Страница:
Во время аудиенции, которой Первосвященник удостоил гладиаторов прямо на золотистом песке арены, он спросил, есть ли у них какие-то просьбы или пожелания. Первым неожиданно откликнулся Саш'ша.
– Мяса! – сказал он, – и воды… Побольше!
– Побольше – это сколько? – не преминул уточнить Верховный Жрец.
– Чтобы хватило помыться и постирать… кое-что – на секунду опустив голову, ответил чел'век.
– Всем четверым! – еще немного подумав, добавил он.
Прямо на арене стражники стали наполнять водой четыре широких перламутровых емкости. При ближайшем рассмотрении емкости показались раковинами каких-то гигантских моллюсков. Или верхними половинками панциря неизвестных, но очень больших черепах… Пока они суетились с небольшими бронзовыми ведрами, королева разбойников исподтишка наблюдала за диковинным светлокожим созданием без хвоста, зато с пятью пальцами на руках. Сколько пальцев у него на ногах, она рассмотреть не смогла, поскольку чел'век был одет и обут в необычную обувь из светло-коричневой кожи, как она неожиданно поняла – дракона-огневика. «Наверное, нашли где-то погибшего летуна», – решила она, продолжая по-прежнему незаметно наблюдать за Саш'шей и его другом верзилой Ар'раххом. Этот провинциал и деревенщина вообще повел себя очень странно. Сначала он помог стражникам вытащить на арену тяжеленные емкости. Охранники с трудом передвигали перламутровые толстостенные раковины вдвоем. Он легко справился один, моментально выкатив на арену сначала одно, затем – второе бывшее пристанище неизвестного океанского обитателя. А когда стражники стали, наконец, наполнять их водой, он, ничтоже сумняшеся, скинул с себя всю одежду и нагишом, на глазах многих сотен зрителей, с любопытством наблюдающих за необычными приготовлениями охраны, забрался внутрь и с удовольствием отдался прохладной свежести чистейшей воды из подземных источников Храма Воли Богов. К ее удивлению, чел'век тоже не отличался стыдливостью. Он так же быстро разделся донага, демонстрируя красивые мышцы под тонкой белой кожей, ловко вскарабкался внутрь перламутровой чаши. Саш'ша плюхнулся в воду на спину, раскинул руки в стороны, демонстрируя отменную плавучесть своего тела и уверенность опытного пловца. Но затем он повел себя совершенно странно. У старшего стражника – того самого, у которого он хитростью завладел крючковатым копьем, он неожиданно потребовал добавить в емкость горячей воды. Стражник поначалу заколебался, но Саш'ша испытующе посмотрел на него. Жрец не выдержал тяжелого взгляда пришельца и нехотя отдал команду добавить в емкость горячей воды. Благо в подземных источниках, бьющих из недр потухшего вулкана, ее имелось в избытке.
Горячей воды потребовалось много. Когда, наконец, чел'век остался доволен, температура воды была такой, что нормальному драку невозможно было хоть какое-то время удерживать руку внутри нее. А Саш'ша выглядел совершенно счастливым и довольным. Он долго лежал на поверхности невыносимо горячей воды, раскраснелся, тщательно вымылся… А под конец еще и постирал всю свою скудную одежду, состоящую из коричневой кожаной безрукавки и небольших шортов, неровно обрезанных на середине бедра гладиатора.
Королева разбойников тоже не стала ждать, когда ее уговорят принять ванну. Мысленно благодаря Отца Богов за столь неожиданный, но щедрый дар, она преодолела внутреннее сопротивление, категорически предписывающее приличной девушке не обнажаться перед посторонними, разделась и осторожно скользнула внутрь перламутровой ванны. Пока она наслаждалась чистотой и прохладой воды, зрители потихоньку все-таки покинули арену: приличному драку не принято было подсматривать за тем, как другой драк принимает ванну. Остаться – означало признаться в полном незнании правил поведения, либо в дремучей невежественности.
Невоспитанным грубияном прослыть не захотел никто.
Ун'налл в воду не полез. Он осторожно пристроился на краю панциря, скинул курточку, демонстрируя отменную мускулатуру на гибком теле. Почерпнул руками воду из перламутровой ванны, вымыл лицо, голову, тело, долго и тщательно промывал царапину на голени, выказав в себе тем самым опытного воина и разведчика, не понаслышке знающего, чем может обернуться пренебрежение к небольшой ссадине или, на первый взгляд, несерьезной ране. Видимо, по этой же самой причине он отказал себе и в удовольствии окунуться в воду полностью, всласть поплавать в прохладной воде.
…Саш'ша с Ар'раххом проспали почти весь день. Атаманша не спала, неожиданно разбуженная мерзкой подземной тварью… Вчера ночью, на арене, среди зрителей она заметила несколько своих сподвижников из уцелевшего «осколка» своей боевой группы. Те самые странные движения и прыжки, которые каждый истолковал по-своему, на самом деле были условным сигналом, кодом связи, давно выработанным в банде королевы разбойников. Невозможно докричаться до засады, расположенной в тысяче шагов, предупреждая об опасности, или о том, что по горной тропе едет желанная добыча – караван купца-работорговца. А движения рук и ног «робин гуда», подающего сигналы, заметны и на более далеком расстоянии… Атаманша теперь была уверена – ее обязательно вызволят из неволи. Плен – не более чем эпизод, временная неудача в ее продолжительной разбойничьей биографии. Нужно только набраться терпения и ждать… Ждать… Ждать…
…Верховный Жрец был одним из немногих, кто обратил внимание на странные вчерашние телодвижения королевы разбойников. Опытный, проницательный Первосвященник культа Отца Богов отличался еще и редкими аналитическими способностями. Именно наличие этих качеств в сочетании с выдающимися организаторскими способностями, целенаправленностью, настойчивостью, умением «держать удар» и находить выходы из, казалось бы, безнадежных ситуаций позволили ему, тогда еще молодому Жрецу, сделать головокружительную карьеру в церкви Отца Богов.
Но достичь вершины и удержаться на ней – задачи разные по уровню сложности. К чести для него, Понтифик это прекрасно осознавал. Одним из главных его козырей было умение адекватно реагировать на возникающие проблемные ситуации. Вот и сейчас, сопоставив необычную для гладиатора-смертника уверенность, странные пассы руками и ногами, больше похожие на какой-то условный код, нежели на подготовку к предстоящему поединку, появление в окрестностях Храма Воли Богов целой группы разбойников, отличающихся нехарактерной для городского жулья жестокостью, их внешний вид, говорящий о том, что они не являются постоянными жителями города вокруг Храма Воли Богов, неминуемо привели Верховного Жреца к мысли о том, что готовится акция по освобождению королевы разбойников.
В создавшейся ситуации он видел для себя несколько выходов. Самый простой и самый примитивный – казнить атаманшу. Тогда ее сподвижники, может быть, откажутся от своих планов и уберутся восвояси. Но при ближайшем рассмотрении это решение не выдерживало никакой критики. Во-первых, атаманша была нужна ему живой. По крайней мере, до окончания гладиаторских боев. Она весьма умелая, а главное – удачливая воительница, и ее имя привлечет в амфитеатр много дополнительных зрителей. А зрители – это деньги… И немалые.
Вторым выходом, как ни странно, Верховный Жрец считал дать «робин гудам» возможность освободить атаманшу. Пусть будет все по-настоящему: схватки, погоня, раненые, убитые… Но пусть они уйдут… Живая королева разбойников полезнее, чем мертвая. Урон от ее немногочисленной банды в масштабах континента, прямо скажем, был небольшой, зато страх перед возможным ограблением заставлял многих и многих негоциантов нанимать охрану для защиты своих обозов… А где лучшие на Драконе воины? Правильно: в храмах Отца Богов.
Живая атаманша – это тоже деньги. И хорошие деньги. Главное – они поступают постоянно, в течение всего Года. В то время как праздник Игр Богов бывает только один раз в Году…
Но, поразмыслив, Верховный Жрец решил пока отказаться от такогорешения возникшей проблемы. Побег такой одиозной фигуры, как Фул'ланн Дэв'ви из Храма Воли Богов, где, как известно, лучшие в стране воины… «Нет, это не выход!» – подумал Понтифик и решил, по крайней мере, на какое-то время отложить второй вариант.
Третьим вариантом было использовать королеву разбойников как наживку для поимки разбойников. Этих-то казнить можно было без промедления… Для создания нужного страха необходима была только Фул'ланн, а не вся ее банда… Но существовала опасность, что она все-таки сбежит, если ее выпустить с охраной в город…
Верховный Жрец отдавал себе отчет, что атаманша была очень серьезным противником. Отпрыск знатного рода, наделенная к тому же от природы выдающимися интеллектуальными способностями, она не раз ставила в тупик ищеек Жрецов и «невидимок» из горных Храмов. Скрепя сердце Первосвященник вынужден был признать, что единственная выжившая из клана Дэв'ви превосходит его как по уму, так и по быстроте принятия правильного решения…
«Значит, нужна другая „приманка“!» – решил он, окончательно склоняясь к тому, чтобы на время перевести атаманшу в тайное укрытие, усилить охрану, а для поимки шестерки бандитов придумать другую схему, исключающую участие в ней атаманши – в любом качестве.
…Решение пришло только глубокой ночью, когда стихли даже малейшие шорохи, и Верховному Жрецу, наконец, перестали мешать думать веселые песни пьяных рыбаков на далекой окраине городских трущоб…
Ранним утром, едва Отец Богов показал краешек своего бронзового диска над зубчатыми макушками Хребта Дракона, стражники разбудили Ар'рахха и Сашку. Они принесли немного воды и пищи. А еще – предупредили, чтобы гладиаторы не задерживались с завтраком: их ждет Верховный Жрец. От неожиданности оба на мгновение перестали жевать, потом, не сговариваясь, побросали лепешки и мясо в свои котомки и попросили, не мешкая, проводить их в «келью» Первосвященника.
«Келья» оказалась довольно большим помещением с множеством невиданных украшений. Александр с любопытством покрутил головой, но потом энергично прошел и в кресло (или на трон?) напротив них уселся Верховный Жрец.
Гладиаторы уже были готовы внимательно выслушать его.
– Вы, наверное, обратили внимание, что в последнюю ночь Игр Богов не было работорговца и его дочери, которых вы спасли в пещере? – без длительных предисловий начал Понтифик. – Их ограбили, они чудом остались живы. Сейчас их здоровье вне опасности. Чего нельзя сказать об их жизни. Разбойники понимают, что если К'нарр и его дочь живы, рано или поздно они могут узнать их… Разбойников схватят и казнят…
Вы показали себя опытными воинами, и вы должны понимать, что лучшая защита – это нападение. Мы не можем ждать, когда грабители вернутся за торговцем и его дочерью. Но мы можем сделать так, чтобы они сами пришли к нам. Для этого нам нужна «приманка». Этой приманкой послужите вы…
– Да, да, не удивляйтесь, именно вы, – вы оба… Сегодня и завтра мы отправим вас в город – для того чтобы вы смогли немного отдохнуть, развеяться перед последним этапом Игр Богов. Такова традиция… Появление героев гладиаторских боев привлечет много драков. Наверняка там будут и те пятеро, которые ограбили и едва не убили ваших старых знакомых… Надо постараться схватить живым хотя бы одного.
– Кому? Нам постараться? – не понял Александр, внутренне багровея оттого, что его «женили», даже не узнав, согласен ли он. По враждебному тону человека Понтифик мгновенно сообразил, что допустил промашку, не поинтересовавшись даже, хотят ли гладиаторы участвовать в поимке разбойников. Для него это согласие логично вытекало из тех событий, которые произошли в пещере атаманши. Но, возможно, у человека была своя, иная логика?
– Нет, не вам, – мгновенно сориентировался Первосвященник. – В толпе будет несколько наших Жрецов, переодетых в простолюдинов. Задерживать разбойников будут они. А вы, если хотите, можете незаметно охранять К'нарра и его дочь… – как бы между прочим добавил Верховный Жрец, внимательно наблюдая за реакцией зеленого верзилы. Ему понравилась, какмолодой следопыт отреагировал на предложение охранять дочь К'нарра…
И в своей необъятной памяти Понтифик отложил еще один фактик, зацепочку – так, на всякий случай: вдруг пригодится в будущем?
Переодеваться или гримироваться К'нарр категорически отказался. В ответ на настойчивые просьбы изменить свою внешность он сначала потемнел от злости, долго терпел, и, в конце концов, выдохнул: «Я честный торговец, а не соглядатай Хранителей Ворот! Я никого и ничего боюсь в этом городе! Если есть на то Воля Богов, разбойники меня узнают в любой одежде. А что подумают обо мне те торговцы, которые ничего не знают о вашей секретной операции? Что К'нарр стал настолько стар и настолько глуп, что переодевается и ходит, вынюхивает секреты товарищей по ремеслу? Да после такого со мной просто никто не будет торговать!»
Стражники не нашлись, что ответить честному, но чересчур упрямому и прямолинейному работорговцу. К'нарр накинул на плечи плащ, прицепил под него меч со змеями на рукояти и заторопился к выходу. Во дворе его уже ждали дочь и, к немалому его удивлению, – рабы, проданные им на Игры Гладиаторов. Те самые Ар'рахх и Саш'ша…
Только увидев их, К'нарр, сообразил наконец, чтоимел в виду Верховный Жрец, когда обещал, что разбойники сами придут к нему, К'нарру.
Бывшие рабы одеты были так же просто, как и при первой встрече с работорговцем – там, на помосте для торга, в деревне на восточном берегу континента, – всего несколько Дней назад. Хотя казалось, с тех пор прошла целая вечность… С одной небольшой, но существенной разницей – тогда у обоих на поясе не были прицеплены неброские ножны, из которых виднелись боевые кинжалы – одинаковые тесаки с тяжелыми рукоятями и длинными клинками, остро заточенными с обеих сторон.
К'нарр поймал себя на мысли, что очень рад такой неожиданной подмоге: с такой охраной он чувствовал себя и свою дочь почти что в полной безопасности.
…До площади все четверо пошли пешком. К'нарра вновь удивил Саш'ша. Обычно немногословный чел'век сегодня не умолкал ни на минуту. Он все время о чем-то спрашивал… Его интересовало практически все… Этим он очень походил на драка, приехавшего из какого-нибудь захолустья и впервые в жизни оказавшегося в большом городе… Иногда К'нарра его вопросы ставили в тупик. И тогда – вот вторая неожиданность! – на выручку негоцианту приходила… его дочь. Оказалось, что она знает гораздо больше, чем большинство ее темно-зеленых сверстниц. Вот уж чего не ожидал от своей дщери вечно странствующий работорговец, так это почти энциклопедических знаний о самых разных сторонах жизни!
За разговорами дорога до главной торговой площади показалась на удивление короткой. Т-образный помост с нее уже убрали; вся территория была теперь ровными рядами заставлена торговыми повозками. В каждом из рядов продавали что-то свое… Сотни крытых повозок стояли на площади, с наступлением темноты они разъедутся… До охраняемых железных контейнеров здесь еще не додумались. Да и не было еще на этой планете никаких контейнеров…
Шум над площадью стоял великий. Потому что традиция торговли предписывала покупателю и продавцу торговаться– то есть путем аргументированного спора по поводу качества товара договариваться о его цене. Ну, а там, где спор – там и эмоции, которые нередко перехлестывали через край. До рукоприкладства, конечно, дело не доходило – за этим следили строго, но в громкости голоса себя не ограничивал никто.
Торговалисьодновременно около каждой из примерно трех сотен повозок…
И вдруг вся площадь почти в одно мгновенье замолчала – драки увидели гладиаторов. Удивление на лицах продавцов и покупателей быстро менялось на восхищенье и радость. Вся площадь снова зашумела, загалдела… Каждому хотелось, чтобы гладиаторы, которых по традиции почитали как избранников и выразителей Воли Богов, подошли именно к их повозке. При этом не делалось различия между драком и чел'веком. Многие запомнили необычное имя бесхвостого пришельца и сейчас во всю мощь своих легких выкрикивали его имя. Кому-то больше нравился зеленый верзила – деревенщина с самого Юга Хвоста Дракона. Рев на площади поднялся сильнее прежнего…
Саш'ша поступил мудро. Ни на мгновение не упуская из виду своих спутников, особенно К'нарра и его дочь, он начал обход торговых точек с первого, ближайшего к ним ряда. Почти сразу их обступили любопытные. Опасаясь приближаться слишком близко (многие сразу обратили внимание на оружие, висевшее на поясе у Ар'рахха и его белокожего спутника), в некотором отдалении они следовали за гладиаторами, ловя буквально каждое слово, каждый жест необычных существ, воинов, выстоявших в схватках с хищниками. Многие из присутствующих здесь торговцев и покупателей наблюдали за вчерашними поединками. У некоторых из них в глазах помимо восхищенья угадывался суеверный ужас…
На эту пятерку драков, с первого взгляда – обычных покупателей, Александр обратил внимание сразу. Они были единственной группой, никак не отреагировавшей на появление на площади гладиаторов. Драки полукругом осадили одну из повозок во втором ряду и торговались не так увлеченно, как большинство присутствующих. Скорее, по необходимости, так, чтобы не бросаться в глаза пренебрежением к местным традициям…
Наконец один из них повернулся. Сашка перехватил его взгляд, равнодушно скользнувший по высокой фигуре Ар'рахха, его коричневому плащу… Вдруг взгляд стал колючим, прямо-таки кинжальным: «покупатель» увидел К'нарра и его дочь. Увидел и, судя по всему, узнал. Он обернулся, что-то сказал своим спутникам. Те на долю мгновения глянули в сторону процессии с гладиаторами и моментально растворились в толпе…
– Рыбка заглотала наживку! – негромко, так, чтобы слышал один Ар'рахх, сказал он, – Ждем «гостей»!
Зеленый верзила, кажется, никак не отреагировал на слова Александра. Только слегка переместил правую руку поближе к навершию кинжала… Однако что-то неуловимое произошло с его фигурой. Молодой следопыт моментально внутренне собрался, стал как туго взведенная пружина, готовая распрямиться в долю секунды…
Они с Ар'раххом, не сговариваясь, как бы случайно разошлись по разные стороны от работорговца и его дочери. От наблюдательного северянина не ускользнули эти странные маневры. Он поискал взглядом глаза Александра, нашел их, прочел в них что-то, важное именно ему. Он вплотную подошел к дочери и длань с рукояти меча больше не снимал…
Все произошло очень быстро. Это для Сашки, К'нарра и Ар'рахха время тянулось, словно жижа из топей Кур'раххарра. Для остальных неспешное действо в виде ленивого прохождения гладиаторов и их спутников вдоль повозок с фруктами и овощами неожиданно прервалось каким-то одним, очень энергичным движением. Которое прекратилось также внезапно, как и началось. Только в пыли у повозок остались лежать четыре тела. Два – с неестественно вывернутыми шеями. В груди третьего торчала рукоятка меча, перевитая серебряными змеями, а лицо четвертого просто превратилось в какую-то кровавую кашу, в которой не было видно ни носа, ни глаз…
Все происходило очень долго… Сашка увидел это,потому что был готов увидеть что-то…Что-то такое, что должно убить К'нарра и его дочь. Этим что-тооказались крохотные деревянные отравленные иглы, выстреливаемые бандитами из небольших деревянных же трубочек. Таких миниатюрных, что их легко спрятать не то что в рукаве – в ладони. Правда, для того чтобы убить, нужно подобраться к жертве как можно ближе… Но если жертва не знает об этом, какое это имеет значение? Да никакого…
Жертвы о смертельной опасности, конечно, ничего не знали. Поэтому вели себя вполне естественно. Чем окончательно усыпляли бдительность нападавшей стороны. Разбойники так уверовали в собственную незаметность, что постарались подобраться к К'нарру и его дочери как можно ближе – на расстояние одного-двух шагов. Они так и не поняли, почему у одного из них, едва стоило ему поднять руку с трубочкой к лицу, вдруг запрокинулась голова, послышался негромкий хруст – такой, какой бывает при переломе шейных позвонков, особенно если хозяин этих самых позвонков от неожиданности даже не успевает напрячь мышцы шеи.
Еще один из «робин гудов» попытался довершить задуманное злодеяние тем же способом, но поплатился за это жизнью – так же быстро и так же непонятно. Двое их трех оставшихся в живых разбойников, видя неудачу товарищей и мгновенно оценив ситуацию, решили довершить начатое традиционным образом – ножом и короткими мечами, которые удобно прятать под широкими складками одежды. Они все трое одновременно выхватили свое оружие. Немного мешая друг другу, двое убийц коротко замахнулись, намереваясь одним хорошим ударом прикончить К'нарра и его дочь; своими спинами загораживая от третьего место скоротечной схватки. Но нанести разящий удар они так и не успели. Одного из «меченосцев» хорошо поставленным ударом меча в грудь встретил северянин, другого прямым встречным в голову «угостил» Ар'рахх, напрочь выбив из того не только жажду убийства, но и душу. От мощнейшего удара, сплющившего ему все лицо, «робин гуд» пролетел по воздуху несколько метров, попутно унеся с собой последнего из пятерки нападавших разбойников. Что, в конечном счете, спасло тому жизнь. Моментально скинув с себя безжизненное тело бывшего товарища, он в мгновение ока переполз под повозкой в другой ряд и растворился в толпе продавцов и покупателей…
Когда за Фул'ланн пришли, она спала. Осторожно разбудив спящую королеву разбойников, стражники приказали ей собирать вещи и следовать за ними. Чувствуя какой-то подвох, атаманша все же подчинилась. Перехватив в левую руку тючок с одеждой, она незаметно проникла в него правой рукой, осторожно нащупывая рукоять кинжала бесхвостого гладиатора, который она «позаимствовала» из его вещей, прокравшись в их с зеленым верзилой келью сразу после того, как Саш'шу с Ар'раххом куда-то увели охранники. (Или они ушли по доброй воле? Это Фул'ланн так и не поняла.)
Шли довольно долго. Атаманша прекрасно ориентировалась в тесноте бесчисленных коридоров. Стоило ей один раз увидеть дорогу, она запоминала ее навсегда. Коридор постоянно заворачивал вправо и шел немного под уклон. Королева разбойников вскоре поняла, что ее зачем-то переводят на новое место. А вскоре догадалась – какое. Поплутав несколько минут по темным коридорам, двое охранников привели ее наконец к маленькой железной дверке, так похожей на ту, которая захлопнулась за ней много Лет назад в ее родовом замке. Судя по звуку, с которым открылась дверца, ее давно не открывали.
Из темного подземелья дохнуло таким нежилым запахом, что атаманша впервые за много Лет испытала страх. Эта дверка, готовая вот-вот захлопнуться за ней, вполне могла оказаться факелом ее погребального костра. Фул'ланн знала, что в таких вот помещениях, в которые много Лет никто не заглядывал, поселяется Смерть. И стоит драку остаться в нем хотя бы на День, он неминуемо умрет. Время, которое Смерть отпускала своим жертвам перед тем, как забрать их к себе, было всегда разным, но оно никогда не превышало трех Дней. Королева разбойников интуитивно догадывалась, что, возможно, дело тут в чем-то другом… Ведь стоит этому же помещению всего дюжину Дней простоять открытым, в нем можно безбоязненно жить даже детям…
– Заходи! – миролюбиво бросил охранник, вполоборота встав у раскрытой дверки. – Заходи! – уже более требовательно повторил он, видя, что пленница все еще колеблется. Наконец, охранник не выдержал и вытащил меч. Он сделал шаг вперед, намереваясь острием клинка принудить атаманшу пересечь порог помещения. Он не заметил, что этим шагом он полностью перекрыл обзор своему напарнику. Поэтому его напарник, один из лучших в храме воинов, поначалу не понял, с чего это так неожиданно замер его друг в немного неестественной позе, по-прежнему крепко сжимая в руке вытащенный меч. А когда понял, то было поздно – его сердце уже почувствовало холодок клинка, неизвестно как оказавшегося в руках у королевы разбойников.
Аккуратно вытерев кровь с ножа об одежду охранников, Фул'ланн осторожно присела на одного из стражников и перевела дух. Она лихорадочно размышляла над тем, как ей теперь незаметно покинуть Храм Воли Богов.
«Так! Прежде всего, надо спрятать трупы!» – наконец решила она. Затащив мертвых воинов в приготовленную для нее келью, она поменялась одеждой с одним из них. Прихватив меч, она накинула на голову его просторный капюшон, делающий ее совершенно неузнаваемой… Она уже спокойно пошла по коридору к одному из многочисленных выходов из святилища, но неожиданно вернулась. Ее память услужливо подсказала ей, что где-то здесь должна быть одна из сокровищниц Храма. О ней ей несколько Лет назад во время «допроса с пристрастием» рассказал один из работорговцев, пытаясь вымолить таким образом себе жизнь или хотя бы – быструю и легкую смерть. Атаманша тогда рассмеялась ему в лицо: она не могла поверить, что когда-нибудь окажется в Храме Воли Богов…
– Мяса! – сказал он, – и воды… Побольше!
– Побольше – это сколько? – не преминул уточнить Верховный Жрец.
– Чтобы хватило помыться и постирать… кое-что – на секунду опустив голову, ответил чел'век.
– Всем четверым! – еще немного подумав, добавил он.
Прямо на арене стражники стали наполнять водой четыре широких перламутровых емкости. При ближайшем рассмотрении емкости показались раковинами каких-то гигантских моллюсков. Или верхними половинками панциря неизвестных, но очень больших черепах… Пока они суетились с небольшими бронзовыми ведрами, королева разбойников исподтишка наблюдала за диковинным светлокожим созданием без хвоста, зато с пятью пальцами на руках. Сколько пальцев у него на ногах, она рассмотреть не смогла, поскольку чел'век был одет и обут в необычную обувь из светло-коричневой кожи, как она неожиданно поняла – дракона-огневика. «Наверное, нашли где-то погибшего летуна», – решила она, продолжая по-прежнему незаметно наблюдать за Саш'шей и его другом верзилой Ар'раххом. Этот провинциал и деревенщина вообще повел себя очень странно. Сначала он помог стражникам вытащить на арену тяжеленные емкости. Охранники с трудом передвигали перламутровые толстостенные раковины вдвоем. Он легко справился один, моментально выкатив на арену сначала одно, затем – второе бывшее пристанище неизвестного океанского обитателя. А когда стражники стали, наконец, наполнять их водой, он, ничтоже сумняшеся, скинул с себя всю одежду и нагишом, на глазах многих сотен зрителей, с любопытством наблюдающих за необычными приготовлениями охраны, забрался внутрь и с удовольствием отдался прохладной свежести чистейшей воды из подземных источников Храма Воли Богов. К ее удивлению, чел'век тоже не отличался стыдливостью. Он так же быстро разделся донага, демонстрируя красивые мышцы под тонкой белой кожей, ловко вскарабкался внутрь перламутровой чаши. Саш'ша плюхнулся в воду на спину, раскинул руки в стороны, демонстрируя отменную плавучесть своего тела и уверенность опытного пловца. Но затем он повел себя совершенно странно. У старшего стражника – того самого, у которого он хитростью завладел крючковатым копьем, он неожиданно потребовал добавить в емкость горячей воды. Стражник поначалу заколебался, но Саш'ша испытующе посмотрел на него. Жрец не выдержал тяжелого взгляда пришельца и нехотя отдал команду добавить в емкость горячей воды. Благо в подземных источниках, бьющих из недр потухшего вулкана, ее имелось в избытке.
Горячей воды потребовалось много. Когда, наконец, чел'век остался доволен, температура воды была такой, что нормальному драку невозможно было хоть какое-то время удерживать руку внутри нее. А Саш'ша выглядел совершенно счастливым и довольным. Он долго лежал на поверхности невыносимо горячей воды, раскраснелся, тщательно вымылся… А под конец еще и постирал всю свою скудную одежду, состоящую из коричневой кожаной безрукавки и небольших шортов, неровно обрезанных на середине бедра гладиатора.
Королева разбойников тоже не стала ждать, когда ее уговорят принять ванну. Мысленно благодаря Отца Богов за столь неожиданный, но щедрый дар, она преодолела внутреннее сопротивление, категорически предписывающее приличной девушке не обнажаться перед посторонними, разделась и осторожно скользнула внутрь перламутровой ванны. Пока она наслаждалась чистотой и прохладой воды, зрители потихоньку все-таки покинули арену: приличному драку не принято было подсматривать за тем, как другой драк принимает ванну. Остаться – означало признаться в полном незнании правил поведения, либо в дремучей невежественности.
Невоспитанным грубияном прослыть не захотел никто.
Ун'налл в воду не полез. Он осторожно пристроился на краю панциря, скинул курточку, демонстрируя отменную мускулатуру на гибком теле. Почерпнул руками воду из перламутровой ванны, вымыл лицо, голову, тело, долго и тщательно промывал царапину на голени, выказав в себе тем самым опытного воина и разведчика, не понаслышке знающего, чем может обернуться пренебрежение к небольшой ссадине или, на первый взгляд, несерьезной ране. Видимо, по этой же самой причине он отказал себе и в удовольствии окунуться в воду полностью, всласть поплавать в прохладной воде.
…Саш'ша с Ар'раххом проспали почти весь день. Атаманша не спала, неожиданно разбуженная мерзкой подземной тварью… Вчера ночью, на арене, среди зрителей она заметила несколько своих сподвижников из уцелевшего «осколка» своей боевой группы. Те самые странные движения и прыжки, которые каждый истолковал по-своему, на самом деле были условным сигналом, кодом связи, давно выработанным в банде королевы разбойников. Невозможно докричаться до засады, расположенной в тысяче шагов, предупреждая об опасности, или о том, что по горной тропе едет желанная добыча – караван купца-работорговца. А движения рук и ног «робин гуда», подающего сигналы, заметны и на более далеком расстоянии… Атаманша теперь была уверена – ее обязательно вызволят из неволи. Плен – не более чем эпизод, временная неудача в ее продолжительной разбойничьей биографии. Нужно только набраться терпения и ждать… Ждать… Ждать…
…Верховный Жрец был одним из немногих, кто обратил внимание на странные вчерашние телодвижения королевы разбойников. Опытный, проницательный Первосвященник культа Отца Богов отличался еще и редкими аналитическими способностями. Именно наличие этих качеств в сочетании с выдающимися организаторскими способностями, целенаправленностью, настойчивостью, умением «держать удар» и находить выходы из, казалось бы, безнадежных ситуаций позволили ему, тогда еще молодому Жрецу, сделать головокружительную карьеру в церкви Отца Богов.
Но достичь вершины и удержаться на ней – задачи разные по уровню сложности. К чести для него, Понтифик это прекрасно осознавал. Одним из главных его козырей было умение адекватно реагировать на возникающие проблемные ситуации. Вот и сейчас, сопоставив необычную для гладиатора-смертника уверенность, странные пассы руками и ногами, больше похожие на какой-то условный код, нежели на подготовку к предстоящему поединку, появление в окрестностях Храма Воли Богов целой группы разбойников, отличающихся нехарактерной для городского жулья жестокостью, их внешний вид, говорящий о том, что они не являются постоянными жителями города вокруг Храма Воли Богов, неминуемо привели Верховного Жреца к мысли о том, что готовится акция по освобождению королевы разбойников.
В создавшейся ситуации он видел для себя несколько выходов. Самый простой и самый примитивный – казнить атаманшу. Тогда ее сподвижники, может быть, откажутся от своих планов и уберутся восвояси. Но при ближайшем рассмотрении это решение не выдерживало никакой критики. Во-первых, атаманша была нужна ему живой. По крайней мере, до окончания гладиаторских боев. Она весьма умелая, а главное – удачливая воительница, и ее имя привлечет в амфитеатр много дополнительных зрителей. А зрители – это деньги… И немалые.
Вторым выходом, как ни странно, Верховный Жрец считал дать «робин гудам» возможность освободить атаманшу. Пусть будет все по-настоящему: схватки, погоня, раненые, убитые… Но пусть они уйдут… Живая королева разбойников полезнее, чем мертвая. Урон от ее немногочисленной банды в масштабах континента, прямо скажем, был небольшой, зато страх перед возможным ограблением заставлял многих и многих негоциантов нанимать охрану для защиты своих обозов… А где лучшие на Драконе воины? Правильно: в храмах Отца Богов.
Живая атаманша – это тоже деньги. И хорошие деньги. Главное – они поступают постоянно, в течение всего Года. В то время как праздник Игр Богов бывает только один раз в Году…
Но, поразмыслив, Верховный Жрец решил пока отказаться от такогорешения возникшей проблемы. Побег такой одиозной фигуры, как Фул'ланн Дэв'ви из Храма Воли Богов, где, как известно, лучшие в стране воины… «Нет, это не выход!» – подумал Понтифик и решил, по крайней мере, на какое-то время отложить второй вариант.
Третьим вариантом было использовать королеву разбойников как наживку для поимки разбойников. Этих-то казнить можно было без промедления… Для создания нужного страха необходима была только Фул'ланн, а не вся ее банда… Но существовала опасность, что она все-таки сбежит, если ее выпустить с охраной в город…
Верховный Жрец отдавал себе отчет, что атаманша была очень серьезным противником. Отпрыск знатного рода, наделенная к тому же от природы выдающимися интеллектуальными способностями, она не раз ставила в тупик ищеек Жрецов и «невидимок» из горных Храмов. Скрепя сердце Первосвященник вынужден был признать, что единственная выжившая из клана Дэв'ви превосходит его как по уму, так и по быстроте принятия правильного решения…
«Значит, нужна другая „приманка“!» – решил он, окончательно склоняясь к тому, чтобы на время перевести атаманшу в тайное укрытие, усилить охрану, а для поимки шестерки бандитов придумать другую схему, исключающую участие в ней атаманши – в любом качестве.
…Решение пришло только глубокой ночью, когда стихли даже малейшие шорохи, и Верховному Жрецу, наконец, перестали мешать думать веселые песни пьяных рыбаков на далекой окраине городских трущоб…
Ранним утром, едва Отец Богов показал краешек своего бронзового диска над зубчатыми макушками Хребта Дракона, стражники разбудили Ар'рахха и Сашку. Они принесли немного воды и пищи. А еще – предупредили, чтобы гладиаторы не задерживались с завтраком: их ждет Верховный Жрец. От неожиданности оба на мгновение перестали жевать, потом, не сговариваясь, побросали лепешки и мясо в свои котомки и попросили, не мешкая, проводить их в «келью» Первосвященника.
«Келья» оказалась довольно большим помещением с множеством невиданных украшений. Александр с любопытством покрутил головой, но потом энергично прошел и в кресло (или на трон?) напротив них уселся Верховный Жрец.
Гладиаторы уже были готовы внимательно выслушать его.
– Вы, наверное, обратили внимание, что в последнюю ночь Игр Богов не было работорговца и его дочери, которых вы спасли в пещере? – без длительных предисловий начал Понтифик. – Их ограбили, они чудом остались живы. Сейчас их здоровье вне опасности. Чего нельзя сказать об их жизни. Разбойники понимают, что если К'нарр и его дочь живы, рано или поздно они могут узнать их… Разбойников схватят и казнят…
Вы показали себя опытными воинами, и вы должны понимать, что лучшая защита – это нападение. Мы не можем ждать, когда грабители вернутся за торговцем и его дочерью. Но мы можем сделать так, чтобы они сами пришли к нам. Для этого нам нужна «приманка». Этой приманкой послужите вы…
– Да, да, не удивляйтесь, именно вы, – вы оба… Сегодня и завтра мы отправим вас в город – для того чтобы вы смогли немного отдохнуть, развеяться перед последним этапом Игр Богов. Такова традиция… Появление героев гладиаторских боев привлечет много драков. Наверняка там будут и те пятеро, которые ограбили и едва не убили ваших старых знакомых… Надо постараться схватить живым хотя бы одного.
– Кому? Нам постараться? – не понял Александр, внутренне багровея оттого, что его «женили», даже не узнав, согласен ли он. По враждебному тону человека Понтифик мгновенно сообразил, что допустил промашку, не поинтересовавшись даже, хотят ли гладиаторы участвовать в поимке разбойников. Для него это согласие логично вытекало из тех событий, которые произошли в пещере атаманши. Но, возможно, у человека была своя, иная логика?
– Нет, не вам, – мгновенно сориентировался Первосвященник. – В толпе будет несколько наших Жрецов, переодетых в простолюдинов. Задерживать разбойников будут они. А вы, если хотите, можете незаметно охранять К'нарра и его дочь… – как бы между прочим добавил Верховный Жрец, внимательно наблюдая за реакцией зеленого верзилы. Ему понравилась, какмолодой следопыт отреагировал на предложение охранять дочь К'нарра…
И в своей необъятной памяти Понтифик отложил еще один фактик, зацепочку – так, на всякий случай: вдруг пригодится в будущем?
Переодеваться или гримироваться К'нарр категорически отказался. В ответ на настойчивые просьбы изменить свою внешность он сначала потемнел от злости, долго терпел, и, в конце концов, выдохнул: «Я честный торговец, а не соглядатай Хранителей Ворот! Я никого и ничего боюсь в этом городе! Если есть на то Воля Богов, разбойники меня узнают в любой одежде. А что подумают обо мне те торговцы, которые ничего не знают о вашей секретной операции? Что К'нарр стал настолько стар и настолько глуп, что переодевается и ходит, вынюхивает секреты товарищей по ремеслу? Да после такого со мной просто никто не будет торговать!»
Стражники не нашлись, что ответить честному, но чересчур упрямому и прямолинейному работорговцу. К'нарр накинул на плечи плащ, прицепил под него меч со змеями на рукояти и заторопился к выходу. Во дворе его уже ждали дочь и, к немалому его удивлению, – рабы, проданные им на Игры Гладиаторов. Те самые Ар'рахх и Саш'ша…
Только увидев их, К'нарр, сообразил наконец, чтоимел в виду Верховный Жрец, когда обещал, что разбойники сами придут к нему, К'нарру.
Бывшие рабы одеты были так же просто, как и при первой встрече с работорговцем – там, на помосте для торга, в деревне на восточном берегу континента, – всего несколько Дней назад. Хотя казалось, с тех пор прошла целая вечность… С одной небольшой, но существенной разницей – тогда у обоих на поясе не были прицеплены неброские ножны, из которых виднелись боевые кинжалы – одинаковые тесаки с тяжелыми рукоятями и длинными клинками, остро заточенными с обеих сторон.
К'нарр поймал себя на мысли, что очень рад такой неожиданной подмоге: с такой охраной он чувствовал себя и свою дочь почти что в полной безопасности.
…До площади все четверо пошли пешком. К'нарра вновь удивил Саш'ша. Обычно немногословный чел'век сегодня не умолкал ни на минуту. Он все время о чем-то спрашивал… Его интересовало практически все… Этим он очень походил на драка, приехавшего из какого-нибудь захолустья и впервые в жизни оказавшегося в большом городе… Иногда К'нарра его вопросы ставили в тупик. И тогда – вот вторая неожиданность! – на выручку негоцианту приходила… его дочь. Оказалось, что она знает гораздо больше, чем большинство ее темно-зеленых сверстниц. Вот уж чего не ожидал от своей дщери вечно странствующий работорговец, так это почти энциклопедических знаний о самых разных сторонах жизни!
За разговорами дорога до главной торговой площади показалась на удивление короткой. Т-образный помост с нее уже убрали; вся территория была теперь ровными рядами заставлена торговыми повозками. В каждом из рядов продавали что-то свое… Сотни крытых повозок стояли на площади, с наступлением темноты они разъедутся… До охраняемых железных контейнеров здесь еще не додумались. Да и не было еще на этой планете никаких контейнеров…
Шум над площадью стоял великий. Потому что традиция торговли предписывала покупателю и продавцу торговаться– то есть путем аргументированного спора по поводу качества товара договариваться о его цене. Ну, а там, где спор – там и эмоции, которые нередко перехлестывали через край. До рукоприкладства, конечно, дело не доходило – за этим следили строго, но в громкости голоса себя не ограничивал никто.
Торговалисьодновременно около каждой из примерно трех сотен повозок…
И вдруг вся площадь почти в одно мгновенье замолчала – драки увидели гладиаторов. Удивление на лицах продавцов и покупателей быстро менялось на восхищенье и радость. Вся площадь снова зашумела, загалдела… Каждому хотелось, чтобы гладиаторы, которых по традиции почитали как избранников и выразителей Воли Богов, подошли именно к их повозке. При этом не делалось различия между драком и чел'веком. Многие запомнили необычное имя бесхвостого пришельца и сейчас во всю мощь своих легких выкрикивали его имя. Кому-то больше нравился зеленый верзила – деревенщина с самого Юга Хвоста Дракона. Рев на площади поднялся сильнее прежнего…
Саш'ша поступил мудро. Ни на мгновение не упуская из виду своих спутников, особенно К'нарра и его дочь, он начал обход торговых точек с первого, ближайшего к ним ряда. Почти сразу их обступили любопытные. Опасаясь приближаться слишком близко (многие сразу обратили внимание на оружие, висевшее на поясе у Ар'рахха и его белокожего спутника), в некотором отдалении они следовали за гладиаторами, ловя буквально каждое слово, каждый жест необычных существ, воинов, выстоявших в схватках с хищниками. Многие из присутствующих здесь торговцев и покупателей наблюдали за вчерашними поединками. У некоторых из них в глазах помимо восхищенья угадывался суеверный ужас…
На эту пятерку драков, с первого взгляда – обычных покупателей, Александр обратил внимание сразу. Они были единственной группой, никак не отреагировавшей на появление на площади гладиаторов. Драки полукругом осадили одну из повозок во втором ряду и торговались не так увлеченно, как большинство присутствующих. Скорее, по необходимости, так, чтобы не бросаться в глаза пренебрежением к местным традициям…
Наконец один из них повернулся. Сашка перехватил его взгляд, равнодушно скользнувший по высокой фигуре Ар'рахха, его коричневому плащу… Вдруг взгляд стал колючим, прямо-таки кинжальным: «покупатель» увидел К'нарра и его дочь. Увидел и, судя по всему, узнал. Он обернулся, что-то сказал своим спутникам. Те на долю мгновения глянули в сторону процессии с гладиаторами и моментально растворились в толпе…
– Рыбка заглотала наживку! – негромко, так, чтобы слышал один Ар'рахх, сказал он, – Ждем «гостей»!
Зеленый верзила, кажется, никак не отреагировал на слова Александра. Только слегка переместил правую руку поближе к навершию кинжала… Однако что-то неуловимое произошло с его фигурой. Молодой следопыт моментально внутренне собрался, стал как туго взведенная пружина, готовая распрямиться в долю секунды…
Они с Ар'раххом, не сговариваясь, как бы случайно разошлись по разные стороны от работорговца и его дочери. От наблюдательного северянина не ускользнули эти странные маневры. Он поискал взглядом глаза Александра, нашел их, прочел в них что-то, важное именно ему. Он вплотную подошел к дочери и длань с рукояти меча больше не снимал…
Все произошло очень быстро. Это для Сашки, К'нарра и Ар'рахха время тянулось, словно жижа из топей Кур'раххарра. Для остальных неспешное действо в виде ленивого прохождения гладиаторов и их спутников вдоль повозок с фруктами и овощами неожиданно прервалось каким-то одним, очень энергичным движением. Которое прекратилось также внезапно, как и началось. Только в пыли у повозок остались лежать четыре тела. Два – с неестественно вывернутыми шеями. В груди третьего торчала рукоятка меча, перевитая серебряными змеями, а лицо четвертого просто превратилось в какую-то кровавую кашу, в которой не было видно ни носа, ни глаз…
Все происходило очень долго… Сашка увидел это,потому что был готов увидеть что-то…Что-то такое, что должно убить К'нарра и его дочь. Этим что-тооказались крохотные деревянные отравленные иглы, выстреливаемые бандитами из небольших деревянных же трубочек. Таких миниатюрных, что их легко спрятать не то что в рукаве – в ладони. Правда, для того чтобы убить, нужно подобраться к жертве как можно ближе… Но если жертва не знает об этом, какое это имеет значение? Да никакого…
Жертвы о смертельной опасности, конечно, ничего не знали. Поэтому вели себя вполне естественно. Чем окончательно усыпляли бдительность нападавшей стороны. Разбойники так уверовали в собственную незаметность, что постарались подобраться к К'нарру и его дочери как можно ближе – на расстояние одного-двух шагов. Они так и не поняли, почему у одного из них, едва стоило ему поднять руку с трубочкой к лицу, вдруг запрокинулась голова, послышался негромкий хруст – такой, какой бывает при переломе шейных позвонков, особенно если хозяин этих самых позвонков от неожиданности даже не успевает напрячь мышцы шеи.
Еще один из «робин гудов» попытался довершить задуманное злодеяние тем же способом, но поплатился за это жизнью – так же быстро и так же непонятно. Двое их трех оставшихся в живых разбойников, видя неудачу товарищей и мгновенно оценив ситуацию, решили довершить начатое традиционным образом – ножом и короткими мечами, которые удобно прятать под широкими складками одежды. Они все трое одновременно выхватили свое оружие. Немного мешая друг другу, двое убийц коротко замахнулись, намереваясь одним хорошим ударом прикончить К'нарра и его дочь; своими спинами загораживая от третьего место скоротечной схватки. Но нанести разящий удар они так и не успели. Одного из «меченосцев» хорошо поставленным ударом меча в грудь встретил северянин, другого прямым встречным в голову «угостил» Ар'рахх, напрочь выбив из того не только жажду убийства, но и душу. От мощнейшего удара, сплющившего ему все лицо, «робин гуд» пролетел по воздуху несколько метров, попутно унеся с собой последнего из пятерки нападавших разбойников. Что, в конечном счете, спасло тому жизнь. Моментально скинув с себя безжизненное тело бывшего товарища, он в мгновение ока переполз под повозкой в другой ряд и растворился в толпе продавцов и покупателей…
Когда за Фул'ланн пришли, она спала. Осторожно разбудив спящую королеву разбойников, стражники приказали ей собирать вещи и следовать за ними. Чувствуя какой-то подвох, атаманша все же подчинилась. Перехватив в левую руку тючок с одеждой, она незаметно проникла в него правой рукой, осторожно нащупывая рукоять кинжала бесхвостого гладиатора, который она «позаимствовала» из его вещей, прокравшись в их с зеленым верзилой келью сразу после того, как Саш'шу с Ар'раххом куда-то увели охранники. (Или они ушли по доброй воле? Это Фул'ланн так и не поняла.)
Шли довольно долго. Атаманша прекрасно ориентировалась в тесноте бесчисленных коридоров. Стоило ей один раз увидеть дорогу, она запоминала ее навсегда. Коридор постоянно заворачивал вправо и шел немного под уклон. Королева разбойников вскоре поняла, что ее зачем-то переводят на новое место. А вскоре догадалась – какое. Поплутав несколько минут по темным коридорам, двое охранников привели ее наконец к маленькой железной дверке, так похожей на ту, которая захлопнулась за ней много Лет назад в ее родовом замке. Судя по звуку, с которым открылась дверца, ее давно не открывали.
Из темного подземелья дохнуло таким нежилым запахом, что атаманша впервые за много Лет испытала страх. Эта дверка, готовая вот-вот захлопнуться за ней, вполне могла оказаться факелом ее погребального костра. Фул'ланн знала, что в таких вот помещениях, в которые много Лет никто не заглядывал, поселяется Смерть. И стоит драку остаться в нем хотя бы на День, он неминуемо умрет. Время, которое Смерть отпускала своим жертвам перед тем, как забрать их к себе, было всегда разным, но оно никогда не превышало трех Дней. Королева разбойников интуитивно догадывалась, что, возможно, дело тут в чем-то другом… Ведь стоит этому же помещению всего дюжину Дней простоять открытым, в нем можно безбоязненно жить даже детям…
– Заходи! – миролюбиво бросил охранник, вполоборота встав у раскрытой дверки. – Заходи! – уже более требовательно повторил он, видя, что пленница все еще колеблется. Наконец, охранник не выдержал и вытащил меч. Он сделал шаг вперед, намереваясь острием клинка принудить атаманшу пересечь порог помещения. Он не заметил, что этим шагом он полностью перекрыл обзор своему напарнику. Поэтому его напарник, один из лучших в храме воинов, поначалу не понял, с чего это так неожиданно замер его друг в немного неестественной позе, по-прежнему крепко сжимая в руке вытащенный меч. А когда понял, то было поздно – его сердце уже почувствовало холодок клинка, неизвестно как оказавшегося в руках у королевы разбойников.
Аккуратно вытерев кровь с ножа об одежду охранников, Фул'ланн осторожно присела на одного из стражников и перевела дух. Она лихорадочно размышляла над тем, как ей теперь незаметно покинуть Храм Воли Богов.
«Так! Прежде всего, надо спрятать трупы!» – наконец решила она. Затащив мертвых воинов в приготовленную для нее келью, она поменялась одеждой с одним из них. Прихватив меч, она накинула на голову его просторный капюшон, делающий ее совершенно неузнаваемой… Она уже спокойно пошла по коридору к одному из многочисленных выходов из святилища, но неожиданно вернулась. Ее память услужливо подсказала ей, что где-то здесь должна быть одна из сокровищниц Храма. О ней ей несколько Лет назад во время «допроса с пристрастием» рассказал один из работорговцев, пытаясь вымолить таким образом себе жизнь или хотя бы – быструю и легкую смерть. Атаманша тогда рассмеялась ему в лицо: она не могла поверить, что когда-нибудь окажется в Храме Воли Богов…