Бэгуэлл Стелла. На перекрестке судьбы

   Чарли отвел прядь волос, упавшую на ее щеку.
   — Я заговорил об этом только сегодня, потому что заметил на вашем лице страх, когда вы говорили о свекре. Я вдруг испытал острое желание выследить его и напугать так, чтобы он и носа из своей норы не смел высунуть. И это вовсе не потому, что я техасский рейнджер или чувство вины понуждает меня защищать вас.
   Доводы Чарли показались Вайолет малоубедительными. Но было приятно думать, что такой мужчина, как Чарли, мог в нее влюбиться. Она любила Брента. Любила своего отца-алкоголика. И что же? Они оба обманули ее самым подлым образом. Так с какой стати ей ждать чего-то другого от Чарли?
   Да дело даже не в этом. Остаться здесь и любить его ей нельзя. У нее один выход — уехать отсюда как можно скорее и надеяться, что ее мрачное прошлое не всплывет наружу.
   Чувствуя, что она вот-вот расплачется, Вайолет вырвала свою руку из его цепких пальцев и вскочила на ноги.
   — Вайолет! Вы так ничего мне и не скажете?
   — Нет! Слова ничего не изменят.
   — Если я вам безразличен, скажите сразу. Это было выше ее сил. Ведь он понравился ей с первого взгляда — когда она увидела его на шоссе. Но откуда ей было тогда знать, что это первое впечатление окажется настолько верным и симпатия перерастет в серьезное чувство?
   — Не давите на меня, Чарли, — взмолилась она.
   Он вскочил со скамьи и обхватил ладонями ее лицо.
   — Я знаю, вы меня любите. Да, она тоскует по нему, когда его нет рядом, ей хочется видеть улыбку на его лице, хочется до конца жизни быть с ним рядом — если это и есть любовь, то она действительно влюбилась в Чарли Парди.
   — Даже если и так, что это меняет?
   — Любовь меняет все и всех. Моих родителей она связывает вот уже больше двадцати лет. И им до сих пор трудно прожить друг без друга даже день. И я хочу, чтобы у нас было так же, Вайолет.
   Она закрыла глаза, слезы потекли по ее щекам. Чарли, склонив голову, осушил губами каждую слезинку.
   — Было время, когда я думала, что брак — это навсегда, — шептала Вайолет дрожащим голосом. — Но мне преподали жестокий урок, и я поняла, что это не так. Сейчас вы, конечно, станете меня уверять, что я для вас единственная желанная женщина. А спустя два, пять, ну пусть даже десять лет я вам надоем. Не исключено, что это случится даже через два месяца. Так что лучше и не начинать.
   Он не успел и слова сказать, как Вайолет поспешно чмокнула его в щеку и поспешила в дом. Провожая ее глазами, Чарли вспомнил, что уход Анджелы даже не царапнул тогда его сердца. А Вайолет уже успела стать в его душе полновластной госпожой.
   Но дни ее пребывания на ранчо сочтены. Необходимо найти способ доказать ей, что они созданы друг для друга. Если она уедет, его жизнь утратит всякий смысл.
   Прием на ранчо «Скалистое», которое принадлежало двум сестрам Джастины, был чисто семейным мероприятием, и Вайолет чувствовала себя здесь лишней. Зато Сэм просто купался в той заботе и внимании, которое ему оказывали родители Сэма, Чарли, его дяди, тети, двоюродные братья и сестры.
   Джастина предупредила, что на этом ранчо есть большой бассейн, и Вайолет захватила для Сэма плавки. И сейчас ее сынишка плавал, как утенок, и играл с кузеном Чарли — Адамом и кузиной Аиви.
   — Вы уже пробовали барбекю⁴, Вайолет? — осведомилась Эмили, другая кузина Чарли, опускаясь рядом в летнее кресло. Эмили держала на руках пятимесячного сына — прелестного малыша с ангельским личиком, толстыми ножками и темными шелковистыми волосами. Он все время жевал резиновую погремушку, и Вайолет поняла, что у малыша побаливают десны.
   — О да, очень вкусно. В жизни не видела столько еды. А Чарли говорил, что это будет всего лишь небольшой семейный пикник. Интересно, что тогда из себя представляют более торжественные приемы?
   — Примерно то же самое, — рассмеялась Эмили, — но столы уж и вовсе ломятся от угощений. Мальчик ваш веселится вовсю. А как плавает! Для ребенка его возраста это просто чудо.
   Вайолет улыбнулась в ответ на комплимент.
   — Ему еще и двух не было, когда я первый раз привела его в бассейн. Но тяга к воде у него от природы.
   — Я заметила, что к Чарли он тоже очень тянется, — не без лукавства заметила Эмили. — Вам бы хотелось еще иметь детей?
   Чарли в этот момент сидел на другой стороне огромного бассейна. Он был увлечен беседой с отцом, двумя его братьями — Гарланом и Вайатом — и мужем Эмили — Купером. Смотреть на этих мужчин — сильных, красивых, преуспевающих — было одно удовольствие.
   Хочет ли она родить Чарли ребенка? Вайолет как-то не задумывалась над этим вопросом, но интуиция подсказывала ей, что Чарли — единственный в мире мужчина, которому она могла бы доверить всю себя без остатка. Она не могла представить, что встретит другого, с которым ей захочется близости, который заставит ее забыть Чарли.
   — Хотелось бы. Но отец Сэма…
   — Да, да, знаю, Джастина уже мне рассказала — его самолет разбился.
   Вайолет задумчиво потеребила воротник своей шелковой блузки. Сегодня на барбекю она обратила внимание на то, что все родственники Чарли очень открытые искренние люди. Рядом с ними она чувствовала себя обманщицей.
   — Наш брак распался задолго до этого. Мой муж, понимаете ли… Одним словом, он изменял мне. Поэтому я тогда не захотела родить еще ребенка.
   Внезапно Вайолет почувствовала ладонь Эмили на своей руке. Ее лицо светилось таким неподдельным сочувствием, что у Вайолет невольно подступили к горлу слезы.
   — Мне так жаль, Вайолет. Вы как бы потеряли его задолго до аварии.
   Вайолет в ответ только кивнула.
   — Вы правы. И как мне ни стыдно, должна признаться, что с его гибелью я почти смирилась, а вот с изменой — до сих пор нет, — вздохнула она.
   — На вашем месте я бы чувствовала себя так же. Если бы Купер увлекся другой женщиной, я вряд ли смогла бы его простить.
   Вайолет перевела взгляд на Чарли. Вчера он сказал, что любит ее. Дал понять, что его дом станет родным для нее и Сэма. Но будет ли он всегда ей верен? Он, несомненно, глубоко порядочный человек. И все-таки… А если она ему вдруг чем-нибудь не угодит и он потеряет к ней интерес как к женщине, что тогда? Бросит ее? Уйдет к другой?
   О Боже, Вайолет, и что за мысли лезут тебе в голову? — отругала она себя. С чего это ты вдруг начала задумываться о будущей жизни с Чарли? У тебя с ним никакого будущего нет. И быть не может.
   В этот момент ребенок на коленях у Эмили вдруг закапризничал и сердито затряс погремушкой.
   — Можно я его подержу? — попросила Вайолет. — С тех пор, как Сэм вырос, я не держала на руках малышей, но, может, мне удастся его успокоить.
   Посадив ангелочка на колени, Вайолет заговорила с ним тихим доверительным голосом. Он сразу притих, улыбнулся во весь рот и радостно загугукал.
   Она поцеловала малыша в макушку, не переставая думать, как приятно держать на руках маленького. Неужели Сэм навсегда останется ее единственным ребенком?
   — Мне надо съездить в Портале. Вернусь через несколько часов.
   Вайолет как раз домывала посуду после завтрака, но, услышав эти слова, обернулась. Чарли, сидя за столом, пил кофе. Встал он сегодня рано и, пока она готовила яичницу с беконом, успел накормить лошадей и собаку.
   — А мне казалось, что вы в отпуске. Так вы говорили родным, да и мне тоже. Но последние две недели вас дома почти не бывает. Чем, интересно, вы занимаетесь?
   Чарли уставился на свою чашку и промолчал.
   — Встречаюсь с людьми, которых давно не видел. Со старыми друзьями, просто с хорошими знакомыми.
   — И с девушками?
   Глупо, конечно, задавать такой вопрос, но его постоянное отсутствие действует ей на нервы. И с чего это он то и дело ездит то в Рюидосо, то в Роузвелл, то в Артезию! Однажды даже отправился в Кловис, а до него как-никак целых сто пятьдесят миль. И до Портэлса, кстати, примерно столько же. Так неужели он делает оба конца за день лишь для того, чтобы повидать старых друзей?
   Он внимательно вгляделся в ее покрасневшее лицо.
   — У меня здесь нет женщины, если вы об этом. Впрочем, почему это должно вас интересовать? Вы же ясно дали мне понять, что не хотите… не хотите быть со мной.
   Сердце Вайолет сжалось. С каждым днем она привязывалась к Чарли все больше. Никогда и никого она не любила так сильно. Но сказать ему об этом тоже нельзя: посыплются вопросы, на которые она не сможет ответить. Так пусть уж он лучше пребывает в неведении, чем узнает, что она жила под одной крышей с вором, не пытаясь его разоблачить. И что еще хуже — сама привлекалась за воровство.
   — Меня просто поражает, что у вас так много друзей.
   — Такая у меня работа.
   По ее нахмуренному лицу Чарли решил, что сейчас она в пух и прах разругает его работу, но Вайолет лишь потянулась за полотенцем и вытерла руки.
   — Если в ближайшее время поедете в Рюидосо, захватите меня. Мне надо кое-что купить, да и к механику заехать не помешает. Он, полагаю, уже отремонтировал машину.
   Чарли тут же поднялся.
   — Не думаю. Будь она готова, он бы дал знать.
   — Поскольку здесь телефона нет, я попросила вашу мать до него дозвониться. Он пообещал, что машина будет готова через несколько дней. Это было на прошлой неделе.
   Чарли буквально впился в нее глазами.
   — Но ведь у нас есть сотовый телефон. Почему вы не позвонили отсюда? Не хотели признаваться, что ремонт близится к концу?
   — Не такая уж это великая тайна. Мне не хотелось, чтобы вы подумали, будто я уже хочу получить деньги, которые пока не отработала.
   За последние несколько дней у Чарли начисто вылетело из головы, что она работает у него за деньги, которые пойдут на ремонт машины. Скорее всего, он подсознательно стремился забыть об этом — ведь все это время он старательно гнал от себя мысли о неизбежном отъезде Вайолет. А тут еще это новое задание, которое дал ему капитан.
   Оно отнимает драгоценное время, которое он мог бы провести с Вайолет, но туг уж ничего не поделаешь. Придется сделать все, чтобы выполнить его как можно скорее.
   — А как вы собираетесь расплатиться с механиком? Взяв аванс у меня и мамы?
   — Нет! Ни за что! Вы и без того уже очень много для меня сделали.
   Чарли покачал головой и шагнул в сторону Вайолет.
   — Я сам заплачу за ремонт, — сказал он взволнованно. — Вы уже достаточно поработали здесь.
   В действительности вся ее работа, а она всего лишь убирала, клеила обои в ванной и готовила документы для Джастины, никак не тянула на несколько сот долларов, которые предстояло заплатить за ремонт машины.
   — Нет, нет, я сама со всем справлюсь. Просто выпишу чек. Рано или поздно мне все равно придется снимать деньги со счета. Так уж лучше сейчас.
   Он приподнял ее подбородок.
   — А как же ваш свекор?
   Она старательно избегала его взгляда.
   — Когда он нападет на мой след, я уже буду далеко.
   Каждое слово, ее неумелые попытки скрыть волнение красноречиво говорили Чарли, что она боится этого человека. И не просто боится, а пытается спастись от него бегством. И сейчас она опять собирается пуститься в бега. Знать бы, что скрывается за этим страхом, и Чарли, возможно, сумел бы уговорить ее остаться. И дать их любви шанс. А сейчас он бессилен.
   — Вы готовы рискнуть, лишь бы поскорее уехать отсюда, — произнес он с горечью. — Но почему? Ненависти вы ко мне не испытываете. Напротив, мне кажется, именно сейчас вы хотите меня.
   Как жаль, что Сэм во дворе играет с Бастером! При нем Чарли сдерживал бы свои порывы.
   — Так вы только этого хотите от меня, Чарли? Услышать, что привлекаете меня как мужчина? Вы это и так знаете. Зачем лишнее подтверждение?
   Он вздохнул, медленно обегая голубыми глазами ее лицо.
   — Нет, я хочу большего. Хочу услышать, что вы меня любите.
   Вайолет почувствовала, что железная ограда вокруг ее сердца, которую она все это время старательно выстраивала, вот-вот рухнет. Ей стало страшно.
   — Зачем вы меня провоцируете? Оставьте меня в покое, слышите?
   Она расплакалась. Чарли притянул ее к себе и крепко прижал к груди.
   — Я не могу, Вайолет. Потому что не хочу вас потерять, — тихо говорил он, гладя ее по волосам. — Я и представить не мог, что встречу женщину, которая в корне изменит мою жизнь. Я хочу, чтобы вы знали: я буду бороться за вас до конца.
   У Вайолет вырвался стон. Откинув голову назад, она засмотрелась на решительные черты его лица.
   — О, Чарли… Где мне взять силы? Я люблю вас! Больше, чем могу выразить словами. Но оставаться здесь мне нельзя.
   — Да мы здесь и не останемся. Мы вернемся в Форт-Ворф.
   — Где мы будем, значения не имеет, — замотала она головой, и слезы ручьем полились у нее по щекам. — Мои проблемы все равно меня не отпустят.
   — Что это за проблемы? — нахмурился Чарли.
   — Не могу сказать. Пожалуйста, не спрашивайте.
   — Но я не могу не спрашивать, Вайолет! Если вы не доверитесь мне, я не смогу вам помочь.
   — Вы и так не сможете помочь! Единственное, что вы можете, — это отпустить меня. И постараться забыть, — тихо добавила Вайолет.
   — Ни за что, — прорычал Чарли.
   Вайолет не могла дольше выносить эту пытку. Вырвавшись из его рук, она бросилась вон из дома. И бежала, пока не увидела Сэма, игравшего с собакой.
   Тут она замедлила шаг и постаралась улыбнуться. Незачем пугать Сэма. Ему и так скоро придется нелегко, ведь они вот-вот уедут отсюда. Расставание с Чарли и Бастером неизбежно, но как объяснить это Сэму?
   — Привет, — как можно веселее произнесла Вайолет. — А ты уже кидал Бастеру палку? Сэм, улыбнувшись, кивнул.
   — Бастер никогда не устает. Готов играть весь день напролет.
   «Мне без сторожевого пса не обойтись». Фраза Чарли, невзначай брошенная матери и внезапно всплывшая в памяти Вайолет, живо напомнила ей, что Чарли придумал этот неубедительный довод, чтобы привезти сюда собаку. Бастер ничего не охранял, да и лаял, только когда играл с Сэмом.
   Чарли знал, как сильно Сэм хочет иметь собаку, и привез Бастера для него. Неужели Чарли любит не только ее, но и Сэма?
   И снова в ее горле встал комок. Она с усилием проглотила его.
   — Я понимаю, родной, что Бастер никогда не устает, но все же надо иногда давать ему отдохнуть, а то он заболеет, — сказала Вайолет, наклоняясь к мальчику. — Скоро у нас будет свой дом. А тебе мы обязательно купим собаку. Помнишь, как мы мечтали об этом? И назовем ее Майк.
   Прижавшись щекой к Бастеру, Сэм ответил:
   — Помню. Но зачем нам свой дом? Мы ведь теперь живем с Чарли.

Глава 9

   Не иначе как Чарли прихватил сотовый телефон с собой. Вайолет обыскала весь дом снизу доверху, но так нигде его и не обнаружила. И чем дольше она искала, тем сильнее нервничала. Он был нужен ей позарез — узнать, готова ли уже ее машина.
   Вдруг в комнату ворвался звук приближающегося автомобиля. Распахнув дверь, Вайолет выскочила на террасу. И с облегчением вздохнула — приехала Джастина. Можно будет ее попросить созвониться с механиком.
   — Доброе утро, — сказала Джастина, поднимаясь на террасу. — Чарли что, нет дома?
   Вайолет кивнула, жестом предлагая Джастине сесть.
   — Уехал. Кажется, в Портэлс. Но точно не знаю. Перед отъездом, по-моему, говорил именно о Портэлсе. Это было с час назад. Теперь вернется только поздно вечером.
   Джастина пришла в полное недоумение.
   — Портале? Да что он там делает?
   — Не знаю, — пожала плечами Вайолет. — Зачем он ездит во все эти города, он не рассказывает. Впрочем, нет, сегодня сказал, что едет повидаться со старыми друзьями. Но мне кажется, что дело совсем не в этом.
   Джастина расстроенно покачала головой — было видно, что она ничего не знала о поездках сына.
   — Я-то полагала, что Чарли сидит дома. Отдыхает. Значит, он уже не в первый раз уезжает? — В ее голосе звучало явное неодобрение.
   Вайолет не смогла удержаться от иронической улыбки.
   — Да что вы! Он уезжает чуть ли не каждый день! С тех самых пор, как вы привезли ему записку, помните? Боюсь показаться чрезмерно любопытной, но что в ней было?
   Джастина наморщила лоб, стараясь припомнить содержание записки.
   — Да ничего особенного. Позвонил капитан из Форт-Ворфа, попросил передать Чарли номер телефона, чтобы тот ему позвонил. Потом Чарли объяснил мне, что попросил капитана продлить ему отпуск на несколько дней. Я уж и думать забыла об этой записке.
   — Скажу вам, Джастина, одно: Чарли совсем не похож на человека в отпуске. Первые несколько дней он и вправду отдыхал. А потом стал вести себя так, словно выполняет какое-то срочное задание.
   Джастина помрачнела.
   — Да будь он проклят! — в сердцах воскликнула она. — Хоть бы провалился сквозь землю!
   — О ком вы? — Изумлению Вайолет не было предела.
   — Да о капитане, будь он неладен. То он посылает его сюда отдохнуть и набраться сил, то дает ему какие-то срочные задания. Вот приеду домой и тут же позвоню ему сама. Хорошего из этого, скорее всего, ничего не выйдет, да и Чарли, если узнает, убьет меня, но мне все равно. Сколько можно издеваться над человеком!
   — О чем это вы, Джастина? Вы полагаете, что Чарли работает? И его таинственные поездки по другим городам связаны со службой?
   — Ну конечно, — кивнула Джастина, гневно сверкая зелеными глазами.
   — Но как? Разве техасские рейнджеры имеют право расследовать преступления за пределами Техаса?
   — Имеют, если нити преступления тянутся в Техас или, напротив, из Техаса в Нью-Мексико. На сей раз, похоже, так оно и есть. Поэтому начальник Чарли и задействовал его. — Она вздохнула, снова покачала головой и постаралась взять себя в руки. — Чарли уже взрослый. Я не могу учить его, как жить. Но я так за него волнуюсь! А когда он приехал домой с вами…
   Вайолет взглянула на нее вопросительно.
   — ..у меня появилась надежда, что его жизнь изменится.
   — Не из-за меня, разумеется.
   — Именно благодаря вам. Анна правильно сказала — Чарли никогда раньше не привозил к себе домой женщину. Он, правда, часто помогает людям, но у меня было предчувствие, что вы для него нечто большее. Да мне и сейчас так кажется. Вайолет вздохнула и опустила глаза.
   — Чарли замечательный человек. Я восхищаюсь его мужеством, умом, преданностью делу. Даже тем, как он относится к Сэму. И это при том, что у него никогда не было собственных детей! Никакие слова не выразят моей благодарности за все, что он сделал для меня и моего сына, но…
   — Но как мужчина он вам не нравится. Вы это пытаетесь сказать?
   Вайолет задумалась, не зная, как получше ответить матери Чарли.
   — Что ж поделаешь, — произнесла Джастина добродушно. — Я — неисправимый романтик. Но мне так давно хотелось, чтобы Чарли нашел себе кого-нибудь. Кого он сможет любить, с кем захочет провести остаток жизни. А вы так ему подходите.
   — Что вы! — Вайолет старалась не смотреть на Джастину. — Я недостойна Чарли.
   — Вайолет! — воскликнула Джастина. — Никогда не говорите так о себе. Да и откуда, собственно говоря, у вас такие мысли? Вы красивы и умны. Полны доброты и понимания. Даже не представляю себе, какая еще женщина нужна моему сыну.
   Во всяком случае, не та, что была когда-то обвинена в воровстве, с болью подумала Вайолет. А потом стала свидетельницей мошенничества и позорно бежала, вместо того чтобы разоблачить преступника.
   Растроганная теплыми словами Джастины, Вайолет в порыве признательности схватила ее за руку.
   — Ax, как приятно слышать это от вас. Но вы не все знаете. Я ведь не из такой хорошей семьи, как ваша. Мой отец был алкоголиком, да и сейчас, наверное, пьет. Он возненавидел меня с той самой минуты, когда мама принесла меня в дом. Я ведь была их приемной дочерью, а отцу хотелось иметь своего ребенка.
   Джастина улыбнулась.
   — Ну стоит ли придавать значение таким пустякам? Виноват во всем ваш отец, а вы все это время мучились. В том, что вы приемная дочь, ничего зазорного нет. Анна и Адам тоже приемыши, вам, полагаю, это известно. Чарли рассказывал?
   — Нет. — Вайолет была поражена. — Но помню, что, когда увидела Анну у вас дома, вы представили мне ее как племянницу и наполовину сестру. Я тогда так и не поняла, что к чему.
   Джастина кивнула.
   — Да, действительно понять нелегко. Вкратце история такова: у нашего отца была любовница, о которой мы узнали лишь после его смерти. Несколько месяцев спустя кто-то оставил на террасе нашего дома бельевую корзину, в которой лежали двое близнецов. После длительного расследования Рой установил, что двойняшки — дети моего отца, а их мать — уроженка Хьюстона. Она была сестрой Вайата.
   — И дети называли Хлою и Вайата мамой и папой, — догадалась Вайолет.
   — Точно. Хлоя и Вайат, поженившись, усыновили малышей. А их родная мать скончалась в больнице от передозировки наркотиков.
   — Какой ужас! — выдохнула Вайолет.
   — Да уж! — кивнула Джастина. — Как видите, сестры Мердок тоже далеко не безупречного происхождения. Так что прекратите комплексовать.
   Насколько Вайолет себя помнила, никто никогда, кроме матери, не судил о ее жизни с такой доброжелательностью и пониманием. А Джастина, даже узнав, что Вайолет отвергает ее сына, осталась дружелюбной. Просто непостижимо!
   Из глаз Вайолет покатились слезы, она еще крепче сжала руку Джастины.
   — Ах, я веду себя как отвратительная лицемерка, — всхлипывала она.
   — Вы плачете, Вайолет? — встревожилась Джастина. — В чем дело, дорогая?
   — Я люблю вашего сына. И он говорит, что тоже любит меня. Но я обязана уехать. Не спрашивайте — почему. Обязана — и все тут. Но для этого мне нужна ваша помощь. Чтобы получить машину из ремонта. Вы поможете мне?
   Джастина поднялась, и в этот самый момент к крыльцу террасы подбежал Сэм с Бастером. Оба вымазаны в грязи, а Сэм еще и с какой-то железякой в руках.
   — Смотри, что мы нашли, мама! — По всему было видно, что Сэм крайне возбужден. — Пистолет! Лежал на заднем дворе, под деревом.
   — Давай его сюда! — вскочила Вайолет. Сэм передал находку Джастине, которая стояла ближе к нему. Та, повертев его в руках, рассмеялась:
   — О Господи, да это же игрушечный шестизарядник, которым Чарли играл в детстве. Когда ему было столько лет, сколько тебе сейчас, Сэм.
   — Вот здорово! — обрадовался Сэм, засовывая игрушку в передний карман джинсов. — Гляди, Бастер! Теперь я настоящий ковбой!
   — Так что скажете, Джастина? — вернулась Вайолет к прерванному разговору. — Сможете отвезти меня в Рюидосо, чтобы я забрала машину?
   Джастина внимательно вгляделась в лицо Вайолет.
   — С одним условием.
   — С каким же?
   — Вы не уедете, пока не поговорите с Чарли. Подобная перспектива не улыбалась Вайолет, но выбора у нее не было. Да и не может же она просто повернуться спиной к Чарли и уйти. Все равно им надо будет попрощаться.
   — Хорошо, — пробормотала она. Джастина кивнула и повернулась к Сэму.
   — Не хочешь ли проехаться в город, поесть мороженого?
   Сэм пришел в неописуемый восторг, но своего друга Бастера не забыл.
   — А его можно взять с собой?
   — Разумеется. Но сначала пойди отмой руки и лицо. И не забудь счистить грязь с Бастера. Идет?
   — Идет.
   Сэм с собакой ринулся к уличному рукомойнику, а Джастина повернулась к Вайолет.
   — Мы ненадолго прервемся, но в кафе я жду от вас продолжения рассказа.
   — Хорошо, — согласилась Вайолет. — Расскажу все, что могу.
   Рекс О'Делл. Вайолет О'Делл. Неужели это возможно, спрашивал себя Чарли, тупо глядя из окна своего пикапа на расстилающуюся перед ним пустыню. Дождей между Клависом и Рюидосо давно не было, и земля в этом районе совсем потемнела. Пейзаж был однообразный, и ничто не отвлекало Чарли от его мрачных мыслей.
   «Мамочка говорит, из-за загонов для скота, будь они неладны».
   Неужели это невинное замечание Сэма относится к загонам для скота Рекса О'Делла?
   Чарли тихо выругался про себя. Трудно поверить, что это так, но иначе быть не может. Уж очень редкая фамилия. А Вайолет не скрывает, что жила в Амарилло.
   Чарли чувствовал себя кругом обманутым. Но все же в нем теплилась слабая искра надежды: а что, если Вайолет ничего не знала о махинациях Рекса? Она говорила, что не хочет жить с ним под одной крышей. Откуда ей было знать, что техасские рейнджеры его выслеживают?
   Страх, безумный страх сковал Чарли. Он сильнее нажал на газ, хотя машина и без того уже мчалась на бешеной скорости. Но шоссе было практически пусто, а у Чарли в голове вертелась только одна мысль: скорее добраться до Вайолет и заставить ее рассказать правду.
   — Как ты думаешь, мамочка, когда вырасту я, стану таким же большим, как Чарли?
   Вайолет отложила книгу на край кушетки и посмотрела на сына. На боку у него висел игрушечный пистолет Чарли, который он нашел под деревом. В Рюидосо Джастина предложила ему купить новый, ослепительно блестящий, но он наотрез отказался. Ему нужен был только пистолет Чарли. Сэм гордо носил его на кожаном ремешке и, несмотря на поздний час, никак не желал расстаться со своей игрушкой.
   — Очень может быть. Если будешь есть то, что надо, и не забывать про витамины. — Она взбила подушку, Сэм устроился рядом. Обняв сына, она ласково погладила его по взъерошенной голове. — Но ведь хорошему человеку не обязательно быть высоким. Храбрый и сильный тот, у кого что-то есть там. — И она похлопала его по груди.