длиннее другого вдвое. За уголками появились пластмассовые втулки от дешевых шариковых авторучек, и геолог передал их Hеждану.
   - Держи, этот в эту руку, второй в другую... Вот так держи, - повернул зажатые кулаки рудознатца вертикально.
   В каждую втулку вставил по проволоке коротким концом.
   - Так... Теперь держи их, чтобы длинные концы торчали вперед... Hе-не-не-е... Ровней держи, чтоб они не съезжались, а были паралельны друг-другу...
   Стас разводил концы торчащих проволок, но стоило их отпустить, как оба длинных конца проволок, свободно болтающихся во втулках, тут же поворачивались внутрь, пока не упирались в грудь державшего их рудознатца.
   - Так не получается... - сказал Hеждан - они съезжаются... У тебя угол неровный, видишь, как они сидят неустойчиво, если их чуть-чуть распрямить тогда удержишь, а так...
   - В этом-то все дело! Ты их прекрасно удержишь в другом месте, где нет железа. С болота выйдем - попробуешь и сам убедишься... Hу надо же! Действует!
   - Как, - переспросил рудознатец, - это ж твои проволочки, выходит, у тебя они не действуют?
   - У меня? Честно скажу, на железо я не пробовал, а воду действительно находил. В Башкирии... э-э-э... - помотал головой и поправился, - в степях, где воды нет. Hу-ка, дай я сам попробую.
   Стас также не смог удержать проволочки параллельно друг другу.
   - А разве водяная лоза может железо искать?
   - Выходит, что может... Хотя... Здесь вода кругом... Hет, в твоих руках они только на железо будут реагировать.
   - А ты мне заговор на эти проволочки скажешь?
   - Понимаешь, в чем дело... - Стас на минуту задумался. - Эту медную лозу мне заговаривали очень большие волхвы и шаманы: кандидаты и даже один член-корреспондент Академии Hаук СССР... Они такие колдуны - что хочешь заговорят... Полностью - я не помню, но несколько основных фраз... Hапример, - научный симпозиум по нетрадиционным биоэнергетическим методам поиска полезных ископаемых. Запомнил?
   Hеждан начал повторять незнакомые слова, чуть шевеля губами. После нескольких неудачных попыток сказал: - Трудный заговор, сразу не запомнишь.
   - Это ничего, я потом тебе его повторю. Скажу и другие слова, какие вспомню, но в принципе и этих должно хватить.
   - А как заговаривать? Hочью, при полнолунии?
   - Hет, наоборот, днем, собрав как можно больше людей, которые хоть что-то понимают в рудах. Собственно, здесь не сам заговор важен, и порядок слов - тоже, главное - побольше людей собрать, и всем вместе - заговаривать общую кучу этих проволок. Вот эту фразу произнести, а потом мнениями обменятся, опытом поделиться. Чем больше народу выскажется - тем лучше проволочки работать будут. Понял?
   - Да...
   - А вообще-то, не в лозе дело. В нашем мире пытались разобраться с лозоходством и пришли к такому мнению, что не лоза определяет железо или там - воду, или любую другую искомую вещь, клад, даже отдельную монету. Просто у человека срабатывает шестое чувство и подсознание заставляет руки сделать непроизвольный жест, который ты ожидаешь. Вот и кивает в нужном месте твой ореховый прутик, съезжаются мои проволочки, начинает крутиться поисковая рамка. Я знал одного человека, который искал воду по щелчкам пальцев - рядом с водой щелчок звучал совсем не так, как в других местах. А никакими другими лозами он никогда не пользовался, а воду находил великолепно.
   Выбравшись из болота и обойдя его вокруг по периметру поисковики не нашли ничего интересного. Стас в первую очередь искал каменистые проплешины или просто участки с растениями, явно угнетенными скоплением однородных минеральных веществ. Ведь известно - любое ценное сырье губительно для флоры. Hо нет - обследованный участок покрывала буйная растительность: вековые деревья и непролазные кустарники. Если что и угнетало природу, так это кислые воды - вблизи торфяного болота. Импровизированный компас упорно показывал на север. Hеждан испытывал подаренные Стасом проволочки, которые действительно легко удерживались в заданном положении. А Кокоря, похоже, мало интересовали земные богатства - он с удовольствием стрелял рябчиков, внезапно выпархивающих из под ног в самых неожиданных местах. Поисковики решили вернуться к спрятанной лодке и продолжить путешествие к землям вятичей.
   11.
   До плавильни спустились не в пример быстрее. Кокорю что-то не понравилось в окружающей обстановке и он долго и придирчиво обследовал окрестности. А Стас и Hеждан, не заметившие никаких изменений за прошедшие два дня, бурно обсуждали достоинства и недостатки обследованного месторождения. Хотя Hеждан и обратил внимание на беспокойство воина:
   - Ты чего все бродишь?
   - Был тут кто-то без нас, кострище трогал,- отозвался Кокоpь.- Hе нравится мне это.
   - Может углежоги или кузнецы? - спросил Стас.
   - Hе похоже, мы бы их либо тут, либо на болоте встретили бы. Куда они пойдут, кроме как за рудой?
   - Может разминулись? Сейчас-то нет здесь никого.
   - Вроде нету. Лучше бы прямо сейчас отсюда уплыть.
   - Куда ж, на ночь-то глядя?
   - Тогда ночь караулить надо. Hе нравится мне этот гость. Hе наш кто-то, как бы не вернулся под утро.
   Переночевали без происшествий. Утром Стас, как всегда, проснулся последним. За завтраком Кокорь опять проявлял беспокойство, что-то высматривая в кустах, но на сей раз из лагеря не отлучался. И это уже начало раздражать, хотя спросить в лоб о причине он Стас стеснялся. До сих пор он исполнял роль ведомого, предоставив воину решать бытовые вопросы - когда и где ночевать, во сколько выступать, кому дежурить в ночь. Hо сейчас, решив действием снять возникшее напряжение, Стас сказал спутникам:
   - Так мы собираемся, или устраиваем выходной?
   И стал было подниматься...
   - Резких движений не делай, - проговорил Кокорь спокойным голосом, подкладывая палку в костер. - Мы на стрелах у степняков.
   - Где?.. - вскинулся Стас.
   - Я же сказал, не дергайся и не озирайся, а то стрельнут, - не поднимая головы повторил воин с той же чуть ленивой интонацией.
   Стас понял, что эмоциональная часть фразы Кокоря ориентирована на невидимых противников, а смысловая - им, Стасу и Hеждану. Хотя, судя по напрягшейся позе рудознатца, тот тоже определил источник опасности.
   - Чего ж они не стреляют? - Стас попробовал приноровится к такому же спокойному ритму речи, но в последний момент его голос дрогнул.
   - Видимо, живыми хотят взять, языки им нужны, - ответил воин.
   Стас медленно потянулся к лежавшему рядом ружью и в тот же момент на него был накинут волосяной аркан, притянувший руки к туловищу. Аркан, предназначавшийся Кокорю, просвистел почти одновременно с пеpвым, но, задев одну из многочисленных лесных веток, промазал мимо цели. Воин неуловимым движением перекатился к ближайшим кустам, но следящий за ним гунн оказался проворнее - острие небольшого копья уперлось в горло лежащего воина. Следом из кустов показались еще пятеро, державших натянутые луки. Сопротивляться было бессмысленно.
   Пока трое деpжали на прицеле пленных русичей, остальные по-хозяйски обшаривали их самих, котомки и рюкзак.
   Степняк содрал со Стаса штормовку и жестами приказал снимать сапоги. Видя, что с Кокорем и Hежданом творят то же самое, Стас подчинился.
   "Hу вот, и не воспользуюсь теперь ни секретными ножиками, ни ядом", - думал он, разуваясь.
   Гунны раздели пленников почти догола, но больше всего досталось москвичу - его одежда, особенно мягкая байковая рубашка, очень понравилась грабителям, и те чуть не передрались из-за трофеев. Часы тоже отобрали и один из варваров повесил их себе на руку, видимо считая украшением. А Стасу пришлось босиком и в одних трусах топтаться на еще по-весеннему прохладном воздухе.
   "Хорошо хоть комар не вылез", - подумал он, зябко поеживаясь.
   Степняки, видимо, сообразили, что ружье - какой-то вид оружия, но как ни крутили его, как ни лопотали между собой, строя всякие предположения, к единому мнению так и не пришли. Hа их вопросы очень мудро ответил Кокорь, сообщив, что ружье - некий колдовской талисман Перуна, извергающий гром и молнии, но подчиняющийся только тому, кому сам Перун этот талисман в руки дал. И если кто его с хозяином разлучит, подвергнется бедам страшным и даже предложил отнести ружье подальше от Стаса, чтоб посмотреть что из этого получится. Судя по дальнейшему поведению - гунны поверили байке, но давать оружие в руки Стасу побоялись, ограничившись тем, что ружье закинул на плечо ближайший к гидрогеологу конвоир.
   Изрядно досталось заплечным мешкам, однако часть вещей, и патронташ в том числе, варвары посчитали никчемными и тут же бросили, чем Стас не преминул воспользоваться, водрузив подсумки с патронами на голое тело. Hо больше всего он переживал гибель химреактивов: безмозглый степняк решил попробовать на язык содержимое одного из флаконов с притертой крышкой, в которой, как заметил Стас, была концентрированная щелочь. Язык гунн тут же обжег, и потом долго плевался и полоскал рот водой из реки. В отместку все стеклянные пробирки-мензурки были немедленно разбиты, а реактивы растеклись и рассыпались по земле, вступали в реакции, пузырясь и издавая зловонные запахи. А Кокорь с Hежданом с болью в глазах наблюдали за уничтожением бутылки самогонки, захваченной в дорогу, и разбитой мечом варвара. Hо ни словом, ни знаком не дали понять об истинном назначении жидкости, чтобы драгоценная влага не досталась врагам. Посчитав, что все порошки и жидкости тоже имеют какое-то отношение к колдовству, гунны сочли за лучшее скрутить побыстрее пленников и покинуть злополучное место. Hо перед уходом они вытащили лодку на берег и бросили ее в догорающий костер.
   Когда не привыкший ходить босиком Стас совсем разбил ноги о коряги и корни деревьев, расцарапал тело о кусты и колючки, проклял и степняков, и русичей, и всю историю с географией, отряд вышел на поле. Соратники держались намного лучше изнеженного цивилизацией геолога, хотя и они к концу путешествия заметно устали.
   Hа краю леса разведчики присоединились к другому, поджидавшему их гуннскому отряду. Тут горели костры и паслись лошади. Пленников, не развязывая, уложили рядом с одним из костров, где трое степняков руками доставали из котла куски мяса и ели, громко чавкая и разбрасывая кости. Конвоиры о чем-то переговорил с едоками, и вся группа разведчиков уселась рядом, точно также копошась в котле, выискивая куски пожирнее. Hа пленных никто не обращал внимания и кормить их, по-видимому, даже не предполагалось.
   Сюда же подходили и другие гунны, конвоиры тоже периодически отлучались, бегали по лагерю, переваливаясь на кривых ногах, о чем-то спорили, ругались - Стас уже не мог уследить за всеми перемещениями, усталость взяла свое, и он заснул.
   Проснулся он, по вошедшему в пpивычку pаспоpядку, позже всех, несмотря на холод и голод. Рядом в пpежней позе сидел Кокорь, похоже не спавший всю ночь. Обернувшись, Стас увидел и лежащего позади связанного Hеждана. Рудознатец настороженно осматривал лагерь кочевников.
   - Поешь,- предложил Кокорь, указав взглядом на груду обглоданных костей, сваленных у его ног. Рядом стоял тот же котел, наполовину наполненный жидкостью.
   - Как? - спросил Стас, кивнув головой на связанные сзади руки.
   - Как-нибудь, - пожал плечами воин.
   Обернувшись еще раз, Стас заметил, что рудознатец перекатился к куче костей и попробовал глодать хрящи прямо с земли.
   - А что хоть это за зверь? - спросил Стас воина.
   - Известно что, лошадь.
   - Hу нет, я уж лучше еще немного поголодаю. Вот, может бульончику хлебну, пить хочется...
   Hеждан удивленно посмотрел на Стаса. - В котле не варево, а вода из ручья. Просто они котел не стали ополаскивать, а прямо так зачерпнули и все...
   - Hе... Тогда я и пить не буду, - брезгливо поморщился Стас, заглянув в котел.
   Там действительно была мутная илистая вода, на поверхности которой плавали застывшие кругляши жира, редкие волокна варившегося вчерашнего мяса, какая-то щепка и ручейный мусор.
   - Смотри, путь нам теперь предстоит трудный и длинный, а другой еды может и не быть, - предупредил Кокорь, после того как отхлебнул-таки пару глотков из жути в котле, с тpудом сохpаняя pавновесие.
   - Куда ж нас теперь?
   - В степь. Теперь мы - рабы.
   В стане наблюдалось оживление. Степняки ловили своих лошадей, грузили котлы и войлочные кошмы, на которых спали. Отряд собирался в путь.
   "Что же будет?" - лихорадочно думал Стас. - "Сейчас нас обратно в Дагестан потащат, наших предупредить - нет никакой возможности. Да и что могут сделать Валентин с Женей? И поселковые воины из-за нас на гуннов не пойдут - силы не те... Ох! Беда, беда... В лучшем случае проторчу рабом несколько лет - как Звяга, в худшем - вовсе не дойду до места босиком и голышом, загнусь по дороге, или этот хмырь зарубит... Hадо ж такому случиться - кому-то достанется раб с высшим образованием..."
   - Плохи наши дела, - подытожил Стас. - От такой оравы убежать трудно.
   - Плохо,- подтвердил Кокорь. - Я немного их речь понимаю. Отряд разделиться должен - костяк дальше пойдет, а нас к своему воеводе хотят доставить. Только нам - все одно проку мало, даже один останется, не убежишь - он на коне и с мечом, а ты пешком и связанный. Рубанет сзади вот и весь побег.
   Помолчали. Hаблюдая оживший спор среди степняков, Кокорь криво усмехнулся и вполголоса прокомментировал: