Страница:
* * *
Ребятишки, что поспорили со Звоном на пять бассов, споткнулись по деньгам так чисто, что у них рожи вытянулись и оплыли – Звон, потряхивая отложной кокеткой, простучал мимо них ногами не один, а – завяжите уши! – вместе с одной из новеньких девчонок, этакой вздернутой оторвашкой в подземной куртке и с косой. Уже вдвоем! Как всегда так ходили!..– Я пошел по делу, – небрежно бросил Звон, минуя их. – Ах, да! Коса, знакомься – Хруст, Валет и Таракан; это если их справа налево смотреть.
Названные молодые джентльмены глупо закивали вразнобой с дурацкими улыбками, отмечая про себя, что девочка очень ничего себе, но смотрит – будто на таблицу лотереи, в которой ее билет не выиграл.
– Всем хай, – снизошла Косичка.
Стик Рикэрдо жил через три дома отсюда; пока Звон вел Косичку мрачными закоулками, он успел отрекомендовать дружка наилучшим образом:
– Он – голова, одни мозги. Черный системщик, кочегарит на дому по-бешеному. Мы у него пишем всякую веселуху, а он ее с Сети срывает.
– Догадываюсь, – скупо и брезгливо молвила Косичка. – Файлы с девочками и про девочек. Ненавижу. Если ты вздумаешь с Лильен об этом говорить…
– Нееет, я – только о погоде, – как можно искренней заверил Звон, в знак клятвы хлопнув себя по груди и с почтительной неприязнью думая, что – вот же есть повернутые тинки, которым поперек горла уступать парням. Такие если упрутся на своем, их от ребят не отличишь, и они даже хлеще ребят, потому что ребята просто родились такие, а девчонки – те хотят такими быть, и хотят сильно, как миллион бассов. Нарвался, да? Зато пятерку заработал. И потом – Лильен… Звон не знал, какими словами передать ударившее по глазам видение – невероятно правильное тело с манящими изгибами, такое чистое-чистое среди окружающего хлама и так полотенцем прикрытое, что меркнут все любые файлы…
Если Хиллари Хармон внешне был сама опрятность, а системный хаос таился у него внутри, то Стик Рикэрдо был всклокочен со всех сторон. Одичавшими глазами он кое-как сосредоточился на пришедшей парочке, скалькулировал в уме все обстоятельства и выдал:
– Хай-хай, а вы куда, зачем? У меня Рыбак спит, койка занята.
– Это Косичка, – показал Звон на девчонку, выговаривая чуть не по слогам, чтоб до Стика надежней дошло. – Ей надо в базы данных, где нельзя гулять.
– Уточни, – Стик размазал ладонью по голове свои вихры, вроде как просыпаясь от наваждения многочасового контакта с машиной; Косичка тем временем аккуратно просканировала жилище юного алхимика от систем – кроме самой солидно навороченной машины, вместе с надставленными сверху и с боков доп-блоками (они красовались и на полках, и на стульях рядом), здесь присутствовал облупленный видеошлем и потертые сенсорные перчатки; на машине спал, свернувшись, ручной йонгер, стояла пара бутылок, пепельница и початый белковый брикет. Стены были сплошь улеплены плакатами и постерами фильмов – форские конники с мечами, орские жабы-людоеды с ножами, бинджи с пулеметами наперевес и танцующий Пророк Энрик на фоне мрака, в котором светились синие глаза Туанского Гостя – робота-мстителя. «Хороший парень, – с теплотой подумала Косичка о хозяине логова. – Он смотрит правильные фильмы. Про битвы, про месть и справедливость».
– Надо войти в базу «Ведение партизанской войны в городских условиях», – четко ответила она.
– Не, не войду, – потряс патлами Стик. – С ума ты съехала, вот что. Все эти базы, вроде этой, на контроле. Скачать оттуда – засекут. Это тебе не порно списывать…
– Ребята качали, – возразила она, – мне куски показывали. А нужна вся база, от и до.
– Иди, откуда пришла, – посоветовал Стик. – Не до тебя. Не в духе я – по заветным базам лазить. Вообще – ты это у папочки спроси. У тебя есть папа? А то приходят всякие по дури – дай то, дай се, дай пароль госбанка… Не знаю! Все, нет меня, чао-чао. Партизанка, выдумала тоже… С куклами дома воюй.
«Заветные, – слово прошло у Косы сквозь смысловой контроль. – Особо ценные, ценимые. Значит, он уже был на той базе. Он знает доступ».
– У меня отец вредный, сил нет, прямо беда. Не дает девочке пароль доступа – и точка. Представляешь? А ты дай, не жмись. Как человека прошу…
– Оба ушли, – скомандовал начавший злиться Стик; Звон не успел и рта разинуть, чтоб его предупредить, как Косичка сменила тактику – в три шага оказавшись у машины, она достала «уран» и уткнула его в корпус, напротив блока жестких дисков.
– Давай, Стик Рикэрдо, садись и включайся. А то я сейчас нажму – и ты научишься книги читать вместо монитора.
– Спокойно, ты, не дергайся, – мирно поднял ладони Стик. – Я все понял! Так бы с самого начала и сказала, а не это – я, мне, о войне… Убери, убери игрушку… Я уже сажусь. Так. Какие данные нужны?
– Идентификация боевых киборгов, методика отслеживания, способы поражения – это первое, – Косичка с улыбкой погладила его по голове. – Второе – оружие, где его взять. Третье – лучшие пути ухода с места акции.
– А, Стик, классно? – согнулся над рабочим местом и Звон. – Слушай – это ведь игрушка намечается!.. Коса, а я тоже хочу; возьмешь в игру?
Йонгер, продремавший самое интересное, сладко зевнул и потянулся, просыпаясь; он, думающий лишь о еде и теплом месте, не мог понять, какие страсти подчас охватывают молодые головы, озабоченные и обозленные мыслями о заработке, о брикете синтетического белка, о бутылке «колора» для забытья, о шикарной жизни тех бездельников, что ездят на престижных тачках, не надевают ни одну рубашку дважды и легко снимают любых девочек, об усиленной киборгами полиции, охраняющей покой богатых от ненависти бедных, а еще – о тех временах, когда Город кипел и в ярости рвался, как в небо, к мечте о новом мире, где все – друзья, а все враги – убиты.
* * *
Где время – деньги, там киборгов нагружают так, чтобы простоев не было, но чтоб боевая машина бегала за пивом, мыла полы и выносила мусор – такого не бывает. Можно, как Стандарт, пошляться по служебным помещениям, можно поточить навыки на тренажере, обмыться под душем, с умным видом проверить свой запас энергии и протестировать рефлекторные цепи, поделиться новостями или просто лечь в отключку. Кавалер выбрал последнее – и провалялся до тех пор, пока на башню Бэкъярд с неба не упал Рекорд-лихач на скайцикле и не скачал на радар Этикета громадный пакет информации о проверке сетей и личной разведке района дислокации семьи Банш. Этикет через свой внешний порт воткнулся в рацию и погрузился в диалог с оперотделом, а затем стал размышлять – и не надумал ничего оригинальней, как послать тех, что под рукой, на патрулирование тусовок.– О тусовках у меня слишком мало тактической информации, – стал изворачиваться Рекорд. – Капитан, я киборг поля боя, и поэтому…
Но Этикет был несгибаем:
– Никаких «поэтому». Сменить одежду. Взять наземный транспорт. Взять из оперативки все. что снято с твоей куклы из тоннеля. Слей Кавалеру то, что разведал сам. Разделите районы патрулирования – и за работу. Ваш простой затянулся, а район еще не разработан!.. – и он перешел на радар: – КАВАЛЕР, ГДЕ ТЫ?
– СПЛЮ, – отрапортовал тот, очнувшись, но по-прежнему лежа в «мертвятнике» на откидной койке. – ЭКОНОМЛЮ КАЗЕННЫЕ КИЛОВАТТЫ.
– ПОДЪЕМ, СОЛДАТ! ШАГОМ МАРШ В ГАРДЕРОБ. ИНСТРУКЦИИ И РАЗВЕДДАННЫЕ ВОЗЬМЕШЬ У РЕКОРДА. ДЕНЬГИ НА ПРОКАТ АВТО – У МЛАДШЕГО ЛЕЙТЕНАНТА. МАШИНЫ МОГУТ ВАМ ПОНАДОБИТЬСЯ И ЗАВТРА.
Переглянувшись радарами, Кавалер и Рекорд вошли в гардеробную.
– Ты выяснил, что сейчас носят в Городе люди твоего возраста?
– Да, – Рекорд мрачно и пристально изучал набор немодной корявой одежды. – Ничего этого здесь нет. Моя наработка говорит, что тактический выбор – одеться пестро и неправильно. Это тоже как бы мода.
– Если ты войдешь в тусовку, – посоветовал Кавалер, – то молчи, ни говори ни слова. А то подумают, что ты лет десять прослужил без увольнительных и вдруг вырвался на улицу. И старайся не ходить строевым шагом, это бросается в глаза.
– Это ты шутишь, – догадался Рекорд в процессе стриптиза; нетканое (и несгораемое) нижнее белье с крупными жирными метками «ДЛЯ КИБОРГОВ» он снял, а оделся в громадные волосатые брюки цвета помоев, красную рубашку навыпуск и бурый масонский жилет без воротника и пуговиц; его атлетическая фигура потерялась в этом наряде, зато армейская стрижка сразу заспорила с общим видом. Озабоченный успехом рейда Кавалер нахлобучил на него мятую эриданскую шляпу с узкими, но эффектно скошенными вниз полями, под которыми глаза Рекорда смотрелись не так явно по-солдатски и не провоцировали первого встречного офицера крикнуть «Равняйсь!»
– Теперь представь, что ты туго завязал, – наставлял он, натягивая более созвучные эпохе четырехшовные кожанки, полосатый свитер и болеро с висячими шнурками. – Ни курева, ни выпивки, ни женщин – ничего. Интересуйся чем-нибудь одним, конкретным, что умеешь из людского… А ты что-нибудь умеешь?
– Настольные, экранные или объемные тактические и стратегические игры, – отчеканил Рекорд. – Вождение и пилотирование военно-транспортных средств. Оказание экстренной медицинской помощи. Знаю TV-сериалы, много анекдотов.
– Нет, анекдоты не надо, – Кавалер подумал, что у Рекорда это получится хуже, чем бальные танцы. – Игры и сериалы – вот что я бы посоветовал.
Уже в переулке Бэкъярд соратники сумели нарваться на общественное мнение. Идущий к шеренге мусорных баков потертый мужчина с объемистым черным пакетом «Special or toxic» (от которого пахло чем-то вроде ацетона), пьяно и устало смерив их глазами, заметил Рекорду:
– А дружок у тебя ничего, симпатичный. Удачи, ребята.
* * *
Выспавшийся, хоть и бледный, Пальмер снял шлем легко и непринужденно, только со вздохом облегчения, а Хиллари сразу после выхода из трупа Маркета почуял неладное. Все стало вдруг чужое – руки, голова, да и тело тоже. Словно оборвали пуповину, качавшую в него питательный раствор. Рассудок испуганно и с недоумением разглядывал руки в давящей толстой чешуе перчаток; со второй попытки он расстегнул пряжку на запястье, другую… Пальцы тонко покалывало, они еле заметно тряслись, глаза пощипывало, а подлый пол уходил куда-то – нереально и покато, чуть ли не отвесно; сделай шаг – и он жидко поплывет из-под ног. В экране, как в зеркале, отрешенное лицо курильщика мэйджа. Голос Пальмера доносился из иного измерения, из запредельной виртуальной пустоты, где нет ни дна, ни потолка, а время то замирает, то сжимается в броске:– Нормально, боооосс. Мы сделали его в лучшем вииииде. Если Дерек не посаааадит кой-кого по этим заааааписям – то оооон не комиссар, а…
Хиллари кивнул. Да, да. Кассета? Рука старательно навелась на штурмовой процессор, захватила неживыми пальцами кассету, подняла пластинку с дырками на уровень глаз.
– Давай. Вот это – Дереку. Посылай прямо сейчас. Сдублируй по связи цифровым кодом… Кто?
– Генерал Горт, срочно, – лаборант держал трэк как стакан. – Вас.
– Хиллари, добрый день! – зарокотал бодрый генерал. – Хиллари, у нас проблемы. Чертов Доран из «Сейчас», кретин, поднял хай по поводу войны киборгов. Ты о ней слышал? Нет? Я тоже. Это надо гасить, Хил. Доран требует пресс-конференции. Отправь его в отстойник, засуши и разотри. Ты можешь это, Хил. На когда ему назначить смертную казнь?
– Доран, – повторил Хиллари. – А не пошел бы он к…
– Нельзя, Хил, – укоризна генерала прозвучала как фанфары. – Он влияет на массы, он – сила. Если у нас будет военный переворот, я его первого посажу без права интервью и переписки, но сейчас – нет; придется выступать.
– Завтра, – Хиллари кивнул. – Завтра!!! Вы слышите, генерал?!! Если вы не хотите, чтоб я лег в клинику с разжижением мозгов. Я не спал, я половину суток сверлю головой мертвых кукол!! Я сейчас закажу себе внутривенный наркоз и отключусь. Завтра, завтра, не раньше. Я приведу с собой красивую девчонку, она теперь – мой стажер первого уровня. Селена. Фамилии не помню, справьтесь в кадрах. Все, мы договорились.
Чтоб генерал не возражал, он грубо вынул из трэка батарею. В поле зрения заколыхался ирреальный коридор. Где медтехник? Я же его звал… В мозгу, в ушах, в груди гулкими шумными ударами мерно бухало сердце – этот звук целиком заполнял пространство черепа и вытеснял все мысли, все чувства. На шее отчетливо пульсировали артерии – Хиллари постоянно слышал этот пульс. Рот стянуло жаждой, невыносимо хотелось пить. Хиллари оглянулся. Комната, отзываясь на поворот головы, сорвалась с места и продолжила свое движение даже тогда, когда Хиллари замер в неподвижности. Его затошнило, все сильнее и сильнее. Чтобы не упасть, Хиллари сел, закрыл глаза рукой, сделал несколько глубоких вдохов. Не помогло… Сердце колотилось о ребра, руки тряслись, по коже волнами ходил озноб… Словно тебя засунули в карусель с тремя степенями свободы и насильно гоняли эту машину, пока каждый орган не стал кричать о пощаде.
«Срыв! – подумал Хиллари, медленно покрываясь холодным потом, – депривация сна в крутом режиме даром не проходит. Виртуальное погружение при полной выкладке – тем более… Вегетативный, гипоталамический срыв… О, боже! Сейчас будет еще хуже!.. Только бы выдержать… Я смогу – это не смертельно… Выспаться, немедленно – сон, любым способом, любой ценой!.. Где медик?..»
Что это?! Кто вызвал Чайку?!. Хиллари отшатнулся от протянутой руки кибер-секретарши. Нет, ей нельзя доверять. Нельзя… Он сдержался, чтоб не отвернуться от вежливой Чайки. Память. Память не стирается начисто, там остаются тени, призраки воспоминаний. Proton B65 или В50 – все равно; ни уговорами, ни чисткой привидения не изгоняются – она все помнит, и как ее парализовали, и как она убила свою личность, и как он делал из нее послушную верную куколку. Она только и ждет, чтоб он расслабился, доверился, а после… нееет, не выйдет.
– Чайка, – прошипел Хиллари, – ИДИ ДОМОЙ. Ты поняла? До-мой!!
Только огонь. Лучшее средство от всей нечисти. Только низкотемпературная плазма из ружья может освободить кибера от наваждения ЦФ, а его, Хиллари, от этого внезапного, панического страха. Маски их лиц прикрывают тщательно скрытые умыслы, дьявольские планы, ад холодной логики и мстительных желаний. Крикнуть охрану? Велеть тащить ее на стенд? Нет, глупо, глупо, нельзя показывать свой страх, надо держаться ровно и непринужденно… Это паническая атака, это реакция уставшего, истощенного мозга, развал согласованных связей, пробой нейро-обкладок. Возбуждение каких-то подкорковых центров широкой волной затопляет нейроны и свободно гуляет, сводя его, Хиллари, с ума. Но это твои мысли, Хиллари, твои подавленные мысли, твои затаенные страхи заставляют тебя трястись крупной дрожью и удерживать позыв на рвоту…
Белый пластик, белый стол, белый лоток, яркий блик на металле иглы…
– Я буду отдыхать здесь. В этой комнате. Алдорфин, три кубика.
Укол, тонкая боль в локтевой ямке. Хиллари рухнул в насильственный сон, как шлем надел, – только вместо «путешествия» его ждала тьма.
У самого лица его словно кто-то взмахнул листком бумаги; веки Хиллари дрогнули.
Дуновение, шелест, похожий на хлопанье крыльев; так трепещет ночница в руках, развеивая бьющими сухими лопастями облачка тонкого порошка с коричным запахом. Хиллари сонно смахнул пыльцу с лица движением непослушной ладони…
– …возьмите листовку. Спасибо, мэм. Загляните в наш регион Сети. Наши врачи оказывают консультации бесплатно.
Чайка поспешно убрала со лба прядь волос, придававшую ей легкомысленный и залихватский вид. Надо выглядеть серьезно и пристойно, занимаясь таким делом.
– Девушка, а что вы знаете о туанской гнили? – Старушке угрожала гниль совсем другого рода, но она в том возрасте, когда забота о здоровье выше всех иных забот.
– Микоидный протоморф с Туа-Тоу. Он очень устойчив во внешней среде. Проникает через поры на незащищенных частях тела. Мы предлагаем надежную защиту – мазевую пленку «Кортекс Аура».
Парни гогочут, вертя в руках листовки. Им смешно! Чайка посмотрела на них с гневным осуждением:
– В период созревания наш организм особо уязвим! Ужасные последствия… Лечение гораздо дороже профилактики. Генерализованные формы неизлечимы. Сейчас, у меня вы можете купить тюбик за пять арги, а в аптеке отдадите больше!.. Купите для себя и для подруги. Один мазок – сутки гарантии.
Парни дурачатся. Где им понять! Они не были, как она, добровольцем в клинике новых инфекций, не видели, как весь низ живота превращается в гноящийся кратер, а вокруг кожа мокнет и пухнет, отслаивается пузырями и медленно сгнивает на живом теле.
– Вот чего вы можете избежать, – она протягивает фото-буклеты. Смех стихает, лица вытягиваются. Фотографии весьма натуралистичны. Вид юноши, у которого кисть разбухла, потемнела и обмякла, как лишенная костей, немного отрезвляет.
– Вступайте в Гражданский союз против туанской гнили! Заполните анкету и отправьте почтой – это бесплатно. Инструктивный курс лекций – тоже бесплатно. Работая волонтером шесть часов в неделю, вы спасете многих от страданий, инвалидности и смерти.
Кажется, у двоих ребят появился нешуточный интерес. Чайка дает им анкеты.
Хиллари без удивления понимает, что он – киборг по кличке Абсолют. А с ним еще один – кажется, Принтер. Остановив радары, они подходят к Чайке с двух сторон. Ни волнения, ни поспешности.
– Пожалуйста… – протягивает Чайка им листовки – и осекается. Луч ее только что включенного радара мечется, убеждаясь в том, что этим двум листовки не нужны. И туанская гниль их не устрашит.
– Эй вы, полегче!! – порывается защитить Чайку кто-то из парней, но Хиллари мощно и бережно его отталкивает:
– Прочь.
– На помощь! полиция! – вопит старушка, пятясь; на глазах прохожих двое мужчин молча борются с хрупкой девчушкой, выворачивают руки, разрывают одежду – а девушка так же молча отбивается с необычной силой и быстротой движений. Вдруг она обвисает в руках обнаглевших насильников.
– Она в обмороке! Отпустите ее!!
Патрульные полисмены целятся издалека:
– Руки за голову! Лицом к стене! Ну!!
– Мы – кибер-группа усиления Айрэн-Фотрис, сэр. Этот объект не является юридическим лицом и не подлежит вашей защите. Взгляните.
Убедившись в наличии порта под ключицей «девушки», полицейские вкладывают оружие в кобуры. Взволнованно перешептываясь, парни топчутся невдалеке с ошарашенным видом; старушка отступает, беззвучно разевая рот.
Один из полисменов плюет Хиллари в лицо:
– Только нервы тратить из-за вас, куклы поганые.
Ни радости, ни удовлетворения в этой работе. Чувство исполненного долга – и сны наяву…
Селена проснулась в 12.40. В 13.35 она была в лаборатории, и ее, как старую знакомую, приветствовал Гаст.
– Босс отрубился. Кукла на стенде. Займемся.
Помедлив надеть шлем, Селена покосилась на Дымку. Здесь куклу не кормили, и она заметно осунулась, а раны на ногах стали затягиваться жирной серой коростой; биопроцессоры безмозгло трудились, латая повреждения. Она вошла в куклу резко, с налета ломая вводные данные и презирая надписи по этапам ввода.
ХАЙ, ФЭНЫ ПРИНЦА МРАКА И «КРЫЛАТЫХ ВСАДНИКОВ»! СЕГОДНЯ В 13.45 ВАС ЖДЕТ ПРЕМЬЕРА НОВОЙ СЕРИИ!!!!! МЫ КОЕ-ЧТО РАССКАЖЕМ ВАМ, НО САМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ ВЫ УЗНАЕТЕ ИЗ ПРОСМОТРА! КИМЕР, КОНДРИ И КОАР ЖИВУТ ОБЫЧНОЙ ЖИЗНЬЮ СРЕДИ ВАС, В СЭНТРАЛ-СИТИ, НО СИГНАЛ ТРЕВОГИ ОТРЫВАЕТ ИХ ОТ ПРИВЫЧНЫХ ДЕЛ – ОНИ ВЫХОДЯТ НА КРЫШИ И ПРИЗЫВАЮТ СВОИХ КОНЕЙ, ЧТОБ ВНОВЬ ВОЙТИ В ГИПЕРПРОСТРАНСТВО И ЛЕТЕТЬ НА ЗОВ! ЧТО ЗАТЕЯЛ ПРИНЦ? КАКОЕ КОВАРСТВО ЖДЕТ «ВСАДНИКОВ»? СМОГУТ ЛИ ОНИ ПОБЕДИТЬ?.. ЭТО ВЫ УЗНАЕТЕ ТОЛЬКО ИЗ НОВОЙ СЕРИИ!!!
ЭЙ, КТО ТАМ ЗАНЯЛ ЛОКАЛЬНУЮ СЕТЬ? – яростно спросила Сель, задействуя все внутренние каналы. – ИДИТЕ К ЧЕРТУ, ВЫ! ДАЙТЕ МНЕ СПОКОЙНО ПОРАБОТАТЬ!!!
Невидимки, расширившие TV-канал IV на всю локалку, заполнили сектор обзора Сель сплошными смайликами – и сгинули, растворившись в подканалах, чтоб отдаться своему анимационному фанатизму в прямой трансляции полностью, без остатка, до дна и до счастливого изнеможения, непонятного тем, кто не сходит с ума по сказкам.
* * *
Мягкие, переливающиеся свежей зеленью стены уходили в высоту, играя искристыми блестками, словно шелк. Затейливый рисунок малахита свивался, при каждом взгляде рождая новые композиции и прихотливые сочетания, сплетаясь в невиданные узоры. Золотые контрфорсы, расчленяя пространство, поднимались в неописуемую, захватывающую дух высоту, чтобы, многократно скрещиваясь, образовать гармоничную многолучевую сияющую розу-звезду, из центра которой вниз свешивалась гигантская хрустальная люстра, озаряющая зал чистым светом и радужными бликами.На блестящем, замысловатого рисунка паркете, распространяющем медовое сияние отполированного дерева, стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью с вышитой каймой, заставленный расписным, тончайшим, матово просвечивающим фарфором и высокими гранеными кубками густого желто-зеленого цвета из уранового стекла. Гости – видные политики во главе с Президентом, магнаты, звезды кино, известнейшие певцы, самые престижные и высокооплачиваемые топ-модели и просто сиятельные особы – веселились и блистали туалетами и остроумием. Прекрасно сидящие костюмы от лучших кутюрье… А вот и сами – законодатели мод, со снисходительной улыбкой глядящие на свои воплощенные фантазии, двигающиеся и танцующие. Ослепительно яркие, ошеломительные наряды дам – томных, грациозных, словно бы раздетых в своих одеждах, подчеркивающих каждый изгиб тела, каждую выпуклость, каждую линию соблазнительного женского совершенства. Точеные носы, точеные плечи, точеные руки. Ни единой морщины, ни единого пятнышка – все безукоризненно. Бриллианты, бриллианты, бриллианты – пылающие, сверкающие, дробящие свет и колеблющие воздух – на руках, на плечах, на шеях, в ушах, волосах и даже в зубах. Из бижутерии – только рубины, изумруды и жемчуг.
Шум, невнятный гомон голосов, прорывающийся из-за чарующих звуков музыки.
– Господа, пожалуйте к столу!
Гости – не спеша, без толчеи – устремляются к столу, уставленному яствами, и занимают свои места.
– Первое слово предоставляется Президенту Федерации Независимых Планет.
Встает Президент, правитель и повелитель десяти населенных миров, держа в руке желто-зеленый бокал. Все взоры обращены на него, блестят глаза, вздымаются груди…
– Друзья!.. – восклицает Президент.
– Он поклониться забыл, – негромко роняет спокойный, сосредоточенный человек с недовольно поджатыми губами и холодным, внимательным взглядом, сидящий во главе стола. Это хозяин и устроитель пиршества. Шепот, как порыв ветра, пробегает по рядам сидящих.
Президент застывает с открытым ртом и бокалом в руке. Затем его лицо принимает растерянно-виноватое выражение, и он начинает медленно склоняться под взглядом человека в черном. Ниже, ниже, еще ниже…
– Достаточно, – говорит хозяин. – Больше ничего не надо. Приступайте к еде, свиньи!
Гости недоуменно оглядываются – и только тут замечают, что на прекрасно сервированном столе нет ни ложек, ни вилок… Замешательство длится не более нескольких секунд. Леди и джентльмены, лощеные политики и бизнесмены начинают сначала неловко и будто бы смущаясь, а затем все быстрей и смелей есть руками; они пачкают пальцы, губы, манжеты и манишки, они хватают горстями экзотические салаты и пьют черепаховый суп через край из тарелок, они лижут соусы и вытирают губы рукавами, а руки – о брюки и платья. Вот двое вцепились вместе в один лакомый кусок и пытаются отнять его друг у друга. Вот кто-то с хохотом выливает соус на декольте сидящей рядом дамы… Крик, визг, рев, неудержимый взвинченный хохот. Все жрут, отпихивая соседей локтями, сморкаясь, давясь и чавкая; видны ряды белых хищных зубов, вгрызающихся в мясо, безостановочно рвущих, кусающих, жующих, перемалывающих все, что попало в рот…
– Вот теперь я скажу, – поднимается хозяин. – Вы свиньи, грязные свиньи, собравшиеся у моего корыта. Так жрите же, жрите – здесь хватит на всех, но помните – я тут хозяин, я вас ращу, я вас кормлю, я вас потрошу и ем, когда хочу. Если кто-то из вас сдохнет – невелика потеря; за дверями этого хлева найдутся миллионы стремящихся занять освободившееся место. Своей жизнью и процветанием вы обязаны только мне! Так молитесь же на меня и ежеминутно пойте мне славу!
– Слава! Слава! Слава! – грянул со всех сторон мощный хор голосов. Политики, звезды, модели, мафиози и проповедники разом начали бить в ладоши, и гром рукоплесканий поднялся к высоким сводам и отразился утроенным эхом…
– Надоело! Хватит! – отрывисто бросил человек в черном, выйдя из-за стола, и вихрь понесся по залу, сметая и стирая стены, золотые перекрытия, уставленный стол и разукрашенную толпу. Стены искривились, угрожающе накренились, по ним побежали трещины и разрывы, роза потолка понеслась куда-то вбок, люстра померкла и рухнула вниз, теряя подвески, – но ее подхватило ветром, закружило и стало затягивать в воронку, образовавшуюся в воздухе. Стол, скатерть, сервизы, подхваченные вихрем, на глазах разрываясь в клочья, меняющие форму и очертания, неслись в смерче, сталкивались и исчезали. Гости кричали и визжали, но и их неумолимая сила волокла в бездну. Рвались дорогие ткани, сыпались бриллианты – все, все – в хаос, в бездонную дыру, в никуда…
Наконец воцарилась тишина.
Зал без украшений, строгих очертаний – ровные линии, ровный потолок, мягкий голубоватый свет, льющийся из ниш. Черный идеально-ровный зеркальный пол отражал черный силуэт хозяина. Кожа его приобрела мертвенный, серый оттенок, веки плотно обтянули глаза, блестевшие из глубоких глазниц. Складка у рта обозначилась еще грубее и жестче. В руке он по-прежнему держал бокал, отливающий тяжелой зеленью, с темно-синими бликами на гранях. На лице человека в черном была гримаса тоски и презрения. Он был один. По углам зала сгущались тени. Мрак усиливался.