Болдуин Билл. Наёмники (Рулевой - 4)

   ***
   Почти весь вечер Брим был ужасно занят, перезнакомившись, как ему показалось, с половиной населения Флюванны. Еще пару раз они с Марго Эффервик встречались взглядами, но всякий раз кто-то из них оказывался занят разговором. Наконец Закриста, посол Лиги, исчез с Ла-Карном и хмурым Набобом в одном из потайных выходов, которыми так изобиловал дворец. Это означало переход бала в новую стадию - более свободного общения. Брим с радостью составил компанию Салташу у стойки бара.
   - Гм, - задумчиво рассуждал вслух дипломат. - Аудиенция с глазу на глаз, не больше и не меньше. Что ж, не скажу, чтобы это меня слишком удивляло. В конце концов, этот Ла-Карн на Торонде что-то вроде короля, пусть на деле он всего лишь марионетка облачников.
   Брим раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут локтя его мягко коснулась чья-то рука. Медленно повернувшись, он снова ощутил, как сердце его на мгновение застыло.
   - Марго, - прошептал он, глядя в ее влажные голубые глаза и надеясь, что голос не выдаст охвативших его эмоций. Она постарела. На лице ее появились морщины, которых он не помнил. И вблизи видно было, что фигура ее отчасти утратила ту стройность, что отличала ее в те времена, когда она выполняла отчаянные секретные операции на планетах Лиги. Да и глаза ее были уже не столь ясными, как до тех пор, пока она не пристрастилась к тайм-траве. Но даже так она оставалась для него такой же прекрасной, как прежде.., возможно, даже прекраснее.
   - Баронесса Ла-Карн, - продолжал он как можно спокойнее. - П-позвольте представить вам уважаемого Георга Салташа, сотрудника дипкорпуса Его Императорского Величества. Сэр Салташ, Ее Величество Марго Эффервик, Принцесса Эффервикских Доминионов и Великая Герцогиня Торондская.
   - Весьма польщен, мадам, - пробормотал Салташ, склоняясь, чтобы поцеловать ее обтянутую перчаткой руку.
   - Равно как я, сэр Салташ, - отвечала она, холодно щуря глаза. - Вы хорошо известны в кругу дипломатов моего супруга.
   - Да, - согласился Салташ. - Надеюсь. Он встретил ее взгляд с ледяным спокойствием. Глядя на них, у Брима сложилось впечатление, что эти двое, пусть и не встречались до сих пор лично, все же в разное время испытывали на себе силу и влияние друг друга. Дипломат снова поклонился, на этот раз официально щелкнув каблуками.
   - Принцесса, - сухо произнес он, - коммандер Брим, приношу вам свои извинения: меня просили подойти к нашему лимузину.
   - Ну что вы, сэр Салташ, - промурлыкала Марго, снова протягивая руку для поцелуя.
   Долгое время после ухода дипломата Брим с Марго просто молча стояли, глядя друг другу в глаза. Потом она взяла его руки в свои - так, словно не виделись перед этим каких-нибудь несколько метациклов.
   - Ну что ж, здравствуй, Вилф Брим, - произнесла она своим незабываемым голосом. - Давненько мы не виделись.
   - Лет сто, не меньше, - пробормотал Брим. - К-как ты, Марго? Я имею в виду...
   - Ты про тайм-траву, Вилф? - спросила она, заглядывая прямо в его душу. Брим молча кивнул.
   - Все так же, Вилф, - ответила она почти бесстрастно. - Ты же знаешь, от зависимости избавляет только смерть. А пока трава продлевает мне жизнь.
   - Похоже, ты лучше контролируешь последствия, чем прежде, - заметил Брим, вспомнив прошлую встречу: тогда она вообще не реагировала на происходящее.
   - До завтрашнего утра мне не понадобится новой дозы, - сказала она. Правда, дозы все увеличиваются. Может, ты слышал, это называется кумулятивным эффектом. Зато это позволяет мне дольше, чем прежде, оставаться человеком. Она взяла с подноса проходившего мимо слуги кубок логийского и задумчиво повертела его в руке. - Жизнь все еще благосклонна к тебе? - спросила она, помолчав.
   Брим глубоко вздохнул.
   - Много лет назад, когда мы встретились впервые, - ответил он, - я ни за что бы не поверил, что госпожа Удача будет ко мне так добра. - Он умолк, вспомнив, как одиноко было ему после танца с Труссо, и вдруг испытал настоятельную необходимость сменить тему.
   - Как твой сын? - спросил он.
   Подрастает. Ему уже почти шесть. Верится с трудом, правда?
   Брим улыбнулся.
   - Я помню, когда он родился, - признался он. - Это был день первых после войны гонок на Кубок Митчелла.
   - Ты все помнишь... - с легкой улыбкой вздохнула Марго. - Значит, я еще что-то значу в твоей жизни, да?
   Брим удивленно заглянул ей в глаза и нахмурился.
   - Все еще? - эхом повторил он и опустил взгляд, пытаясь переварить эти ее слова. - Марго, - продолжал он наконец, - ты всегда будешь значить для меня очень, очень много.., по меньшей мере в памяти. Большинство лучших моих воспоминаний связано с тобой.
   - А дальше? - настаивала она. - Что будет дальше, а, Вилф? Мечтаешь ли ты еще обо мне?
   - Мечтаю ли? - переспросил он. - Ты не связывалась со мной много лет. Она тоже нахмурилась.
   - Как могла я связаться с тобой? Полгалактики разделяло нас вплоть до сегодняшнего дня.
   - Разделение, - осторожно заметил Брим, - разделению рознь. - Он мягко взял ее за руку. - Марго, - продолжал он. - Все решают привязанности, а ты привязана явно не ко мне.
   На мгновение она зажмурилась.
   - Возможно, так и кажется, Вилф, - произнесла она чуть слышно, - но...
   Тут какой-то высокий облачник в черном мундире Контролера, остроконечной шапке и черных хромовых сапогах до колен так решительно протиснулся к ней, что она едва устояла на ногах. На золотых погонах его красовалось по два значка в форме стилизованного алмаза - следовательно, это был галитир, эквивалент контр-адмирала Имперского флота.
   - Этот тип пристает к вам, принцесса? - не скрывая злости, спросил он.
   - Н-нет, галитир Гоффман, - отвечала она. - Это мой старый друг.
   - Друг? - переспросил Гоффман, разглядывая Брима с брезгливым интересом. Какой, к черту, друг? Это же вонючий тип из Имперских.
   Брим улыбнулся и с ледяным спокойствием посмотрел на него в упор. Голубоватый оттенок кожи и полное отсутствие растительности на лице выдавали в нем вардольда из сектора Та'ам.
   - Вы так хотите неприятностей, мистер? - негромко спросил карескриец. - С учетом выказанного вами поведения я чего-нибудь да придумаю, обещаю вам.
   - Не надо, Вилф! - испуганно прошептала Марго и взяла облачника под руку. - Идемте, галитир Гоффман, - произнесла она уже громко. - Я готова возвращаться на корабль.
   - Здравое решение, - заметил Гоффман, изучая свои синие, без единого пятнышка, ногти. - Пусть ваш имперский приятель скажет вам спасибо, а то я с удовольствием разорвал бы его пополам.
   Брим взялся за спинку ближнего к нему стула, и только перепуганный взгляд Марго удержал его от членовредительства.
   - До встречи, принцесса, - произнес он, отвесив ей низкий поклон.
   Не отвечая, она повернулась и следом за Гоффманом скрылась в толпе. Брим успел увидеть еще, как она мелькнула у парадного входа, где еще трое вардольдов встретили ее, чтобы усадить в длинный черный лимузин.
   - Во имя Вселенной, что здесь происходит? - спросил Салташ, со встревоженным лицом протолкавшись к Бриму.
   - Сам не знаю, - ответил Брим, только-только начинавший отходить от потрясения.
   - Нет, все-таки о чем вы с ним говорили? - не унимался Салташ.
   - С кем? - не понял Брим.
   - Вилф, очнитесь! С галитиром, конечно. Брим рассмеялся:
   - Ах, с этим? Не берите в голову, он всего лишь телохранитель.
   - Но почему он увел принцессу? О чем вы с ней говорили?
   - Да мы и поговорить-то не успели, - хмуро ответил Брим. - Странно все это. Если подумать, складывается впечатление, что этот чертов облачник ожидал, не случится ли чего.
   - И это все?
   - Боюсь, что все, дружище, - вздохнул Брим, допивая свой кубок. Чертовски странный вечер. Мы с Марго не виделись много лет, и вот она тут, передо мной, и разговаривала со мной так, словно.., словно мы не виделись каких-нибудь несколько дней. А потом...
   Он осекся на полуслове, ибо к стойке, болезненно скривившись, проковылял Роган Ла-Карн. Некогда даже симпатичное, лицо его было так же перекошено ненавистью и злобой, как тело - увечьем. Должно быть, предстоял еще не один год, прежде чем его спинной мозг регенерирует до такой степени, что с ним можно будет работать медицинским автоматам.
   - А, Брим? - буркнул герцог, совершенно игнорируя Салташа. - Мне тут сказали, моей, с позволения сказать, женушке удается держаться подальше от вас не лучше, чем это ей удавалось в давние времена. - Он рассмеялся. - Что ж, теперь, когда она торчит от тайм-травы, вы еще подумаете, прежде чем прыгать к ней в постель. Могу вам гарантировать, что ей теперь нужна доза после каждого перетраха - без этого она просто помрет. И еще - да вы, поди, и сами знаете этот дым, что она пускает, убьет вас, особенно при ее нынешних дозах.
   Брим мрачно посмотрел на его изувеченное тело.
   - Ла-Карн, - прорычал он. - Вели бы это могло спасти ее от такой гадости, как тайм-трава, я бы сломал вам спину еще раз, причем с наслаждением. Но поскольку помочь Марго я ничем не могу, я просто ухожу. - Он повернулся к дипломату и хлопнул его по плечу. - Можете побеседовать с герцогом, если хотите, но я возвращаюсь на "Звездный огонь".
   - Ах да, "Звездный огонь", - продолжал Ла-Карн, словно и не слышал слов Брима. - Пожалуй, вам будет интересно узнать, что завтра сюда прибывает один ваш давнишний знакомый. - Он злобно усмехнулся. - Не сомневаюсь, вы наверняка лично будете встречать Кирша Валентина, когда тот прилетит на предсерийном образце нового "Горн-Хоффа" модели П-1065. Насколько мне известно, вы с вашим бессовестным космическим пиратом Бакстером Колхауном потратили довольно много времени на шпионские съемки первого прототипа.
   Брим даже пошатнулся - два потрясения, связанных с его прошлым, было уже слишком. Красивый, умный, удачливый и во многих отношениях не уступающий одаренностью самому Бриму, Валентин был заклятым врагом Брима с тех пор, как тому довелось побывать в плену на борту патрульного корабля облачников. За прошедшие с тех пор годы пути их не раз пересекались: и на войне, и после нее. И при каждой встрече Брим с завидным постоянством разрушал зловредные козни Валентина, в результате чего изначальная неприязнь облачника сменилась холодной, беспощадной ненавистью.
   - Что-то я не понял, что вы имели в виду, говоря про Бакстера Колхауна, хладнокровно соврал Брим. - Да и про какие-то съемки - тоже.
   Взгляд Ла-Карна буквально сочился яростью.
   - Но уж Кирша Валентина-то вы помните, бандит Имперский?
   Брим кивнул, игнорируя оскорбление со стороны человека, который больше не мог себя защитить.
   - Разве можно забыть того, кто трижды едва не убил тебя? - спросил он с кривой усмешкой.
   За пятнадцать стандартных лет их знакомства Валентин был замешан в трех а то и больше - покушениях на жизнь Брима.
   - Возможно, в следующий раз ему повезет больше, - с очаровательной улыбкой предположил Ла-Карн. - Или через раз...
   - Меня это почему-то не слишком пугает, - парировал Брим. - Знаете ли, в таких делах Кирш не мастак.
   - Ничего, дело наживное, Брим, - буркнул Ла-Карн и только теперь повернулся к Салташу. - Мое почтение, советник, - произнес он, осторожно щелкнул каблуками и, не оборачиваясь, захромал обратно в толпу.
   По дороге домой, сидя в шикарном лимузине Салташа, Брим начал настраивать себя на новую "мирную" встречу со своим давним врагом. Он не виделся с ним со времени гонок на Кубок Митчелла, когда тот оказался замешан в неудавшийся заговор, имевший целью разнести Брима и его "Шеррингтон М-6Б" на элементарные частицы. Однако стоило ему ступить во входной шлюз "Звездного огня", как обнаружилось, что Труссо держит корабль готовым к немедленному взлету. Полученным секретным приказом им предписывалось идти на Авалон...
   ***
   "Звездный огонь" дошел до Авалона в рекордные сроки, ошвартовавшись на военной базе близ Большого Имперского Космопорта менее чем через шесть дней после отлета из Мажора. Если бы в Адмиралтействе еще интересовались подобными вещами, этот перелет наверняка попал бы в книгу рекордов. Впрочем, бить рекорды на "Звездном огне" было плевым делом. И уж на официальное протоколирование, необходимое для регистрации рекорда, на борту боевого судна просто не было времени.
   Брим переключил управление тягой на пульт Страны Заффтрак и выбрался из кресла, глядя сквозь гиперэкраны на большой правительственный лимузин, плавно тормозящий у трапа. Плавные линии его резко контрастировали со стоявшими рядом угловатыми портовыми машинами. Это было уже любопытно.
   Брим прислонился к комингсу и стал смотреть, как шофер в ливрее открывает дверцу и помогает выйти из салона странно знакомой даме... Регуле Коллингсвуд - его бывшему капитану с К.И.Ф. "Свирепый"!
   - Труссо, принять командование кораблем! - рявкнул он. - Фарнсворт, бегом к дежурному офицеру! Передай приказ: встретить у главного люка капитана Регулу Коллингсвуд; потом скажи Барбюсу, пусть проводит ее в кают-компанию. Он-то ее узнает.
   - Есть, капитан! - хором отозвались оба офицера, защелкав переключателями на своих пультах.
   Брим с пылающими щеками спешил по коридору. Надо же, как быстро все забывается! В свое время Коллингсвуд была одним из лучших боевых капитанов Имперского Флота. Ворвавшись в свою каюту, он наскоро ополоснул лицо, переоделся в свежий мундир и вылетел обратно в коридор, успев в кают-компанию как раз тогда, когда Барбюс подносил элегантной даме - отставному офицеру пенящийся кубок логийского из бортовых запасов.
   - Капитан Коллингсвуд! - вскричал он, не успела она сделать и глотка. Какой приятный сюрприз!
   Коллингсвуд являла собой образец женщины, которая ни на мгновение не позволяла той власти, что давало ей ее высокое положение, лишать ее хоть капли женственности - чего-чего, а женственности в ней было хоть отбавляй. Фигура у нее была величественная, рослая, неподвластная возрасту. Еще ее отличали длинный патрицианский нос, пронзительный взгляд карих глаз и мягкие каштановые волосы, которые она носила распущенными. На этот раз она была одета в бежевый деловой костюм с подплечниками и кружевными вставками, делавший ее едва ли не моложе, чем она была полтора десятка стандартных лет назад, - впрочем, Брим готов был поверить в то, что она действительно помолодела. Вскоре после того, как Негрол Трианский подписал с Империей Гаракский Договор, она уволилась с Флота и вышла замуж за адмирала Эрата Плутона, с которым их давно уже связывала молва. Последний, будучи законным образом избран в послевоенный Имперский Парламент, сделался там главным противником вездесущего КМГС. Такая вот необычная женщина встречала теперь "Звездный огонь" в Авалоне.
   Она улыбнулась и махнула в сторону второго кресла, подвинутого Барбюсом к столу.
   - Вилф Брим, - заявила она. - Ну когда вы привыкнете к тому, что меня зовут Регула, а вовсе не "капитан"?
   Брим поклонился и поцеловал ее руку.
   - Пожалуй, прямо сейчас, - усмехнулся он, садясь. Барбюс бесшумно поставил на стол перед ним второй кубок логийского. - Спасибо, шеф, - кивнул он старшине. - Что бы я делал без старых друзей?
   Барбюс с улыбкой подмигнул ему:
   - Старые друзья всегда рады помочь, капитан.., то бишь капитаны, - и он бесшумно, как привидение, исчез в рубке стюарда.
   - Я думал, вы все еще в Бемус-Мэноре, - сказал Брим. - А вы здесь, да еще в казенном лимузине. Что происходит?
   Коллингсвуд улыбнулась.
   - Ладно, - объяснила она. - С тех пор, как Эрата избрали в Парламент, я все больше и больше занята Адмиралтейскими делами - по крайней мере той части Адмиралтейства, которая противостоит КМГС. А поскольку хорошие организаторы нужны Флоту не меньше, чем разлагатели, Гарри Драммонд пригласил меня на пост оперативного директора. - Она рассмеялась. - Я даже получаю жалованье. Брим закатил глаза.
   - И что же вы теперь делаете со всем этим богатством?
   - Спонсирую Фонд Восстановления Флота, - снова улыбнулась она. - И как бы я ни хотела сменить флотский мундир на симпатичный деловой костюмчик, жить без Флота я все равно не смогу. Слишком долго он был главным в моей жизни.
   Брим пригубил из кубка - Барбюс, как всегда, был на высоте.
   - Почему-то я не очень удивлен этим, - признался Брим. - Особенно после того, как вы оказались вовлеченной в Имперское Общество Звездоплавания. - Он нахмурился. - Только...
   Коллингсвуд улыбнулась.
   - Только что я делаю здесь? - перебила она его.
   - Ну... - замялся он, - с капитаном, у которого всего две полоски на погонах, "Звездный огонь" редко удостаивается внимания большого адмиралтейского начальства, да еще в таких шикарных тачках.
   Коллингсвуд кивнула:
   - Может, вы и правы, Вилф. Но сегодня другое дело: чуть больше, чем через метацикл, вас ожидают во дворце, чтобы вы с коммодором Колхауном и генералом Драммондом информировали Грейффина IV о флювийском плане. Все мероприятие было подстроено по времени к прилету "Звездного огня", а вам ведь известно, какой напряженный график сейчас у Императора. Так что - по меньшей мере на сегодня одна из самых важных персон - это вы.
   - Легко быть важной персоной, когда командуешь единственным звездолетом в этой игре, - усмехнулся Брим. - Подозреваю, что, когда "Звездные" пойдут со стапелей потоком, внимание к моей особе сильно поуменьшится.
   Коллингсвуд откинулась на спинку кресла и с загадочной улыбкой пригубила свой кубок.
   - Это мы еще посмотрим, капитан Брим, - сказала она. - Еще посмотрим...
   ***
   - Салташ говорит, вы взяли Мажор штурмом, - хихикнул Драммонд, хлопая Брима по спине.
   - Ценой мундира, во как, - заметил Колхаун. - Ладно, так уж и быть, черкну приказ, пусть пошьют новый. - Он усмехнулся. - Когда дело пахнет жареным, ты, Брим, реагируешь словно молния какая.
   Молодой карескриец рассмеялся.
   - Когда бы не честь мундира, - возразил он, - я бы с удовольствием уступил бы это кому-нибудь другому.
   - Еще бы, - согласился Драммонд. - Ясное дело.
   - Как бы то ни было, - перебил их Колхаун, - Мустафа теперь обеими руками за наш план. И как знать, если б не то впечатление, что ты, сынок, на него произвел, все могло бы обернуться по-другому. Он уже отдал приказ ихнему посольству на Авалоне подписать все бумаги, что мы для них напечем.
   - Все, - перебил его Драммонд, - чего нам не хватает на сегодня, - это удостовериться в том, что Император нас поддерживает.
   - И кажись, - кивнул Колхаун в сторону двери, - мы этим прямо сейчас и займемся.
   Брим повернулся как раз вовремя, чтобы оказаться лицом к лицу с пажом Императора. Тот был одет в традиционный синий камзол с высоким воротничком и четырьмя золотыми лягушками на груди. В руках он держал антигравитационный жезл длиной никак не меньше шести иралов.
   - Прошу сюда, джентльмены, - произнес он, поклонившись. Следом за этим он уставил свой жезл в стену, и та просто исчезла. За ней оказалось овальное помещение, стены которого сплошь покрывались зеркалами с изящными, почти невидимыми изображениями. Впечатляющие изваяния мифических летающих существ и древних звездолетов парили под потолком над разделявшими зеркала вычурными пилястрами. В дальнем конце помещения под балдахином из темно-синего бархата стоял большой, богато украшенный стол, а рядом с ним виднелась стройная фигура Императора Грейффина IV, Великого Галактического Императора, Принца Созвездия Регги и Законного Защитника Небес.
   Невысокий мужчина среднего сложения, не молодой, но и не старый, Грейффин все еще оставался удивительно похожим на те портреты, что висели на любом звездолете, достаточно большом, чтобы иметь кают-компанию. Он был одет в безупречно пошитый флотский мундир с адмиральскими знаками различия. Волосы его оказались, правда, белее, чем запомнилось Бриму, коротко остриженные и зачесанные по-военному назад с узкого лица. Серые глаза сидели близко к довольно длинному породистому носу - главному украшению лица, помимо небольшой треугольной бородки. Когда трое офицеров подошли к его столу, он ответил на их салют небрежным движением привыкшего к власти и богатству человека.
   Подав руку сперва Бакстеру Колхауну, потом генералу Драммонду, он повернулся наконец к Бриму и тепло улыбнулся.
   - Добрый день, коммандер, - сказал он, протягивая руку. - Как видите, прошло довольно много времени с тех пор, когда меня в лицо называли Его Милостью.
   Брим почувствовал, что краснеет. Именно так он без всякого злого умысла назвал Императора в тот вечер, когда получил из его рук Имперскую Комету. Тогда - как, впрочем, и сейчас - Император расценил это как недурную шутку.
   - Ваше Величество, - сказал он, торжественно пожимая руку Грейффину. - С тех пор и по нынешний день я смотрю на собеседника прежде, чем говорить.
   - А жаль, - чуть усмехнулся Грейффин. - Тем самым вы, возможно, лишаете кого-то удовольствия.
   Кивнув Колхауну, он уселся в массивное кресло с высокой спинкой, стоявшее за столом.
   - Бакстер! - произнес он. - Онрад конфиденциально ознакомил меня с вашим планом спасения Флюванны в обход КМГС. - Он заломил бровь. - Не пора ли посвятить меня в детали, а?
   - Есть, Вашество! - отозвался Колхаун и немедленно начал - должно быть, в десятитысячный раз - излагать свой план. Брим с Драммондом отошли от проекторов и уселись в сторонке, стараясь не пропустить никаких новых подробностей. По счастью, старший карескриец приготовил для Императора несколько ужатый вариант доклада, так что говорил всего чуть более половины метацикла. Впрочем, даже в это сжатое время он не упустил ничего важного. Как только он окончил доклад, в комнату вошел принц Онрад и встал рядом с Грейффином.
   - Ну что, папа? - не особенно радостным тоном спросил он. - Что ты об этом думаешь? Император задумчиво кивнул.
   - Замечательно, - объявил он наконец, - Единственный возможный выход. КМГС ничего не сможет поделать. Чертовски замечательно. Только вот что, Бакстер, качнул он головой в сторону Колхауна. - За прошлую неделю я обдумал вашу проблему с персоналом.
   - Я весь слух, Вашество, - вытянулся Колхаун. - В этом деле нам любая помощь кстати. Император вздохнул и нахмурился.
   - Похоже, в последние годы этот чертов КМГС смог выжить со Флота некоторых лучших наших офицеров и матросов, - мрачно, признал он. - Коммандеру Бриму это хорошо известно, - добавил он и подмигнул. - Допустим, по крайней мере часть их выкажет те же патриотизм и преданность Флоту, что и он. Что будет, если я лично передам им предложение вернуться во Флот на прежние должности.., нет, с повышением на одно звание? Можно ли надеяться, что часть их откликнется на это?
   - Считая "Звездный огонь", нам потребуются добровольцы на одиннадцать кораблей, - заметил Онрад.
   Император покачал головой.
   - У коммандера Брима уже есть экипаж, - сказал он. - И если то, что я слышал, соответствует истине, то он, объявив, что корабль сдан в аренду, лишится всего нескольких человек. Так что давайте искать десять экипажей. Император обвел присутствующих взглядом, одновременно пробежав пальцами по нескольким лучам света на маленьком пульте. - Позвольте мне прочитать текст предложений, который я тут набросал. - Он нахмурился, вглядываясь в поверхность стола. - Во-первых, - начал он, - Имперским Повелением всем кандидатам - как офицерам, так и рядовому составу - предлагается годичный контракт с Имперским Флотом на должности, занимаемые ими перед увольнением с Флота, плюс одно звание. В то же время контракт вступает в силу после того, как они "исчезнут", проходя службу во Флювийском Флоте в качестве наемников. Официально это будет носить название Имперского Добровольческого Корпуса, сокращенно ИДК.
   - А что будет по окончании действия этого контракта? - спросил Онрад.
   - По окончании его, - продолжал Грейффин, продолжая читать, - если я не продлю срок его действия, я лично гарантирую каждому добровольцу постоянную должность в Имперском Флоте. - Он посмотрел на Брима и улыбнулся. - То же самое, разумеется, распространяется на тех лиц, кто уже состоит на службе во Флоте, включая всю команду "Звездного огня". Естественно, выполнение задания потребует от них уволиться на этот срок. Но каждый получит мои личные гарантии того, что он сможет вернуться. - Он вопросительно повернулся к Колхауну. - Как вы на это смотрите, Бакстер?
   Колхаун ухмыльнулся.
   - По мне, так ваших личных гарантий довольно, Вашество, - сказал он. - Это все, чего мне не хватало.
   - Что ж, хорошо, - сказал Грейффин. - Гарри? Вилф? Может, вы хотели бы изменить что-нибудь?
   - Ничего, Ваше Величество, - сказал Драммонд. Брим мотнул головой - то, что Император обратился к нему по имени, слегка ошеломило его.
   - Ничего, Ваше Величество, - повторил он.
   - Раз так, - объявил Грейффин, прикладывая большой палец к крошечному окошечку для подписи на поверхности стола, - Указ вступает в законную силу. Онрад, позвони флювийскому послу, и мы немедленно приступим к вербовке добровольцев.
   Менее чем через час к ним присоединилась высокая худая женщина в модном авалонском платье, с прямыми черными волосами до плеч и челкой на высоком лбу. Спокойный взгляд миндалевидных глаз чуть контрастировал с хищным носом и зловеще тонкими губами. Из-под длинной черной юбки едва виднелись туфли на высоком каблуке.
   - Ваше Величество, - произнесла она, сложившись в низком поклоне.
   - Мадам Орензи, - обратился к ней Грейффин, кивнув ей со своего кресла. Эти люди - авангард тех боевых экипажей, что в скором времени укрепят мощь вашего военного флота. Позвольте представить вам генерала Гарри Драммонда, коммодора Бакстера Колхауна и коммандера Вилфа Брима.
   Орензи поклонилась Онраду, потом скользнула взглядом по офицерам, остановившись на Бриме.
   - Вы ведь капитан "Звездного огня", верно? - спросила она на чистом авалонском без малейшего акцента.