Чадович Николай Трофимович. Первые шаги по Тропе: Злой Котел

   Говорила принцесса недолго, а затем жестом отстранив вещуна, обратилась ко мне на языке тенетников. Для нее, похоже, это были семечки. Все на свете языки она, наверное, знала, еще сидя в яйце.
   – Меня предупредили, что ты глух и умеешь читать по губам только один-единственный язык. Это правда, или одинец, как всегда, немного приврал? (Как выяснилось впоследствии, это было вовсе не имя моего приятеля, а общее название всех странствующих вещунов, являвшихся подданными королевы лишь формально.)
   – Это истинная правда, – для большей убедительности я кивнул.
   – Кроме того, он рассказал о тебе немало интересного.
   – Не думаю, что моя скромная персона могла бы чем-то заинтересовать тебя.
   – Почему же? Я почти не покидаю темную нору, в которой обречена жить и умереть, а ты обошел чуть ли не весь мир.
   – Обойти весь мир невозможно. По сравнению с ним Злой Котел то же самое, что капелька воды в сравнении с дождем, собирающимся сейчас в небе.
   – Я всегда мечтала взглянуть на другие страны и пожить другой жизнью, – лицо принцессы, прежде бесстрастное, приобрело оттенок грусти.
   – В чем же дело? Пошли хоть сейчас. Я готов быть твоим верным спутником.
   – Это невозможно. В силу своего естества я могу жить только там, – она указала себе под ноги. – Совсем как зернышко, место которому в земле.
   – Зернышко рано или поздно прорастает, превращаясь в прекрасный цветок.
   – Цветок и зернышко – это не одно и то же. Рождение цветка – смерть для зернышка… Впрочем, мы отвлеклись, – лицо принцессы вновь стало непроницаемым, словно у фарфоровой статуэтки. – С какой целью вы явились сюда?
   – Разве мой спутник не…
   – Я сейчас разговариваю только с тобой, – она резко оборвала меня.
   – Мы намерены просить у королевы яйцо, дабы впоследствии воспитать и ввести в мир нового вещуна.
   – Для кого вы его просите? Одинец свое яйцо однажды уже получил.
   – Тут вышло небольшое недоразумение, – я покосился на вещуна, смирно стоявшего в стороне. – Его яйцо, по непонятным причинам, предпочло мое общество и не хочет знаться с прежним владельцем.
   – Что за вздор! Дай-ка его сюда.
   Сказано это было столь убедительно, что я не задумываясь отдал бы сейчас принцессе все на свете, кроме, конечно, собственной жизни, по большому счету, мне уже не принадлежавшей.
   С яйцом она обращалась с небрежной естественностью опытной акушерки. То, что для меня являлось непостижимой тайной и предметом восхищения, для нее было всего лишь изрядно надоевшей обыденностью.
   Подержав яйцо между ладонями, она вдруг растянула его в колбасу, а потом сжала в блин. Моему прежде неуязвимому протеже такое бесцеремонное обращение вряд ли могло понравиться.
   – Это ему урок на будущее, – сказала принцесса, возвращая яйцо. – Чтобы в следующий раз неповадно было своевольничать. Распоясались, недоноски…
   – Теперь оно будет принадлежать мне на законном основании? – уточнил я, прижимая яйцо к груди.
   – Ладно уж, пользуйся… К одинцу оно все равно не вернется, – принцесса одарила вещуна уничтожающим взглядом и вновь обратилась ко мне: – А ты молодец! Наверное, если захочешь, и придорожный камень сможешь очаровать.
   – Клянусь, с яйцом это получилось совершенно случайно.
   – Никогда не клянись мне, – произнесла она с ударением на последнем слове. – Я сама догадаюсь, когда мой собеседник говорит правду, а когда лжет. Ты ни за что не получил бы это яйцо, если бы я заранее не уверилась в чистоте и искренности твоих помыслов.
   Ее слова, кстати, вполне доброжелательные, заставили меня невольно поежиться. Не очень приятно, когда кто-то другой видит тебя насквозь.
   – Если ты умеешь читать чужие мысли, может, мне и говорить ничего не надо, – вымолвил я, старательно пряча взор (почему-то всегда кажется, что это именно глаза выдают наши помыслы).
   – Читать мысли – сильно сказано. Скорее, я улавливаю чужие намерения, не обязательно оформленные в мысли… Неподалеку отсюда есть озеро, которым можно любоваться во всякую погоду. Когда поднимается сильный ветер, на озере начинается буря. И я прекрасно вижу это буйство стихии. Но рассмотреть в отдельности каждую волну вряд ли сумею. Ты понял меня?
   – Конечно. За последнее время я никого еще не понимал так хорошо, как тебя.
   Принцесса пропустила комплимент мимо ушей и сказала, глядя поверх моей головы:
   – Хочешь добрый совет?
   – Кто же откажется от доброго совета. Кроме того, я догадываюсь, что ты собираешься дать мне его не просто так, а с неким умыслом.
   – Оказывается, и ты умеешь читать в чужих душах, – горькая усмешка принцессы совсем не соответствовала ее полудетскому облику. – А совет такой: если не хочешь, чтобы твои мысли были известны посторонним, старайся маскировать их воспоминаниями о каких-нибудь сильных впечатлениях, пережитых однажды тобой. Неважно, какими были эти впечатления – смешными или страшными. Главное, чтобы в свое время они сильно задели тебя. Но, конечно, для этого нужно уметь сосредотачиваться.
   Интересно, почему она дарит мне щит против своего собственного оружия, подумал я.
   – Об этом узнаешь позже, – сказала принцесса, по-прежнему разглядывая хмурое небо.
   – Ты о чем? – недоуменно переспросил я, но тут же догадался, что это и есть ответ на мой невысказанный вопрос. С принцессой надо было держаться начеку.
   – А теперь по поводу вашей совместной просьбы, – продолжала она как ни в чем не бывало. – Сейчас она вряд ли выполнима. На яйца очень большой спрос, а тут еще королева немного приболела. Но не надо отчаиваться. Вполне возможно, что для вас будет сделано исключение. Королева всегда привечала гостей, которые могли поведать ей хоть что-нибудь новенькое. Сам понимаешь, в таком возрасте иногда начинает казаться, что все уже известно, все уже испытано, все пережито. Скука – болезнь души, и лечить ее даже сложнее, чем болезнь тела… А истому попрошу сюда. Королеве в ее нынешнем состоянии это снадобье вряд ли принесет облегчение. Сначала надо посоветоваться с лекарями, наблюдающими за ее здоровьем… Мои предложения вас устраивают?
   – Да, – выпалили мы почти одновременно, а я еще добавил от себя: – Для своего возраста ты высказываешь весьма здравые суждения.
   – Такие, как я, должны все схватывать на лету, – ответила принцесса. – Судьба обделила нас сроком жизни, но взамен одарила сообразительностью. Впоследствии наша сообразительность должна перерасти в мудрость, но мне это не грозит… А вот и дождик пошел! Поспешим в наши подземные чертоги.
 
   Вслед за принцессой мы спустились на дно сырого, заросшего колючим кустарником оврага, и стражник, маячивший в темном зеве пещеры, вручил ей факел, сиявший фиолетовым фосфоресцирующим светом.
   Уже через полсотни шагов пещера, напоминавшая логово хищного зверя (для пущей убедительности даже обглоданные кости повсюду валялись), превратилась в узкий сводчатый туннель, одетый замшелым камнем. Крутые ступени, уложенные, судя по всему, очень давно, но почти не истертые ногами посетителей, вели все вниз, вниз, вниз.
   Потом туннель стал петлять, раздваиваться, пересекаться с другими подземными коридорами. Неизменным оставалось лишь одно – постепенный и неуклонный спуск.
   – Истинное устройство лабиринта известно очень немногим. Здесь легко заблудится даже стражник, – когда принцесса говорила, она поворачивалась ко мне и старалась держать факел так, чтобы я видел ее лицо. – Водить по лабиринту гостей – наша святая обязанность. Нам якобы больше делать нечего. А кроме того, считается, что мы не успеем воспользоваться знанием тайн лабиринта в каких-то неблаговидных целях. Угадай, сколько мне осталось жить?
   – Лучше скажи сама, – мне не хотелось обсуждать эту тему, но, уж если она сама затронула ее, надо было поддерживать разговор.
   – Дождь, который разразился наверху, я еще переживу, но следующего вряд ли дождусь, – беспечно объявила принцесса.
   – Неужели не существует средств, способных продлить твою жизнь?
   – Единственное средство – зачатие. Но пока жива королева, это невозможно. Такова уж наша природа.
   А королева будет жить вечно, – могу поклясться, что последняя фраза была адресована не мне, а кому-то совсем другому.
 
   Иногда на стенах туннеля виднелись знаки, процарапанные чем-то острым, а то и просто намалеванные углем или мелом. Заметив, что я рассматриваю их, принцесса пояснила:
   – Слухи о несметных сокровищах королевы не дают покоя искателям легкой наживы. Используя всяческие уловки, они проникают в лабиринт, а знаки оставляют для того, чтобы потом найти обратный путь. Мы стираем их и ставим другие. Это самое действенное средство борьбы с грабителями, к тому же бескровное.
   – Я полагаю, что во всем мире нет такого лабиринта, который устоял бы перед изощренным умом, – заявил я, отыскав в памяти несколько примеров, подтверждающих эту мысль.
   – Для изощренных умов у нас приготовлены изощренные ловушки. И сейчас ты в этом убедишься… Стой!
   Принцесса тронула ногой широкую плиту, которую, казалось, никак нельзя было обойти, и сразу отшатнулась назад. Плита быстро и, надо полагать, бесшумно ушла вниз, а на ее месте остался провал, откуда пахнуло могильной затхлостью.
   – Как же нам идти дальше? – спросил я, держась Подальше от открывшейся бездны.
   – Надо прыгать, – ответила принцесса. – Ширина здесь такая, что ее одолеет любой вещун, а уж ты и подавно.
   Мой приятель, хорошо знакомый со здешними по рядками, уже успел отойти назад и сейчас начина энергичный разбег. В отличие от прочих сумчатых, прыгал он весьма неуклюже (сказывалось, наверное, отсутствие практики) и едва не загремел в бездну, что сразу сняло бы все наши проблемы с новым яйцом.
   Сам я преодолел провал, как говорится, шутя, а принцесса перемахнула через него даже без разбега. На чемпионате Злого Котла по легкой атлетике, если 6ы таковой, конечно, состоялся, она бы, несомненно, сделалась лидером. Вот только среди кого – спортсменов или спортсменок? Назвать ее мужчиной язык не поворачивался, а женщиной она еще не стала и вряд ли уж когда-нибудь станет…
   И опять – вниз, вниз, вниз. Повороты, повороты повороты. Развилки, пересечения, развилки. Плиты проваливающиеся вниз, плиты, падающие сверху, плиты, выдвигающиеся из стен. Острые шипы, самострелы, гильотины, проволочные удавки, капканы…
 
   Зловещая пустота лабиринта самым разительным образом контрастировала с суетой, царившей во внутренних покоях королевской обители.
   Повсюду бродили хмурые вещуны-одинцы, искавшие здесь то же самое, что и мы, гордо вышагивали вооружейные стражники, больше похожие на раскормленных домашних котов, чем на сторожевых псов, сновала самая разнообразная прислуга, порхали принцессы счет которым я потерял уже за первые часы пребывания в подземелье.
   От прочих вещунов, схожих между собой, как желуди, упавшие с одного и того же дуба, принцессы отличались не только ростом и статностью, но и еще одним качеством, весьма редким для этого народа, – индивидуальностью, проскальзывавшей в чертах лица. Создавалось впечатление, что неведомый художник, взявшийся расписывать целую галерею одинаковых фарфоровых кукол, решил немного порезвиться и, дав волю своей кисти, кому-то удлинил глазки, кому-то подрисовал ротик, кому-то наметил ямочки на щеках, а кому-то, наоборот, на подбородке. Про их наряды я даже не говорю – так богато и ярко не одевались ни в одной из стран, где мне доводилось побывать. На доходы от яиц роскошествовала не только королева, но и ее ближайшее окружение. Что касается принцессы, сопровождавшей нас в лабиринте и прозванной мною Чука (это слово одновременно обозначало и сообразительность и пригожесть), го она первым делом направилась на кухню и велела накормить новых гостей. Не став дожидаться, пока мы насытимся, принцесса удалилась, пообещав в самом ближайшем времени замолвить за нас словечко перед королевой.
   – Похоже, ты произвел на нее впечатление, – буркнул чем-то недовольный вещун. – Но как бы это не подпортило нам все дело. Королева держит принцесс в черном теле и не позволяет заводить любимчиков, к чему те весьма склонны.
   – Насчет любимчика ты, пожалуй, преувеличиваешь, но какие-то виды принцесса на меня имеет, – сказал я, расправляясь с очередной миской горячей похлебки. – По крайней мере, мне так показалось…
 
   После обеда я отыскал для себя укромный уголок и завалился спать. Вещун, нуждавшийся в отдыхе куда Меньше моего, отправился на разведку.
   Новости, которые я выслушал от него сразу после пробуждения, нельзя было назвать обнадеживающими.
   Как выяснилось, в последнее время королева не допускала к себе никого, кроме лекарей, принцесс и кормильцев (частенько возвращавшихся назад с нетронутой пищей), а период, в течение которого она не смогла разрешиться ни единым яйцом, превышал все мыслимые пределы.
   И вообще, настроения, преобладавшие в обители нынче, весьма отличались от тех, которые вещун застал во время своего предыдущего посещения. Повсюду поселилась неуверенность, граничащая с тихой паникой.
   Но, несмотря на явные признаки старческой хвори, королева продолжала держать свое громадное хозяйство под контролем, входя в каждую мелочь, будь то рецептура блюд, поспевающих в кухонных печах, или невинные шашни, которые истосковавшиеся по любви принцессы готовы были заводить с кем угодно.
   И для этого ей вовсе не нужны были доносчики и соглядатаи. Абсолютно все, что имело хоть какое-то отношение к обители, включая души ее многочисленных жильцов, были для королевы не только открытой книгой, но и как бы естественным продолжением ее тела, ее чувств, ее сознания.
   Здесь, как ни в каком другом месте, было справедливо знаменитое изречение Луи Четырнадцатого (правда, слегка перелицованное в соответствии с местными обстоятельствами) – «Королевская обитель – это я». Вот почему многие вещуны напрямую связывали смерть своей владычицы с крахом привычного для них мира.
 
   Загостившиеся одинцы, и прежде чуравшиеся соплеменников, теперь поглядывали друг на друга волком. И неудивительно – на самое первое яйцо, ожидавшееся от королевы, имелось не менее дюжины претендентов, готовых с пеной у рта доказывать свой приоритет. А жесткая конкуренция, как известно, мало способствует дружеским отношениям, примером чему служат пауки в банке.
   От нечего делать соискатели королевской милости развлекались какими-то недоступными моему пониманию азартными играми, пытались завести полезные знакомства с прислугой и баловались всякой дурью, которую за большие деньги доставали на стороне стражники. Не оставались без внимания и пиво с брагой, всегда имевшиеся на кухне. Наркотики, хранившиеся у меня еще со времен пребывания у ульников, разошлись в самый короткий срок.
   Конечно, творившееся в обители свинство еще нельзя было назвать пиром во время чумы. Но это было нечто не менее нелепое и зловещее – пир в преддверии надвигающейся катастрофы.
   Принцесса оказалась хозяйкой своего слова и вскоре собрала нас для важного разговора (предварительно отыскав меня на кухне, а вещуна в компании игроков).
   – Хочу сообщить добрую весть, – сказала она, обращаясь главным образом ко мне. – Королева согласилась принять вас. Длительность встречи будет зависеть от ее самочувствия и настроения. Об истинных причинах, которые привели вас сюда, даже заикаться не смейте. Никаких упоминаний о яйце, если только она сама не коснется этой темы. Тебя я предупреждаю в особенности! – принцесса погрозила вещуну пальцем.
   – Слова лишнего не скажу, – пообещал тот.
   – Знаю я вас, говорунов… Скорее всего, королева будет расспрашивать о странах, которые ты посетил, – продолжала она, обратясь в мою сторону. – Возможно, некоторые вопросы покажутся тебе странными, но ты не пытайся проникнуть в их суть, а отвечай первое, что придет в голову. Лучше говорить невпопад, чем умствовать. И запомни – кем бы ты ни был на самом деле, хоть великим воителем, хоть мудрецом, хоть пророком, В сравнении с королевой ты безмозглый червь. Поэтому заранее оставь свой гонор и свое самомнение. Если ты сумеешь как-то заинтересовать королеву, она позовет тебя снова. Вот тогда и можешь требовать от нее любое вознаграждение.
   – Нам не надо любое! – воскликнул вещун. – Нам надо яйцо!
   – Это уже решать королеве. Будет сказано «яйцо» – вы получите яйцо. А если будет сказано, к примеру, «кольцо» – его вы и получите. Сразу на палец, в ухо и на шею. Решения, принимаемые королевой, непредсказуемы.
   – Но это уж, прости за откровенность, напоминает старческий маразм, – заметил я.
   – Еще раз скажешь нечто подобное и отправишься туда, откуда пришел, – строгость этих слов умалялась сопутствующей улыбкой.
   – Сейчас же побегу готовиться к встрече, – заявил вещун. – Умоюсь и одолжу у кого-нибудь приличный наряд. Вот бы еще умастить тело благовониями…
   – К чему такие хлопоты, – принцесса критически покосилась на него. – Королеву невозможно чем-нибудь смутить или удивить. Ступайте за мной как есть.
 
   Стараясь не отставать от принцессы, скользившей по полированным плитам пола, как на коньках, мы миновали целую анфиладу ярко освещенных залов.
   Они были полны стражников, беспечно игравших в кости, слуг, тащивших куда-то подносы с яствами, принцесс, болтавших между собой, лекарей, пыжившихся друг перед другом, и просто праздной публики, коротавшей свободное время.
   Здесь же вертелись и всякие забавные уродцы, прибившиеся к вещунам ради беззаботного существования.
   Везде перед нашей маленькой процессией поспешно расступались, и везде на лицах придворных читалось тщательно скрываемое презрение ко мне. Все полагали что к королеве ведут очередного шута, призванного рассеять ее вселенскую скуку.
   В личных покоях королевы, перед входом в которые нас окурили дымом каких-то трав и обрызгали уксусом, стояли полумрак и духота. Специфический запах, ощутимый не только по всей обители, но даже в лабиринте, достигал здесь своей наивысшей концентрации.
   То был запах королевы – запах, значивший гораздо больше, чем все ее остальные регалии, запах, управлявший жизненными процессами, протекавшими в организмах придворных.
   Стоило только этому запаху пропасть или хотя бы ослабеть, как все принцессы стали бы стремительно превращаться в самок, готовых к зачатию, а бесполые слуги и стражники – в самцов, способных одарить их страстной и короткой любовью.
   Такова была одна из главных тайн подземной обители, впрочем, давно известная всем вещунам.
   Зал приемов делил на две половины полупрозрачный занавес, на котором золотом и серебром были вышиты стилизованные символы мироздания – языки огня, корни дерева, капли крови, облака и волны. Все мои попытки разглядеть ложе королевы оказались тщетными. Да, зорким орлом меня не назовешь! Скорее, подслеповатым глухарем.
   Принцесса расставила нас на положенные места и скользнула за занавес – словно в туман нырнула.
   – Мрачное местечко, – произнес я так, чтобы меня мог слышать один только вещун. – Тут поневоле заскучаешь.
   – Молчи! – вещун сделал страшные глаза. – В шею выгонят.
   Принцесса вернулась и, стараясь побороть собственное волнение, дала нам последние указания:
   – Беседовать будете через этот занавес. Язык значения не имеет. Королева поймет любой.
   – Она-то поймет! А как мне понять ее? – горячо зашептал я. – Разве ты забыла, что я ничего не слышу и могу читать чужую речь только по губам!
   – Нет, не забыла. Но зачем зря беспокоить королеву. Все сказанное ею я буду передавать тебе слово в слово. А теперь помолчи. Она изучает тебя.
   Ох, зря я ввязался в эту затею, подумалось мне. За компанию только бражничать хорошо да песни орать. А рисковать собой ради чужого дяди – последнее дело. Стоишь себе, руки по швам, а какая-то старая ведьма копается в твоей душонке. И еще неизвестно, что она там накопает. Моих грехов, если беспристрастно разобраться, и на высшую меру хватит.
   Впрочем, процедура предварительного знакомства не затянулась. Некую загадку, таившуюся во мне, королева сразу учуяла. По крайней мере ее слова, изложенные принцессой, выглядели следующим образом:
   – Мне довелось повидать немало удивительных существ, но ты выделяешься даже среди них. И хотя сам ты устроен довольно примитивно, над твоей сущностью поработали силы, достойные всяческого уважения. Тебя воссоздали из мертвых? Кому и зачем это понадобилось?
   Следуя давней привычке, я хотел отделаться парой туманных фраз, но, вовремя вспомнив о проницательности королевы, решил не грешить против истины.
   – Всей подоплеки случившегося со мной я и сам толком не знаю. Однажды меня спасли от неминуемой смерти загадочные существа, имевшие власть над временем и пространством. Как я понял, прежде они враждовали между собой, но, столкнувшись с общей бедой, вынуждены были соединить усилия. Они-то и забросили меня в этот мир.
   – В этот мир? Разве есть и другие миры? – принцесса передавала мне только смысл слов, а эмоции, их сопровождающие, оставались, как говорится, за кадром, вернее за занавесом. Поэтому я не мог понять, когда королева удивляется, а когда снисходительно подшучивает.
   Оставалось одно – резать ничем не приукрашенную правду-матку.
   – Разумеется. И числу их нет предела ни во времени, ни в пространстве. Весь Злой Котел – это лишь песчинка на просторах вселенной.
   – Прежде я не придавала значения подобным сообщениям, полагая их за досужие небылицы. Мне было вполне достаточно и одного-единственного мира. Ну что же, признать свои заблуждения никогда не поздно… И чем, интересно, наш мир так заинтересовал твоих покровителей?
   – Он соединяет другие миры. Если и не все, то многие. Следуя этим путем, можно добраться до самых окраин вселенной.
   – Добраться только ради собственного любопытства?
   – Нет, конечно. Но истинная цель похода станет известна мне только после прибытия к месту назначения.
   – Сама вижу, что ты ничего не знаешь об этом достославном месте, потому и не спрашиваю о нем… А хватит ли твоей жизни, чтобы пройти хотя бы весь Злой Котел?
   – Пока я не выполню свое предназначение, смерть мне не грозит. По крайней мере смерть от старости.
   – Мы с тобой чем-то похожи друг на друга. Хотя для тебя смерть – нечто очень далекое и почти нереальное, а я уже давно сроднилась с ней… Дай поблажку смерти хоть однажды, и с тех пор она начнет потихоньку завоевывать тебя. Шаг за шагом, крупица за крупицей. Я имею в виду даже не телесную смерть, с этим пока все более или менее в порядке, а постепенное умирание духа, свершившего некогда столько славных дел… Почему ты молчишь?
   – Даже и не знаю, что сказать.
   – Что думаешь, то и говори. Начни с того, что я зажилась на белом свете и пора бы уже уступить место другим. Еще раз назови меня старой ведьмой. Упрекни маразмом. Разве у тебя не это на уме?
   Влип, подумал я. Придержать неосторожные слова всегда возможно. А вот как придержать неосторожные мысли?
   Тут мой блуждающий в растерянности взгляд встретился с пронзительным взглядом принцессы, и я сразу припомнил урок, полученный от нее в лабиринте. Придержать мысли действительно нельзя. Но их можно замаскировать яркими, бередящими душу воспоминаниями.
   Чтобы долго не копаться в памяти, я припомнил воздушное путешествие к Светочу и огненное погребение, в свое время так впечатлившее меня.
   Сказано – сделано. Грандиозное, поистине апокалипсическое зрелище возникло в моем сознании, и все мелкие, суетные, несвоевременные мыслишки сразу затерялись среди воя ветра и обвала ныряющих в бездну туч.
   Принцесса сразу распознала мою уловку и только молча кивнула. Похоже, что в создавшейся ситуации она была полностью на моей стороне. С чего бы такая благосклонность?
   – Что привело тебя в мою обитель? – спросила королева после короткой паузы (то ли она вновь пыталась зондировать мой рассудок, то ли просто принцесса задержалась с сурдопереводом).
   Позабыв все строгие наставления, я уже собирался было завести разговор о яйце (получить его – и сразу бегом отсюда), но принцесса так зыркнула на меня, что слова застряли в горле. Ну и глазищи у нее! Прямо огнеметы какие-то.
   – Прослышав о твоей мудрости… кхе-кхе… хотел бы задать несколько вопросов… кхе-кхе-кхе… – через силу выдавил я.
   – Задавай. Но только сможешь ли ты воспользоваться ответами… Как я понимаю, ты принадлежишь к породе двуполых существ, у которых после соития появляются маленькие дети?
   – Совершенно верно.
   – Представь себе, что ребенок, едва научившийся говорить, спросит тебя о том, откуда взялось небо и где рождается дождь. Ты сумеешь дать ему ответ, одновременно доходчивый и исчерпывающий?
   – Вряд ли. Скорее всего я отделаюсь подходящей к случаю сказкой.
   – Но ведь тебя сказки не устроят. Поэтому принимай мои ответы такими, какие они есть. И не пытайся переспрашивать, это только окончательно запутает суть дела. Каков твой первый вопрос?
   – Некоторое время я провел среди народа, называющего себя тенетниками, – ничего не поделаешь, приходилось начинать издалека. – Они способны выделять из своего тела клейкое вещество, превращающееся и в ловчую сеть, и в разящие стрелы, и в невесомый пух…
   – Это их воздушные полеты ты видишь сейчас в своих грезах? – перебила меня королева.
   – Да, – признался я, заранее готовый к новым нападкам.