Страница:
***
Когда последние силовые лучи уперлись в швартовые линзы "Звездного огня" и корабль окончательно замер над гравибассейном, Брим переключил управление на пульт Страны Заффтрак и подмигнул Труссо.
- Сдается мне, старпом, для первого полета мы справились не так уж и плохо. Труссо расплылась в улыбке.
- Лучший экипаж на Флоте, - хихикнула она, выскальзывая из своего кресла. - И скажу вам, сработался чертовски быстро.
- Это не значит, что нам больше не надо тренироваться, - бросил Брим через плечо, так как внимание его уже привлекла маленькая группа встречающих у подножия трапа. Эти люди казались безнадежно замерзшими даже в скафандрах с подогревом.
Зато стоявшие вместе с ними медведи, напротив, с воодушевлением махали прибывшим лапами. Разодетые в обычные для Содески колоритные зимние одеяния, они явно ощущали себя на этом морозе как дома. Содеска, "Планета-Мать" Г.Ф.С.Г. (Галактической Федерации Содескийских Государств), обращалась вокруг холодного карлика под названием Остра, получая от него ненамного больше тепла, чем Гиммас - от своей звезды.
Брим поплотнее запахнул свою форменную куртку с подогревом и следом за Труссо покинул мостик, по дороге хлопнув по плечу Заффтрак.
- Лучшая тытьчертова команда во всей известной Вселенной, шкипер, откликнулась та уже за его спиной.
- Ив неизвестной тоже, - крикнул Брим из коридора. - Только не выдавай нас раньше времени!
***
Николай Януарьевич Урсис, один из лучших друзей Брима, декан знаменитой Дитясбургской Академии на планете Жив'от, встретил его у трапа истинно медвежьими объятьями. Ростом он был на четверть выше Брима, глаза имел маленькие, серые, но убийственной пронзительности, шерсть - пышную, рыжевато-бурую, нос - длинный, чувственный, а улыбку - столь широкую, что алмазные коронки на клыках сияли в падавшем из открытого люка слабом свете. Притом что в Содескийской Национальной Гвардии он имел чин полковника (в дополнение к чину капитана первого ранга в Имперском Флоте), на этот раз он был одет в штатское. На голове его красовалась огромная яйцеобразная меховая шапка, добавлявшая по меньшей мере ирал его и без того немалому росту. Длинная черная шинель военного покроя украшалась двумя рядами больших золотых пуговиц и шикарным белоснежным кушаком. Стоячий воротник и манжеты тоже были расшиты золотом, а алые галифе заправлялись в высокие, почти до колен, хромовые сапоги. На руках медведя красовались изящные шестипалые перчатки тончайшей кожи.
- Вилф Анзор, дружище! - взревел он. - Ба, пока не забыл: привет тебе от Великого Князя Анастаса Алексия!
- Ник! - завопил Брим, расплывшись в счастливой улыбке. - Клянусь Вселенной, какого черта ты делаешь в этой дыре? Я-то был уверен, что в эту пору года тебя не вытащить с Жив'ота.
Урсис на минуту посерьезнел.
- Все в мире относительно, Вилф Анзор, - рассудительно сказал он. - Старая добрая Академия в Дитясбурге уж как-нибудь проживет без меня некоторое время.., а вот без "Звездного огня" в боеготовом состоянии - вряд ли, добавил он, бросив взгляд через плечо Брима на его корабль. - Не уверен, что Негрол Трианский будет прощать нашим курсантам те вольности, к которым они привыкли. - Он невесело улыбнулся. - Как говорит пословица:
"Свободой обладает лишь тот, кто может ее защитить".
- Как я рад, что ты здесь, - искренне признался Брим.
Медведь снова улыбнулся, на этот раз довольно.
- Ты обрадуешься еще больше, когда узнаешь, сколько наших с Красны-Пейча собралось здесь со мной. Собственно, им, а не мне справляться со всеми проблемами, что могут возникнуть с новыми движками, которыми они так гордятся. - Он махнул лапой в сторону приземистого здания, едва видного сквозь снегопад. - Оперативный штаб, - пояснил он. - Идем. Покажу тебе, где ты сможешь доложиться по всей форме о прибытии, а потом с тебя причитается по кубку вина из адмиралтейских запасов.., надеюсь, в ваших погребах что-нибудь да найдется.
- Я сделал все, что в моих силах, - признался Брим, - но по части вин мне далеко до Барбюса - помнишь его?
- Как можно забыть старину Барбюса? - ухмыльнулся Урсис. - Увы мне, я потерял след этой выдающейся личности. Кто лучше его мог как по волшебству достать абсолютно что угодно - и это в условиях ограничений военного времени? - Он поцеловал кончики пальцев. - Его логийскому вину позавидовала бы сама Вселенная.
- Да, для людей вроде Барбюса "нехватка продовольствия" - понятие относительное, - заметил Брим. - Равно как и "невозможное". Знаешь, а ведь он прислал мне поздравление, когда я получил назначение на "Огонь".
- Правда? - оживился Урсис. - И как, интересно, оно к тебе попало? Брим пожал плечами.
- По одному из древних Церенделийских каналов. Ни разу не видел раньше, чтобы его использовали.
- И конечно же, невозможно проследить адрес отправителя? - улыбнулся Урсис.
- Абсолютно, - кивнул Брим. - Я пытался. Последнее, что я о нем слышал, это то, что он поступил в Академию учиться на рулевого. Ну а потом меня самого турнули, и я потерял все его следы. Чего-то у него там тоже случилось, но не знаю, что именно. Во всяком случае, Академии он не окончил.
- Не думаю, чтобы наш бывший, так сказать, сослуживец Амхерст и его КМГС нуждались в недавних старшинах, - предположил Урсис.
- Тем более в вольнодумцах, - добавил Брим. Они уже подходили к зданию. Короче, что бы там с ним ни случилось, он исчез. Бесследно.
- Почему-то, - задумчиво произнес Урсис, открывая Бриму дверь и стряхивая снег с сапог, - мне кажется, что мы еще увидимся с господином Барбюсом. Помяни мое слово, он объявится, как только в нем будет острая необходимость.
Ответить Брим так и не успел: стоило ему открыть рот, как его перебил знакомый голос Марка, ведущего конструктора шеррингтоновских верфей, так сказать, виртуального создателя "Звездного огня".
- Брим, это просто кошмар какой-то! - завопил Валериан, хитро прищурившись. - Если бы я только знал, какой чертов айсберг эти козлы выберут для испытаний, ни за что бы не стал проектировать этот тытьпроклятый корабль!
Роста Валериан был миниатюрного, что отчасти компенсировалось изрядным размером носа, под которым красовались висячие черные усы. По обыкновению, он носил шерстяной костюм со старомодной белоснежной сорочкой, галстуком-бабочкой и высокие остроносые башмаки родорианского фасона.
Брим обменялся с ним рукопожатием, не скрывая радости. Они с Валерианом почти не виделись с тех пор, когда Брим год назад привел сконструированный им "М-6Б" к победе в Кубке Митчелла. Впрочем, победа эта не оказала особенного воздействия на их дружбу. Оба просто добросовестно исполнили свои обязанности, вот и все.
- Только не вздумайте винить в этой погоде меня, - отвечал Брим, покосившись на Урсиса. - У меня и в голове не было наниматься на эту проклятую посудину. Зато у нас есть общие знакомые, известные своим пристрастием к дурному климату.
- Покажите мне того, кто не видит преимуществ хорошей, студеной зимы, театрально вздохнул Урсис, блеснув алмазными коронками. - Смотрите, как хорошо сохраняет она нас, медведей.
- Что ж, - без особого энтузиазма признал Валериан, - Ник по-своему прав.
Как раз тут к их компании присоединился расфуфыренный коммодор, основными внешними отличиями которого были седеющая шевелюра, пронзительные серые глаза, высокие скулы и безукоризненная выправка. Распахнутая шинель с подогревом открывала взгляду идеально отглаженный мундир, сидевший на нем так, словно его только что пошили по спецзаказу у дорогого портного - Вилф, позволь представить тебе коммодора Зорфрю Тора из Центрального Конструкторского Бюро, - с подозрительной поспешностью объявил Урсис. - Он командует этой операцией.
Брим протянул руку.
- Весьма польщен, коммодор, - произнес он. Тор кивнул и чуть улыбнулся.
- Не сомневаюсь, - как ни в чем не бывало отозвался он.
- Э-э.., да, - неуверенно промямлил Брим.
Top вдруг хихикнул, и лицо его осветилось улыбкой, что эффектом своим не уступало рассвету после особенно темной ночи.
- А, - сказал он, озорно блеснув глазами. - Так вы слушали?
- Ну... - замялся Брим, - в общем, да.
- Почти утраченное искусство, - заломив бровь, заметил Тор.
- Что? - не понял Брим.
- Слушать, - с легкой улыбкой ответил Тор, но тут же отвлекся, покосившись в окно. - Простите...
В следующее мгновение в вестибюль, пропустив с собой облако снега, ввалились с улицы двое в штатском. Один сразу же, еще не стряхнув снег с башмаков, повернулся к коммодору.
- Ну как дела нынче, доктор? - спросил он. Тор страдальчески склонил голову набок.
- Кошмарно, - вздохнул он и тут же весело улыбнулся.
- Что ж, хорошо.., то есть рад слышать, доктор, - отвечал штатский, расстегивая капюшон покрасневшими от холода пальцами. Потом, приятельски кивнув Бриму и остальным, он отворил дверь своему спутнику, и оба, беседуя, скрылись в коридоре.
Стоило двери за ними закрыться, как Урсис с Валерианом разразились безудержным хохотом.
- И вот так почти каждый раз, - выдавил из себя конструктор, утирая слезы. - Подловил меня целых два раза, пока Ник не объяснил мне, что все это шутка.
Урсис задумчиво закатил глаза к потолку.
- Ночь да свет зеленой луны, как говорится, не мешают сборщикам маленьких изумрудов, - с улыбкой процитировал он. - Собственно, я и сам до этого дошел только после того, как попался трижды за один день. Трижды!
- Увы, - скорбно вздохнул Тор, - люди склонны попадаться. - Тут он и сам протянул руку. - Вилф Брим, - произнес он. - Я много слышал о вас, а уж за каждым шагом в гонке на Приз Митчелла просто следил.
- Спасибо на добром слове, коммодор, - ответил Брим. - Однако честь выигрыша принадлежит кораблям Марка. Я всего лишь сидел и крутил рулем.
- Разумеется, - хохотнул Top. - Проще пареной репы, а? - Он улыбнулся. Ну что ж, для меня будет большим удовольствием, коммандер, усложнить вам жизнь на предстоящих испытаниях. И раз уж все это на месте, предлагаю начать программу с небольшой тусовки на борту моего судна, К.И.Ф. "Королева Ремонта". - Он задумался и кивнул сам себе - Как вам такое предложение?
- Кошмарно, - вздохнул Брим по возможности серьезнее.
- Вот и замечательно! - подмигнув, расплылся в улыбке Top. - Рад слышать. Значит, договорились, в два. - Он запахнул шинель. - Да, кстати, Брим, добавил он, распахивая дверь и пропуская в вестибюль новую порцию снега, - с вашего позволения, я рассчитываю на аналогичное мероприятие на борту "Звездного огня" - в вечер после окончания испытаний.
- С нетерпением буду ждать оба этих события, коммодор, - кивнул Брим, подмигивая Урсису. Они знали по опыту, что подобная разрядка по окончании испытаний будет всем, кто так или иначе связан со "Звездным огнем", прямо-таки необходима.
***
Ближе к вечеру того же дня Брим обнаружил, что даже встать и уйти со своего капитанского места - дело непростое и требующее изрядных усилий. Казалось, стоило ему разобраться с одной очередной проблемой, как на ее месте возникала дюжина новых. В результате пирушка на борту "Королевы Ремонта" была, должно быть, уже в самом разгаре, когда он наконец смог выбраться из своего кресла, напялил шинель с подогревом и направился к выходному люку.
- Надо же, какая погода жуткая за бортом, верно, Громник? - заметил он вахтенному офицеру, содескийскому машинисту.
Громник вытянулся по стойке "смирно" и молодцевато отдал честь.
- Так точно, капитан, - рявкнул он и тут же ухмыльнулся. - То есть для тех, у кого естественной меховой шубы нет.
Брим кивнул, поплотнее запахнул шинель и щелкнул рычажком подогрева. Судя по виду из ближайшего иллюминатора, снег падал сравнительно небольшой - сущая ерунда по сравнению с тем, что творилось всего метацикл назад, когда единственным адекватным выражением был "буран". Брим взялся за ручку люка, и тут из коридора вышла Труссо.
- Шкипер! - воскликнула она, удивленно округлив глаза. - А я-то думала, вы уже давно веселитесь.
- Признаюсь, я то же самое думал о вас, старпом, - улыбнулся Брим. Встреча эта почему-то обрадовала его. Видеть ее лицо доставляло удовольствие, даже если оно наполовину скрывалось под капюшоном шинели и длинным козырьком офицерской фуражки. - Надеюсь, вы тоже на вечеринку?
- После такого дня, как выдался сегодня, - усмехнулась Труссо, - я бы не променяла вечер у Тора ни на какие коврижки во всей Вселенной - особенно обещанное дармовое питье. Если верить циркулирующим здесь слухам, коммодор славится неплохой коллекцией вин.
- Слухи - дело серьезное, - согласился Брим, придерживая крышку люка и пропуская Труссо вперед. - Слишком часто они подтверждаются на все сто.
Холодный уличный воздух обжег ему ноздри. Почти машинально он взял ее под руку, и они вдвоем начали спускаться по скользкому трапу.
- Надеюсь, никто из ваших подруг не будет в обиде? - спросила она, цепляясь за него.
- Подруг? - улыбнулся Брим. - Откуда они у меня? В самом деле, перебирая в уме всех женщин, входивших - кто надолго, кто всего на ночь - в его жизнь, он не смог назвать ни одну из них своей подругой. Даже его первая и самая страстная любовь, принцесса Марго Эффервик, не только вышла замуж за другого, но и стала... На мгновение он зажмурился. Об этом ему не хотелось даже думать.
- Что-то вы задумались, шкипер, - окликнула его Труссо. Они стояли уже на бровке гравибассейна. Брим кивнул и прикусил губу.
- Да, - вздохнул он, ощущая легкий трепет от ее близости. Коллега или нет, усмехнулся он про себя, Труссо являла собой весьма привлекательное зрелище для всякого знающего толк в жизни мужчины средних лет.
- Что ж, это было очень мило, - мурлыкнула она, ступая на подогретый тротуар и деликатно отстраняясь от него. - В следующий раз, как мы пойдем куда-нибудь вместе, постараюсь выбрать как можно более скользкий путь.
Брим почувствовал, как заливается краской.
- Я тоже, - осторожно пробормотал он и на всякий случай оглянулся на заснеженный силуэт "Звездного огня". Швартовые лазеры отбрасывали на его корпус синие отсветы, а в лучах раскачивающихся на ветру ламп Карлссона плясали снежные хлопья. Сквозь гиперэкраны мостика виднелось перемигивание разноцветных огоньков на дисплеях; на мачте сияли сигнальные огни. С башенки КА'ППА-связи срывались светящиеся кольца передачи - корабль продолжал жить повседневной жизнью.
- Красивый, правда? - негромко заметила Труссо.
- Не то слово, - задумчиво отозвался Брим. Понять отношение рулевого к своему кораблю - это надо самому быть рулевым. Впрочем, Труссо вообще понимала его лучше многих других. Наверное, именно это превращало их в такой слаженный экипаж.
- И смертоносный, - добавила она. - Странно, правда: создавать такую красоту для того, чтобы разрушать.
- Пожалуй, скорее чтобы защищать, - возразил Брим.
- Да, шкипер, так звучит лучше, - согласилась Труссо, - И тем не менее главной целью "Звездного огня" было и будет разрушение, каким бы безобидным мы ни пытались его представить. Эти жуткие разпагатели все равно выдают это назначение с головой.
- Верно, - согласился Брим, подумав немного. - Да и наши цели - тоже. Точно так же, как те космические форты, что облачники строят по всей Галактике. - Он вдохнул морозный воздух. - Одно влечет за собой другое, так мне кажется...
Красавец-корабль за их спиной превратился уже в расплывчатое светлое пятно. Они продолжали свой путь молча до тех пор, пока сквозь снегопад не замаячили неясные очертания "Королевы".
***
Однако насладиться всеми прелестями вечеринки у Тора Бриму так и не удалось. Уже у входного люка его поджидал вахтенный со срочной депешей с борта "Звездного огня" - там только что приняли адресованную лично ему сверхсекретную КА'ППА-грамму. Попросив Труссо передать собравшимся его извинения, Брим немедленно вернулся на свой корабль только для того, чтобы обнаружить, что КА'ППА-грамма всего лишь извещает о скором прибытии на базу одного из немногих влиятельных политиков, не зараженных тлетворной идеологией КМГС. Так или иначе, послание требовало срочного ответа, и он отослал его. После этого он вернулся к себе в каюту и позволил себе выспаться - едва ли не в последний раз за все время испытаний.
***
Следующие четырнадцать стандартных дней корабль провел на гравибассейне, загружая мины, торпеды и прочие боеприпасы. Затем, после нескольких дней рулежек и отработки взлета и посадки с полной боевой нагрузкой, корабль ушел в космос для стрельб - только они и могли показать, насколько приспособлен крейсер для решения основных задач, Вряд ли кто-либо смог бы найти более безлюдное место для испытаний. Небольшой участок огромного порта, где базировалась испытательная команда, был окружен бескрайней снежной пустыней, нарушаемой только исполинскими силуэтами заржавевших кранов; все покрылось толстым слоем снега, по которому уже почти десять лет не ступала нога живого существа. Гиммас, умирающая звезда, давно уже не способна была поддерживать в системе разумную жизнь - во всяком случае, тех видов, которые известны были в Галактике.
Впрочем, экипажу "Огня" некогда было обращать внимание на окружающий пейзаж. Мало-помалу творение Валериана оживало - девяносто индивидуальных характеров, составлявших его экипаж, сплавлялись в единый боевой организм. Это касалось не только офицерского состава - костяка команды, но и рядовых матросов. Подобно клеткам растущего организма, они начинали действовать слаженно, направляя свою энергию и таланты на одну цель, важную для них самих и для древней Империи, которую они считали своим домом. Реальные схватки с врагом были еще впереди, на полях еще не объявленной войны. И все же каждый из них понимал, что до опасности им рукой подать, а расслабляться нельзя ни на минуту.
***
В одну из редких свободных минут Брим выклянчил в стартовой службе вернее, в том, что от нее осталось, - старую шлюпку и отправился на ней на Эорейские верфи, почти три стандартных года служившие ему домом на заре его карьеры. Подержавшись рукой за проржавевший каркас того, что было некогда трамвайной остановкой, он побрел по колено в снегу вдоль ряда темных фонарных столбов, мимо черневшей выбитыми окнами будки охранника к маленькому указателю с почти неразличимой из-за ржавчины надписью: "ГРАВИБАССЕЙН Р-2134". Когда-то - казалось, целую вечность назад, - именно здесь началась его жизнь на Флоте.
На мгновение память унесла его вспять, в то снежное утро, когда он впервые увидел грозный силуэт звездолета Т-83, К.И.Ф. "Свирепый", а по краям ныне заснеженного бассейна мерно рокотали генераторы швартовых лучей.
Сейчас только завывание вечного на Гиммасе ветра нарушало мертвую тишину застывшего меж чернеющих кранов и заснеженных громад резервуаров бассейна. Где-то рядом нудно хлопала по косяку неплотно прикрытая дверь. Политики КМГС уничтожили Гиммас-Хефдон куда эффективнее, чем все разлагатели Лиги вместе взятые.
Несмотря на полностью открытый клапан подогрева шинели, Брима пробрала дрожь. Каким бы заброшенным ни казалось это место, оно было далеко не пустым. На каждом квадратном ирале был свой призрак. И в тишине покинутой базы Брим слышал пронзительное завывание гравигенераторов, видел длинные голубые языки ионных выхлопов, огромные, величественные линкоры, неспешно двигающиеся по каналам к стартовым зонам. Фигуры его боевых друзей, представителей разных рас, словно снова стояли рядом с ним, готовые отразить нашествие врага. Брим тяжело вздохнул. Слишком многие из них заплатили самую дорогую цену - а ради чего? Когда удача отвернулась от него, Негрол Трианский быстренько подсунул Империи и ее союзникам Гаракский договор, а сам в это время поручил задачу уничтожения ненавистного ему вражеского флота Пувису Амхерсту и его приспешникам из КМГС.
Что ж, огромные корабли и впрямь исчезли, оставив за собой только ветер и хлопающую дверь. Все, что отделяло теперь Трианского от исполнения его давней мечты - завоевания Вселенной, - это несколько недостроенных "Огней" на верфях в Шеррингтоне да еще отчаянная решимость немногих оставшихся в строю бойцов, веривших в то, что свобода стоит того, чтобы за нее драться и даже умирать.
Когда тени от проглядывающего изредка сквозь снежные тучи солнца удлинились, Брим понуро вернулся в шлюпку. Однако вместо того чтобы проложить курс прямо к испытательному бассейну, он решительно направил нос шлюпки в противоположную сторону и, проделав по темнеющему небу сравнительно недолгий путь, приземлил ее на заснеженном дворе, окруженном полуразрушенными каменными строениями с высоким дымоходом. Потемневшая от непогоды вывеска над массивной деревянной дверью гласила:
ТАВЕРНА "РУСАЛКА"
ОСНОВАНА В 51690 ГОДУ
Напротив, за полуразвалившейся чугунной изгородью, едва виднелось то, что некогда было сельской дорогой. По обе стороны от нее тянулись к горизонту два ряда давно уже засохших деревьев - последнее напоминание о навсегда ушедших летних временах.
Он не бывал здесь уже много лет, но призрак его любви до сих пор витал над этой заброшенной сельской гостиницей. Именно здесь, в некогда уютном, освещенном одними свечами зале, они с Ее Королевским Высочеством Принцессой Марго Эффервикских Доминионов и Баронессой (Великой Княгиней) Торонда, провели свой первый вечер вдвоем. За прошедшие пятнадцать лет старое здание почти скрылось под снегом, хотя последнему своему владельцу оно верой и правдой служило до самого конца - вплоть до закрытия базы. Заходить внутрь Брим не стал: он представил себе навеки погасшие камины, в которых только кучки остывшей золы напоминали о том тепле и уюте, что царили когда-то в этих комнатах...
Он постоял так еще несколько циклов, а потом что-то погнало его прочь. Холод? Снег? Или, может, одиночество? Что бы это ни было, он забрался в шлюпку и погнал ее обратно к "Звездному огню", к теплу и уюту его кают-компании. Некоторые воспоминания слишком болезненны, чтобы их воскрешать.
***
Со временем Брим начал все увереннее чувствовать себя в капитанском кресле. Само по себе это ощущение было не лишено приятности, а то, как показывал себя корабль на испытаниях, только укрепляло его. Корабль с лихвой подтвердил все надежды, которые на него возлагались. Помимо фантастического ускорения, он отличался также восхитительной легкостью управления и маневренностью на любой скорости. Единственные сложности - если их вообще можно было назвать сложностями - связаны были с принципиально новой ходовой системой: гиперкристаллами с трехслойной отражающей корой. В обычных условиях эти слои работали синхронно, увеличивая тягу кристалла приблизительно на тридцать процентов. Однако при необходимости тяга отражающих слоев могла быть обращена в обратную сторону, на кольцеобразный фокусирующий рефлектор, возвращавший эту энергию в главный кристалл, увеличивая тем самым общую тягу на пятьдесят процентов.
Этот процесс, разумеется, сопровождался выделением огромного количества тепла, и любая задержка с его отводом могла привести к термическому разрушению корпуса - в этом-то и заключалась основная проблема. Даже увеличенные по сравнению с обычными кораблями радиаторы не в состоянии были эффективно охлаждать четыре "Колдуна" модели "С", когда те работали в отражающем режиме. Вследствие этого скорость корабля приходилось ограничивать, а идти на форсированном режиме допускалось не дольше пятнадцати циклов. Подобная ситуация требовала также повышенной внимательности рулевого, особенно на высоких скоростях. Впрочем, с этим Брим не испытывал никаких проблем. За исключением каких-либо экстраординарных ситуаций он и так летал, полагаясь в основном на шестое чувство. Увы, не каждому рулевому посчастливилось обладать врожденными глазомером и координацией, так что содескийским инженерам из Красны-Пейча еще предстояло поделать что-то с этой досадной мелочью, пока она не превратилась в серьезную помеху в настоящем бою.
И они с ней справились, причем совершенно потрясающим образом. Не прошло и пары недель после первых замечаний Страны Заффтрак на этот счет, как новая система охлаждения была спроектирована, изготовлена и ожидала "Звездный огонь", возвращавшийся со второй серии стрельб. Кораблю пришлось задержаться на планете пару лишних дней - на время монтажа системы; при этом в установке участвовало столько содескийских техников, сколько на взгляд Брима никак не могло поместиться даже в таком объемистом корабле, как содескийский транспорт. Да и сам проект системы охлаждения был, мягко говоря, непривычным. Но главное - система работала, а все остальное по сравнению с этим казалось пустяками. Брим давно уже усвоил, что лишние расспросы не добавят ничего, кроме путаницы.
***
Утром последнего дня испытаний на Гиммасе Брим обнаружил в списке новостей на своем мониторе следующее сообщение:
НОВЫЙ АБСОЛЮТНЫЙ РЕКОРД СКОРОСТИ
Имперский Гипердром
Алькотт-на-Мерсине, Авалон, 369/52009
Сегодня, спустя почти год после того, как Кубок Митчелла навсегда остался здесь, на Имперском Гипердроме близ Авалона, коммандер Имперского Флота Тобиас Молдинг установил новый рекорд скорости на стандартной дистанции в три световых года, равный 111,97М. Молдинг, член гоночной команды Имперского Флота, установил этот рекорд на том же корабле типа "Шеррингтон М-6 Бета", на котором должен был стартовать в случае, если бы коммандеру Вилфу Бриму, в то время главному пилоту Имперского Общества Звездоплавания, не удалось бы завоевать этот приз самому. В этом сезоне М-6Б Молдинга оснащен специальной двигательной установкой "Колдун-Г" (от "гоночный"), разработанной конструкторами Красны-Пейча.
Когда последние силовые лучи уперлись в швартовые линзы "Звездного огня" и корабль окончательно замер над гравибассейном, Брим переключил управление на пульт Страны Заффтрак и подмигнул Труссо.
- Сдается мне, старпом, для первого полета мы справились не так уж и плохо. Труссо расплылась в улыбке.
- Лучший экипаж на Флоте, - хихикнула она, выскальзывая из своего кресла. - И скажу вам, сработался чертовски быстро.
- Это не значит, что нам больше не надо тренироваться, - бросил Брим через плечо, так как внимание его уже привлекла маленькая группа встречающих у подножия трапа. Эти люди казались безнадежно замерзшими даже в скафандрах с подогревом.
Зато стоявшие вместе с ними медведи, напротив, с воодушевлением махали прибывшим лапами. Разодетые в обычные для Содески колоритные зимние одеяния, они явно ощущали себя на этом морозе как дома. Содеска, "Планета-Мать" Г.Ф.С.Г. (Галактической Федерации Содескийских Государств), обращалась вокруг холодного карлика под названием Остра, получая от него ненамного больше тепла, чем Гиммас - от своей звезды.
Брим поплотнее запахнул свою форменную куртку с подогревом и следом за Труссо покинул мостик, по дороге хлопнув по плечу Заффтрак.
- Лучшая тытьчертова команда во всей известной Вселенной, шкипер, откликнулась та уже за его спиной.
- Ив неизвестной тоже, - крикнул Брим из коридора. - Только не выдавай нас раньше времени!
***
Николай Януарьевич Урсис, один из лучших друзей Брима, декан знаменитой Дитясбургской Академии на планете Жив'от, встретил его у трапа истинно медвежьими объятьями. Ростом он был на четверть выше Брима, глаза имел маленькие, серые, но убийственной пронзительности, шерсть - пышную, рыжевато-бурую, нос - длинный, чувственный, а улыбку - столь широкую, что алмазные коронки на клыках сияли в падавшем из открытого люка слабом свете. Притом что в Содескийской Национальной Гвардии он имел чин полковника (в дополнение к чину капитана первого ранга в Имперском Флоте), на этот раз он был одет в штатское. На голове его красовалась огромная яйцеобразная меховая шапка, добавлявшая по меньшей мере ирал его и без того немалому росту. Длинная черная шинель военного покроя украшалась двумя рядами больших золотых пуговиц и шикарным белоснежным кушаком. Стоячий воротник и манжеты тоже были расшиты золотом, а алые галифе заправлялись в высокие, почти до колен, хромовые сапоги. На руках медведя красовались изящные шестипалые перчатки тончайшей кожи.
- Вилф Анзор, дружище! - взревел он. - Ба, пока не забыл: привет тебе от Великого Князя Анастаса Алексия!
- Ник! - завопил Брим, расплывшись в счастливой улыбке. - Клянусь Вселенной, какого черта ты делаешь в этой дыре? Я-то был уверен, что в эту пору года тебя не вытащить с Жив'ота.
Урсис на минуту посерьезнел.
- Все в мире относительно, Вилф Анзор, - рассудительно сказал он. - Старая добрая Академия в Дитясбурге уж как-нибудь проживет без меня некоторое время.., а вот без "Звездного огня" в боеготовом состоянии - вряд ли, добавил он, бросив взгляд через плечо Брима на его корабль. - Не уверен, что Негрол Трианский будет прощать нашим курсантам те вольности, к которым они привыкли. - Он невесело улыбнулся. - Как говорит пословица:
"Свободой обладает лишь тот, кто может ее защитить".
- Как я рад, что ты здесь, - искренне признался Брим.
Медведь снова улыбнулся, на этот раз довольно.
- Ты обрадуешься еще больше, когда узнаешь, сколько наших с Красны-Пейча собралось здесь со мной. Собственно, им, а не мне справляться со всеми проблемами, что могут возникнуть с новыми движками, которыми они так гордятся. - Он махнул лапой в сторону приземистого здания, едва видного сквозь снегопад. - Оперативный штаб, - пояснил он. - Идем. Покажу тебе, где ты сможешь доложиться по всей форме о прибытии, а потом с тебя причитается по кубку вина из адмиралтейских запасов.., надеюсь, в ваших погребах что-нибудь да найдется.
- Я сделал все, что в моих силах, - признался Брим, - но по части вин мне далеко до Барбюса - помнишь его?
- Как можно забыть старину Барбюса? - ухмыльнулся Урсис. - Увы мне, я потерял след этой выдающейся личности. Кто лучше его мог как по волшебству достать абсолютно что угодно - и это в условиях ограничений военного времени? - Он поцеловал кончики пальцев. - Его логийскому вину позавидовала бы сама Вселенная.
- Да, для людей вроде Барбюса "нехватка продовольствия" - понятие относительное, - заметил Брим. - Равно как и "невозможное". Знаешь, а ведь он прислал мне поздравление, когда я получил назначение на "Огонь".
- Правда? - оживился Урсис. - И как, интересно, оно к тебе попало? Брим пожал плечами.
- По одному из древних Церенделийских каналов. Ни разу не видел раньше, чтобы его использовали.
- И конечно же, невозможно проследить адрес отправителя? - улыбнулся Урсис.
- Абсолютно, - кивнул Брим. - Я пытался. Последнее, что я о нем слышал, это то, что он поступил в Академию учиться на рулевого. Ну а потом меня самого турнули, и я потерял все его следы. Чего-то у него там тоже случилось, но не знаю, что именно. Во всяком случае, Академии он не окончил.
- Не думаю, чтобы наш бывший, так сказать, сослуживец Амхерст и его КМГС нуждались в недавних старшинах, - предположил Урсис.
- Тем более в вольнодумцах, - добавил Брим. Они уже подходили к зданию. Короче, что бы там с ним ни случилось, он исчез. Бесследно.
- Почему-то, - задумчиво произнес Урсис, открывая Бриму дверь и стряхивая снег с сапог, - мне кажется, что мы еще увидимся с господином Барбюсом. Помяни мое слово, он объявится, как только в нем будет острая необходимость.
Ответить Брим так и не успел: стоило ему открыть рот, как его перебил знакомый голос Марка, ведущего конструктора шеррингтоновских верфей, так сказать, виртуального создателя "Звездного огня".
- Брим, это просто кошмар какой-то! - завопил Валериан, хитро прищурившись. - Если бы я только знал, какой чертов айсберг эти козлы выберут для испытаний, ни за что бы не стал проектировать этот тытьпроклятый корабль!
Роста Валериан был миниатюрного, что отчасти компенсировалось изрядным размером носа, под которым красовались висячие черные усы. По обыкновению, он носил шерстяной костюм со старомодной белоснежной сорочкой, галстуком-бабочкой и высокие остроносые башмаки родорианского фасона.
Брим обменялся с ним рукопожатием, не скрывая радости. Они с Валерианом почти не виделись с тех пор, когда Брим год назад привел сконструированный им "М-6Б" к победе в Кубке Митчелла. Впрочем, победа эта не оказала особенного воздействия на их дружбу. Оба просто добросовестно исполнили свои обязанности, вот и все.
- Только не вздумайте винить в этой погоде меня, - отвечал Брим, покосившись на Урсиса. - У меня и в голове не было наниматься на эту проклятую посудину. Зато у нас есть общие знакомые, известные своим пристрастием к дурному климату.
- Покажите мне того, кто не видит преимуществ хорошей, студеной зимы, театрально вздохнул Урсис, блеснув алмазными коронками. - Смотрите, как хорошо сохраняет она нас, медведей.
- Что ж, - без особого энтузиазма признал Валериан, - Ник по-своему прав.
Как раз тут к их компании присоединился расфуфыренный коммодор, основными внешними отличиями которого были седеющая шевелюра, пронзительные серые глаза, высокие скулы и безукоризненная выправка. Распахнутая шинель с подогревом открывала взгляду идеально отглаженный мундир, сидевший на нем так, словно его только что пошили по спецзаказу у дорогого портного - Вилф, позволь представить тебе коммодора Зорфрю Тора из Центрального Конструкторского Бюро, - с подозрительной поспешностью объявил Урсис. - Он командует этой операцией.
Брим протянул руку.
- Весьма польщен, коммодор, - произнес он. Тор кивнул и чуть улыбнулся.
- Не сомневаюсь, - как ни в чем не бывало отозвался он.
- Э-э.., да, - неуверенно промямлил Брим.
Top вдруг хихикнул, и лицо его осветилось улыбкой, что эффектом своим не уступало рассвету после особенно темной ночи.
- А, - сказал он, озорно блеснув глазами. - Так вы слушали?
- Ну... - замялся Брим, - в общем, да.
- Почти утраченное искусство, - заломив бровь, заметил Тор.
- Что? - не понял Брим.
- Слушать, - с легкой улыбкой ответил Тор, но тут же отвлекся, покосившись в окно. - Простите...
В следующее мгновение в вестибюль, пропустив с собой облако снега, ввалились с улицы двое в штатском. Один сразу же, еще не стряхнув снег с башмаков, повернулся к коммодору.
- Ну как дела нынче, доктор? - спросил он. Тор страдальчески склонил голову набок.
- Кошмарно, - вздохнул он и тут же весело улыбнулся.
- Что ж, хорошо.., то есть рад слышать, доктор, - отвечал штатский, расстегивая капюшон покрасневшими от холода пальцами. Потом, приятельски кивнув Бриму и остальным, он отворил дверь своему спутнику, и оба, беседуя, скрылись в коридоре.
Стоило двери за ними закрыться, как Урсис с Валерианом разразились безудержным хохотом.
- И вот так почти каждый раз, - выдавил из себя конструктор, утирая слезы. - Подловил меня целых два раза, пока Ник не объяснил мне, что все это шутка.
Урсис задумчиво закатил глаза к потолку.
- Ночь да свет зеленой луны, как говорится, не мешают сборщикам маленьких изумрудов, - с улыбкой процитировал он. - Собственно, я и сам до этого дошел только после того, как попался трижды за один день. Трижды!
- Увы, - скорбно вздохнул Тор, - люди склонны попадаться. - Тут он и сам протянул руку. - Вилф Брим, - произнес он. - Я много слышал о вас, а уж за каждым шагом в гонке на Приз Митчелла просто следил.
- Спасибо на добром слове, коммодор, - ответил Брим. - Однако честь выигрыша принадлежит кораблям Марка. Я всего лишь сидел и крутил рулем.
- Разумеется, - хохотнул Top. - Проще пареной репы, а? - Он улыбнулся. Ну что ж, для меня будет большим удовольствием, коммандер, усложнить вам жизнь на предстоящих испытаниях. И раз уж все это на месте, предлагаю начать программу с небольшой тусовки на борту моего судна, К.И.Ф. "Королева Ремонта". - Он задумался и кивнул сам себе - Как вам такое предложение?
- Кошмарно, - вздохнул Брим по возможности серьезнее.
- Вот и замечательно! - подмигнув, расплылся в улыбке Top. - Рад слышать. Значит, договорились, в два. - Он запахнул шинель. - Да, кстати, Брим, добавил он, распахивая дверь и пропуская в вестибюль новую порцию снега, - с вашего позволения, я рассчитываю на аналогичное мероприятие на борту "Звездного огня" - в вечер после окончания испытаний.
- С нетерпением буду ждать оба этих события, коммодор, - кивнул Брим, подмигивая Урсису. Они знали по опыту, что подобная разрядка по окончании испытаний будет всем, кто так или иначе связан со "Звездным огнем", прямо-таки необходима.
***
Ближе к вечеру того же дня Брим обнаружил, что даже встать и уйти со своего капитанского места - дело непростое и требующее изрядных усилий. Казалось, стоило ему разобраться с одной очередной проблемой, как на ее месте возникала дюжина новых. В результате пирушка на борту "Королевы Ремонта" была, должно быть, уже в самом разгаре, когда он наконец смог выбраться из своего кресла, напялил шинель с подогревом и направился к выходному люку.
- Надо же, какая погода жуткая за бортом, верно, Громник? - заметил он вахтенному офицеру, содескийскому машинисту.
Громник вытянулся по стойке "смирно" и молодцевато отдал честь.
- Так точно, капитан, - рявкнул он и тут же ухмыльнулся. - То есть для тех, у кого естественной меховой шубы нет.
Брим кивнул, поплотнее запахнул шинель и щелкнул рычажком подогрева. Судя по виду из ближайшего иллюминатора, снег падал сравнительно небольшой - сущая ерунда по сравнению с тем, что творилось всего метацикл назад, когда единственным адекватным выражением был "буран". Брим взялся за ручку люка, и тут из коридора вышла Труссо.
- Шкипер! - воскликнула она, удивленно округлив глаза. - А я-то думала, вы уже давно веселитесь.
- Признаюсь, я то же самое думал о вас, старпом, - улыбнулся Брим. Встреча эта почему-то обрадовала его. Видеть ее лицо доставляло удовольствие, даже если оно наполовину скрывалось под капюшоном шинели и длинным козырьком офицерской фуражки. - Надеюсь, вы тоже на вечеринку?
- После такого дня, как выдался сегодня, - усмехнулась Труссо, - я бы не променяла вечер у Тора ни на какие коврижки во всей Вселенной - особенно обещанное дармовое питье. Если верить циркулирующим здесь слухам, коммодор славится неплохой коллекцией вин.
- Слухи - дело серьезное, - согласился Брим, придерживая крышку люка и пропуская Труссо вперед. - Слишком часто они подтверждаются на все сто.
Холодный уличный воздух обжег ему ноздри. Почти машинально он взял ее под руку, и они вдвоем начали спускаться по скользкому трапу.
- Надеюсь, никто из ваших подруг не будет в обиде? - спросила она, цепляясь за него.
- Подруг? - улыбнулся Брим. - Откуда они у меня? В самом деле, перебирая в уме всех женщин, входивших - кто надолго, кто всего на ночь - в его жизнь, он не смог назвать ни одну из них своей подругой. Даже его первая и самая страстная любовь, принцесса Марго Эффервик, не только вышла замуж за другого, но и стала... На мгновение он зажмурился. Об этом ему не хотелось даже думать.
- Что-то вы задумались, шкипер, - окликнула его Труссо. Они стояли уже на бровке гравибассейна. Брим кивнул и прикусил губу.
- Да, - вздохнул он, ощущая легкий трепет от ее близости. Коллега или нет, усмехнулся он про себя, Труссо являла собой весьма привлекательное зрелище для всякого знающего толк в жизни мужчины средних лет.
- Что ж, это было очень мило, - мурлыкнула она, ступая на подогретый тротуар и деликатно отстраняясь от него. - В следующий раз, как мы пойдем куда-нибудь вместе, постараюсь выбрать как можно более скользкий путь.
Брим почувствовал, как заливается краской.
- Я тоже, - осторожно пробормотал он и на всякий случай оглянулся на заснеженный силуэт "Звездного огня". Швартовые лазеры отбрасывали на его корпус синие отсветы, а в лучах раскачивающихся на ветру ламп Карлссона плясали снежные хлопья. Сквозь гиперэкраны мостика виднелось перемигивание разноцветных огоньков на дисплеях; на мачте сияли сигнальные огни. С башенки КА'ППА-связи срывались светящиеся кольца передачи - корабль продолжал жить повседневной жизнью.
- Красивый, правда? - негромко заметила Труссо.
- Не то слово, - задумчиво отозвался Брим. Понять отношение рулевого к своему кораблю - это надо самому быть рулевым. Впрочем, Труссо вообще понимала его лучше многих других. Наверное, именно это превращало их в такой слаженный экипаж.
- И смертоносный, - добавила она. - Странно, правда: создавать такую красоту для того, чтобы разрушать.
- Пожалуй, скорее чтобы защищать, - возразил Брим.
- Да, шкипер, так звучит лучше, - согласилась Труссо, - И тем не менее главной целью "Звездного огня" было и будет разрушение, каким бы безобидным мы ни пытались его представить. Эти жуткие разпагатели все равно выдают это назначение с головой.
- Верно, - согласился Брим, подумав немного. - Да и наши цели - тоже. Точно так же, как те космические форты, что облачники строят по всей Галактике. - Он вдохнул морозный воздух. - Одно влечет за собой другое, так мне кажется...
Красавец-корабль за их спиной превратился уже в расплывчатое светлое пятно. Они продолжали свой путь молча до тех пор, пока сквозь снегопад не замаячили неясные очертания "Королевы".
***
Однако насладиться всеми прелестями вечеринки у Тора Бриму так и не удалось. Уже у входного люка его поджидал вахтенный со срочной депешей с борта "Звездного огня" - там только что приняли адресованную лично ему сверхсекретную КА'ППА-грамму. Попросив Труссо передать собравшимся его извинения, Брим немедленно вернулся на свой корабль только для того, чтобы обнаружить, что КА'ППА-грамма всего лишь извещает о скором прибытии на базу одного из немногих влиятельных политиков, не зараженных тлетворной идеологией КМГС. Так или иначе, послание требовало срочного ответа, и он отослал его. После этого он вернулся к себе в каюту и позволил себе выспаться - едва ли не в последний раз за все время испытаний.
***
Следующие четырнадцать стандартных дней корабль провел на гравибассейне, загружая мины, торпеды и прочие боеприпасы. Затем, после нескольких дней рулежек и отработки взлета и посадки с полной боевой нагрузкой, корабль ушел в космос для стрельб - только они и могли показать, насколько приспособлен крейсер для решения основных задач, Вряд ли кто-либо смог бы найти более безлюдное место для испытаний. Небольшой участок огромного порта, где базировалась испытательная команда, был окружен бескрайней снежной пустыней, нарушаемой только исполинскими силуэтами заржавевших кранов; все покрылось толстым слоем снега, по которому уже почти десять лет не ступала нога живого существа. Гиммас, умирающая звезда, давно уже не способна была поддерживать в системе разумную жизнь - во всяком случае, тех видов, которые известны были в Галактике.
Впрочем, экипажу "Огня" некогда было обращать внимание на окружающий пейзаж. Мало-помалу творение Валериана оживало - девяносто индивидуальных характеров, составлявших его экипаж, сплавлялись в единый боевой организм. Это касалось не только офицерского состава - костяка команды, но и рядовых матросов. Подобно клеткам растущего организма, они начинали действовать слаженно, направляя свою энергию и таланты на одну цель, важную для них самих и для древней Империи, которую они считали своим домом. Реальные схватки с врагом были еще впереди, на полях еще не объявленной войны. И все же каждый из них понимал, что до опасности им рукой подать, а расслабляться нельзя ни на минуту.
***
В одну из редких свободных минут Брим выклянчил в стартовой службе вернее, в том, что от нее осталось, - старую шлюпку и отправился на ней на Эорейские верфи, почти три стандартных года служившие ему домом на заре его карьеры. Подержавшись рукой за проржавевший каркас того, что было некогда трамвайной остановкой, он побрел по колено в снегу вдоль ряда темных фонарных столбов, мимо черневшей выбитыми окнами будки охранника к маленькому указателю с почти неразличимой из-за ржавчины надписью: "ГРАВИБАССЕЙН Р-2134". Когда-то - казалось, целую вечность назад, - именно здесь началась его жизнь на Флоте.
На мгновение память унесла его вспять, в то снежное утро, когда он впервые увидел грозный силуэт звездолета Т-83, К.И.Ф. "Свирепый", а по краям ныне заснеженного бассейна мерно рокотали генераторы швартовых лучей.
Сейчас только завывание вечного на Гиммасе ветра нарушало мертвую тишину застывшего меж чернеющих кранов и заснеженных громад резервуаров бассейна. Где-то рядом нудно хлопала по косяку неплотно прикрытая дверь. Политики КМГС уничтожили Гиммас-Хефдон куда эффективнее, чем все разлагатели Лиги вместе взятые.
Несмотря на полностью открытый клапан подогрева шинели, Брима пробрала дрожь. Каким бы заброшенным ни казалось это место, оно было далеко не пустым. На каждом квадратном ирале был свой призрак. И в тишине покинутой базы Брим слышал пронзительное завывание гравигенераторов, видел длинные голубые языки ионных выхлопов, огромные, величественные линкоры, неспешно двигающиеся по каналам к стартовым зонам. Фигуры его боевых друзей, представителей разных рас, словно снова стояли рядом с ним, готовые отразить нашествие врага. Брим тяжело вздохнул. Слишком многие из них заплатили самую дорогую цену - а ради чего? Когда удача отвернулась от него, Негрол Трианский быстренько подсунул Империи и ее союзникам Гаракский договор, а сам в это время поручил задачу уничтожения ненавистного ему вражеского флота Пувису Амхерсту и его приспешникам из КМГС.
Что ж, огромные корабли и впрямь исчезли, оставив за собой только ветер и хлопающую дверь. Все, что отделяло теперь Трианского от исполнения его давней мечты - завоевания Вселенной, - это несколько недостроенных "Огней" на верфях в Шеррингтоне да еще отчаянная решимость немногих оставшихся в строю бойцов, веривших в то, что свобода стоит того, чтобы за нее драться и даже умирать.
Когда тени от проглядывающего изредка сквозь снежные тучи солнца удлинились, Брим понуро вернулся в шлюпку. Однако вместо того чтобы проложить курс прямо к испытательному бассейну, он решительно направил нос шлюпки в противоположную сторону и, проделав по темнеющему небу сравнительно недолгий путь, приземлил ее на заснеженном дворе, окруженном полуразрушенными каменными строениями с высоким дымоходом. Потемневшая от непогоды вывеска над массивной деревянной дверью гласила:
ТАВЕРНА "РУСАЛКА"
ОСНОВАНА В 51690 ГОДУ
Напротив, за полуразвалившейся чугунной изгородью, едва виднелось то, что некогда было сельской дорогой. По обе стороны от нее тянулись к горизонту два ряда давно уже засохших деревьев - последнее напоминание о навсегда ушедших летних временах.
Он не бывал здесь уже много лет, но призрак его любви до сих пор витал над этой заброшенной сельской гостиницей. Именно здесь, в некогда уютном, освещенном одними свечами зале, они с Ее Королевским Высочеством Принцессой Марго Эффервикских Доминионов и Баронессой (Великой Княгиней) Торонда, провели свой первый вечер вдвоем. За прошедшие пятнадцать лет старое здание почти скрылось под снегом, хотя последнему своему владельцу оно верой и правдой служило до самого конца - вплоть до закрытия базы. Заходить внутрь Брим не стал: он представил себе навеки погасшие камины, в которых только кучки остывшей золы напоминали о том тепле и уюте, что царили когда-то в этих комнатах...
Он постоял так еще несколько циклов, а потом что-то погнало его прочь. Холод? Снег? Или, может, одиночество? Что бы это ни было, он забрался в шлюпку и погнал ее обратно к "Звездному огню", к теплу и уюту его кают-компании. Некоторые воспоминания слишком болезненны, чтобы их воскрешать.
***
Со временем Брим начал все увереннее чувствовать себя в капитанском кресле. Само по себе это ощущение было не лишено приятности, а то, как показывал себя корабль на испытаниях, только укрепляло его. Корабль с лихвой подтвердил все надежды, которые на него возлагались. Помимо фантастического ускорения, он отличался также восхитительной легкостью управления и маневренностью на любой скорости. Единственные сложности - если их вообще можно было назвать сложностями - связаны были с принципиально новой ходовой системой: гиперкристаллами с трехслойной отражающей корой. В обычных условиях эти слои работали синхронно, увеличивая тягу кристалла приблизительно на тридцать процентов. Однако при необходимости тяга отражающих слоев могла быть обращена в обратную сторону, на кольцеобразный фокусирующий рефлектор, возвращавший эту энергию в главный кристалл, увеличивая тем самым общую тягу на пятьдесят процентов.
Этот процесс, разумеется, сопровождался выделением огромного количества тепла, и любая задержка с его отводом могла привести к термическому разрушению корпуса - в этом-то и заключалась основная проблема. Даже увеличенные по сравнению с обычными кораблями радиаторы не в состоянии были эффективно охлаждать четыре "Колдуна" модели "С", когда те работали в отражающем режиме. Вследствие этого скорость корабля приходилось ограничивать, а идти на форсированном режиме допускалось не дольше пятнадцати циклов. Подобная ситуация требовала также повышенной внимательности рулевого, особенно на высоких скоростях. Впрочем, с этим Брим не испытывал никаких проблем. За исключением каких-либо экстраординарных ситуаций он и так летал, полагаясь в основном на шестое чувство. Увы, не каждому рулевому посчастливилось обладать врожденными глазомером и координацией, так что содескийским инженерам из Красны-Пейча еще предстояло поделать что-то с этой досадной мелочью, пока она не превратилась в серьезную помеху в настоящем бою.
И они с ней справились, причем совершенно потрясающим образом. Не прошло и пары недель после первых замечаний Страны Заффтрак на этот счет, как новая система охлаждения была спроектирована, изготовлена и ожидала "Звездный огонь", возвращавшийся со второй серии стрельб. Кораблю пришлось задержаться на планете пару лишних дней - на время монтажа системы; при этом в установке участвовало столько содескийских техников, сколько на взгляд Брима никак не могло поместиться даже в таком объемистом корабле, как содескийский транспорт. Да и сам проект системы охлаждения был, мягко говоря, непривычным. Но главное - система работала, а все остальное по сравнению с этим казалось пустяками. Брим давно уже усвоил, что лишние расспросы не добавят ничего, кроме путаницы.
***
Утром последнего дня испытаний на Гиммасе Брим обнаружил в списке новостей на своем мониторе следующее сообщение:
НОВЫЙ АБСОЛЮТНЫЙ РЕКОРД СКОРОСТИ
Имперский Гипердром
Алькотт-на-Мерсине, Авалон, 369/52009
Сегодня, спустя почти год после того, как Кубок Митчелла навсегда остался здесь, на Имперском Гипердроме близ Авалона, коммандер Имперского Флота Тобиас Молдинг установил новый рекорд скорости на стандартной дистанции в три световых года, равный 111,97М. Молдинг, член гоночной команды Имперского Флота, установил этот рекорд на том же корабле типа "Шеррингтон М-6 Бета", на котором должен был стартовать в случае, если бы коммандеру Вилфу Бриму, в то время главному пилоту Имперского Общества Звездоплавания, не удалось бы завоевать этот приз самому. В этом сезоне М-6Б Молдинга оснащен специальной двигательной установкой "Колдун-Г" (от "гоночный"), разработанной конструкторами Красны-Пейча.