Болдуин Билл. Наёмники (Рулевой - 4)

   Брим был смелым звездолетчиком. Не раз он выходил победителем из, казалось бы, безнадежных поединков - но те бои научили его уму-разуму. В ситуации, когда корабль дерется в одиночку против четырех, экипажи которых выучкой не уступают ему самому, самое разумное - предпринять хорошо известный маневр под названием "уноси ноги любой ценой". Как гласит карескрийская народная мудрость: "коль напуган до усеру - значит в бегстве нет позору!"
   А он был напуган, и еще как!
   Разогнав корабль до предела возможностей его ходовых кристаллов, он вилял и дергал его вверх-вниз словно в приступе белой горячки. Но все четыре "Горн-Хоффа" держались за ним, не отставая: два сверху и два снизу, в радиусе прицельной стрельбы...
   Черт, почему они не стреляют?
   По спине Брима стекали ручьи ледяного пота. Он покосился на Труссо - та сидела, напряженно выпрямившись; на лбу ее поблескивали капельки пота.
   - Собираются эти жукиды стрелять или нет? - процедила она сквозь зубы. Пока они думают, мы помрем от старости!
   "Звездный огонь" превратился в легкую добычу - аппетитный кусок мяса в сандвиче из двух пар опытных экипажей. Основное оружие его приходилось делить между четырьмя противниками, а вероятность поражения вражеского крейсера залпом всего трех разлагателей не достигает даже пятидесяти процентов. Рано или поздно кто-то ошибется, и это тут же заметит по меньшей мере один облачник. А потом...
   И тут его осенило.
   - Ошибка! - почти выкрикнул он. - Я вспомнил!
   - Ошибка? - переспросила Труссо, на мгновение повернувшись к нему. - Что такого вы вспомнили? Чья ошибка?
   Брим только фыркнул, положив звездолет в крутой вираж. Облачники не отставали.
   - Ошибка проектировщиков "Горн-Хоффа", - буркнул он, вглядываясь в экран заднего обзора. - Они не заложили в конструкцию резерва энергии, достаточного на то, чтобы поддерживать высокую скорость и одновременно с этим вести стрельбу.
   Труссо повернулась к нему.
   - Борода Вута! - вскричала она. - А ведь верно. Я слышала это на каком-то брифинге.., возможно, даже от вас.
   Брим кивнул.
   - - Как, например, сейчас. Эти четыре корабля у нас на хвосте могут стрелять каждый максимум из восьми разлагателей, притом что каждый несет по четырнадцать 375-миллиираловых "Теобольдов". По грубым расчетам, вероятность уничтожить нас одним залпом составляет примерно сорок пять процентов - как и у нас в отношении их кораблей. Не густо. - Он мрачно усмехнулся и бросил корабль в новый рискованный маневр. - Так что до тех пор, пока я не даю им возможности подловить меня, у нас ничья. Если они попробуют стрелять на этой скорости, они останутся без энергии, необходимой им для маневра. Ну конечно, они могут дать залп из большего количества орудий при меньшей энергии.., но тогда им придется подойти к нам ближе - к нам и к нашим орудиям. А может, они и вообще не могут стрелять...
   В это мгновение один из нижних "Горн-Хоффов" в попытках удержаться за отчаянно маневрирующим Бримом перекрыл линию огня своему соседу, подставившись под разлагатели "Огня". Всего на одно мгновение.
   Но хватило и этого.
   Брим резко сбавил ход, и стоило "Звездному огню" опустить нос, как его канониры влепили в облачника залп всех нижних орудий. Возможно, неприятельский рулевой даже не успел увидеть толстый пучок энергии, летящий ему навстречу, но, так или иначе, он столкнулся прямо с ним. Сосредоточенная мощь шести 406-миллиираловых разлагателей оторвала нос вражеского корабля по самый мостик, вспоров оставшуюся часть корпуса, как кожуру перезрелого фрукта. Из обреченного корабля вылетели несколько спасательных шаров, а через несколько тиков "Горн-Хофф" исчез в ослепительной вспышке взрыва, осыпав своего ведомого градом обломков.
   Когда гиперэкраны прояснились, двенадцать главных разлагателей "Звездного огня" уже угрожали каждому из оставшихся "Горн-Хоффов" залпом четырех орудий, увеличив вероятность поражения до пятидесяти восьми процентов. Более того, оставшийся в живых нижний облачник явно был поврежден взрывом своего ведущего. Большая часть его правого "крыла" была искорежена.
   Окажись Брим в этот момент на месте одного из верхних облачников, он атаковал бы без промедления, полагаясь на неожиданность. Они замешкались с атакой на каких-то несколько мгновений, которые и решили судьбу боя. За это время атаковал сам Брим. Перевернув корабль, он устремился к ним; рулевые двигатели "Огня" протестующе выли на предельных режимах.
   Атака застала облачников врасплох. Прежде чем канониры "Звездного огня" успели дать еще залп, они отвернули и пустились наутек, оставляя за собой длинные зеленые хвосты форсажа. Брим решил, что вид взрывающегося товарища произвел на них деморализующий эффект.
   Зато Брим не был деморализован. Он пустился в погоню за всеми троими злясь на них, а еще больше на себя самого.
   "Звездный огонь" превосходил облачников в скорости, а когда они превысили скорость света, это превосходство сделалось еще заметнее. Постепенно поврежденный "Горн-Хофф" начал отставать - судя по всему, у него были проблемы с кристаллами. Брим продолжал безжалостную погоню до тех пор, пока тот не начал вилять, уклоняясь от огня. Это ему не помогло. "Звездный огонь" легко настиг его, держась вне пределов досягаемости его разлагателей, и расчеты носовых башен влепили ему залп точно в дюзы.
   Спасательных пузырей после этого взрыва не было.
   Брим вернулся на базу и отрапортовал, что попал в западню и вышел из нее, записав на свой счет еще две победы. Теперь за "Звездным огнем" числилось девятнадцать официально подтвержденных уничтоженных кораблей, хотя сам Брим считал (исключительно про себя), что два сбитых "Горн-Хоффа" стоят каждый двух, а то и трех кораблей. К тому же легкая жизнь для ИДК кончилась. Брим решил немедленно после посадки идти с докладом к Колхауну. Однако, когда он готовил корабль ко входу в атмосферу, монитор связи на его пульте трижды пискнул, извещая о поступлении срочного сообщения.
   - Поступает срочное сообщение для капитана! - объявил дежурный по КА'ППА-связи. - Из Варнхольма, от полковника Урсиса.
   - КА'ППА-грамма? - удивился Брим. - Но мы же идем на досветовой скорости.
   - Тем не менее это КА'ППА-грамма, - настаивал старшина.
   - Что ж, ладно, - нахмурившись, сказал Брим. - Выведи его ко мне на экран. - Он посмотрел на Труссо. - Что такого важного могло случиться, чтобы нам сообщили, не дожидаясь нашей посадки, - да еще по КА'ППА-связи?
   Старпом пожала плечами.
   - Представления не имею, шкипер, - ответила она и перегнулась через подлокотник, чтобы видеть иероглифы на его экране.
   БНО-987ХОХ097БФД ГРУППА Ж98В09 13/
   52011
   [НЕСЕКРЕТНО]
   ОТ Н Я УРСИСА КАПИТАНА К Ф Ф @ ВАРНХОЛЬМ ОРДУ
   КОМУ Б О КОЛХАУНУ КОММОДОРУ КФФ КОМАНДУЮЩЕМУ ИДК
   @ К К Ф Ф ЗВЕЗДНАЯ СЛАВА
   КОПИИ
   В А БРИМУ КМДР КФФ@ККФФ ЗВЕЗДНЫЙ ОГОНЬ
   Ф Л МАККЕНЗИ КМДР КФФ@ККФФ ЗВЕЗДНАЯ СЛАВА
   Т Д МОЛДИНГУ КМДР КФФ@ККФФ ЗВЕЗДНЫЙ ВЛАСТЕЛИН
   <ЕЫС0923ЕЕЙЯВСК70В45УХТЫ>
   ОФИЦИАЛЬНО СООБШДЮ ПРИБЫТИИ ВАРН-ХОЛЬМ К И Ф КОРОЛЕВА ЭЛИДЕАН ТЧК ВРЕМЯ ПРИБЫТИЯ ПЯТНАДЦАТЬ ЦИКЛОВ НАЗАД ТЧК СВЯЗИ ОТСУТСТВИЕМ ВАРНХОЛЬМЕ ГРА-ВИБАССЕЙНОВ ПОДХОДЯЩЕГО РАЗМЕРА ЛИНКОР ВЫНУЖДЕН ВЕРНУТЬСЯ ОРБИТУ ТЧК ВЫСОТА ПРИБЛ 150 КЛНТТЧК НИКАКИХ ДЕЙСТВИЙ ОТНОШЕНИИ БАЗЫ ВАРНХОЛЬМ ВРАЖДЕБНЫХ ЛИБО ИНЫХ НЕ ПРЕДПРИНИМАЛОСЬ ТЧК БОРТУ КОРОЛЕВЫ НАХОДИТСЯ КОНТРАДМИРАЛ ПУВИС АМХЕРСТ ЗПТ.ОБРА-ТИТЕ ВНИМАНИЕ РАНГ ТЧК ТРЕБУЕТ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧИ НЕМЕДЛЕННО ВАШЕМ ВОЗВРАЩЕНИИ БАЗУ ТЧК ВОЗМОЖНО БОРТУ КОРОЛЕВЫ ТАКЖЕ ПАССАЖИРЫ ЛИГИ ТЧК
   НАИЛУЧШИМИ ПОЖЕЛАНИЯМИ
   Н Я УРСИС КАПИТАН ИДК
   [КОНЕЦ НЕСЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ]
   БНО-987ХОХ097БФД ГРУППА Ж98В09 13/
   52011
   - Пресвятая Вселенная! - негромко выругался Брим. - Пувис Амхерст главный предатель Империи и свежеиспеченный контр-адмирал! - Он сердито тряхнул головой и хмуро посмотрел на Труссо. - КМГС явно задумал какую-то пакость, если они послали линкор в Варнхольм, - и готов поспорить, никто из наших об этом ни хрена не знает. Ну что ж, нас предупредили. Ничего удивительного в том, что Ник послал это по КА'ППА-связи, и не зашифровав.
   - Угу, - кивнула Труссо. - Теперь это может прочесть ВСЯ Вселенная.
   Брим хмуро уставился на приборную панель.
   - У коммодора серьезные неприятности, - буркнул он. - Каким бы трусом ни был Амхерст, от него можно ждать чего угодно.
   - Мне тоже так кажется, - согласилась Труссо, чуть отодвигаясь от пребывающего во гневе начальника.
   - За что вы мне нравитесь, старпом, - усмехнулся Брим, вглядываясь в передние гиперэкраны, - так это за то, что вы все ловите на лету. - Он выключил монитор связи и связался с наземным диспетчером.
   - Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, спускаюсь до высоты двести кленетов, передал он.
   - Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре: держитесь высоты двести тридцать пять, отозвалась база. - В пятидесяти кленетах прямо по вашему курсу объект на орбите. Имперский линкор.
   - Вас понял, держусь высоты двести тридцать пять, а в пятидесяти прямо по курсу объект на орбите, - подтвердил Брим и повернулся к Труссо. - Вселенная! Сама "Королева"! Амхерст привел с собой солидную поддержку.
   - Угу, - откликнулась Труссо, прищурив глаза. - Кажется, я ее вижу.
   - Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, - ожил динамик. - Не занимайте эшелон четыре-пять-сто: там сейчас оживленное движение. Будете заходить на посадку на высоте восемь или девять кленетов.
   Брим выпустил крылья радиаторов, и корабль начал сбавлять ход.
   - Вас понял, - передал он и всмотрелся в быстро растущую на гиперэкранах махину линкора. - Да, я тоже вижу. Мы пройдем в нескольких кленетах от нее.
   Труссо зачарованно смотрела на величественный корабль.
   - Пресвятая Вселенная, да она же прекрасна! - громко прошептала она.
   Брим кивнул. Старый линкор, всегда был для него символом всего лучшего в Империи.
   - Надо отдать салют, старпом, - сказал он.
   - Есть, шкипер, - ответила Труссо, склоняясь к микрофону.
   Почти сразу же с КА'ППА-антенны сорвались кольца древнего Имперского салюта. Бриму не требовалось читать его текст на экране; он знал его наизусть: "ДА ОСВЕЩАЮТ ЗВЕЗДЫ ТВОЙ ПУТЬ!" И отзыв - тоже: "И ВАШИ ПУТИ ТОЖЕ, ЗВЕЗДНЫЕ СТРАННИКИ!" "Звездный огонь" прошел в пяти или шести кленетах от линкора с его широким корпусом и нагромождением башен и мачт. Брима охватило знакомое возбуждение. "Королева Элидеан" и четыре однотипных с ней корабля казались пришельцами из другой эпохи. Их время прошло уже давно, еще до начала нынешней войны. Будущее принадлежало новым, небольшим, но мощным судам вроде "Звездного огня"...
   Когда линкор скрылся за кормой, экран связи на пульте Брима снова ожил.
   - Флот Ка-пять-ноль-пять-четыре, заходите на один-один-девять точка четыре.
   - Вас понял, захожу на один-один-девять точка-четыре, - подтвердил Брим и выкинул "Королеву" из головы. Ему предстояло сажать корабль, а потом, вполне вероятно, помогать разбираться с Пувисом Амхерстом. К этому стоило подготовиться получше...
   ***
   Пролетая на посадочной прямой над Варнхольмом, Брим увидел на одном из гравибассейнов шлюпку. Таких больших на "Огнях" не бывало. Судя по всему, это прибыл Пувис Амхерст собственной персоной. Рядом стояла на своем гравибассейне "Звездная слава" Маккензи - значит Колхаун уже здесь. Брим сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Он мог представить разговор, происходящий сейчас внизу.
   Приводнив "Звездный огонь" с минимальным пробегом, он развернул корабль к берегу. Хорошо натренированные швартовые команды быстро закрепили крейсер на бассейне, и, когда трап уперся в обшивку рядом с люком, внизу на причале появился хмурый Урсис.
   - Позаботьтесь о корабле, старпом, - распорядился карескриец, выбираясь из своего кресла. Он миновал коридоры почти бегом и появился у выхода в то самое мгновение, когда крышка люка с лязгом откинулась в сторону. Урсис уже ждал его снаружи.
   - Коммодор просит нас обоих срочно прибыть к нему в кабинет, - сообщил медведь. - Молдинг и Маккензи уже сидят с Амхерстом. Я видел, как из шлюпки выходил еще какой-то человек, но не знаю, кто это.
   Брим кивнул, и они по лабиринту каменных дорожек поспешили в бывшую портовую лабораторию, в которой разместился теперь штаб ИДК. У входа стояли наготове двое часовых в мундирах ИДК - большие сержанты-содескийцы. Стоявшие рядом с ними и боязливо косившиеся на них двое часовых-людей в Имперских Синих Куртках, но с нашивками КМГС казались просто карликами. Один из медведей отворил им дверь, потом оба вытянулись по стойке "смирно" и отдали честь. Имперские честь отдавать не спешили.., пока один из медведей не прорычал им что-то низким басом. Тут оба торопливо вытянулись и отсалютовали с таким рвением, словно от этого зависела их жизнь. Брим подавил смех и отсалютовал в ответ.
   Внутри тесной "приемной" стояли Барбюс и КМГСовец с лучевыми пиками на изготовку - оба отсалютовали мгновенно и с шиком. Одно из двух: либо Барбюс успел вымуштровать этого типа, или им раз в кои веки повстречался КМГСовец с понятием. Барбюс отворил дверь и кивнул.
   - Полковник Урсис, капитан Брим, - объявил он, потом повернулся к Бриму и выразительно закатил глаза к потолку.
   Брим хмуро кивнул и вошел первым. Правда, он тут же чуть не упал при виде собравшихся. Так вот насчет кого, оказывается, пытался предупредить его Барбюс! Помимо Амхерста, которого он оборвал своим появлением на полуслове, в импровизированном кабинете сидели взбешенный Колхаун, Тоби Молдинг, Форчун Маккензи и Кирш Валентин - последний улыбался так, словно выражение крайнего удивления на лице у Брима вызывало у него чувство глубокого удовлетворения.
   - А, Брим? - сквозь зубы процедил Амхерст. - , Вовремя же ты со своей кровавой работы, милитарист проклятый!
   Карескриец бросил взгляд на Валентина и успел заметить, как тот прячет ухмылку. Высокий, стройный и даже красивый в черном мундире Контролера, кавалер-провост хорошо знал, что представляет собой Амхерст на самом деле; облачники питали к нему или к его КМГСу не больше уважения, чем большинство имперских.
   - Ну что тебе, Амхерст? - устало спросил Брим.
   - Сколько раз тебе повторять, безродный карескриец, что ко мне положено обращаться по званию? - взвизгнул Амхерст.
   - Больше раз, чем тебе отпущено, - спокойно отвечал Брим. - Если на то пошло, у меня больше уважения к твоему приятелю-облачнику Валентину - по крайней мере он не скрывает того, что он мой враг. Лучшее, что ты можешь услышать от меня, - это "предатель".
   Когда Урсис сдался и перестал скрывать хихиканье, Амхерст не выдержал, сорвался с места и остановился напротив Колхауна.
   - Коммодор! - вскричал он, побагровев. - Да сделайте же что-нибудь со своими людьми! Колхаун только пожал плечами.
   - Навряд ли чего получится, адмирал, - вздохнул он. - Видите ли, они, того, не совсем управляемы. Особенно Брим.
   Тут не вытерпели уже Молдинг с Маккензи. Оба прикрыли рты руками, но насыщенный красный цвет видимых частей лица выдавал их эмоции.
   К этому времени даже Валентину стоило больших усилий сохранять невозмутимость.
   - Адмирал Амхерст, - не очень уверенно предложил он. - Возможно, вам не стоит - как вы и сами уже говорили - унижать себя перепалками с такими жалкими босяками, как эти.., наемники. - Последнее слово он произнес так, словно это было особо непристойное ругательство. - Не будет ли рациональнее мне которому пока далеко до вашего ранга - взять на себя переговоры с младшими по званию?
   Амхерст нахмурился, обдумывая это предложение.
   - Ну.., да, - кивнул он наконец, пряча уязвленное самолюбие за напыщенной позой. - Пожалуй, так сойдет.
   - Вот и отлично, - сказал Валентин, медленно вставая. Несколько мгновений он постоял молча, глядя на продолжавшего пыжиться Амхерста, потом громко кашлянул.
   Амхерст слегка вздрогнул и повернулся к облачнику.
   - С вашего позволения, адмирал, - холодно произнес Валентин.
   - О! - почти удивленно произнес Амхерст. - Гм.., да... - Он повернулся и так же торжественно сел.
   - Коммодор, - начал Валентин, повернувшись к Колхауну. - Мой Имперский коллега, адмирал Амхерст, привел ваш прославленный линкор "Королева Элидеан" на Флюванну отнюдь не по требованию Лиги Темных Звезд, но по призыву не менее миролюбивой части граждан вашей Империи: Конгресса Межгалактического Согласия, - он помолчал, обводя комнату взглядом. - Мы обращаемся к вам сегодня не как к фальшивому флювийцу, но как к кадровому офицеру Имперского Флота, каковым вы на деле и являетесь. Вы меня понимаете?
   Колхаун кивнул.
   - Можешь продолжать, Валентин, - невозмутимо сказал он.
   Облачник фыркнул и повернулся к Бриму.
   - Подумать только, ведь ты мог быть моим боевым товарищем, Брим, офицером Флота нашей Лиги, - вздохнул он. - Увы, твои глупые предрассудки привели тебя сюда, в это логово презренных пиратов. Надо же: скрывать свой срам под мундиром коррумпированного Набоба!
   Брим стиснул кулаки и заставил себя успокоиться.
   - Время покажет, Валентин, - сказал он, - кто из нас законнее. Но если уж на то пошло, по мне лучше служить здесь, чем банде кровавых мясников вроде тех облачников, что я знал до сих пор.
   Амхерст поперхнулся и снова полез было из своего кресла, но Валентин, не сводя взгляда с Брима, толкнул его обратно, как докучливого ребенка. Глаза облачника горели холодной яростью.
   - Когда-нибудь эти слова будут стоить тебе жизни, карескриец, - прошипел он сквозь зубы.
   - Я слышал это обещание уже много раз, Валентин, - спокойно ответил Брим. - Но тебе надо действовать быстрее, чем до сих пор, а то есть риск, что я прежде умру от старости.
   - Валентин, - перебил их Колхаун. - Ты говорил, у тебя к нам какое-то дело, так вот о нем и говори. Если тебе нравится, чтоб Брим выставлял тебя дураком, этим можно заняться и позже, а пока нечего отнимать время у занятых людей.
   Брови у Валентина гневно поползли вверх, и он открыл было рот для отповеди, но Колхаун остановил его взглядом, какой прожег бы и бортовую броню.
   - И запомни, шпаненок в черном мундире, - прорычал он. - Не буду спорить, у тебя крепкий потрох, коль ты отважился показаться здесь. Храбрости у тебя не отнять. Кирш Валентин. Но ты здесь вроде как мой гость, а не наоборот. Так что говори, чего у тебя там, а потом выматывайся сам и дружка своего вонючего забирай с собой. Понял, провоет?
   - Я понял, коммодор, - тихо ответил Валентин, с трудом, но сдерживая ярость.
   - Так начинай, не тяни, - поторопил его Колхаун.
   - Во-первых, - начал Валентин, еще раз оглядев всех собравшихся, - я хочу напомнить вам, что Лига и ваша Империя не находятся в состоянии войны друг с другом. - Он повернулся к Колхауну. - О, вы поступили очень хитро, сдав свои "Огни" в аренду флювийскому правительству. С этим мы ничего не можем поделать - равно как и с тем, что при захвате этого вонючего доминиона нам придется разделаться сперва с вами. Как бы то ни было, - продолжал он с недоброй улыбкой, - в целях мирного разрешения конфликта наши Имперские коллеги набрали полный боевой экипаж и разместили его на борту К.И.Ф. "Королева Элидеан". И в интересах всеобщего мира, разумеется, - эти отважные мужчины и женщины из разных уголков Империи готовы отдать свои жизни, защищая новые космические укрепления, которые мы недавно закончили постройкой в районе астероидов Зонга.
   Стиснув зубы, Брим ощутил, как внутри него все холодеет.
   - Они.., чего? - сердито переспросил Колхаун. Валентин ехидно улыбнулся.
   - Я уверен, вы правильно расслышали меня, коммодор, - промурлыкал он. Группа патриотически настроенных членов КМГС на борту Имперского линкора "Королева Элидеан" займет позицию на орбите вокруг наших новейших укреплений в районе астероидов Зонга. - Он торжествующе покосился на Брима. - Не сомневаюсь, джентльмены, что вы прекрасно знаете, где это. - Он рассмеялся. И если у вас хватит наглости напасть на них, вам сначала придется справиться с одним из самых мощных боевых судов в известной части Вселенной - ну, не считая, конечно, других защищающих Зонгу кораблей. - Он помолчал, изучая свой безупречный маникюр. - И разумеется, будет считаться, что вы напали на собственную Империю, которая - в случае, если кто-то из вас останется после этого в живых, - будет иметь право атаковать вас другими "Звездными огнями". Славная ирония, джентльмены, не правда ли?
   Лицо Колхауна побагровело, но, если не считать этого, он никак не выдавал своих эмоций.
   - Ты закончил? - спросил он после долгой паузы. Валентин кивнул и повернулся к Амхерсту.
   - Я верно все изложил, адмирал? - вежливо спросил он.
   - Безупречно, - ответил Амхерст, оглядываясь по сторонам с таким гордым видом, словно это он сам сообщил новость. - Возможно, у вас есть вопросы? спросил он.
   - Только один, - кивнул Колхаун.
   - Какой именно?
   - Сколько времени вам нужно на то, чтобы убрать свои вонючие задницы с этой планеты? - рявкнул Колхаун. - Потому как, если вам нужно больше десяти циклов, я лично помогу вам ускориться. Ясно?
   - Да как вы смеете, коммодор? - вскинулся Амхерст.
   Колхаун молнией вынырнул из-за своего стола и в два счета оказался рядом с ним. Приподняв Амхерста за лацканы адмиральского мундира, он потряс его в воздухе, как терьер треплет пойманную крысу.
   - Вот ТАК и смею, жалкий предатель! - прорычал он, протащил его через всю комнату к двери и вышвырнул наружу, сообщив пинком в задницу дополнительное ускорение полету. Потом, распрямившись во весь рост, повернулся к Валентину. Однако облачник уже и сам направлялся к двери.
   - Благодарю вас, коммодор, я сам, - сказал он, но у самой двери задержался и повернулся к Бриму. - Но ты, карескриец, и ты, Тоби Молдинг, - вы оба запомните, что я вам сказал сегодня, несмотря на этого слизняка.., то есть моего коллегу. Чтобы атаковать наш форт, вам придется разделаться сначала с вашей же собственной "Королевой Элидеан". - Он рассмеялся. - Это прольет немного Н-лучей на ваши планы, мой давний карескрийский недруг.
   Брим мрачно улыбнулся:
   - Возможно, Валентин, возможно. Вы неплохо поработали - до сих пор. Но эта война только еще начинается. - Он повернулся к Молдингу. - Помнишь, Тоби, что ты говорил этому джентльмену накануне гонок в четвертом году?
   Молдинг улыбнулся:
   - Ты имеешь в виду тогда, перед ангаром облачников, после того, как ты гонял глайдер по цветочным клумбам?
   - Вот именно, - ответил Брим.
   - "Гонки выигрываются, - назидательным тоном процитировал Молдинг, только при пересечении финишной черты". Помните?
   - Помню, - сказал Валентин, одарив его чуть кислой улыбкой. - Впрочем, вы могли бы запомнить, что в тот день я не только пересек финишную черту, но и выиграл.
   Брим кивнул.
   - Верно, ты выиграл, Валентин, - согласился он. - Но это была всего одна гонка из многих. И она отдала тебе приз всего на один год. Я уверен, ты помнишь, кто выиграл Кубок Митчелла окончательно.
   - Что ж, это я тоже помню, - ответил Валентин и, к удивлению Брима, отдал честь. - Джентльмены, - сказал он. - Мы, несомненно, встретимся еще в космосе и продолжим там наши.., гонки - за неимением лучшего слова. - Он мрачно улыбнулся. - Только награда за победу будет куда дороже, чем Кубок Митчелла. Он повернулся на каблуках и вышел.
   Шлюпка Амхерста взлетела значительно раньше установленного Колхауном десятиминутного срока.
   ***
   С появлением у облачников новых кораблей вторая война Негрола Трианского приобрела значительно более опасный поворот. Торондцы со своими "Дампьерами" почти не представляли для ИДК и их "Звездных" опасности. Разумеется, и они наносили некоторый ущерб; войн без потерь не бывает. Но ущерб этот сводился к минимуму, и хотя одиннадцать сданных в аренду судов оставались в подавляющем меньшинстве, до сих пор ИДК не потерял ни одного человека убитым.
   Это кончилось немедленно после первой двойной победы Брима - возможно, ему просто повезло. Облачники были прирожденными солдатами, великолепно натренированными и оснащенными. При следующем же их налете были выведены из строя три "Звездных", причем один - более чем на неделю. Более того, во время этого рейда пятерка "Дампьеров" прорвалась к Мажору и впервые бомбила его, произведя в городе серьезные разрушения. Еще пять "Дампьеров" попытались одновременно с этим бомбить Варнхольм, но были отогнаны резервным отрядом Маккензи.
   Неделю спустя пришел черед "Звездного огня". Брим вел обе ударные эскадрильи в патрульный полет на удалении примерно пяти тысяч кленетов от Орду, когда они напоролись на двадцать четыре "Горн-Хоффа" - те шли четырьмя группами по шесть звездолетов в каждой. Он немедленно развернул свои эскадрильи в атаку, при первом же заходе повредив как минимум две вражеские машины. Только тут он вспомнил, что сегодня его никто не прикрывает:
   "Звездный гнев" Мак-Альды вернулся на базу вскоре после взлета из-за отказа генераторов. Он собирался заходить на вторую атаку, когда с ним связался Молдинг, сообщивший свое примерное местонахождение. Брим передал, что находится вблизи от этого района. Заметив шесть гравитонных следов, он немедленно свернул в их сторону. Только сблизившись с ними на расстояние пяти кленетов, он увидел вместо изящных трезубцев шеррингтоновских крейсеров угловатые очертания "Дампьеров"!
   Резко развернув корабль, он повел его прямо от планеты, пытаясь сделать его менее заметным для неприятеля. Потом положил его в крутой левый вираж. Несколько долгих циклов все корабли кружились в безумном клубке, пока Брим, бросив на гравигенераторы всю наличную энергию, не предпринял другой маневр: пикирование к Орду. Пять "Дампьеров" продолжали висеть у него на хвосте, и, спустившись до высоты в тысячу пятьсот кленетов, он увидел по сторонам вспышки близких разрывов. Палуба содрогалась от волн энергии. Потом корабль дважды тряхнуло, и половина индикаторов бортовых энергосистем вспыхнула красным огнем.