Брайдер Юрий Михайлович. Особый отдел и око дьявола

   – До весны как-нибудь перетопчемся, а потом с первой же оказией рванём отсюда, – произнёс Ваня простуженным голосом. – Хватит с меня этой северной романтики. Если здесь коты не водятся, то и лилипутам делать нечего.
   – Ты ещё доживи до весны, – ухмыльнулся Цимбаларь. – Но в любом случае я не уеду отсюда до тех пор, пока не раскрою убийство Черенкова. Такой у меня зарок.
   Покосившись на медицинские приборы, кучей валявшиеся на столе, Людочка сказала:
   – Случается, что человек ощущает недомогание, но врачи не могут определить его причину. А потом выясняется, что болезней было сразу несколько и их симптомы, накладываясь друг на друга, мешали поставить правильный диагноз.
   – Что ты хочешь этим сказать? – осведомился Цимбаларь.
   – Мы ожидаем подвоха от жителей Чарусы, а нам, возможно, вредит кто-то совсем иной, никак не связанный с местными проблемами.
   – Например?
   – Например, наша недавняя попутчица Изольда Марковна Архенгольц.
   – Ей-то это зачем?
   – Откуда я знаю... Возможно, Пётр Фомич обесчестил её в девическом возрасте. Или ты засадил за решётку её мужа. Биографии-то у вас обоих богатые. Покопайтесь в них на досуге.
   – Подожди, подожди... – Цимбаларь наморщил лоб, как бы вспоминая что-то. – А ведь при первой встрече она глянула на меня так, словно мы уже виделись прежде. Да и голос её показался мне знакомым.
   – Тогда я ошиблась в предположениях, – Людочка еле заметно улыбнулась. – Это именно ты обесчестил юную Изольду Марковну, а Пётр Фомич, скажем, засадил за решётку её дедушку.
   – Хватит паясничать, – нахмурился Кондаков. – Лучше обоснуй свои подозрения.
   – Во-первых, поджигательница была высокого роста, примерно как я, – Людочка стала загибать пальцы. – Местные красотки, как вы успели заметить, стройностью не отличаются... Во-вторых, запах духов, сохранившихся на тулупчике. Тут у меня стопроцентной уверенности нет, но, кажется, это были очень дорогие духи, которых и за сто вёрст в округе не сыщешь. В-третьих, из избы старосты открывается прекрасный вид на магазин, а Изольда Марковна в ночь пожара находилась там одна, если не считать маленькой девочки. В-четвёртых, упаковку антибиотики она могла похитить ещё в дороге, ведь часть медикаментов погрузили на её снегоход. В-пятых, техническое обеспечение. Женщины, побывавшие на записи фольклорных песен, в один голос утверждают, что у неё всяческой радиоаппаратуры невпроворот. Среди магнитофонов, проигрывателей и тюнеров вполне может оказаться и приёмник, позволяющий настроиться на частоту наших раций... Кроме того, во всех этих кознях ощущается женский почерк. Заколоть человека вилами или утопить его в проруби – это одно. А плести хитроумные интриги – совсем другое.
   – Допустим, что я действительно виноват перед Изольдой Марковной, хотя это очень и очень сомнительно, – сказал Цимбаларь. – Но почему мои личные неприятности затрагивают и вас, людей, в общем-то, посторонних? Ведь формально мы познакомились только в Чарусе. Тем более что при желании она могла давно поквитаться со мной. Подпёрла бы дверь опорного пункта брёвнышком, бросила внутрь пару бутылок с керосином – и поминай как звали.
   – Возможно, она не собирается проливать твою кровь, – сказала Людочка.
   – Или, наоборот, она собирается пролить твою кровь чужими руками, – вмешался Ваня. – Вот и восстанавливает против тебя местную публику. Что касается первого вопроса, то ответ лежит на поверхности. Уж если она прослушивает наши радиопереговоры, то ей известно, что мы одна шайка-лейка.
   – Озадачили вы меня... – Цимбаларь и в самом деле выглядел слегка растерянным. – А вдруг эта Изольда Марковна профессиональная охотница за участковыми и я уже не первая её жертва?
   – Только не вздумай примерять её к убийству Черенкова, – сказала Людочка. – В Чарусе она раньше не бывала, это ясно как день.
   – Как вы вообще состыковались?
   – Прибыв в райцентр, мы поселились в местной гостинице и стали ожидать попутного рейса до Чарусы. А она жила этажом выше. Слово за слово – и познакомились.
   – От кого исходила инициатива?
   – Скорее всего, от неё. Сам знаешь, я не очень-то легка на подъём... Помню, однажды она сказала, что собирается посетить какую-нибудь отдалённую деревню, население которой имеет угро-финские корни. В этом смысле Чаруса её вполне устраивала. Вот и решили добираться вместе.
   – Откуда она узнала о ваших планах?
   – Да мы их, собственно говоря, и не скрывали. Каждый день наведывались то в отдел образования, то в больницу, то на автобазу.
   – Кроме тулупа и антибиотиков у вас ничего больше не пропало?
   – Вроде бы нет. Самое ценное – это ноутбук и прибор спутниковой связи. Оба на месте, оба исправны.
   – Я на всякий случай проведу инвентаризацию медикаментов, – пообещал Кондаков. – Но не думаю, что она могла поживиться чем-нибудь кроме касторки и йода. Ведь фельдшеру не положено ни наркотиков, ни ядов.
   – Наркотики и яды она могла при желании привезти с собой, – сказал Цимбаларь. – Поэтому не трать время попусту... Не скажу, что я разделяю подозрения Лопаткиной целиком и полностью, но, как говорится, бережёного бог бережёт. Надо эту фольклористку прощупать со всех сторон. Кто она, откуда, кем послана, чем дышит, вступала ли раньше в конфликт с законом и так далее... А теперь о радиосвязи. Полностью прекратить её мы не можем. Это сразу вызовет подозрения у того, кто нас подслушивает. Но с этого момента говорить будем только на общие темы. Никаких упоминаний о текущих делах и планах на будущее.
   – Если хотите, я разработаю условный код, – предложила Людочка. – Что-то вроде фени, но с использованием самых безобидных слов. Например, фраза «Собираюсь отдохнуть» будет означать, что ты заметил слежку. А «Ботинки жмут» – это сигнал опасности. Ну и так далее.
   – Разработай, – пожал плечами Цимбаларь. – Хотя чувствую, пользы от этого будет с гулькин нос. В спешке условные фразы вылетят из головы. Да и Пётр Фомич, как всегда, всё перепутает. Скажет, что собирается отдохнуть, и преспокойно завалится спать. А мы будем бегать в поисках «хвоста».
   – У тебя здоровьице в порядке? – Кондаков заботливо потрогал его лоб. – О-о-о, похоже на жар! Надо тебе прописать порошки от простуды, а заодно таблетки от скудоумия.
   – Ты мне лучше что-нибудь от нынешней жизни пропиши, – попросил Цимбаларь. – Чтобы уснуть и проснуться только где-нибудь в мае месяце.
   – Зачем тебе искусственные средства, когда есть натуральные, давно проверенные временем? – Ваня с заговорщицким видом подмигнул ему. – Выпивай по литру водки в день, и твоя жизнь превратится в прекрасный сон.
   – Но зато каким кошмаром станет возвращение к действительности, – с философским видом заметил Кондаков.

Глава 10
БАНЯ В УГРО-ФИНСКОМ СТИЛЕ

   Цимбаларь, как всегда, проснулся от шороха веника и потрескивания дров в печке.
   – Парамоновна, это вы? – пробормотал он спросонья.
   – А кто же ещё, – буркнула в ответ старуха.
   – Да мало ли кто... Вчера меня рабочие с сыродельни чуть не побили. Могли и сегодня сунуться.
   – Поделом тебе. Неча над людьми измываться. Столько добра погубил! Даже свиньи эту бурду жрать отказываются.
   – Неужто вы поверили в мою вину?
   – А как тут не поверить! Слух есть, что ты наших мужиков разорить хочешь, чтобы они опосля на тебя вкалывали. Говорят, тебя какой-то зловредный Али Гарх прислал.
   – Может, олигарх? – уточнил Цимбаларь.
   – Тебе виднее.
   – Успокойтесь, Парамоновна. Не нужна ваша деревня олигархам. Они в основном заводами и нефтепромыслами интересуются.
   – Да уж и мимо Чарусы не проскочат, – с непоколебимым убеждением заявила старуха. – Кусок лакомый. Одних грибов на тыщи рублей в год сдаём.
   – Суровы вы что-то сегодня... Уж лучше прямо скажите: будете меня обедами кормить или нет?
   – Мы не супостаты, чтобы человека голодом морить. Приходи нынче как обычно.
   Тут Цимбаларя вызвала по рации Людочка. Если она беспокоила его в такую рань, то дело было неотложное.
   – У тебя радиоприёмник есть? – забыв поздороваться, спросила она.
   – Есть.
   – Тогда включай.
   Цимбаларь последовал её команде и поймал утренние новости, передававшиеся из Москвы. Вкрадчивый женский голос сообщал, что в пакистанской провинции Пешавар отряды талибов напали на совместный американо-пакистанский конвой. Имеются убитые и раненые, однако цифры потерь ещё уточняются. Атака талибов была отбита огнём боевых вертолётов «Апач», вызванных с ближайшей военно-воздушной базы. Затем последовали известия о наводнениях в Бангладеш и оползнях в Китае. Новости завершал прогноз погоды и блок рекламы.
   – Ты полагаешь, что это как-то связано с нашим видением? – после некоторого молчания спросил Цимбаларь.
   – Это и есть наше видение, только, так сказать, реализованное в действительности, – ответила Людочка. – Я сейчас подключилась к Интернету и узнала подробности. В колонне следовало около сорока автомашин разных классов, бронетранспортёры и два танка. Половина машин сгорела, один танк получил повреждение. Параллельно дороге течёт река, а горы, которые ты видел на горизонте, это Гиндукуш.
   – Подожди, но ведь видение было несколько дней тому назад. Получается...
   – Получается, что мы видели будущее, – сказала Людочка. – Не очень далёкое, но будущее.
   – Час от часу не легче! Как ты это всё можешь объяснить?
   – Вспомни, у божественной Паучихи осталось семь глаз. Один наблюдает за горами, другой – за прерией, третий – за морским побережьем, четвёртый – за небом, пятый – за преисподней. Остаётся предположить, что ещё два созерцают прошлое и будущее... А если серьёзно, то у нас слишком мало фактов, чтобы дать этому феномену хотя бы мало-мальски правдоподобное объяснение...
 
   С позволения Людочки Ваня на занятия не пошёл, а в компании новых друзей разгуливал возле дома старосты, ожидая, когда внучку Настёну выпустят на прогулку. Без толку проторчав на морозе несколько часов и перепробовав все лакомства, имевшиеся в новом магазине (платил, естественно, Ваня), ребята уже собирались вернуться в школу, но тут Хмырёву пришла на ум одна счастливая мысль.
   Он вызвал из класса свою младшую сестру Муську, уже догонявшую брата как ростом, так и дородностью.
   За парочку конфет «Чупа-Чупс» та охотно согласилась вызвать внучку Ложкина на улицу. Старуха, занятая хозяйством, с радостью сдала озорную малолетку на руки соседской девахе.
   Настёна, укутанная во множество платков и шалей, походила на кочан цветной капусты. За собой она тащила самодельные санки, а в руке сжимала пластмассовую биту из комплекта детской лапты.
   Девочка удалась в мать не только миловидным личиком, но и характером, не по-детски упрямым, лукавым и корыстолюбивым. Очень быстро уяснив своё привилегированное положение, она заставила ребят катать её по всей деревне, отобрала у сестры Хмырёва последний «Чупа-Чупс», а его самого довольно чувствительно отколотила битой. Всё это доставляло Настёне нескрываемое удовольствие.
   Ваня, считавший себя большим специалистом по части детской психологии, попытался завести с девочкой душевный разговор. Однако та дичилась незнакомца и на вопросы отвечала неохотно.
   Дабы завоевать расположение Настёны, Ваня предложил ей пригоршню леденцов.
   Недовольно морщась, девочка сказала:
   – У меня зубы выпали. Даже хлеб кусать не могу. А что ты мне суёшь? Давай что-нибудь помягче, вроде шоколада.
   Пришлось на санках везти Настёну к превращённому в магазин амбару, где она сама выбрала себе угощение – здоровенную плитку шоколада с начинкой из рома и чернослива.
   Столь щедрый подарок сразу прорвал плотину отчуждения. Вскоре девочка уже болтала без умолку, обильно уснащая свою речь солёными словечками, позаимствованными из лексикона взрослых. Ване пришлось приложить немало усилий, чтобы перевести разговор в интересующее его русло.
   – Что это за тётя у вас на квартире проживает? – спросил он.
   – Тётя Изольда, – сообщила Настёна. – Ещё та курва! Бабуля говорит, что на ней пробы негде ставить. Наши старушенции целый день перед ней поют и пляшут, а она им за это денежки платит. Только мало и не всем.
   – А тебе самой денежки перепадают?
   – Как же, дождёшься от неё. В Крещенье льду не выпросишь.
   – Неужто ты с ней не дружишь?
   – Дружу, когда дома никого нет. И пляшу, и песни пою, да всё задаром, – Настёна жалостно вздохнула.
   – В тот вечер, когда магазин сгорел, ты тоже плясала?
   – Нет, не дождалась я пожара, – Настёна опять вздохнула, явно стараясь разжалобить собеседника. – Мне Изольда какую-то конфету дала, от которой сразу на сон потянуло. Уж как я потом горевала что магазин без меня сгорел, как горевала...
   – Ты эту тётю просто Изольдой зовёшь?
   – Как когда. Иногда Изольдой, а иногда выдрой.
   – Она обижается?
   – Бывает, что и шлёпнет.
   – Изольда радиоприёмник слушает?
   – Ещё как слушает. Наушники с головы не снимает. Даже кашу в наушниках лопает. Она сумасшедшая.
   – Ты сама так решила?
   – Нет, бабуся сказала. Изольда сбежала из дурдома, обворовала банк и сейчас у нас прячется. Только милиционеру не говори, а то он её застрелит... Ты правда из Москвы?
   – Правда, – кивнул Ваня.
   – Сколько тебе лет?
   – Десять, – соврал он.
   – А мне пять. Это значит... – Она начала что-то считать, приставляя пальчик к пальчику. – Это значит, что когда я буду невестой, тебе будет тридцать.
   – Нет, двадцать три.
   – Хочешь на мне жениться?
   – Кто же откажется от такого заманчивого предложения, – сохраняя полную серьёзность, ответил Ваня.
   – Значит, договорились. Венчаться будем в церкви, а то нас бабуся проклянёт.
   – Хорошо, но ты пообещай, что в школе будешь учиться на одни пятёрки.
   – Если ты такой вредный, я лучше на Ваське Хмырёве женюсь! – Настёна топнула ножкой и, надув губки, ушла домой.
 
   Едва уроки закончились, как Людочка заперлась в своей комнате, очистила стол от всего лишнего и установила на него спутниковый телефон, внешне похожий на обыкновенный чемоданчик для деловых бумаг. Откинув крышку, заодно являвшуюся антенной, она стала поворачивать чемоданчик из стороны в сторону, ловя сигнал спутника «Инмарсат», висевшего на геостационарной орбите где-то в районе Атлантики.
   Сначала канал связи забивали помехи, но потом слышимость установилась такая, словно она звонила в особый отдел, скажем, из Сокольников.
   Проверка личности Изольды Марковны много времени не заняла. Она действительно проживала в Москве на Покровском бульваре и числилась в Институте этнологии и антропологии консультантом по общим вопросам.
   Восстановить подробности её биографии не представлялось возможным, поскольку Изольда Марковна сменила эквадорское гражданство на российское только в девяносто шестом году, продолжая при этом оставаться почётным консулом Республики Эквадор.
   Научных работ и степеней она не имела, однако весьма успешно содействовала родному институту в разрешении различных финансовых вопросов. Грант на исследование фольклора угро-финских народов Изольда Марковна раздобыла себе сама, используя обширные связи в зарубежных научных кругах.
   Родственников в России она не имела и ни в одной из многочисленных картотек МВД не значилась.
   После этого, действуя от лица особого отдела Людочка направила два запроса в региональное бюро Интерпола. Один касался эквадорского прошлого гражданки Архенгольц, другой – достоверности сведений о её сотрудничестве с Британским королевским обществом.
   Ответы ожидались только к концу недели, а до этого момента личность Изольды Марковны оставалась загадкой за семью печатями. Ну что, спрашивается, заставило её сменить солнечный Эквадор на забытую богом Чарусу? Или откуда у почётного консула слаборазвитой латиноамериканской страны взялся такой опыт в финансовых операциях?
   Некоторую ясность в эти вопросы могли внести отпечатки пальцев Изольды Марковны, но как их добыть, если она практически не выходит из дома и никого, кроме дряхлых старух, у себя не принимает.
   Тут Людочка вспомнила одну историю, недавно услышанную от Цимбаларя. Безусловно, это был шанс, который не следовало упускать.
   Правда, за помощью вновь пришлось обращаться к Ване Коршуну, сегодня уже пытавшемуся вызнать подноготную фольклористки (кое-какое подозрение вызвали лишь наушники, которыми она постоянно пользовалась, да загадочная конфета, лишившая Настёну удовольствия созерцать пожар).
   Как и следовало ожидать, просьбу Людочки Ваня встретил в штыки.
   – Я так замёрз, что уже ни рук ни ног не чувствую, – ворчал он. – К тому же эта внучка – редкая негодяйка. Выманивает у меня дорогущие подарки, да ещё требует узаконить наши отношения в церкви.
   – Прямо сейчас? – удивилась Людочка.
   – Да нет, после достижения совершеннолетия.
   – Это не беда. Через пару недель она забудет о своих матримониальных планах. В её возрасте я тоже была постоянно влюблена. То в дворника, то в водопроводчика... Ну так ты идёшь или нет?
   – Ладно, схожу, – Ваня зябко поёжился. – Только налей мне на дорожку рюмочку коньяка.
   – Ты ведь к девочке идёшь! От тебя спиртным разить будет, – возмутилась Людочка.
   – От этой девочки ещё сильнее моего разит. Она шоколада с ромовой начинкой нажралась... А про что у неё спрашивать? – Услышав, как Людочка откупоривает бутылку, Ваня сразу оживился.
   – Сейчас я тебе всё подробно растолкую.
 
   На сей раз удача, можно сказать, сопутствовала Ване. Ещё подходя к избе, он встретился взглядом с Настёной, которая, продышав в оконной наледи отверстие, печально взирала на пустую улицу.
   Завидев Ваню, она показала ему язык, а тот в ответ помахал заранее купленной коробкой зефира (от избытка шоколада у малышки могла развиться аллергия).
   Не прошло и минуты, как простоволосая Настёна выглянула из сеней.
   – Чего тебе? – спросила она.
   – Мириться пришёл, – ответил Ваня. – Возьму тебя в жёны, какая есть, вместе со всеми двойками.
   – А мне не к спеху, – фыркнула девочка. – Ба-буся сказала, что надеяться на москвича – как на вешний лёд... Ты зефир мне принёс? Давай сюда!
   – Не спеши, – Ваня спрятал коробку за спину. – Его ещё заработать надо... Ты видела, как бабушка достаёт из-под печки пустые бутылки, которые туда Изольда прячет?
   – Сколько раз!
   – Принеси одну такую бутылку мне – и тогда получишь зефир.
   – Если я скажу Изольде, что ты за ней шпионишь, она мне две коробки купит! – с пафосом заявила девчонка.
   Это был, конечно, наглый шантаж, но средств борьбы с ним Ваня сейчас не имел.
   – Ну ты и жадная, – подивился он. – Ладно, будет тебе целых три коробки.
   Настёна, вырвав у него угощение, захлопнула дверь, а Ваня, чтобы не мозолить глаза прохожим, спрятался за ближайший сугроб.
   Ждать пришлось гораздо дольше, чем он рассчитывал. То ли у Настёны что-то не вытанцовывалось, то ли она попросту кинула своего несостоявшегося жениха. Внезапно в избе раздался истошный детский плач, который не могли заглушить даже толстые бревенчатые стены.
   Затем во дворе появилась разгневанная Изольда Марковна, тащившая полное ведро пустых бутылок, главным образом от дорогих импортных вин и коньяков. Топором она расколотила их на мелкие осколки, а образовавшуюся кучу битого стекда облила бензином и подожгла.
   – Операция по добыванию отпечатков пальцев провалилась, – вполголоса констатировал Ваня. – И виной тому низкий профессиональный уровень агента.
 
   Цимбаларь решил подобраться к фольклористке с другой стороны.
   Не приходилось сомневаться, что среди населения Чарусы самой достоверной информацией о ней располагает квартирный хозяин, то есть, староста Ложкин. Оставалось только вызвать его на откровенность.
   Лучшим способом для этого, конечно же, было совместное распитие спиртных напитков, желательно в больших дозах. Но ведь для пьянки нужен какой-то достойный повод!
   Впрочем, как раз таки его долго искать не пришлось. Подкараулив Ложкина на улице, Цимбаларь напомнил ему про обещание организовать в ближайшее время баньку (которая, как он втайне надеялся, обязательно закончится обильным возлиянием).
   – Какие могут быть вопросы! – воскликнул старик. – Я сегодня, как нарочно, с утра каменку затопил. Приходите под вечер. У меня и венички заготовлены. Старуха вас так отпарит, что все хвори пройдут.
   – Старуха? – переспросил Цимбаларь. – Она тоже с нами в баню пойдёт?
   – Забыл сказать, – спохватился Ложкин. – У нас вся семья в один заход моется. И мужики, и бабы, и подростки. А то на всех жара не напасёшься. Топишь весь день, топишь, а через час каменка холодная.
   – И сноха ваша будет? – осторожно поинтересовался Цимбаларь.
   – И сноха, и квартирантка, – охотно сообщил Ложкин.
   – А это удобно?
   – Если бабы не возражают, вам-то чего стесняться: Баня как церковь, в ней все равны... Тем более квартирантка в компании с мужиками уже парилась. Вы, главное, дурные мысли от себя гоните и на бабьи прелести особо не заглядывайтесь.
   Немного подумав, Цимбаларь пришёл к выводу, что ему представляется уникальная возможность вызвать на откровенность не только Ложкина, но и саму Изольду Марковну. Ведь в бане, как известно, всё умягчается – и кожа, и мозоли, и душа, и нравы.
   – Только вы своим бабам заранее не говорите, что я приду, – попросил Цимбаларь. – А то ещё испугаются.
   – Ясное дело, не скажу, – Ложкин ухмыльнулся в усы. – Пусть для них сюрприз будет. Но и вы зря не волнуйтесь. Для нас общая баня – привычное дело. Так издревле повелось. Этот обычай ни попы, ни комиссары извести не сумели. И здоровью пользительно, и продолжению человеческого рода способствует... Если бы в ваших столицах мужики и бабы вместе мылись, не оскудела бы Русь-матушка людьми.
   – Возможно, вы и правы, – согласился Цимбаларь. – Надо будет при случае внести соответствующий проект в комиссию Госдумы по законодательным предложениям.
 
   В сумерках Цимбаларь отправился к Ложкину. Следовало бы, конечно, выпить для смелости, но в парной это могло выйти боком даже самому закалённому человеку.
   Миновав избу старосты, где свет горел только на кухне, он направился в глубину двора, к приземистой баньке, которой окон вообще не полагалось. Над трубой дрожал горячий воздух, из чего следовало, что каменка – низкая печь, заваленная сверху большими и маленькими камнями, – уже вытоплена.
   В предбаннике дивно пахло вениками, на стенах висела одежда, в углу стояла бочка с водой, стопка оцинкованных шаек и – отдельно – кадушка с квасом. Из парной доносились приглушённые голоса, главным образом женские.
   Цимбаларь начал раздеваться и, только сняв полушубок, вспомнил о пистолете, с которым в последнее время был неразлучен. Оглядевшись по сторонам, он не нашёл ничего лучшего, как сунуть его в валенок, а сверху прикрыть тёплыми носками.
   Затем, повинуясь въевшейся в кровь и плоть привычке опера, Цимбаларь проверил одежду потенциального противника, то есть Изольды Марковны. Она состояла всего из двух предметов – легкого халатика да короткой норковой шубки – и никаких колюще-режущих предметов не содержала.
   Оставшись в одних шлёпанцах, Цимбаларь прихватил с собой шайку и смело вступил в парную. Он ожидал встретить там полумрак и душный сырой туман, так характерный для непритязательных деревенских банек, но оказался буквально в раю – чистом, светлом и жарком. Судя по всему, следуя примеру своих финских сородичей, жители Чарусы всем прочим видам пара предпочитали сухой.
   До самого потолка высились покрытые душистым сеном полки, и на самой верхней из них, отвернувшись лицом к стене, лежал Ложкин, фигурой слегка напоминавший матёрого медведя, а старуха, облачённая в ночную рубашку, энергично лупила его сразу двумя вениками – берёзовым и можжевеловым.
   Полкой ниже, по-русалочьи распустив волосы, сидели Валька Дерунова и Изольда Марковна Архенгольц – обе распаренные и совершенно голые. Валька была девахой пышной и ядрёной, как натурщицы Кустодиева, а поджарая фигура фольклористки являла собой творение дипломированных массажистов, косметологов и инструкторов фитнеса.
   Украдкой глянув на женское сословие, Цимбаларь с досадой ощутил, что не все органы тела подчиняются ему столь же беспрекословно, как, скажем, руки. Однако, вспомнив совет Ложкина гнать от себя дурные мысли, Цимбаларь вежливо поздоровался и, потупившись, уселся в сторонке.
   Нестерпимый жар тут же объял его, словно очистительный огонь – грешника или кипяток – рака. Все поры на коже разом открылись, извергая наружу не только пот и шлаки, но и продукты распада алкоголя, выпитого аж с начала месяца.
   Старуха продолжала остервенело нахлёстывать Ложкина, а дамы хихикали, косясь на гостя.
   – И что это во мне такого смешного? – без всяких церемоний поинтересовался Цимбаларь. – Неужели кальсоны забыл снять?
   – В кальсонах бы тебя сюда вообще не пустили, – ответила Валька. – Мы меж собой толкуем, что мужик ты с виду справный, да, жаль, тараканы в голове завелись.
   – Цыц, кобылы! – приподнявшись на полке, рявкнул Ложкин. – Кто старое помянет, тому глаз вон! Мы здесь свои грехи вместе с грязью смываем. Надо друг к другу сочувственно относиться... Отдохни, мать, – он забрал у старухи веники. – Дай я малость поработаю. Полезай сюда, Изольда!