Страница:
Душа обрушилась в пустоту.
Все?
Боль, холод, боль… что, я так и умру? Где вы, боги, когда так нужны?
Рванокрылый встал в ногах, прочие медленно приближались, покачиваясь и издавая гортанные крики, очень напоминающие тягучие ритуальные песнопения магов. Меня что, хотят принести в жертву?
Ну почему, почему нет страха? Приди он, и тогда… а что тогда? Даже великая воительница в такой ситуации не сможет ничего сделать. А уж та, что приходит через мои врата, высказалась вполне определенно, и не собиралась возвращаться в обреченное на гибель тело, не желая вновь переживать смерть. Как будто мне этого хотелось!
В душе плескалась обреченность, разбавленная слабой толикой надежды. Где же Аала? Никогда не думала, что все закончится так! Боги!!! Холод буквально залил меня и я неожиданно успокоилась. Кричать я не буду. И честь Ордена останется незамутненной!
Ведь мечущиеся в голове в поисках несуществующего выхода панические мысли не станут достоянием мира. Никогда. Я задрожала, отстраненно глядя в небо, и стараясь не обращать внимания на кружащих в ритуальном танце вокруг узора химер. Нет, это затряслась земля! Вновь проснулись горные духи, желая принять участие в веселье. Лопатками ощутив колебания земли, покосилась на качнувшуюся стену и подумала, что лучше умереть под обломками, чем во исполнение завета мертвого хозяина.
Химеры заволновались, выпадая из странного транса, и толкаясь и перекрикиваясь, бросились наружу. Рванокрылый не пытался их удержать и быстрее всех оказался снаружи. Кажется, сегодня им не удастся закончить эту жуткую пародию на умиротворяющий ритуал.
А земля трясется все сильнее, и вот уже сверху начинают сыпаться мелкие камни.
Что лучше - погибнуть под завалом или от когтей хищного создания?
Землю тряхнуло еще ощутимей, и в животе на миг образовалась сосущая пустота. Но страха не было! Только очнулась надежда. Пыль засыпала лицо, и я громко чихнула. Дернулась и вдруг почувствовала, что левая растяжка ослабла. Резко повернув голову, и, моргнув, увидела, что по стене и полу бежит, все расширяясь, трещина. Она прошла совсем рядом со вмурованным в камень штырем, и тот слегка расшатался. А виновница уже почти добралась до моей головы.
Большой кусок кирпичной кладки рухнул рядом, обдав меня волной осколков.
Яростная надежда придала сил, а понимание того, что здесь и сейчас помощи не будет, а времени совсем нет, добавило скорости и решительности. Но где же страх? Ладно, за собственную жизнь я смогу сразиться и без помощи Вечной Воительницы!
Напрягшись, и не обращая внимания на боль во всем теле, дернула рукой. Раз, другой… Кажется, поддается? Еще сильнее! Едва не вывернув руку из сустава, поняла, что свободна! Почти.
Потянулась к правой руке, не обращая внимания на тряску, сыплющийся со стен мусор и вой пикирующих сверху химер, щелкнула простым замком. Отбросив цепи, села, скрипнув зубами, и торопливо огляделась. Надо торопиться. Пока от когтей тварей меня спасает землетрясение, но оно же в любой момент может убить.
Ножные кандалы - просто толстые веревки, неряшливо, но туго затянутые на голых щиколотках. Долой их! Чувствуя, как пылают щеки, вскочила и тут же зло зашипела. От боли, злости и отчаяния. Глубокая трещина расширилась почти на полтора больших шага, отделяя меня от трона и вожделенного оружия, а сил перепрыгнуть ее не было. Но отступать сейчас, когда появился хоть какой-то шанс?! Нет!
Не дожидаясь подсказки свыше, прыгнула, на миг покинув дрожащую землю. Приземлилась неудачно, на ободранные колени, добавив неприятных ощущений и без того измученному телу. Вскочила, схватила меч и едва успела прыгнуть обратно под аккомпанемент рушащегося в резко увеличившуюся щель вместе с мумией трона.
Не нервничать! Спокойнее. Но возбуждение все равно нарастало, трансформируясь в желание подраться. Омывающий изнутри холод придавал сил. Мир трясся и корчился в судорогах, земля уходила из-под ног, пыль забивала горло, но душа радостно пела. Если и умру сегодня, то не как жертва, а как воин! На максимально возможной скорости пробираясь через заваленное обломками помещение, проскочила окружавшие центральный зал комнаты, устланные соломой. Действительно, гнездовье! Сквозь пыль разглядела кожистые яйца, по большей части заваленные камнями, но до того тщательно переложенные соломой.
Выскочив наружу, потрясенно замерла. И тут же нырнула обратно, под относительную защиту стен. Горы танцевали! Вздрагивали, наклонялись и подпрыгивали, едва заметно по природным масштабам. Но этого было достаточно, чтоб в долину с грохотом катились камни, подминая крыши домов, чтоб злобными змеиными языками вытягивались оползни. Величественное, но опасное зрелище. Суеверный, первобытный ужас начал заползать в душу. Что делать? Вновь подступило отчаяние. В глаза двоилось, земля стонала, ноги подкашивались, щеки горели, рука ныла и не двигалась. Придется ждать, пока успокоится земля, и с боем пробиваться к ближайшему подъему. А сейчас придется драться!
Переваливаясь с ноги на ногу и нервно вздрагивая, в мою сторону спешил рванокрылый жрец. Я устало подняла меч, не выходя из дверного проема. Там, в воздухе, кружили химеры, которым землетрясение не так страшно, как мне. Нет опасности получить камнем по голове. Могут атаковать… И потому встречать на открытом месте атаку разъяренного хозяина категорически не следует. Отмахнувшись от наскока шипящей твари, с иррацональной надеждой зашарила глазами по горам. Хотя разумом я понимала, что в такой ситуации вампирам было бы безумием идти сюда.
Но ждала, ждала хоть чего-нибудь.
На долину начал спускаться серо-голубой туман, прижимая кружащих в небе химер к земле. Они не решались садиться на трясущуюся землю, но уже хищно посматривали на свою добычу. На меня. Не дождетес-сь! Дрожащая земля начала успокаиваться, но за спиной с грохотом рушились стены, летели камни, пыль. Я мельком обернулась и едва не ринулась под когти тварей. Трещина превратилась в гигантский провал, в который медленно осыпались камни пола, стены, гнезда, и подобралась к самому входу. Эта стена держалась каким-то чудом.
И я развернулась вперед, встречая когти неуклюже ринувшегося на меня "шамана". Зло прикусив губу, пригнулась, уходя от взмаха ободранных крыльев. Мышцы протестующе заныли. Я казалась себе такой медленной, неуклюжей. Но, стиснув зубы, все же атаковала немного одуревшую химеру. Перед лицом мелькнули лапы, сильно напоминающие человеческие пальцы. Так вот кто меня привязывал! Тварь! Полыхнувшая вдруг ярость выжгла силы до остатка, но позволила стремительно поднырнуть под крыло, резко уйти в бок и полоснуть лезвием по мягкому светло-серому брюху. Жрец отшатнулся, хрипло каркая, а я обессилено прислонилась спиной к шатающемуся косяку и тупо уставилась в пространство.
Туман медленно сгущался, а дрожь под ногами совсем утихла. В оглушающей тишине стук крови в висках казался громом. В уши будто напихали ветоши, и реальность не желала, чтоб я ее попыталась осознать. Суматошно снижающиеся химеры разевали пасти в криках, которые до меня не доходили. Я начала спешно осматриваться в поисках укрытия, вяло перебирая варианты безнадежного прорыва из долины. Спасительный холод начал отступать. Передернув плечами, попыталась скинуть тупую усталость. Это еще не конец!
А туман вдруг резко лег на землю, огибая серые тела тварей, потом потемнел, наливаясь чернотой, и я удивленно моргнула, отирая с лица пот и пыль. Бесформенные кляксы очень быстро сформировались в несколько десятков призрачных, словно усыпанных темной сверкающей пыльцой фигур.
Вампиры?
Потрясенно наблюдая, как еще не совсем обретшие плоть существа, именно существа, выстраиваются в оборонительную позицию вокруг замершего в центре "звезды" шамана, недоверчиво улыбнулась. На душе стало легко - легко. Шаман поднял руки с посохом, воздвигая между небом и землей странную, мерцающую сетчатыми ячейками защиту. Очумелые химеры дружно атаковали нового врага и наткнулись на мгновенно полыхнувшую холодными серебристыми искрами смерть. Часть тварей обгорелыми, расчлененными трупиками рухнула на землю. А полностью материализовавшиеся воины подняли арбалеты. Две трети выпущенных болтов тут же нашли свою цель, и поголовье разумных химер закончило свое существование. Двух последних добил шаман махровой разветвленной молнией. Бррр! Вот все и кончилось! Быстро и как-то подозрительно просто.
Впрочем, я поторопилась. Кажется, то, что не доделали химеры, сотворит Великий Князь. Раздраженный, встрепанный, зло оскаливший все наличные клыки, он был красив? Я растерянно хмыкнула и, умильно улыбнувшись разгневанному Шерану, отбросившему арбалет, пропела:
- Как вы вовремя-а…
- Что здесь произошло? - внимательно оглядывая меня, спросил Т'Ардор. Гнев его быстро сменился удивлением, затем озабоченностью. Да, выгляжу я не очень хорошо, зато жива!
- Землетрясение, - протянула я, даже не пытаясь отлепиться от стены. Ноги дрожали, но новый интерес уже пылал в глазах. Красивый мужчина, хоть и клыкастый. Как я раньше не замечала? Холод согласно всколыхнулся в груди. Оценивающе прищурившись, я облизнулась.
- Вессар, подойди, - позвал шамана князь, заподозрив неладное.
Еще один интересный объект. С удивлением отметив, что так и не выпустила из рук меч, замерший живой атакующей змеей, распрямила спину. Разжала стиснутые на рукояти пальцы, и проследила за его медленным, плавным падением. На миг сознание уплыло за грань реальности, тьма усталости почти сомкнулась надо мной. Нет, я просто прикрыла глаза, проваливаясь в горячечное подобие полусна-полубреда.
Заинтересовали меня донесшиеся будто издали голоса:
- Что с ней?
- Множественные ушибы, рваная царапина на руке, пара трещин в ребрах, шок и… хм, похоже, передозировка алого розота.
- Чего- чего? Что это еще за дрянь?
- Ну, как вам сказать… его вытяжка применяется во время медитации для очищения сознания, мой князь. Все наслоения, искусственные или природные, уходят, оставляя только самую суть.
Поня-ятно. Прямо от сердца отлегло. Открыв глаза и подняв голову, я плотоядно уставилась на разговаривающих совсем рядом мужчин. Хотелось протянуть руку и коснуться теплой кожи, поделиться каплей сжигающего изнутри холода. Это нормально? Неужели я такая?
- И единственный способ избавиться от его действия - просто подождать.
- Мда… и долго ждать придется?
- Не менее суток.
Нет! Оттолкнувшись от стены, я резко выпрямилась, отчего едва не упала. Голова закружилась, и все синяки разом подали весть о своем существовании. Перебив и разговор и собственные весьма странные мысли, сказала:
- Вам не кажется, что все проблемы следует обсуждать после того, как мы выберемся отсюда?
Раз опасности мое состояние не представляет, следует немедленно заняться самовосстановлением. Есть два способа - тренировка до изнеможения и сон, и если первое смерит подобно, то второе…
В-общем, я проспала два дня, вырубившись сразу после того, как забралась по длинной осыпи на изменившуюся до неузнаваемости горную тропу. И проснулась уже в городе, окруженная почетом, уважением и благоговением. И это оказалось куда более обременительно, чем терпеть неприязнь и страх. От доброты скрыться куда труднее…
* * *
Шеран в ответ на мой вопрос, откуда взялись подобные твари, только мученически закатил глаза и убежал по делам. Я, хмыкнув, отправилась в противоположную сторону, подальше от Святилища, где заседал очередной Совет. Поприсутствовав на парочке в качестве гостьи, поняла, почему и канцлер и князь всеми силами стараются их избежать, и сама туда больше не стремилась. Бесполезная трата времени, и скучно до невозможности. Вечером того же дня меня нашел один гвардейцев князя и вручил кипу пожелтевших бумажек. Это оказался дневник того мага, что окончил свои дни в виде мумии на перламутровом троне. Вампиры Аалы, явившейся в долину, успели обследовать доступную часть уцелевшего яруса, пока мое высочество изволило наслаждаться обществом князя и шамана, и им повезло наткнуться на комнаты, где коротал свои дни изгой. И где долгими вечерами кропал свои мемуары, благодаря которым стали понятны некоторые моменты произошедшего.
А методика изменения живых существ не сохранилась. Что только к лучшему.
Отрывки из дневника Ружана Вержара, изгоя.
Странно, но последствия передозировки той алой дряни так полностью и не исчезли. Впрочем, я не жалею. Холод, поселившийся во мне, и, как говорил шаман, являющийся моей истинной сутью, вытеснил страх и я более не служу вратами Воительницы. Теперь я просто охотница. Кстати, завтра мы опять отправляемся в горы!
Все только начинается!
9. Выбор
Все?
Боль, холод, боль… что, я так и умру? Где вы, боги, когда так нужны?
Рванокрылый встал в ногах, прочие медленно приближались, покачиваясь и издавая гортанные крики, очень напоминающие тягучие ритуальные песнопения магов. Меня что, хотят принести в жертву?
Ну почему, почему нет страха? Приди он, и тогда… а что тогда? Даже великая воительница в такой ситуации не сможет ничего сделать. А уж та, что приходит через мои врата, высказалась вполне определенно, и не собиралась возвращаться в обреченное на гибель тело, не желая вновь переживать смерть. Как будто мне этого хотелось!
В душе плескалась обреченность, разбавленная слабой толикой надежды. Где же Аала? Никогда не думала, что все закончится так! Боги!!! Холод буквально залил меня и я неожиданно успокоилась. Кричать я не буду. И честь Ордена останется незамутненной!
Ведь мечущиеся в голове в поисках несуществующего выхода панические мысли не станут достоянием мира. Никогда. Я задрожала, отстраненно глядя в небо, и стараясь не обращать внимания на кружащих в ритуальном танце вокруг узора химер. Нет, это затряслась земля! Вновь проснулись горные духи, желая принять участие в веселье. Лопатками ощутив колебания земли, покосилась на качнувшуюся стену и подумала, что лучше умереть под обломками, чем во исполнение завета мертвого хозяина.
Химеры заволновались, выпадая из странного транса, и толкаясь и перекрикиваясь, бросились наружу. Рванокрылый не пытался их удержать и быстрее всех оказался снаружи. Кажется, сегодня им не удастся закончить эту жуткую пародию на умиротворяющий ритуал.
А земля трясется все сильнее, и вот уже сверху начинают сыпаться мелкие камни.
Что лучше - погибнуть под завалом или от когтей хищного создания?
Землю тряхнуло еще ощутимей, и в животе на миг образовалась сосущая пустота. Но страха не было! Только очнулась надежда. Пыль засыпала лицо, и я громко чихнула. Дернулась и вдруг почувствовала, что левая растяжка ослабла. Резко повернув голову, и, моргнув, увидела, что по стене и полу бежит, все расширяясь, трещина. Она прошла совсем рядом со вмурованным в камень штырем, и тот слегка расшатался. А виновница уже почти добралась до моей головы.
Большой кусок кирпичной кладки рухнул рядом, обдав меня волной осколков.
Яростная надежда придала сил, а понимание того, что здесь и сейчас помощи не будет, а времени совсем нет, добавило скорости и решительности. Но где же страх? Ладно, за собственную жизнь я смогу сразиться и без помощи Вечной Воительницы!
Напрягшись, и не обращая внимания на боль во всем теле, дернула рукой. Раз, другой… Кажется, поддается? Еще сильнее! Едва не вывернув руку из сустава, поняла, что свободна! Почти.
Потянулась к правой руке, не обращая внимания на тряску, сыплющийся со стен мусор и вой пикирующих сверху химер, щелкнула простым замком. Отбросив цепи, села, скрипнув зубами, и торопливо огляделась. Надо торопиться. Пока от когтей тварей меня спасает землетрясение, но оно же в любой момент может убить.
Ножные кандалы - просто толстые веревки, неряшливо, но туго затянутые на голых щиколотках. Долой их! Чувствуя, как пылают щеки, вскочила и тут же зло зашипела. От боли, злости и отчаяния. Глубокая трещина расширилась почти на полтора больших шага, отделяя меня от трона и вожделенного оружия, а сил перепрыгнуть ее не было. Но отступать сейчас, когда появился хоть какой-то шанс?! Нет!
Не дожидаясь подсказки свыше, прыгнула, на миг покинув дрожащую землю. Приземлилась неудачно, на ободранные колени, добавив неприятных ощущений и без того измученному телу. Вскочила, схватила меч и едва успела прыгнуть обратно под аккомпанемент рушащегося в резко увеличившуюся щель вместе с мумией трона.
Не нервничать! Спокойнее. Но возбуждение все равно нарастало, трансформируясь в желание подраться. Омывающий изнутри холод придавал сил. Мир трясся и корчился в судорогах, земля уходила из-под ног, пыль забивала горло, но душа радостно пела. Если и умру сегодня, то не как жертва, а как воин! На максимально возможной скорости пробираясь через заваленное обломками помещение, проскочила окружавшие центральный зал комнаты, устланные соломой. Действительно, гнездовье! Сквозь пыль разглядела кожистые яйца, по большей части заваленные камнями, но до того тщательно переложенные соломой.
Выскочив наружу, потрясенно замерла. И тут же нырнула обратно, под относительную защиту стен. Горы танцевали! Вздрагивали, наклонялись и подпрыгивали, едва заметно по природным масштабам. Но этого было достаточно, чтоб в долину с грохотом катились камни, подминая крыши домов, чтоб злобными змеиными языками вытягивались оползни. Величественное, но опасное зрелище. Суеверный, первобытный ужас начал заползать в душу. Что делать? Вновь подступило отчаяние. В глаза двоилось, земля стонала, ноги подкашивались, щеки горели, рука ныла и не двигалась. Придется ждать, пока успокоится земля, и с боем пробиваться к ближайшему подъему. А сейчас придется драться!
Переваливаясь с ноги на ногу и нервно вздрагивая, в мою сторону спешил рванокрылый жрец. Я устало подняла меч, не выходя из дверного проема. Там, в воздухе, кружили химеры, которым землетрясение не так страшно, как мне. Нет опасности получить камнем по голове. Могут атаковать… И потому встречать на открытом месте атаку разъяренного хозяина категорически не следует. Отмахнувшись от наскока шипящей твари, с иррацональной надеждой зашарила глазами по горам. Хотя разумом я понимала, что в такой ситуации вампирам было бы безумием идти сюда.
Но ждала, ждала хоть чего-нибудь.
На долину начал спускаться серо-голубой туман, прижимая кружащих в небе химер к земле. Они не решались садиться на трясущуюся землю, но уже хищно посматривали на свою добычу. На меня. Не дождетес-сь! Дрожащая земля начала успокаиваться, но за спиной с грохотом рушились стены, летели камни, пыль. Я мельком обернулась и едва не ринулась под когти тварей. Трещина превратилась в гигантский провал, в который медленно осыпались камни пола, стены, гнезда, и подобралась к самому входу. Эта стена держалась каким-то чудом.
И я развернулась вперед, встречая когти неуклюже ринувшегося на меня "шамана". Зло прикусив губу, пригнулась, уходя от взмаха ободранных крыльев. Мышцы протестующе заныли. Я казалась себе такой медленной, неуклюжей. Но, стиснув зубы, все же атаковала немного одуревшую химеру. Перед лицом мелькнули лапы, сильно напоминающие человеческие пальцы. Так вот кто меня привязывал! Тварь! Полыхнувшая вдруг ярость выжгла силы до остатка, но позволила стремительно поднырнуть под крыло, резко уйти в бок и полоснуть лезвием по мягкому светло-серому брюху. Жрец отшатнулся, хрипло каркая, а я обессилено прислонилась спиной к шатающемуся косяку и тупо уставилась в пространство.
Туман медленно сгущался, а дрожь под ногами совсем утихла. В оглушающей тишине стук крови в висках казался громом. В уши будто напихали ветоши, и реальность не желала, чтоб я ее попыталась осознать. Суматошно снижающиеся химеры разевали пасти в криках, которые до меня не доходили. Я начала спешно осматриваться в поисках укрытия, вяло перебирая варианты безнадежного прорыва из долины. Спасительный холод начал отступать. Передернув плечами, попыталась скинуть тупую усталость. Это еще не конец!
А туман вдруг резко лег на землю, огибая серые тела тварей, потом потемнел, наливаясь чернотой, и я удивленно моргнула, отирая с лица пот и пыль. Бесформенные кляксы очень быстро сформировались в несколько десятков призрачных, словно усыпанных темной сверкающей пыльцой фигур.
Вампиры?
Потрясенно наблюдая, как еще не совсем обретшие плоть существа, именно существа, выстраиваются в оборонительную позицию вокруг замершего в центре "звезды" шамана, недоверчиво улыбнулась. На душе стало легко - легко. Шаман поднял руки с посохом, воздвигая между небом и землей странную, мерцающую сетчатыми ячейками защиту. Очумелые химеры дружно атаковали нового врага и наткнулись на мгновенно полыхнувшую холодными серебристыми искрами смерть. Часть тварей обгорелыми, расчлененными трупиками рухнула на землю. А полностью материализовавшиеся воины подняли арбалеты. Две трети выпущенных болтов тут же нашли свою цель, и поголовье разумных химер закончило свое существование. Двух последних добил шаман махровой разветвленной молнией. Бррр! Вот все и кончилось! Быстро и как-то подозрительно просто.
Впрочем, я поторопилась. Кажется, то, что не доделали химеры, сотворит Великий Князь. Раздраженный, встрепанный, зло оскаливший все наличные клыки, он был красив? Я растерянно хмыкнула и, умильно улыбнувшись разгневанному Шерану, отбросившему арбалет, пропела:
- Как вы вовремя-а…
- Что здесь произошло? - внимательно оглядывая меня, спросил Т'Ардор. Гнев его быстро сменился удивлением, затем озабоченностью. Да, выгляжу я не очень хорошо, зато жива!
- Землетрясение, - протянула я, даже не пытаясь отлепиться от стены. Ноги дрожали, но новый интерес уже пылал в глазах. Красивый мужчина, хоть и клыкастый. Как я раньше не замечала? Холод согласно всколыхнулся в груди. Оценивающе прищурившись, я облизнулась.
- Вессар, подойди, - позвал шамана князь, заподозрив неладное.
Еще один интересный объект. С удивлением отметив, что так и не выпустила из рук меч, замерший живой атакующей змеей, распрямила спину. Разжала стиснутые на рукояти пальцы, и проследила за его медленным, плавным падением. На миг сознание уплыло за грань реальности, тьма усталости почти сомкнулась надо мной. Нет, я просто прикрыла глаза, проваливаясь в горячечное подобие полусна-полубреда.
Заинтересовали меня донесшиеся будто издали голоса:
- Что с ней?
- Множественные ушибы, рваная царапина на руке, пара трещин в ребрах, шок и… хм, похоже, передозировка алого розота.
- Чего- чего? Что это еще за дрянь?
- Ну, как вам сказать… его вытяжка применяется во время медитации для очищения сознания, мой князь. Все наслоения, искусственные или природные, уходят, оставляя только самую суть.
Поня-ятно. Прямо от сердца отлегло. Открыв глаза и подняв голову, я плотоядно уставилась на разговаривающих совсем рядом мужчин. Хотелось протянуть руку и коснуться теплой кожи, поделиться каплей сжигающего изнутри холода. Это нормально? Неужели я такая?
- И единственный способ избавиться от его действия - просто подождать.
- Мда… и долго ждать придется?
- Не менее суток.
Нет! Оттолкнувшись от стены, я резко выпрямилась, отчего едва не упала. Голова закружилась, и все синяки разом подали весть о своем существовании. Перебив и разговор и собственные весьма странные мысли, сказала:
- Вам не кажется, что все проблемы следует обсуждать после того, как мы выберемся отсюда?
Раз опасности мое состояние не представляет, следует немедленно заняться самовосстановлением. Есть два способа - тренировка до изнеможения и сон, и если первое смерит подобно, то второе…
В-общем, я проспала два дня, вырубившись сразу после того, как забралась по длинной осыпи на изменившуюся до неузнаваемости горную тропу. И проснулась уже в городе, окруженная почетом, уважением и благоговением. И это оказалось куда более обременительно, чем терпеть неприязнь и страх. От доброты скрыться куда труднее…
* * *
Шеран в ответ на мой вопрос, откуда взялись подобные твари, только мученически закатил глаза и убежал по делам. Я, хмыкнув, отправилась в противоположную сторону, подальше от Святилища, где заседал очередной Совет. Поприсутствовав на парочке в качестве гостьи, поняла, почему и канцлер и князь всеми силами стараются их избежать, и сама туда больше не стремилась. Бесполезная трата времени, и скучно до невозможности. Вечером того же дня меня нашел один гвардейцев князя и вручил кипу пожелтевших бумажек. Это оказался дневник того мага, что окончил свои дни в виде мумии на перламутровом троне. Вампиры Аалы, явившейся в долину, успели обследовать доступную часть уцелевшего яруса, пока мое высочество изволило наслаждаться обществом князя и шамана, и им повезло наткнуться на комнаты, где коротал свои дни изгой. И где долгими вечерами кропал свои мемуары, благодаря которым стали понятны некоторые моменты произошедшего.
А методика изменения живых существ не сохранилась. Что только к лучшему.
Отрывки из дневника Ружана Вержара, изгоя.
…Сегодня отправил последнее послание Конклаву магов. Раз они не желают оценить перспективность моих исследований, и желают уничтожить результаты многолетних трудов, придется уйти…
Вылупился первый измененный химероид. Результаты тестов вполне удовлетворительны, но, возможно, для большей устойчивости размах крыльев придется сделать пошире. Впрочем, надо подождать, пока экземпляр достигнет запланированных размеров.
Он оказался достаточно умен, чтоб служить помощником.
…уже десяток. Они самостоятельно структурируют общество, выстраивая цепочку подчинения. Я, разумеется, господин и повелитель… далее они ранжируются либо по старшинству, либо по силе. Через год химероиды наверняка прейдут на самовоспроизводство.
Появились первые жертвы среди питомцев. Сражение за благосклонность самки окончилось парой растерзанных трупов. Неизбежные издержки взросления, естественный отбор в популяции. Они распробовали вкус крови и стали злее и опаснее, что, собственно, от них и требуется.
…для продолжения экспериментов по омоложению требуются как можно более молодые особи. Лучше всего человеческие дети пяти - десяти лет. Но пойдут и любые другие расы. Можно попробовать химероидов в разведке и охоте…
…довольно удачно. Обнаружили заброшенное поселение совсем рядом с Ущельем Туманов. По докладам разведчиков, гораздо более удобное место для проживания полусотни крылатых… и было бы неплохо перебраться туда…
Очень близко оказался город вампиров. Вот и образцы для экспериментов… пусть мои малыши отрабатывают методы совместной охоты. До меня дошли слухи, что во Вридланде все таки короновали эту стревозную дрянь Катажину! Ну, я думаю, они еще пожалеют об этом… как я сейчас жалею о том, что не успел ее прибить год назад.
Тот, которому в драке изорвали крылья, таскается за мной повсюду и внимательно наблюдает за моими действиями, иногда даже копирует… Очень быстро прогрессирует! Возможно, возьму помощником…
…завтра начну ритуал Преображения…если он пройдет успешно, вернусь в Тирланд и…
Странно, но последствия передозировки той алой дряни так полностью и не исчезли. Впрочем, я не жалею. Холод, поселившийся во мне, и, как говорил шаман, являющийся моей истинной сутью, вытеснил страх и я более не служу вратами Воительницы. Теперь я просто охотница. Кстати, завтра мы опять отправляемся в горы!
Все только начинается!
9. Выбор
Ольха и Береза Дривленские.
Дривлен.
Ольха
В щелку между гобеленами, висящими за колоннадой и скрывающими бревенчатые неоштукатуренные стены, был виден весь зал. По случаю королевских именин он был убран со всей возможной роскошью, в династические гербовые цвета. Изумрудные флаги с тиснением в виде желудей и каштанов, на потолке темно-зеленая, как летняя листва, ткань с бледно-серым, напоминающий о пасмурных зимних сумерках, узором. Рисунок шел расширяющимися кругами от центральной люстры, пылающей сотнями свечей. Огни еле заметно колыхались в такт звучащей мелодии. Запах свежего пчелиного воска доносился даже за занавесь, заглушая ароматы, которыми умащивались гости. По натертому до блеска медовому паркету неспешно вальсировали наряженные пары.
И почему мы сегодня не там? Среди тех, кто веселится и танцует в попытке забыться… уйти от проблем. Наши проблемы были бы только рады! Да и мы сами никогда не избегали такого веселья. Я-то знаю, отчего сегодня нам так не повезло! Это Яра во всем виновата! Сколько раз я ей говорила - не ходи за мной и не пытайся повторить мои подвиги! А она… впрочем, не менее часто повторяла, чтоб я в ее зелья ничего лишнего не добавляла! Так интересно же! Вот и ей любопытно… так что я не злюсь, не злюсь. Честно. Я люблю свою сестру.
Березка, или для удобства окружающих Яра, рядом, возмущенно сопит над ухом, пытаясь оттеснить меня в сторону от щелки. Фыркнув, уступаю место. Все равно там ничего интересного не происходит. Сестра тут же нагнулась, смешно оттопырив зад, обтянутый легким бежевым шелком. От улыбки меня удержало только понимание того, что минуту назад я выглядела столь же нелепо.
Итак, почему же мы, принцессы Дривлена, отпраздновавшие совершеннолетие почти месяц назад не присутствуем на балу в честь именин брата-короля? Вы не поверите, нас наказали. Причем наказали обеих и лишь за то, что Яра лазала в сокровищницу без спроса. Как маленьких, право слово! И вообще, кто только в ту сокровищницу не лазил, начиная от крыс и заканчивая казначеем, которого тоже можно отнести к этим мерзким грызунам! А сколько раз я сама пробиралась ходами, чтоб полюбоваться разложенными по сундукам драгоценностям?! Прикоснуться к изделиям гномов и драконов… у нас была богатая сокровищница. Вот только после моих посещений там следов не оставалось! Не то, что после родной сестры, потоптавшейся по золоту, как слон.
К тому же мы скоро покинем дворец… можно было бы нас и пожалеть! Последний в нашей жизни бал, а мы торчим в тайном коридоре и подглядываем! Несправедливо! Какие впечатления у нас останутся от родного дома? Самые грустные и обидные… жаль.
Я еще не сказала, почему наказали нас обеих? Нет? Ну, так вот, это произошло просто по тому, что никто-никто не способен отличить нас друг от друга. Совершенно непосильная задача, ибо мы близнецы!
А вообще-то все по справедливости. Когда я перевернула вверх дном лабораторию знахаря, мы обе сидели на диете без сладкого и верховых прогулок. Так что я не жалуюсь.
Береза
Близнецы, не близнецы, но внутри мы очень разные. Мне так кажется… Я люблю шоколад и магические искусства, а Оля - молоко, и к стыду моему, воровство. Я обожаю наряды цвета утренней зари, она - предпочитает вечернюю зелень. Она веселая, безалаберная и находчивая, а я… кажется, серьезная и уж точно более умная! Но я люблю сестру, даже когда по ее вине не имею возможности попасть на бал. И я уверена в том, что она- лучшее, что есть в моей жизни.
В общем, разные, разные, разные…
Хотя одеваемся мы все равно одинаково, это очень выгодно! Так смешно наблюдать за людьми, когда они, обращаясь к одной из нас, отводят глаза или смотрят в некую точку между нами… А мы, в скромных бежевых платьицах, стоим сложив руки на груди, и невинно рассматриваем очередного просителя.
Вот такие мысли крутились у меня в голове, пока я рассматривала танцующих людей. Вот чего они веселятся? Я недоумевала точно так же, как и сестра. Только немного по другой причине. Страна в развалинах, леса почти выгорели, дворец едва отстроили после эльфийского нашествия! Экономика похожа на бездонную дыру - сколько в нее не положишь, все пропадает! Мы так вообще вскоре в степях сгинем! А они веселятся!
Оля покивала в унисон моим мыслям. Мы ведь близнецы… наши мысли, когда мы рядом являются нашей общей тайной…
Разогнулась и потерла спину, приглашающе повела рукой, но сестра отрицательно мотнула головой. Длинная золотисто-каштановая коса разрезала сумрак коридора, глаза цвета весенней зелени блеснули лукаво.
- Пойдем вещи собирать, - предложила она, - чего мы там не видели? Фавориток новых?
- А зачем собираться? Думаешь, горничная не справится?
- Разве ты доверишь чужим рукам свои свитки?
- Ой, ты права, - спохватилась я.
- То-то же! - назидательно погрозила пальцем сестра. Иногда она бывает такой хозяйственной!
Взявшись за руки, мы двинулись по коридору в сторону наших покоев. Молчание окутывало темным пологом. Что-то нас ждет? На что надеяться? Не так страшили новые неизведанные места и странные нелюди, потребовавшие необычный выкуп, как суровая необходимость…
- Как ты думаешь, каково это будет? - спросила вдруг Оля.
- Не знаю… - я сразу поняла, что имеет ввиду сестра, которая, не смотря на все свое веселье, тоже ни на миг не переставала думать о разлуке. Мы не расставались ни разу дольше, чем на сутки, да и тогда не разъезжались далеко… Страшно и интересно… выдержим ли мы разлуку? Прервется ли наша связь? Но…
Ольха подхватила мою мысль:
- Было бы хуже, если бы нас выдали замуж. Так, как Зарю.
Я покрепче сжала ее пальцы. Мы боимся расставания более всего, ибо это - неизвестность. Но и участь Зари, выданной замуж из государственных соображений… не для нас. Не для нас…
Так что во всем можно найти положительную сторону…
Ольха
Расставание, расставание.. что может быть в этом положительного? Мы две половинки одного целого, дополняющие друг друга… А не сломаемся ли, разделяясь? Или обретем нечто новое? Я замерла, обняв остановившуюся на повороте сестру. Яра погладила меня по спине. Хорошая моя.
- Мы могли бы оказаться куда дальше друг от друга, - сказала она, и ее губы сложились в печальной улыбке.
Да, Дубовая Роща дриад находится далеко от цивилизованного мира, но орочья ставка еще дальше, к тому же они - кочевой народ, исходивший степи вдоль и поперек. Одна надежда, что эти приватиры всегда возвращаются… Не так уж много страниц в наших книгах было посвящено этим детям степей. Лишь необходимый минимум, уместившийся на трех десятках старых свитков…
Ничуть не странно, что мы больше интересовались эльфийским народом, нашим ближайшим восточным соседом. Дривленские леса плавно перетекали один в другой, сливаясь на границе в странном симбиозе, где аллинари [9]чередовались с кленами и дубами. В прежние, лучшие времена в Приграничье были сильны торговые и родственные связи между двумя государствами. А теперь… теперь сквозь леса проходит полоса отчуждения, проложенная эрреани, а вместо чудесных лиственных и хвойных зарослей - уродливые выжженные проплешины. И никому многолетняя война не доставила счастья… Хоть мы и были детьми, догадаться об этом не составило труда. Что не поделили мы, обитатели благословенного края, с теми, кто был до нас, с теми, о ком рассказывали вечерами сказки и красочные легенды, с теми, кому по закону принадлежит эта земля? То и не поделили… землю, мир. Глупо, мир же бесконечен, не хватило места здесь, отправляйся искать лучшую долю! Зачем убивать? Но убивали, из жадности, лени, нежелания искать и ради того, чтобы, не трудясь, получить все! И что в итоге?
Усталые лица, горе в глазах слуг и нянюшек, постоянные переезды из дворца во дворец, горизонт, залитый огнями пожаров, тихие разговоры за занавесями… Война не касалась нас напрямую, но чужие потери задевали очень сильно. Молчание порой рассказывало больше, чем самые проникновенные слова… Мы не лезли к взрослым, прекрасно понимая, что будем лишними. Мы и были… лишними. Мы послушно выполняли все задания, что нам давали, а вечерами развлекались сами… Яра просиживала в библиотеке, перебирая свитки или чаруя. А я подслушивала, подглядывала и подбирала все, что плохо лежит.
Вот так мы и росли, никому особенно не нужные… но не свободные. Зачем свобода, когда есть золотая клетка? Год шел за годом, война кончилась, и оказалось, что мы выросли за это время. Выросли, и нас заметили… но радости это не доставило. Мы вдруг оказались необходимы тем, кто прежде нас просто не замечал. Как дорогие безделушки, но что у них внутри? Никто даже не поинтересовался. И где та обещанная свобода, долженствующая наступить после войны?
Разойдясь по разным концам коридора, мы занялись сборами.
Береза
Вечер и следующий день прошли в суматошных сборах. Что взять, что оставить, не забыть подобающие наряды и драгоценности… Свитки с чарами, записи и учебники заняли половину моего багажа, а Ольха припрятала в седельные сумки свой любимый набор ключей… Утром мы, облаченные в нежаркие светлые дорожные наряды, двинулись к месту встречи, с легкой душой оставив позади множество вещей, которые, скорее всего, не понадобятся в будущем. Сожалели мы, пожалуй, лишь о том, что не смогли посетить могилы матери и старой нянюшки…
Я не буду, не буду бояться! Будь что будет!
Взявшись за руки, мы с улыбками въехали на поляну. Сестра, я не буду грустить!
- Я тоже, - прошептала Оля.
Ждали мы довольно долго. Солнце припекало как-то по-особенному безжалостно, но для начала лета, первого мирного лета это было прекрасно. Мир оживал, зелень окутывала деревья светлым пологом, в тени скрывались жалкие остатки весенней прохлады… Почему именно это место избрали нелюди для встречи? Кто знает?
Я посмотрела на небо и зажмурилась, загадав желание. Пусть будущее будет таким же безоблачным, как бесконечно голубое небо над нашими головами. Ах, мечты… мечты… Не будет нам покоя. Да и нужен ли он нам? В душе поселилось странное горькое томление. У губ сестры залегла задумчивая складка. Мысли ее метались в растерянности… как и у меня. Надо бы отвлечься.
Было немного скучно, потому что ни одну из принцесс мы не знали. Все они были старше, у каждой свои проблемы… И мы затеяли старую нашу игру, гляделки. Смотрели друг на друга и улыбались, затем дружно переводили взгляд на кого-то из окружавших нас людей. Здесь были только принцессы, и они просто не обращали внимания на наши игры. Жаль, по реакции на наш взгляд можно многое сказать о человеке… смелый или трус, умен или глуп, быстр или туп…
Дривлен.
Ольха
В щелку между гобеленами, висящими за колоннадой и скрывающими бревенчатые неоштукатуренные стены, был виден весь зал. По случаю королевских именин он был убран со всей возможной роскошью, в династические гербовые цвета. Изумрудные флаги с тиснением в виде желудей и каштанов, на потолке темно-зеленая, как летняя листва, ткань с бледно-серым, напоминающий о пасмурных зимних сумерках, узором. Рисунок шел расширяющимися кругами от центральной люстры, пылающей сотнями свечей. Огни еле заметно колыхались в такт звучащей мелодии. Запах свежего пчелиного воска доносился даже за занавесь, заглушая ароматы, которыми умащивались гости. По натертому до блеска медовому паркету неспешно вальсировали наряженные пары.
И почему мы сегодня не там? Среди тех, кто веселится и танцует в попытке забыться… уйти от проблем. Наши проблемы были бы только рады! Да и мы сами никогда не избегали такого веселья. Я-то знаю, отчего сегодня нам так не повезло! Это Яра во всем виновата! Сколько раз я ей говорила - не ходи за мной и не пытайся повторить мои подвиги! А она… впрочем, не менее часто повторяла, чтоб я в ее зелья ничего лишнего не добавляла! Так интересно же! Вот и ей любопытно… так что я не злюсь, не злюсь. Честно. Я люблю свою сестру.
Березка, или для удобства окружающих Яра, рядом, возмущенно сопит над ухом, пытаясь оттеснить меня в сторону от щелки. Фыркнув, уступаю место. Все равно там ничего интересного не происходит. Сестра тут же нагнулась, смешно оттопырив зад, обтянутый легким бежевым шелком. От улыбки меня удержало только понимание того, что минуту назад я выглядела столь же нелепо.
Итак, почему же мы, принцессы Дривлена, отпраздновавшие совершеннолетие почти месяц назад не присутствуем на балу в честь именин брата-короля? Вы не поверите, нас наказали. Причем наказали обеих и лишь за то, что Яра лазала в сокровищницу без спроса. Как маленьких, право слово! И вообще, кто только в ту сокровищницу не лазил, начиная от крыс и заканчивая казначеем, которого тоже можно отнести к этим мерзким грызунам! А сколько раз я сама пробиралась ходами, чтоб полюбоваться разложенными по сундукам драгоценностям?! Прикоснуться к изделиям гномов и драконов… у нас была богатая сокровищница. Вот только после моих посещений там следов не оставалось! Не то, что после родной сестры, потоптавшейся по золоту, как слон.
К тому же мы скоро покинем дворец… можно было бы нас и пожалеть! Последний в нашей жизни бал, а мы торчим в тайном коридоре и подглядываем! Несправедливо! Какие впечатления у нас останутся от родного дома? Самые грустные и обидные… жаль.
Я еще не сказала, почему наказали нас обеих? Нет? Ну, так вот, это произошло просто по тому, что никто-никто не способен отличить нас друг от друга. Совершенно непосильная задача, ибо мы близнецы!
А вообще-то все по справедливости. Когда я перевернула вверх дном лабораторию знахаря, мы обе сидели на диете без сладкого и верховых прогулок. Так что я не жалуюсь.
Береза
Близнецы, не близнецы, но внутри мы очень разные. Мне так кажется… Я люблю шоколад и магические искусства, а Оля - молоко, и к стыду моему, воровство. Я обожаю наряды цвета утренней зари, она - предпочитает вечернюю зелень. Она веселая, безалаберная и находчивая, а я… кажется, серьезная и уж точно более умная! Но я люблю сестру, даже когда по ее вине не имею возможности попасть на бал. И я уверена в том, что она- лучшее, что есть в моей жизни.В общем, разные, разные, разные…
Хотя одеваемся мы все равно одинаково, это очень выгодно! Так смешно наблюдать за людьми, когда они, обращаясь к одной из нас, отводят глаза или смотрят в некую точку между нами… А мы, в скромных бежевых платьицах, стоим сложив руки на груди, и невинно рассматриваем очередного просителя.
Вот такие мысли крутились у меня в голове, пока я рассматривала танцующих людей. Вот чего они веселятся? Я недоумевала точно так же, как и сестра. Только немного по другой причине. Страна в развалинах, леса почти выгорели, дворец едва отстроили после эльфийского нашествия! Экономика похожа на бездонную дыру - сколько в нее не положишь, все пропадает! Мы так вообще вскоре в степях сгинем! А они веселятся!
Оля покивала в унисон моим мыслям. Мы ведь близнецы… наши мысли, когда мы рядом являются нашей общей тайной…
Разогнулась и потерла спину, приглашающе повела рукой, но сестра отрицательно мотнула головой. Длинная золотисто-каштановая коса разрезала сумрак коридора, глаза цвета весенней зелени блеснули лукаво.
- Пойдем вещи собирать, - предложила она, - чего мы там не видели? Фавориток новых?
- А зачем собираться? Думаешь, горничная не справится?
- Разве ты доверишь чужим рукам свои свитки?
- Ой, ты права, - спохватилась я.
- То-то же! - назидательно погрозила пальцем сестра. Иногда она бывает такой хозяйственной!
Взявшись за руки, мы двинулись по коридору в сторону наших покоев. Молчание окутывало темным пологом. Что-то нас ждет? На что надеяться? Не так страшили новые неизведанные места и странные нелюди, потребовавшие необычный выкуп, как суровая необходимость…
- Как ты думаешь, каково это будет? - спросила вдруг Оля.
- Не знаю… - я сразу поняла, что имеет ввиду сестра, которая, не смотря на все свое веселье, тоже ни на миг не переставала думать о разлуке. Мы не расставались ни разу дольше, чем на сутки, да и тогда не разъезжались далеко… Страшно и интересно… выдержим ли мы разлуку? Прервется ли наша связь? Но…
Ольха подхватила мою мысль:
- Было бы хуже, если бы нас выдали замуж. Так, как Зарю.
Я покрепче сжала ее пальцы. Мы боимся расставания более всего, ибо это - неизвестность. Но и участь Зари, выданной замуж из государственных соображений… не для нас. Не для нас…
Так что во всем можно найти положительную сторону…
Ольха
Расставание, расставание.. что может быть в этом положительного? Мы две половинки одного целого, дополняющие друг друга… А не сломаемся ли, разделяясь? Или обретем нечто новое? Я замерла, обняв остановившуюся на повороте сестру. Яра погладила меня по спине. Хорошая моя.- Мы могли бы оказаться куда дальше друг от друга, - сказала она, и ее губы сложились в печальной улыбке.
Да, Дубовая Роща дриад находится далеко от цивилизованного мира, но орочья ставка еще дальше, к тому же они - кочевой народ, исходивший степи вдоль и поперек. Одна надежда, что эти приватиры всегда возвращаются… Не так уж много страниц в наших книгах было посвящено этим детям степей. Лишь необходимый минимум, уместившийся на трех десятках старых свитков…
Ничуть не странно, что мы больше интересовались эльфийским народом, нашим ближайшим восточным соседом. Дривленские леса плавно перетекали один в другой, сливаясь на границе в странном симбиозе, где аллинари [9]чередовались с кленами и дубами. В прежние, лучшие времена в Приграничье были сильны торговые и родственные связи между двумя государствами. А теперь… теперь сквозь леса проходит полоса отчуждения, проложенная эрреани, а вместо чудесных лиственных и хвойных зарослей - уродливые выжженные проплешины. И никому многолетняя война не доставила счастья… Хоть мы и были детьми, догадаться об этом не составило труда. Что не поделили мы, обитатели благословенного края, с теми, кто был до нас, с теми, о ком рассказывали вечерами сказки и красочные легенды, с теми, кому по закону принадлежит эта земля? То и не поделили… землю, мир. Глупо, мир же бесконечен, не хватило места здесь, отправляйся искать лучшую долю! Зачем убивать? Но убивали, из жадности, лени, нежелания искать и ради того, чтобы, не трудясь, получить все! И что в итоге?
Усталые лица, горе в глазах слуг и нянюшек, постоянные переезды из дворца во дворец, горизонт, залитый огнями пожаров, тихие разговоры за занавесями… Война не касалась нас напрямую, но чужие потери задевали очень сильно. Молчание порой рассказывало больше, чем самые проникновенные слова… Мы не лезли к взрослым, прекрасно понимая, что будем лишними. Мы и были… лишними. Мы послушно выполняли все задания, что нам давали, а вечерами развлекались сами… Яра просиживала в библиотеке, перебирая свитки или чаруя. А я подслушивала, подглядывала и подбирала все, что плохо лежит.
Вот так мы и росли, никому особенно не нужные… но не свободные. Зачем свобода, когда есть золотая клетка? Год шел за годом, война кончилась, и оказалось, что мы выросли за это время. Выросли, и нас заметили… но радости это не доставило. Мы вдруг оказались необходимы тем, кто прежде нас просто не замечал. Как дорогие безделушки, но что у них внутри? Никто даже не поинтересовался. И где та обещанная свобода, долженствующая наступить после войны?
Разойдясь по разным концам коридора, мы занялись сборами.
Береза
Вечер и следующий день прошли в суматошных сборах. Что взять, что оставить, не забыть подобающие наряды и драгоценности… Свитки с чарами, записи и учебники заняли половину моего багажа, а Ольха припрятала в седельные сумки свой любимый набор ключей… Утром мы, облаченные в нежаркие светлые дорожные наряды, двинулись к месту встречи, с легкой душой оставив позади множество вещей, которые, скорее всего, не понадобятся в будущем. Сожалели мы, пожалуй, лишь о том, что не смогли посетить могилы матери и старой нянюшки…Я не буду, не буду бояться! Будь что будет!
Взявшись за руки, мы с улыбками въехали на поляну. Сестра, я не буду грустить!
- Я тоже, - прошептала Оля.
Ждали мы довольно долго. Солнце припекало как-то по-особенному безжалостно, но для начала лета, первого мирного лета это было прекрасно. Мир оживал, зелень окутывала деревья светлым пологом, в тени скрывались жалкие остатки весенней прохлады… Почему именно это место избрали нелюди для встречи? Кто знает?
Я посмотрела на небо и зажмурилась, загадав желание. Пусть будущее будет таким же безоблачным, как бесконечно голубое небо над нашими головами. Ах, мечты… мечты… Не будет нам покоя. Да и нужен ли он нам? В душе поселилось странное горькое томление. У губ сестры залегла задумчивая складка. Мысли ее метались в растерянности… как и у меня. Надо бы отвлечься.
Было немного скучно, потому что ни одну из принцесс мы не знали. Все они были старше, у каждой свои проблемы… И мы затеяли старую нашу игру, гляделки. Смотрели друг на друга и улыбались, затем дружно переводили взгляд на кого-то из окружавших нас людей. Здесь были только принцессы, и они просто не обращали внимания на наши игры. Жаль, по реакции на наш взгляд можно многое сказать о человеке… смелый или трус, умен или глуп, быстр или туп…