Алексеева Яна. Принцессы огненного мира

   Теперь мою голову украшала копна мелких кудряшек. Смешно. И так неподобающе! Ну, к счастью, теперь я не обязана носить высокую придворную прическу.Достаточно аккуратной косынки.
   Дети с воплями, гиканьем и рычанием носились по лесу в том или ином облике, а я или сидела на облюбованном пеньке, или ходила кругами вокруг деревни, собирая ягоды и сушняк. Надо было слышать, как ругалась берка, принимая результаты моего труда. И это тоже она считала неподобающим принцессе и гостье занятием.
   В лесу было хорошо. Запах прелой прошлогодней листвы, свежей зелени, цветущих трав… Уткнувшись носом в землю, я ползала по поляне, собирая первую землянику.
   Смешно, но иначе я просто не увижу, или спутаю, скажем, с волчьей ягодой.
   Детям доставлял искреннюю радость осознание того факта, что есть кто-то, знающий о жизни еще меньше, чем они. И охотно делясь знаниями о лесе и его обитателях, они испытывали чувство превосходства, ранее им не доступное. Так что зверобой с мятой я научилась определять по запаху, закрывая глаза.
 
   - А вы совсем не похожи на настоящую принцессу, - вырвал меня из задумчивости звонкий голосок лисенка.
   - Какие же они должны быть? - улыбаясь, спросила я.
   - Гордые!
   - Высокомерные!
   - Красивые!
   - Благородные!
   Ребята дружно загалдели, прыгая вокруг меня, а маленький пард требовательно потянул за подол. Отдав ему последний кусок ветчины, проговорила:
   - А много вы принцесс видели?
   - Не-ет… - протянула маленькая киска.
   - То-то же. Принцессы бывают разные. Добрые и злые, глупые и умные. Вот я была такой, какой меня желали видеть окружающие. Какой? Гордой и самоуверенной. Это весьма тяжело, пытаться оправдывать чужие ожидания. Дети замерли, внимая моим словам как божественному откровению. - Принцессы… имеют много обязанностей, и каждую из них… нас связывает долг. Перед семьей, страной, людьми, находящимися в твоей власти. Потому и приходится делать то, что должно и что требуют от тебя окружающие. Но не в этом заключается подлинное благородство и красота, а в том, чтобы иметь смелость хотя бы в одиночестве быть самой собой. Чтобы признаться хотя бы самой себе в том, что ум и красота, честность и смелость сами по себе ничего не стоят, если даже ты сам забываешь о них, если никто не видит твоего подлинного лица. Быть идеалом в чужих глазах легко, но это лишь призрак величия. А вот совершенствовать себя ради будущих сражений за право обладать индивидуальностью и не бояться говорить правду всегда и везде гораздо тяжелее, чем даже носить подобающую случаю маску, и вести себя, ни на шаг не отступая от правил, придуманных теми, кто сам не желает становиться лучше. Так что главное для принцессы, как и для всех остальных, и вас тоже - быть честным хотя бы с самим с собой.
   Встряхнувшись, я прекратила излагать детям плоды одиноких ночных размышлений.
   - Но давайте я расскажу вам о смелой принцессе Севилье и ее верных рыцарях…
   Через пару дюжин дней я с закрытыми глазами могла назвать всех своих… да, уже своих, ребят. Трое юрких лисят, двое рыжих лет по восемь и один черный, пара кошечек тигровой расцветки, уже сейчас красавиц, брат с сестрой - степенные и серьезные беры, трое тигрят - полукровок и дымчатый хитрец пард. Кроме того, вокруг нас порой кружили разновозрастные тигрята, жившие в своих семьях, осторожно прислушивающиеся к моим сказкам.
   Поэтому, ползая по поляне в поисках какой-то особой золотой земляники, я удивилась, но вовсе не испугалась, столкнувшись лбом с молоденьким щенком. Точнее, довольно крупным волчонком, неторопливо подкрадывающимся к кузнечику.
   Пока он тряс головой, я с восторженным воплем:
   - Ах, вот вы где! - кинулась к вожделенным ягодам.
   Обобрав кустик, обернулась к детенышу:
   - Голова не болит… - и осеклась под неожиданно злобным взглядом. - Почему я тебя не знаю? Ты здесь один?
   Я присела рядом, протягивая руку и дружелюбно улыбаясь, но он отшатнулся назад, оскалив клыки.
   - Идешь в городок? Где твои родители? Или ты дикуша приблудная?
   Неожиданно он прыгнул. Я отшатнулась назад и упала, а острые мелкие зубы клацнули над ухом. Волчонок навалился всем телом и впился зубами в машинально подставленную руку.
   Больно! Из-под сомкнувшихся на запястье клыков брызнула кровь, и пальцы мгновенно онемели. Глядя в полубезумные глаза звереныша, пыталась оттолкнуть свободной рукой и шипела:
   - Отпус-сти! С-сдурел! Отпус-сти! Поганец-с мелкий! - наконец заорала я в полный голос.
   Он отскочил, жалобно поскуливая. Минуту лежала на земле, глядя в синее безоблачное небо. В левом запястье пульсировала боль, к горлу подступала тошнота. Привстав, увидела волчонка, совсем по-собачьи виляющего хвостом.
   - Ну что, доволен? - возмущено трясу перед носом волчонка раненой рукой. Волной накатила слабость. Только бы в обморок не упасть…
   - И откуда ты на мою голову взялся? Где твой вожак, нираэ? - бормотала я, торопливо обматывая руку платком.
   - Что ты натворил? - раздалось сзади, и волчонок быстро кинулся на голос.
   Чтоб разглядеть гостей, пришлось очень осторожно обернуться (потому что деревья решили пуститься в пляс) и напряженно сощуриться.
   Двое. Крупный тигр с роскошной гривой белоснежных волос, янтарноглазый, густобровый и вызывающе клыкастый, а его спутник какой-то более щуплый и серый.Серые волосы, одежда, даже, по-моему, кожа.
   - Вы только посмотрите, - нашла в себе силы продемонстрировать возмущение я, - что натворил ваш волчонок!
   - Простите нас, - мягким скользящим шагом приблизившись и присев рядом на корточки, сказал тигр. Серый, следовавший за ним как тень, резким движением схватил волчонка за загривок и без труда вздернул его до уровня глаз. Тот потешно прикрыл морду лапами, когда старший разразился рычащей неразборчивой тирадой, явно не хвалебной.
   - Что вы здесь делаете? - спросил меня тигр, отвлекая от поучительного воспитательного зрелища.
   - О, - прижав руку к груди, протянула я, - из княжьего городка. А вы?
   - Как раз направляемся туда… - вежливо улыбнулся тигр. Жутковатое зрелище.
   - Ну-ка, покажите, - он бесцеремонно размотал платок и оглядел ранки от зубов. К горлу вновь подступила тошнота. Не выношу вида крови. Ноздри тигра раздулись, когда он вдохнул сладковатый запах. Распознав странность, двуипостасный поднял на меня удивленные глаза.
   - Вы… человек?
   А кто же еще?
   - Да…
   - Вы позволите узнать ваше имя?
   - Валья Сирина, - настороженно ответила я. Над поляной повисла гнетущая тишина. Серый сильным толчком отбросил от себя волчонка, резко развернулся и уставился на меня горящими от ненависти глазами. Тигр заметно напрягся, на мощных челюстях заиграли желваки.
   Шумно выдохнув, я встала. Деревья вновь закачались, но, подобрав корзину, я двинулась к краю поляны, едва не наступив на затаившегося в траве волчонка, и, пошатнувшись, схватилась за Серого. Он отпрянул…
   Вот так, только забудешь о том, кто ты и что ты, как тут же напомнят.
   Настоящая принцесса! Выкуп за мир!
   По лесу разносились веселые голоса:
   - Э-эй, Валия, пора домой!
   Ребята гурьбой вывалились на поляну и ошеломленно замолчали. Ободряюще улыбнувшись им, я попятилась к лесу, не сводя глаз с замерших посреди поляны оборотней.
   - Послушайте, мы вовсе не хотели…
   - Ничего страшного, я все-е понимаю! Мы сейчас пойдем домой, уже поздно, моя хозяйка будет ругаться, - неразборчиво бормоча сомнительные оправдания, я углубилась в лес.
   Притихшие дети покорно показали самую короткую дорогу, обойдясь без традиционной шуточки - кругового плутания по лесу.
 
   Версана, вздыхая и ругаясь, бинтовала мне руку, смазав перед этим жгучей мазью. Когда, чуть не плача, я попыталась вырваться, она заметила строго:
   - Ваше высочество, оборотничество - не бешенство, от укуса не заразитесь! Но какое-нибудь воспаление подхватить - запросто! Терпите! Ух, оболтусы!
   Поправив фитиль у лампы, она продолжила экзекуцию. Стоял поздний вечер и меня уже начали осаждать комары. Почему-то двуипостасные не подвержены этой напасти!
   Стук в калитку застал нас врасплох. Обернувшись, я разглядела только смутно белеющее в темноте пятно.
   - Входите, князь, - уважительно произнесла Версана. Князь! Вот кого я избегала всеми возможными способами! По-моему, из страха… Нырнув за спину берки, напряженно вглядывалась в плавно скользящую к нам фигуру. Высокий и плотный, сохранивший мощь и силу молодости. Его солидный возраст выдавал мудрые,спокойные глаза и глубокие морщины, избороздившие лицо. Клыки и прочие атрибуты рода не затмевали подлинного величия.
   - Сегодня мне стало известно о… - князь скользнул взглядом по повязке и вздохнул. - Вижу, это правда. Поступок подопечного моего сына требует наказания. И мы вынуждены просить у вас прощения за нанесенный вам ущерб.
   Вынуждены?!
   Едва он закончил, как Версана набрала в грудь воздуха, намереваясь разразиться обличительной тирадой. Но я успела первой, вспыхнув искренним возмущением.
   - Подобных извинений я не приму!
   Оборотни онемели. Выйдя вперед, я гордо выпрямилась и уточнила:
   - Вынужденных извинений! Принесенных лишь под давлением обстоятельств и правил приличия.
   - Но…
   - Лучше самая горячая, но искренняя ненависть, чем отданные по протоколу поклоны.
   Князь отступил на шаг и внимательно оглядел меня. Спросил вкрадчиво:
   - О какой ненависти может идти речь?
   - О той, что пылает в ваших глазах, в глазах ваших подданных.
   - Да, вы в чем-то правы, но никто не ненавидит лично вас.
   Тут вмешалась Версана, предложив сесть.
   - Разговор обещает быть долгим!
   Страх куда-то ушел, когда мы замерли на лавках друг напротив друга. Я же принцесса, к подобным испытаниям мне не привыкать. Теперь же главное - честность.
   - Я повторю, нет никакой ненависти…
   Кого кэр пытается обмануть?
   - Не считайте меня большей идиоткой, чем я есть на самом деле! - знаю, слова вовсе неприличные, но зато искренние. - Ненависть должна быть, и есть, не может не быть! Иначе почему вы все так старательно избегаете, игнорируете меня? Потому что боитесь обрушить ваши чувства на меня… и что я не переживу вспышки Ваших чувств. И вот тогда вам действительно придется извиняться, но уже не передо мной!
   - Но…
   Я не дала вставить кэру ни слова, а Версана вообще сидела тихо, как мышка.
   - Если же вы откажетесь признать за собой и своим родом право на это освещенное кровью чувство, я перестану считать вас одушевленными существами. Это ваше право! Справедливое и полностью оплаченное… - торопливо завершила я Свою мысль.
   - Да, - промолвил князь чуть удивленно, - И очень тяжело не дать всем тем чувствам, что обуревают нас, сфокусироваться на вашей персоне. Хорошо, что вы понимаете.
   - Я не понимаю, - отрицательно качнула головой я, складывая руки на столе, - я просто признаю за вами это право. Как я могу понимать? Не я воевала, не я проливала крови…
   - Вы очень умны, - спокойно констатировал князь. Это прозвучало почти как комплимент. Одобрительно так…
   Склонив голову, ответила:
   - Нет, будь я умна, вышла бы замуж, и осталась в Альруне Хозяйкой.
   - Вы к тому же честны, - чуть улыбнулся оборотень, - и долг для вас священен. И я приношу вам самые искренние извинения за этот несчастный инцидент.
   - Я принимаю ваши извинения, но хочу спросить…
   - Да?
   - Это не совсем подобающий вопрос… - с сомнением уставилась в янтарные глаза. - Почему волчонок так… неуравновешен? И кто такой Серый?
   - Это… долгая история… - расслабился на скамье тигр.
   - Впереди целая ночь, - мягко заметила я, принимая из рук бесшумно вставшей Версаны глиняную кружку с чаем. - Спасибо…
   Искусство беседы рекомендует полностью сосредотачиваться на собеседнике, его эмоциях и мыслях. Потому сейчас я внимательно следила за лицом князя, и когда он заметил мой искренний интерес, поняла, что сейчас узнаю… много всего.
   - Так сложилось… - протянул тигр, - и теперь я испытываю подлинную радость от того, что жребий пал именно на вас. А ненависть… в миг вашей встречи в моем наследнике было куда больше удивления. Он совсем не ожидал встретить вас в лесу, да еще в таком виде.
   - Не соответствующем, по их мнению, занимаемому мною положению, - чуть улыбнулась я.
   Версана отчетливо фыркнула.
   - Он вообще не ожидал встречи с кем-то… чужим. И потому отпустил волчонка. Как кэр мой сын еще молод и неопытен… и в первый миг подумал, что вы - полукровка.
   Тут фыркнула я. Засчитать это как комплимент?
   - И вынужден признать, у него были на то основания. Вас вполне можно спутать с лисичкой, по манере поведения и внешности, даже запаху…
   - Если учесть, что династия Сирин была основана триста лет назад лисом-оборотнем… - задумчиво пробормотала я, - может быть.
   Князь согласно кивнул.
   - А волчонок действительно неадекватен. И его следует наказать.
   - Не слишком строго, пожалуйста. Подозреваю, что, большей частью, это не его вина.
   - Вы правы…
   - Так что же… - напомнила я о своем вопросе, отгоняя комара.
   - Альс и, как вы очень правильно выразились, Серый, родом из деревни Волчий Лог. И день рождения Альса пришелся на день, когда в Лог вошла Железная Гвардия под командованием маршала Лотуса Риани.
   Я поморщилась. Представляю, что там творилось… Мы с маршалом встречались, и более кровожадного фанатика я не видела.
   - Они прорвались сквозь пограничные заслоны и… провели методичную зачистку деревни. Серый Арел, отсутствовал, а, вернувшись, застал пепелище и остывающие тела близких. Вся его семья погибла.
   Сглотнув, кивнула. Понятно…
   - Он похоронил останки. Зная, что его соседка вот-вот разродится, он обыскал пепелище ее дома. В погребе, куда мать успела спрятать новорожденных щенят, он нашел Альса, единственного выжившего из четверых. И, взяв с собой щенка, отправился на ваши территории, мстить.
   Мозаика, звякнув, сложилась в единую картину.
   - Боги, так этот Серый Арел и есть бич Вералли? [5]
   Не верю, просто не верю. Волк Вералли, неуловимый ужас, незримая смерть… этот серый, незаметный… но, вспомнив полыхнувшую в серых глазах ненависть, начинаю понимать.
   После долгого молчания я прошептала:
   - Эти годы, наверно, дотла выжгли его душу. А что же случилось с Альсом потом?
   - Он вырос среди пепла и крови, верным помощником Серого… недоверчивым, вспыльчивым и немым волчонком. Когда пару лет назад у нас получилось найти их, Арел передал права кэра и своего подопечного моему сыну, посчитав, что тот правится лучше с перевоспитанием волчонка и, когда война кончилась, сам пошел к нему в услужение…
   - Права кэра?
   По-вашему, опекуна и воспитателя. Вот и все… - Не такая уж длинная история. Но грустная… Бедный, испуганный, растерянный волчонок. Похоже, ни он, ни тот, кто вырастил его, не знают, как жить дальше.Я прощаю обоих, - бездумно глядя в пространство, и не замечая уходящего тигра, проговорила я.
   А через пару дней состоялся Большой пир по случаю окончания строительства, куда меня пригласил сам наследник. Видимо, высокий кэр решил покончить с моей изоляцией. И отрядил в качестве парламентера сына…
   Городок оживился, тигры, парды, лисы грациозно скользили по улицам, замирая то у одного, то у другого дома, разговаривали, выбирали жилища. Вообще, восстановление любой человеческой деревни заняло бы куда больше времени, но эти мысли недолго занимали мою голову. В семействе Версаны случилась маленькая, но от того не менее значительная радость. К черно-бурому лисенку явился дядюшка.
   Покрытый шрамами лис-полукровка, рассказал, что, вернувшись в свою деревню, застал только пепелище, но ему довелось узнать, о том, что выжил сын его сестры.
   И вот, спустя пару месяцев поиска, он здесь… а, посмотрев на родную кровь, просит разрешения остаться. Ведь там, в приграничье, все напоминает о пережитой боли, а здесь у лисенка уже появились новые друзья и новый дом. Что ж…Версана отправила его к князю, испросить разрешения. Не думаю, что ему откажут.
   Целый день все жители дружно варили, жарили, парили, коптили мясо и строгали салаты. На подворье кэра расставили длинные столы, которые тут же начали уставлять кушаньями. Берка активно взялась за экзотические рецепты альрунского двора, о чем с удовольствием поведала мне, когда я пришла на обед.
   Так вот, наследник… он помялся у калитки и вошел, внимательно глядя на меня. Разумеется, я улыбнулась и поинтересовалась, какое дело привело сюда столь важную персону. Альс безмолвной тенью следовал за ним, а Серый остался за оградой. Кэр откашлялся и торжественно произнес: - Мы почтем за честь, если вы решите посетить Большой пир в качестве нашей гостьи!
   Можно было бы отказаться, поставив тигра в неловкое положение. Пару мгновений я на полном серьезе намеревалась это сделать, побуждаемая гнусным настроением, но все же согласилась.
   Пробормотала, склонив голову:
   - С радостью принимаю ваше приглашение.
   Тигр задумчиво обозрел стены дома, задержал взгляд на Версане, подбоченившейся у беседки, и продолжил:
   - Скажите, ваше высочество, рана вас все еще беспокоит?
   - Спасибо, все в порядке, - машинально спрятав руку за спину, торопливо заверяю я. Запястье все еще ныло по ночам, но к чему этот вопрос? Задумчиво перевела взгляд на Серого, занявшего выжидательную позицию за оградой. Теперь, зная его историю, постоянно ищу следы невероятного горя и напряженной борьбы,ибо мой интерес, раз проснувшись, гаснуть не собирается. Жаль, я не могу разглядеть его лица…
   - Предположив, что следы волчьих зубов могут плохо заживать, мой подопечный и мой сарави [6]собрали для вас кое-какие травы.
   Я ошеломленно приоткрыла рот, делая шаг вперед. Это Альс с Серым?… не верю!
   Волчонок просительно заглядывает в лицо и передает пучок свежих трав, перевязанный синей ленточкой. Недоверчиво покосившись на старшего волка, принимаю дар, рассеянно погладив волчонка по макушке. Странно…
   - Версана расскажет вам, как пользоваться ими…
   - Моя… благодарность… вам всем, - неожиданно смутившись под внимательным взглядом белого тигра, уткнулась носом в подношение. Оно распространяло странный резковатый аромат.
   В результате через некоторое время я сидела за главным столом по правую руку от старого князя. Слева сидел какой-то незнакомый тигр, подозрительно косящий на меня янтарным глазом.
   Вообще-то, я намеревалась устроиться с Версаной, за противоположным концом стола. Но на полпути меня перехватила распорядительница, стремительная черно-рыжая тигрица, сестра Наследника и с подобающим почтением усадила во главе празднества. Кое-кто недовольно фыркнул… Церемонии, интриги! Я вздохнула.
   Происходящее успело мне надоесть еще в бытность Хозяйкой. Отличие же от дворцовых приемов состояло в том, что происходило все на свежем воздухе, и никто не спешил упиться вдрызг бесплатным вином. В Альруне кое-кто из гостей не вязал лыка уже к началу приема. Нельзя быть такой циничной, но по-другому не получается. Все и всяческие церемонии вызывают у меня теперь недовольство, активное неприятие и желание куда-то сбежать.
   Суета потихоньку улеглась и все, наконец, расселись. Никогда не видела такого Количества оборотней разом. Вид их внушал уважение, за простыми столами собрались хищники всех мастей, и я буквально всем телом ощущала их опасность. Концентрированная энергия могла выплеснуться на меня когда угодно. Какое счастье, что я не могу разглядеть их лица…
   Когда утих шум, князь встал и произнес торжественно:
   - Да будет благословлен этот день и эта еда! Сегодня мы празднуем начало нового этапа в нашей жизни, поминаем ушедших и скорбим о тех, кто не вернулся с войны. И первую чару поднимаем за то, чтоб время смягчило горечь наших утрат!
   Он на миг замолк и продолжил в напряженной тишине:
   - Жизнь продолжается, и начало возрождения Аэлль-ру-нен вместе с нами отмечает гостья, Валия Сирина, - без труда перекрывая поднявшийся ропот, его мощный голос вздымался над двором, - и ей, принятой в попечение Версаной Бер Вейн, прошу оказать внимание, соответствующее ее положению.
   Принятой в попечение? Что это значит? Ничего такого я не слышала. Хотя…
   Высокий кэр тем временем замолчал и сел, предоставив мне слово. Мысли метались в голове, пока я медленно поднималась над столом. Что сказать? Не думаю, что оборотни благосклонно воспримут явление идеальной принцессы, облик которой еще занимает часть моего разума… Что сказать?
   Не успев открыть рта, как из-за дальнего стола донесся детский голос:
   - Айне Валия, вы расскажете нам что-нибудь интересное? - и звук подзатыльника.
   Облегченно улыбнувшись, подумала, что именно за это и люблю маленьких дерзких и любопытных котят, лисят, тигрят. За незамутненную искренность и необыкновенные, не признающие странных правил взрослого мира характеры.
   - Конечно, Верея, но чуть позже, а пока, - я обратилась ко всем присутствующим, недоуменно оглядывающимся на детский угол, - хочу провозгласить второй тост.
   Не беда, что перед глазами как в тумане плывут смутные образы гостей.
   Главное, что меня видят.
   - Я не скажу, что была рада принять свой жребий, когда Судьба сказала свое веское слово! Но, согласившись с ним, я соглашаюсь и с правилами новой жизни. И искренне желаю принять участие в возрождении былого величия моего нового дома. Пусть нас хранит судьба от повторения прошлых ошибок и чужих путей. Пусть демоны, таящиеся в глубине каждого из нас, будут изгнаны, и мир прибудет в душах наших…
   Я замолчала, рассеянно глядя в темнеющее небо, и поправив выбившийся из-под обруча рыжий локон, села. Поймала взгляд одобрительный кэра и вежливо склонила голову.
   Минуту царила удивленная тишина, затем слово взял один из охотников, провозгласив пожелания здоровья княжеской семье.
   Грусть, надежда, ненависть и радость тихими волнами обтекали меня, безучастно сидевшую за столом. Происходящее ничуть не напоминало приемы, которые я устраивала в столице, и на которых блистала негасимой звездой. Не нужно поддерживать вежливый бессодержательный разговор, следить за порядком, беспокоится о подобающем поведении слуг и гостей.
   И главное, во всех действиях оборотней куда больше искренности. Они никогда не скрывали своих чувств, потому что не умели, наверное. А если и пытались спрятать что-то внутри, то косвенные признаки мгновенно выдавали их. Вот как эта ярость…
   Неожиданно кто-то настойчиво дернул меня за подол простого бежевого платья.
   Отвлекшись от размышлений, я нагнулась и подняла край скатерти. Две пары желто-зеленых глаз уставились на меня, две рыжие копны синхронно дернулись, и одна из кошечек прошептала:
   - Айне Валия, а наша сказка?
   - Айне Верея, айне Варнея, как вам не стыдно под столом лазать? Это ведь торжество! - сурово сдвинув брови, прошептала я.
   - Ну, айне!!! - хором протянули сестры, жалобно вытягивая губы. Какие любопытные дети! Выпрямившись, я посмотрела на темнеющее небо. Уже поздно…
   - Ну, ладно, ведите!
   Не могу я им отказать, не могу! Оглядевшись, убедилась, что мною по-прежнему никто не интересуется, князь занят разговором с наследником, а сосед слева успел куда-то исчезнуть, и нырнула под стол, заговорщицки подмигнув опешившим кискам.Вот, сбылась безумная мечта моего детства!
   Короткое путешествие на коленях по утоптанной земле, и вот мы выныриваем из-под стола у самой калитки. Негромкий оклик застал нас врасплох.
   - Очень невежливо покидать хозяев, не попрощавшись!
   Вздрогнув, я резко развернулась и наткнулась прямо на ужас Вералли. Арел с укоризной глядел на меня, в серых глазах царила стужа. Девочки нырнули мне за спину.
   - А мы и не собирались, - спокойно заявила я, - если даже вы считаете подобное поведение недостойным, то как можете подозревать меня в незнании элементарных правил приличия?
   Что я несу? Мне здорово не по себе от того, то рядом со мной находится волк Вералли. Не страшно, но…
   - Дети, стойте. Сейчас… мы найдем место, где никому не будем мешать.
   Демонстрируя гордую осанку, отвернулась от Серого, который с интересом наблюдал за моими метаниями, и неожиданно заметила за углом дома широкую скамью. Наверно,лишняя. Отлично! Торжественно прошествовав к ней в сопровождении, затаившей дыхание в ожидании истории, свиты (уже почти забыла это ощущение!), чинно уселась посередине, а котята, тигрята, лисята и волчата расселись кругом, жадно уставившись мне в лицо. Неужели мои сказки так интересны?
   - Итак, на чем мы остановились?
   - Страшный и ужасный дракон похитил дочку одного графа… и никто не отправился ее спасать!
   - Хорошо, - ровно продолжила я, старательно игнорируя давящее присутствие Серого волка, - весь замок вздохнул с облегчением, потому что дочка графа Была избалованной, капризной девушкой, к тому же не особенно красивой. И приданого за ней давали не так уж много, а это самое главное для жениха!
   - Неправда!
   - Борешься за справедливость? Не переживай, это всего лишь сказка… дракон оказался весьма милым, миролюбивым созданием, и девушка ему нужна была только для того, чтоб привести в порядок коллекцию старинных гримуаров. Ему подошла бы любая работящая женщина, и он предпочел бы нанять горничную, но кто добровольно пойдет в услужение к дракону?