Страница:
– Ты действительно уверен, что все должно происходить именно так? – с сомнением спросил главный инженер, в голосе у него прозвучало настоящее отчаяние.
Разгоряченный Каролек немного смешался:
– Я так понял. Когда этот тип рассказывал, я себе именно так представил. Так мне показалось. Наверное, это самый логичный вариант, разве нет?
– А этот тип вообще-то нормальный? – подозрительно спросила Барбара.
– И он успел так четко это изложить за одну лекцию? – недоверчиво добавил Стефан.
– Как за одну?! В течение месяца! Ну конечно, он нормальный, я с ним вообще подружился! И тыщу раз здесь бывал, на автобусе приезжал, даже помогал ему немного с этим сеном!
– Факт, – подтвердил Януш. – Я этого типа тоже знаю, сдается, он собаку съел на этом деле. Коль скоро утверждает, что охотился на кабанов, я ему верю.
– Ну вот именно! Я тоже. А по логике иначе охотиться и невозможно! И в конце концов, не требуется, чтобы они в этой ловушке провели всю жизнь, лишь бы успеть одного схватить! К тому же до сетки, может, вообще не дойдет, это запасной вариант, на случай, если ни один не провалится в яму!
– Сдается, проще хватать их за задние ноги, – буркнул себе под нос Стефан.
– Давайте попробуем, – предложил главный инженер, немного успокоенный. – У нас есть резерв времени…
Предложение было радостно принято. Януш с Каролеком присыпали землей и утоптали четыре столбика, металлическую сетку провели за ними и привязали проволокой. Жерди и палки придали жесткость веревочной сетке, а запасные шнуры удлинили ее еще на несколько метров. Влодек с одним концом сетки расположился рядом с ближайшим стогом, Каролек оттянул свой край подальше к середине луга, прямо к зарослям. Металлическая сетка стояла, опираясь на столбики, веревочная лежала на земле.
– Нормально, пусть лежит, вы ее поднимете в последний момент.
– Моя сторона стоит, – крикнул Влодек от стога. – Я могу ее закрепить палочками, тогда можно будет вырвать одним движением!
– Хорошо, а теперь попробуй подкрадываться…
Схватив веревки, согнутый в три погибели Каролек стал подкрадываться осторожными движениями, нащупывая впереди ногами ямки и колдобины. Сеть поползла за ним.
– Когда я крикну, оба бегите! – скомандовал Стефан.
Влодек посильнее стиснул вплетенную в край сетки жердь и приготовился к старту. Каролек крался дальше, нервно подтягивая за собой груз, который без особых препятствий волочился по скошенной траве. Потом остановился, подобрал веревки, схватил свой край с жердочкой. Снова двинулся, медленно поднимая вверх один край сетки. Все в страшном напряжении смотрели на него.
– Давайте!!! – рявкнул вдруг Стефан.
Каролек бросился вперед. Влодек, вырвав из стога здоровенную охапку сена, выскочил к нему наперерез, держась правой стороны. Каролек оказался внутри ловушки.
– Тесните, тесните! – вопил Стефан. – В середину!!!
Влодек понесся дальше, его сетка подрезала ноги Каролеку. С хрустом и треском ломаемых жердей металлическая сетка проволоклась чуть дальше и опрокинулась на Каролека. Обе стороны сетки от гамака сплелись вместе и легли на землю, сбитый с ног Каролек остался лежать там, где упал. Результат попытки был не самый лучший.
– Я понял, в чем тут ошибка, надо кое-что изменить, – подытожил Януш, принимаясь за починку переломанного жесткого каркаса. – Металлической сетки надо оставить только маленький отрезок, а остальное пусть стоит. Бегать надо с веревочной, для гамака.
– И у меня, наверное, должен быть кусок покороче, – заметил Каролек, выпутываясь из переплетений и узлов. – Хотя такая путаница не самое плохое, а? Какой-нибудь кабан мог бы попасть в это и зацепить ногой…
– Кусок покороче, и сразу тяни в середину, – приказал Стефан. – А ты не рвись в лес, тяни поближе и резко. Этой металлической сетки хватит по метру с каждой стороны, больше не удастся сдвинуть с места. Для того чтобы их запугать, сгодится и сетка от гамака. Только удержите их пару секунд, а мы уж в грязь лицом не ударим. А ну, меняйте все это, ты вкапывай столбики, а мы приготовим орудия. Каролек, давай шпагу!
– Лучше поставить немного иначе, – вмешался Влодек. – Сделаем тут такой клюв, и Каролеку будет куда деться. В случае, если кабан на тебя кинется, просто поверху перескочишь…
– Пусть кто-нибудь замаскирует яму, – распорядился главный инженер.
Ловушку подкорректировали, снаряжение собрали и привели в порядок. Из сваленной в стороне кучи барахла Януш вытащил и гордо показал остальным настоящую карпатскую чупагу, такой топорик на длинной рукояти. Топорище у чупаги было очень длинное, кроме того, это не была какая-нибудь подделка из магазина сувениров, а самая настоящая антикварная вещь со стальным топориком с одной стороны и таким же стальным шипом с другой. Свеженаточенный топорик зловеще сверкал в лучах заходящего солнца. Януш взмахнул – аж просвистело в воздухе.
– Пожалуйста! Этим башку можно разнести за милую душу!
– Не вздумай бить по башке, – предупредил Стефан. – У кабана череп как камень, от него и пули отскакивают. Бей куда-нибудь в другое место.
– Куда например?
– Ума не приложу. Резать-то я знаю куда: под лопатку, а вот куда бить – не знаю. Может, удастся перебить ему позвоночник… Хотя, с другой стороны, кабан – это же разновидность свиньи, правильно? А свинью оглушают.
– Так в чем дело? Кабана, стало быть, тоже можно оглушить?
– Получается, надо бить сзади по башке. Понимаешь, спереди у него лоб твердый, свинью тоже оглушают как бы сзади. Я пару раз присутствовал при убое и собираюсь попробовать обухом топора. Но мой топор тяжелее, а твоя чупага слишком легкая.
Януш взвесил чупагу в руке и с невольным уважением посмотрел на внушительный топор Стефана. Одного вида этого топора казалось достаточно, чтобы уже почувствовать себя слегка оглушенным. Пусть кабаны не столь впечатлительны, но должно ведь и у них что-то дрогнуть в душе…
Влодек возле ямы нетерпеливо звал Каролека, требуя помощи в маскировке. Смачный запах приманки смешивался с запахами лугов и полей, безоговорочно побеждая их. Лесь наматывал свой шнур на длинную суковатую жердь, оставляя на конце петлю в виде висящего полукруга. Он делал это в стороне, потому что жердь требовала простора. Из-за своей длины она за все цеплялась, а из-за тяжести не могла как следует маневрировать. Единственное, что Лесь мог с ней сделать – это поднять над землей и с невероятными усилиями несколько секунд подержать. Он тем не менее считал, что этих секунд должно хватить.
Главный инженер вделал шпагу Каролека во что-то, претендующее на роль подходящей рукояти. Деревяшка была длинная, твердая и солидная – главный инженер старательно выбрал ее из принесенной из леса кучи. Януш и Стефан с помощью Барбары заканчивали укрепление всех сетей.
Влодек с Каролеком возились над ямой. Они замаскировали ее, воткнули опознавательный знак в виде двух палочек, после чего Влодек дал выход своим сомнениям.
– Бессмысленно, – сказал он раздраженно, – одна яма, курам на смех! А яма лучше всего, потому что все другие виды охоты все-таки опасны. То есть, я хотел сказать, ненадежны. Драпанут от нас кабаны, как пить дать драпанут! И попомни мое слово – драпанут они во-он туда! И там должна быть вторая яма.
Каролек охотно и не задумываясь с ним согласился:
– Ну давай, что нам стоит, в конце концов, выкопать еще одну яму? Пока они там возятся, мы пять раз управимся. Мне тоже кажется, что убегать они будут в ту сторону.
Заходящее солнце пропало за лесом, когда подготовка была окончательно завершена. Вырыли вторую яму, точно на прямой линии между двумя отдаленными стогами. Она напоминала могилу с вогнутыми стенами и была обозначена четырьмя палочками. Возбужденная компания наскоро поужинала, заодно решив вопрос безопасного места для Барбары. Большого выбора не было.
– Ты залезешь на стог! – распорядился главный инженер. – Мы тебе поможем.
– Ты с ума сошел! – возмутилась Барбара.
– Наоборот. То есть я наверняка сбрендил, раз дал себя втравить в этот сумасшедший спектакль. Тем более это плохо кончится, гарантирую. Но какие-то остатки серого вещества у меня в голове еще есть, потому я меньше боюсь за себя со штыком или за Каролека со шпагой, чем за тебя без ничего. Или ты влезешь на стог, или охоты не будет!
Коллектив поддержал его мнение с невиданным единодушием, и Барбаре пришлось подчиниться. Из трех стогов речь могла идти только об одном, с плоским верхом, где можно было кое-как разместиться и не сразу съехать вниз.
– У тебя оттуда будет шикарный обзор, – заметил Януш, этим аргументом сломив остатки ее сопротивления. – И лезь сейчас же – уже пора занимать места.
Приглушенные до сих пор эмоции взорвались, словно фейерверк. Внешне безупречно хладнокровные и владеющие собой на все сто охотники сумели поопрокидывать все термосы, потерять от них крышки и влезть ботинками в остатки бутербродов. Кто-то с треском раздавил пластмассовый стаканчик. Идеи и решения приобрели несколько нервический характер.
– Только не все кучей, а то они нас почуют! – шипел Стефан предостерегающим шепотом. – Разделимся! Каждый на свой пост!
– Я туда! – предупредил Лесь, показывая на стог, предназначенный для Барбары.
– Балда, там я! – запротестовал Влодек. – Там у меня сетка!
– Ну и что? Я должен им загородить дорогу! Это место для моего лассо!
– Не надо ссориться. Один по одну сторону стога, а другой – по другую! Каролек сюда, я – сюда…
– С какой стати, это же глупость! Кабаны побегут отсюда, и ты не успеешь! Надо отрезать им дорогу, когда они драпанут!
– Так я и должен быть в двух шагах, правильно? Я буду у них в тылу, один прыжок – и все!
– Мы там! – объявил Стефан, показывая на третий стог. – Тоже по обе стороны. Если Лесь паче чаяния кого-нибудь своим дурацким лассо поймает, мы будем ближе всех…
– Уберитесь тут! Возьмите лопаты, ничего нельзя оставлять!
– Спокойно! – оборвал их главный инженер. – Ну, с Богом, все по местам! И ты первая, давай!
Общими усилиями нескольких человек рассерженную Барбару водрузили на огромный стог сена, и, вопреки своим опасениям, она отнюдь не провалилась. Стог был сметан добросовестно. Даже из сидячего положения она озирала обширное пространство. Оказавшись на четыре метра выше, Барбара сразу сделала ценное наблюдение:
– Внимание! Начинает всходить луна! Все будет как на ладони! Уже поднимается из-за леса!…
– Хватит трепаться! – скомандовал Стефан. – Сиди, как тебе удобно, а остальные – по местам! И пусть кто-нибудь попробует чихнуть!…
Шесть теней слились с темнотой, голоса и шорох шагов стихли, и охота на дикое мясо, совершаемая при помощи лассо, чупаги, шпаги и сетки для забора, вошла в завершающую фазу.
Пристроившегося в кустах невероятно вздрюченного Каролека насквозь пронизала луговая сырость. Эх, не допер подстелить себе непромокаемый брезент из запасного снаряжения! Никому бы это не помешало. Дай Бог памяти, где этот брезент сейчас валяется… Скорее всего, вкупе с остальным барахлом спрятан в кустах у речки…
Прислонившийся к стогу сразу за металлической сеткой Януш тут же засомневался в правильности дислокации. Возможно ли успеть за этими кабанами?… В сгущающейся тьме и окутавшем землю тумане он таращил глаза, пытаясь вычислить точку соединения сеток. Не стоит ли ему перебазироваться поближе и спрятаться за кротовиной? От немедленных действий его удержало только сомнение в том, что кротовый холмик – достаточное укрытие.
Возле третьего стога главный инженер обливался холодным потом. Он только сейчас полностью осознал, куда влип. У него появилось страшное ощущение неотвратимости далеко зашедшей затеи. Ничего не попишешь – мероприятие непременно состоится, и он сам не может уже ни выйти из игры, ни подвести остальных. Хочешь не хочешь, а придется с честью выполнить свои обязанности…
В трех метрах от него Стефан не испытывал никаких тяжких мук, больше волнуясь, не подведут ли остальные. Он сжимал в руках топорище, ждал и твердил про себя: в конце концов, кабан – это просто неприрученная свинья…
Под стогом, освященным присутствием Барбары, сидели Влодек и Лесь. У Влодека были нешуточные трудности. Он присобачил сетку к стогу воткнутыми как шпильки палочками и искал поблизости место, откуда можно легко стартовать. При этом желательно вне поля зрения приближающегося кабана. Лучше всего, конечно, влезть между стогом и сеткой. Край сетки лежал на земле. Набросать туда немного сена, очень хорошо получится, только вот как из-под всего этого выскакивать?… А сидеть на виду, как сейчас, – кабан засечет его издалека…
По ту сторону стога на коленях стоял взмокший от переживаний Лесь, а кругом него раскинулись петли шнура. Он понимал, что шнура у него слишком много. К тому же был совершенно уверен – пойманный лассо кабан станет вырываться. Лесь слишком усердно об этом читал в детстве, чтобы теперь сомневаться. Любой пойманный зверь начинает дергаться и рваться. И чем меньше у него разгона, тем лучше, поэтому шнур придется укоротить…
Он с трудом разжал руку, судорожно сжимавшую жердину, и сперва размял затекшие пальцы. Потом нашел конец шнура и свернул петлей лишние метры. В голове мелькали какие-то смутные воспоминания из области скалолазания и что-то там о человеке, которого веревкой перерезало напополам. На всякий случай он отринул мысль обернуть излишек веревки вокруг пояса, размотал шнур, протащил конец под ремнем брюк, привязал как следует и снова свернул шнур в клубок. Он сложил все у ног, снял с руки и спрятал в карман часы и с чистой совестью вернулся к своей жердине.
Серебряный диск луны выполз над лесом и осветил луг, покрытый слоем молочно-белого тумана. Туман стелился низко и неравномерно, самая густая его полоса тянулась над рекой и вдоль стены леса. Меньше всего тумана было возле стогов, что указывало на самое сухое место на лугу. Всякое движение замерло, тишину природы нарушали только лягушки и какие-то далекие лесные шорохи.
Насквозь промокший Каролек пришел к выводу, что больше не выдержит. Он добрые пять минут рассчитывал, как и каким путем ретируется со своего места, подкрадется к речке, схватит брезент и вернется, причем все ползком. Стелющийся по земле туман обеспечивал конспирацию. Он ровно сложил веревку, разместил рядом шпагу и пополз в сторону смутной в тумане верхушки стога.
В это же время Януш принял решение. Замечательная завеса тумана давала возможность перепрятаться так, чтобы в нужный момент оказаться в тылу у кабанов на середине ловушки. Это, конечно же, было предпочтительнее. Януш оторвался от стога и потихоньку, на четвереньках, начал движение вдоль металлической сетки, на два метра разминувшись с ползущим навстречу Каролеком.
Главный инженер и Стефан никуда не рыпались. Мало ли что кажется, а прошло-то не больше получаса. Лесь двадцать два раза сменил положение, все еще не уверенный в том, какое из них самое удобное. Предпринял несколько попыток поднять и опустить жердину с петлей, после чего снова замер, таращась в туманную темноту прямо-таки до слез.
Чуть раньше Влодек надумал переменить место. Разумеется, для оптимального решения задачи. Для этого он должен затаиться позади стога, поодаль от края сетки. Кабаны, если придут, его не заметят, начнут пастись и будут этим поглощены. Поэтому он успеет протиснуться между сеткой и сеном, схватит этот край и выскочит в нужный момент. Он не может просто попятиться назад, потому что сетка частично стоит на земле и под ней не пролезть.
Лесь, невероятно напряженно всматриваясь в неясные колеблющиеся полосы тумана, не обратил ни малейшего внимания на пролезающего прямо за его спиной Влодека. Влодек полз на четвереньках медленными, плавными движениями, свято веря, что любой другой способ передвижения спугнет всю живность в радиусе километра. Ему понадобилось десять минут, чтобы скрыться на противоположной стороне стога.
В итоге в тот момент, когда в туманной тьме появились долгожданные черные силуэты – сперва один, а потом другой – на посту находились только трое. Остальные были кто где: Януш пытался окопаться на полпути между первым стогом и постом Каролека, Каролек с брезентом как раз доползал до стога Януша, а Влодек, отделенный от своей сетки диким количеством сена, пытался зубами вытаскивать иглы сухого чертополоха, на который он оперся рукой. Черные силуэты увидели только Лесь и Барбара.
Барбара на стогу, а Лесь под стогом совершенно окаменели. Две первые, неясно маячившие в тумане громадные фигуры проплыли всего в нескольких метрах от них. За ними почти сразу же показались следующие. Вне себя от страшного волнения, Лесь пытался сосчитать их, но уже на четвертой фигуре сбился со счета. Все поочередно пропадали у него из виду где-то там, возле ловушки…
Кабаны шли вперед согласно, без спешки, но и не колеблясь. Их вел невообразимо прекрасный запах. Каких-то три дня назад в ямке с гулькин нос под самой травой были закопаны плохо очищенные банки с остатками паштета. За эти дни паштет приобрел изысканный вкус и запах. Чарующий аромат, которому в подметки не годились запахи рыбы и мышей, без труда приманил неизбалованных подобными деликатесами зверюг. Перво-наперво все стадо направилось туда, где ждали редчайшие лакомства. Тем более что привезенная Влодеком приманка, пусть тоже соблазнительная, сконцентрировала свой аромат под плотным укрытием ветвей и листьев, ее дух уже не заглушал все прочее. Ее предназначили на второе.
Главный инженер и Стефан сперва что-то услышали и только потом увидели. Черные подвижные громадины неясно маячили во тьме. Слабый свет луны и густой туман усугубляли картину. Оба охотника внутренне дрогнули, сильнее сжали орудия промысла и напрягли мышцы. Януш за кротовиной замер на полпути, попытавшись сменить положение. Каролек застыл с брезентом в руке возле стога. Ему вдруг стало так жарко, как никогда в жизни: он сообразил, что он здесь, а должен быть там, а там, где он должен быть и где осталась его шпага, как раз роются кабаны…
Черные громадины столпились в одном месте, вблизи зарослей. Оттуда вдруг начали доноситься четкие и ясные звуки. Что-то зазвенело. К позвякиванию присоединилось хрюканье. Раздалось металлическое потрескивание…
Компания охотников помертвела от ужаса. Все, за исключением Влодека, отгороженного от происходящего стогом и потому не разобравшегося в ситуации, безошибочно определили источник характерных звуков. Никто не сомневался – это пост Каролека. Только один Каролек знал, что его там нет, и он один предположил, что по непонятным причинам кабаны перекусывают шпагу. Остальные не кинулись ему на помощь только по причине панического оцепенения, сковавшего им руки-ноги.
Творилось нечто непостижимое. Казалось невозможным, что такого рода звуки возвещают о пожирании Каролека, а жертва переносит это в абсолютном молчании. Тем не менее кабаны совершенно очевидно пренебрегли любовно приготовленными приманками, столпились у него над головой и чем-то там трещали и похрустывали. Не было никакой возможности осмыслить происходящее, тем более что-то предпринять.
После неслыханно долгих минут, месяцев или, возможно, лет кабаны перегруппировались. Несколько зверюг остались возле Каролека и по-прежнему чем-то позвякивали, а четверо из них разбрелись по всему лугу. Два направились к главному инженеру и Стефану, один рыл прямо под носом у Януша, последний приблизился к стогу, на котором сидела онемевшая от потрясения Барбара. Эти чудища, пожравшие звеневшего металлом Каролека (факт совершенно очевидный, но абсолютно невероятный), будто льдом сковали ее душу и тело.
Кабан, принюхиваясь и роя, влез почти на стог, туда, где висела пришпиленная к сену сетка. Именно в этот момент Влодек, который давно уже отказался от безнадежной борьбы с сухим чертополохом, ни о чем не подозревая, на четвереньках выполз с противоположной стороны. Кабан учуял его на долю секунды раньше.
Человеческий запах где-то там вдали ему совсем не мешал, это был постоянный фон на этом лугу. Кабан к нему привык. Но запах человека, ударивший в ноздри прямо тут, рядом, – это другой коленкор. Вопреки предположениям Каролека, кабан не стал рассуждать ни секунды. Он коротко взвизгнул, оттолкнулся левыми ногами и, сделав пируэт, молниеносно бросился наутек.
Все следующие события происходили почти одновременно, от спокойствия ночи не осталось и воспоминания. С визгом, топотом и грохотом все стадо помчалось к лесу. Первый кабан, поднявший тревогу, застрял копытом в ячейке сетки и на бегу потащил ее за собой. Сетка, замечательно прикрепленная так, чтобы вырвать ее можно было одним движением, упала ему на загривок и обернулась вокруг туши наподобие пальто со шлейфом. С треском сломались жерди, с шумом рухнула металлическая сетка, сетка от гамака оторвалась так легко, словно ничем не была прикреплена. Лопнули веревки и шнуры, разлетелись стальные ячейки.
При виде убегаюшего вместе с кабаном старательно охраняемого края сетки Влодек сделал потрясающий прыжок, но волочащаяся по земле сетка подрезала ему ноги. Одновременно вскочил Лесь. Он был настроен на молниеносные действия, сконцентрирован на одном движении, посему вздернул вверх жердь с петлей. Выскочивший из-под стога кабан безошибочно в нее угодил. Лесь ощутил мощный рывок, толстая жердина лопнула со звуком пушечного залпа и выскочила у него из рук. Одновременно что-то вцепилось в его штаны и с чудовищной силой потащило вперед. Еще мгновение его тело мчалось куда-то в пространство, а ноги безрезультатно пытались за ним успеть. Тут же Лесь рухнул на что-то, что с бешеной скоростью стало уносить его вдаль. Проехавшись по земле, он схватился за нечто непонятное, таинственная сила перевернула его на спину, вдруг он оказался связанным, снова перевернулся на живот и, теряя сознание, близкий к помешательству, помчался дальше по кротовинам, кустикам, рытвинам, жестким сорнякам и сухим коровьим лепешкам.
Барбара издала страшный крик и съехала со стога головой вниз прямо на пытающегося подняться Влодека. Обмерший от страха за нее Влодек попытался закинуть ее обратно на стог вверх ногами, при этом стонущим шепотом призывая на помощь. Сено сыпалось ему за воротник и лезло в рот.
На крик Барбары главный инженер и Стефан метнулись из-под своего стога, ни на что не обращая внимания, в том числе на двух кабанов, промчавшихся у них перед носом. Они успели пробежать шагов десять, когда земля вдруг разверзлась у них под ногами и бездна поглотила их.
Януш и Каролек были в самом выигрышном положении, потому как оказались вне основной площадки и могли наблюдать весь спектакль со стороны. Они включились в действие в момент бегства кабанов и рванули за ними. Януш – пылая жаждой мести за сожранного Каролека, Каролек – движимый тревогой за свою шпагу. Оба смутно различали силуэты двух кабанов, которые промчались возле стога главного инженера и Стефана. Охотники услышали грохот – есть! – вспугнутые твари попались в ловчую яму. Януш первым подскочил к яме, в темноте заметил копошащегося там зверя, замахнулся как следует, чупага свистнула в воздухе…
В момент удара он еще успел немного изменить его направление, ибо один из кабанов прямо-таки непристойно выругался. С чудовищной силой чупага врезалась в край ямы, вырвав здоровенный кусок дерна. Кабан перестал ругаться и начал отплевываться и отхаркиваться. Внезапно ослабевший Януш потерял всякую возможность действовать.
Главный инженер первым выбрался из ямы.
– Быстрее! – завопил он сдавленно. – Там что-то случилось, скорее!!!
Из-под соседнего стога им навстречу вылетела Барбара, а за ней трясущийся Влодек.
– Она сама слезла! – стонал он в отчаянии. – Я не мог справиться! Она сама слезла!…
– Лесь!… – горестно вскричала Барбара. – Он за ними помчался!
– Кароль! – отчаянно воззвал Януш. – Господи, спаси и помилуй!…
В течение следующих минут ночной пейзаж полнился исключительно беспорядочными воплями. Безумно взволнованный Каролек лихорадочно ощупывал местность под своими кустами в поисках шпаги. Под руку ему попадались какие-то смятые и погнутые железяки. Он хотел было откликнуться, да в горле застрял комок. Вскочил, споткнулся, упал на руки и тут наткнулся на желанный предмет.
– Тут я, тут! – с облегчением откликнулся он и подбежал к группе под стогом.
Вид живой и невредимой первой жертвы прожорливых чудовищ утешил их, но и ошеломил. Теперь уже никто ничего не понимал. Страшным грузом легла на сердце судьба второй жертвы.
– Говорил я ему, черт подери, чтобы не хватал за задние ноги! – ревел в бешенстве Стефан.
– Как бы не так – ты кричал, что это самый лучший способ! – выходил из себя главный инженер. – И на кой ты ему подсказывал!…
– Что теперь будет?!… Господи!…
Отъезд Леся в черные дали на тридцати метрах сетки от гамака просто оглушил коллег. Никто не мог собраться с мыслями. Панические предположения и взаимные упреки сотрясали ночную тишину, а разорванная металлическая сетка звякала под ногами.
– Надо искать его! – вопил главный инженер. – У кого фонарь?…
– Вот вам натуральный белок! – скандалил Стефан, выхватывая плоский фонарик из заднего кармана брюк. – Да чтоб вам лопнуть! Слезьте с сетки!!! Всю морду мне землей засыпали…
– Ты радуйся, что у меня реакция быстрая!…
– Меня там не было! – без конца повторял зашуганный Каролек. – Я же вам говорю, что меня там не было!…
Разгоряченный Каролек немного смешался:
– Я так понял. Когда этот тип рассказывал, я себе именно так представил. Так мне показалось. Наверное, это самый логичный вариант, разве нет?
– А этот тип вообще-то нормальный? – подозрительно спросила Барбара.
– И он успел так четко это изложить за одну лекцию? – недоверчиво добавил Стефан.
– Как за одну?! В течение месяца! Ну конечно, он нормальный, я с ним вообще подружился! И тыщу раз здесь бывал, на автобусе приезжал, даже помогал ему немного с этим сеном!
– Факт, – подтвердил Януш. – Я этого типа тоже знаю, сдается, он собаку съел на этом деле. Коль скоро утверждает, что охотился на кабанов, я ему верю.
– Ну вот именно! Я тоже. А по логике иначе охотиться и невозможно! И в конце концов, не требуется, чтобы они в этой ловушке провели всю жизнь, лишь бы успеть одного схватить! К тому же до сетки, может, вообще не дойдет, это запасной вариант, на случай, если ни один не провалится в яму!
– Сдается, проще хватать их за задние ноги, – буркнул себе под нос Стефан.
– Давайте попробуем, – предложил главный инженер, немного успокоенный. – У нас есть резерв времени…
Предложение было радостно принято. Януш с Каролеком присыпали землей и утоптали четыре столбика, металлическую сетку провели за ними и привязали проволокой. Жерди и палки придали жесткость веревочной сетке, а запасные шнуры удлинили ее еще на несколько метров. Влодек с одним концом сетки расположился рядом с ближайшим стогом, Каролек оттянул свой край подальше к середине луга, прямо к зарослям. Металлическая сетка стояла, опираясь на столбики, веревочная лежала на земле.
– Нормально, пусть лежит, вы ее поднимете в последний момент.
– Моя сторона стоит, – крикнул Влодек от стога. – Я могу ее закрепить палочками, тогда можно будет вырвать одним движением!
– Хорошо, а теперь попробуй подкрадываться…
Схватив веревки, согнутый в три погибели Каролек стал подкрадываться осторожными движениями, нащупывая впереди ногами ямки и колдобины. Сеть поползла за ним.
– Когда я крикну, оба бегите! – скомандовал Стефан.
Влодек посильнее стиснул вплетенную в край сетки жердь и приготовился к старту. Каролек крался дальше, нервно подтягивая за собой груз, который без особых препятствий волочился по скошенной траве. Потом остановился, подобрал веревки, схватил свой край с жердочкой. Снова двинулся, медленно поднимая вверх один край сетки. Все в страшном напряжении смотрели на него.
– Давайте!!! – рявкнул вдруг Стефан.
Каролек бросился вперед. Влодек, вырвав из стога здоровенную охапку сена, выскочил к нему наперерез, держась правой стороны. Каролек оказался внутри ловушки.
– Тесните, тесните! – вопил Стефан. – В середину!!!
Влодек понесся дальше, его сетка подрезала ноги Каролеку. С хрустом и треском ломаемых жердей металлическая сетка проволоклась чуть дальше и опрокинулась на Каролека. Обе стороны сетки от гамака сплелись вместе и легли на землю, сбитый с ног Каролек остался лежать там, где упал. Результат попытки был не самый лучший.
– Я понял, в чем тут ошибка, надо кое-что изменить, – подытожил Януш, принимаясь за починку переломанного жесткого каркаса. – Металлической сетки надо оставить только маленький отрезок, а остальное пусть стоит. Бегать надо с веревочной, для гамака.
– И у меня, наверное, должен быть кусок покороче, – заметил Каролек, выпутываясь из переплетений и узлов. – Хотя такая путаница не самое плохое, а? Какой-нибудь кабан мог бы попасть в это и зацепить ногой…
– Кусок покороче, и сразу тяни в середину, – приказал Стефан. – А ты не рвись в лес, тяни поближе и резко. Этой металлической сетки хватит по метру с каждой стороны, больше не удастся сдвинуть с места. Для того чтобы их запугать, сгодится и сетка от гамака. Только удержите их пару секунд, а мы уж в грязь лицом не ударим. А ну, меняйте все это, ты вкапывай столбики, а мы приготовим орудия. Каролек, давай шпагу!
– Лучше поставить немного иначе, – вмешался Влодек. – Сделаем тут такой клюв, и Каролеку будет куда деться. В случае, если кабан на тебя кинется, просто поверху перескочишь…
– Пусть кто-нибудь замаскирует яму, – распорядился главный инженер.
Ловушку подкорректировали, снаряжение собрали и привели в порядок. Из сваленной в стороне кучи барахла Януш вытащил и гордо показал остальным настоящую карпатскую чупагу, такой топорик на длинной рукояти. Топорище у чупаги было очень длинное, кроме того, это не была какая-нибудь подделка из магазина сувениров, а самая настоящая антикварная вещь со стальным топориком с одной стороны и таким же стальным шипом с другой. Свеженаточенный топорик зловеще сверкал в лучах заходящего солнца. Януш взмахнул – аж просвистело в воздухе.
– Пожалуйста! Этим башку можно разнести за милую душу!
– Не вздумай бить по башке, – предупредил Стефан. – У кабана череп как камень, от него и пули отскакивают. Бей куда-нибудь в другое место.
– Куда например?
– Ума не приложу. Резать-то я знаю куда: под лопатку, а вот куда бить – не знаю. Может, удастся перебить ему позвоночник… Хотя, с другой стороны, кабан – это же разновидность свиньи, правильно? А свинью оглушают.
– Так в чем дело? Кабана, стало быть, тоже можно оглушить?
– Получается, надо бить сзади по башке. Понимаешь, спереди у него лоб твердый, свинью тоже оглушают как бы сзади. Я пару раз присутствовал при убое и собираюсь попробовать обухом топора. Но мой топор тяжелее, а твоя чупага слишком легкая.
Януш взвесил чупагу в руке и с невольным уважением посмотрел на внушительный топор Стефана. Одного вида этого топора казалось достаточно, чтобы уже почувствовать себя слегка оглушенным. Пусть кабаны не столь впечатлительны, но должно ведь и у них что-то дрогнуть в душе…
Влодек возле ямы нетерпеливо звал Каролека, требуя помощи в маскировке. Смачный запах приманки смешивался с запахами лугов и полей, безоговорочно побеждая их. Лесь наматывал свой шнур на длинную суковатую жердь, оставляя на конце петлю в виде висящего полукруга. Он делал это в стороне, потому что жердь требовала простора. Из-за своей длины она за все цеплялась, а из-за тяжести не могла как следует маневрировать. Единственное, что Лесь мог с ней сделать – это поднять над землей и с невероятными усилиями несколько секунд подержать. Он тем не менее считал, что этих секунд должно хватить.
Главный инженер вделал шпагу Каролека во что-то, претендующее на роль подходящей рукояти. Деревяшка была длинная, твердая и солидная – главный инженер старательно выбрал ее из принесенной из леса кучи. Януш и Стефан с помощью Барбары заканчивали укрепление всех сетей.
Влодек с Каролеком возились над ямой. Они замаскировали ее, воткнули опознавательный знак в виде двух палочек, после чего Влодек дал выход своим сомнениям.
– Бессмысленно, – сказал он раздраженно, – одна яма, курам на смех! А яма лучше всего, потому что все другие виды охоты все-таки опасны. То есть, я хотел сказать, ненадежны. Драпанут от нас кабаны, как пить дать драпанут! И попомни мое слово – драпанут они во-он туда! И там должна быть вторая яма.
Каролек охотно и не задумываясь с ним согласился:
– Ну давай, что нам стоит, в конце концов, выкопать еще одну яму? Пока они там возятся, мы пять раз управимся. Мне тоже кажется, что убегать они будут в ту сторону.
Заходящее солнце пропало за лесом, когда подготовка была окончательно завершена. Вырыли вторую яму, точно на прямой линии между двумя отдаленными стогами. Она напоминала могилу с вогнутыми стенами и была обозначена четырьмя палочками. Возбужденная компания наскоро поужинала, заодно решив вопрос безопасного места для Барбары. Большого выбора не было.
– Ты залезешь на стог! – распорядился главный инженер. – Мы тебе поможем.
– Ты с ума сошел! – возмутилась Барбара.
– Наоборот. То есть я наверняка сбрендил, раз дал себя втравить в этот сумасшедший спектакль. Тем более это плохо кончится, гарантирую. Но какие-то остатки серого вещества у меня в голове еще есть, потому я меньше боюсь за себя со штыком или за Каролека со шпагой, чем за тебя без ничего. Или ты влезешь на стог, или охоты не будет!
Коллектив поддержал его мнение с невиданным единодушием, и Барбаре пришлось подчиниться. Из трех стогов речь могла идти только об одном, с плоским верхом, где можно было кое-как разместиться и не сразу съехать вниз.
– У тебя оттуда будет шикарный обзор, – заметил Януш, этим аргументом сломив остатки ее сопротивления. – И лезь сейчас же – уже пора занимать места.
Приглушенные до сих пор эмоции взорвались, словно фейерверк. Внешне безупречно хладнокровные и владеющие собой на все сто охотники сумели поопрокидывать все термосы, потерять от них крышки и влезть ботинками в остатки бутербродов. Кто-то с треском раздавил пластмассовый стаканчик. Идеи и решения приобрели несколько нервический характер.
– Только не все кучей, а то они нас почуют! – шипел Стефан предостерегающим шепотом. – Разделимся! Каждый на свой пост!
– Я туда! – предупредил Лесь, показывая на стог, предназначенный для Барбары.
– Балда, там я! – запротестовал Влодек. – Там у меня сетка!
– Ну и что? Я должен им загородить дорогу! Это место для моего лассо!
– Не надо ссориться. Один по одну сторону стога, а другой – по другую! Каролек сюда, я – сюда…
– С какой стати, это же глупость! Кабаны побегут отсюда, и ты не успеешь! Надо отрезать им дорогу, когда они драпанут!
– Так я и должен быть в двух шагах, правильно? Я буду у них в тылу, один прыжок – и все!
– Мы там! – объявил Стефан, показывая на третий стог. – Тоже по обе стороны. Если Лесь паче чаяния кого-нибудь своим дурацким лассо поймает, мы будем ближе всех…
– Уберитесь тут! Возьмите лопаты, ничего нельзя оставлять!
– Спокойно! – оборвал их главный инженер. – Ну, с Богом, все по местам! И ты первая, давай!
Общими усилиями нескольких человек рассерженную Барбару водрузили на огромный стог сена, и, вопреки своим опасениям, она отнюдь не провалилась. Стог был сметан добросовестно. Даже из сидячего положения она озирала обширное пространство. Оказавшись на четыре метра выше, Барбара сразу сделала ценное наблюдение:
– Внимание! Начинает всходить луна! Все будет как на ладони! Уже поднимается из-за леса!…
– Хватит трепаться! – скомандовал Стефан. – Сиди, как тебе удобно, а остальные – по местам! И пусть кто-нибудь попробует чихнуть!…
Шесть теней слились с темнотой, голоса и шорох шагов стихли, и охота на дикое мясо, совершаемая при помощи лассо, чупаги, шпаги и сетки для забора, вошла в завершающую фазу.
Пристроившегося в кустах невероятно вздрюченного Каролека насквозь пронизала луговая сырость. Эх, не допер подстелить себе непромокаемый брезент из запасного снаряжения! Никому бы это не помешало. Дай Бог памяти, где этот брезент сейчас валяется… Скорее всего, вкупе с остальным барахлом спрятан в кустах у речки…
Прислонившийся к стогу сразу за металлической сеткой Януш тут же засомневался в правильности дислокации. Возможно ли успеть за этими кабанами?… В сгущающейся тьме и окутавшем землю тумане он таращил глаза, пытаясь вычислить точку соединения сеток. Не стоит ли ему перебазироваться поближе и спрятаться за кротовиной? От немедленных действий его удержало только сомнение в том, что кротовый холмик – достаточное укрытие.
Возле третьего стога главный инженер обливался холодным потом. Он только сейчас полностью осознал, куда влип. У него появилось страшное ощущение неотвратимости далеко зашедшей затеи. Ничего не попишешь – мероприятие непременно состоится, и он сам не может уже ни выйти из игры, ни подвести остальных. Хочешь не хочешь, а придется с честью выполнить свои обязанности…
В трех метрах от него Стефан не испытывал никаких тяжких мук, больше волнуясь, не подведут ли остальные. Он сжимал в руках топорище, ждал и твердил про себя: в конце концов, кабан – это просто неприрученная свинья…
Под стогом, освященным присутствием Барбары, сидели Влодек и Лесь. У Влодека были нешуточные трудности. Он присобачил сетку к стогу воткнутыми как шпильки палочками и искал поблизости место, откуда можно легко стартовать. При этом желательно вне поля зрения приближающегося кабана. Лучше всего, конечно, влезть между стогом и сеткой. Край сетки лежал на земле. Набросать туда немного сена, очень хорошо получится, только вот как из-под всего этого выскакивать?… А сидеть на виду, как сейчас, – кабан засечет его издалека…
По ту сторону стога на коленях стоял взмокший от переживаний Лесь, а кругом него раскинулись петли шнура. Он понимал, что шнура у него слишком много. К тому же был совершенно уверен – пойманный лассо кабан станет вырываться. Лесь слишком усердно об этом читал в детстве, чтобы теперь сомневаться. Любой пойманный зверь начинает дергаться и рваться. И чем меньше у него разгона, тем лучше, поэтому шнур придется укоротить…
Он с трудом разжал руку, судорожно сжимавшую жердину, и сперва размял затекшие пальцы. Потом нашел конец шнура и свернул петлей лишние метры. В голове мелькали какие-то смутные воспоминания из области скалолазания и что-то там о человеке, которого веревкой перерезало напополам. На всякий случай он отринул мысль обернуть излишек веревки вокруг пояса, размотал шнур, протащил конец под ремнем брюк, привязал как следует и снова свернул шнур в клубок. Он сложил все у ног, снял с руки и спрятал в карман часы и с чистой совестью вернулся к своей жердине.
Серебряный диск луны выполз над лесом и осветил луг, покрытый слоем молочно-белого тумана. Туман стелился низко и неравномерно, самая густая его полоса тянулась над рекой и вдоль стены леса. Меньше всего тумана было возле стогов, что указывало на самое сухое место на лугу. Всякое движение замерло, тишину природы нарушали только лягушки и какие-то далекие лесные шорохи.
Насквозь промокший Каролек пришел к выводу, что больше не выдержит. Он добрые пять минут рассчитывал, как и каким путем ретируется со своего места, подкрадется к речке, схватит брезент и вернется, причем все ползком. Стелющийся по земле туман обеспечивал конспирацию. Он ровно сложил веревку, разместил рядом шпагу и пополз в сторону смутной в тумане верхушки стога.
В это же время Януш принял решение. Замечательная завеса тумана давала возможность перепрятаться так, чтобы в нужный момент оказаться в тылу у кабанов на середине ловушки. Это, конечно же, было предпочтительнее. Януш оторвался от стога и потихоньку, на четвереньках, начал движение вдоль металлической сетки, на два метра разминувшись с ползущим навстречу Каролеком.
Главный инженер и Стефан никуда не рыпались. Мало ли что кажется, а прошло-то не больше получаса. Лесь двадцать два раза сменил положение, все еще не уверенный в том, какое из них самое удобное. Предпринял несколько попыток поднять и опустить жердину с петлей, после чего снова замер, таращась в туманную темноту прямо-таки до слез.
Чуть раньше Влодек надумал переменить место. Разумеется, для оптимального решения задачи. Для этого он должен затаиться позади стога, поодаль от края сетки. Кабаны, если придут, его не заметят, начнут пастись и будут этим поглощены. Поэтому он успеет протиснуться между сеткой и сеном, схватит этот край и выскочит в нужный момент. Он не может просто попятиться назад, потому что сетка частично стоит на земле и под ней не пролезть.
Лесь, невероятно напряженно всматриваясь в неясные колеблющиеся полосы тумана, не обратил ни малейшего внимания на пролезающего прямо за его спиной Влодека. Влодек полз на четвереньках медленными, плавными движениями, свято веря, что любой другой способ передвижения спугнет всю живность в радиусе километра. Ему понадобилось десять минут, чтобы скрыться на противоположной стороне стога.
В итоге в тот момент, когда в туманной тьме появились долгожданные черные силуэты – сперва один, а потом другой – на посту находились только трое. Остальные были кто где: Януш пытался окопаться на полпути между первым стогом и постом Каролека, Каролек с брезентом как раз доползал до стога Януша, а Влодек, отделенный от своей сетки диким количеством сена, пытался зубами вытаскивать иглы сухого чертополоха, на который он оперся рукой. Черные силуэты увидели только Лесь и Барбара.
Барбара на стогу, а Лесь под стогом совершенно окаменели. Две первые, неясно маячившие в тумане громадные фигуры проплыли всего в нескольких метрах от них. За ними почти сразу же показались следующие. Вне себя от страшного волнения, Лесь пытался сосчитать их, но уже на четвертой фигуре сбился со счета. Все поочередно пропадали у него из виду где-то там, возле ловушки…
Кабаны шли вперед согласно, без спешки, но и не колеблясь. Их вел невообразимо прекрасный запах. Каких-то три дня назад в ямке с гулькин нос под самой травой были закопаны плохо очищенные банки с остатками паштета. За эти дни паштет приобрел изысканный вкус и запах. Чарующий аромат, которому в подметки не годились запахи рыбы и мышей, без труда приманил неизбалованных подобными деликатесами зверюг. Перво-наперво все стадо направилось туда, где ждали редчайшие лакомства. Тем более что привезенная Влодеком приманка, пусть тоже соблазнительная, сконцентрировала свой аромат под плотным укрытием ветвей и листьев, ее дух уже не заглушал все прочее. Ее предназначили на второе.
Главный инженер и Стефан сперва что-то услышали и только потом увидели. Черные подвижные громадины неясно маячили во тьме. Слабый свет луны и густой туман усугубляли картину. Оба охотника внутренне дрогнули, сильнее сжали орудия промысла и напрягли мышцы. Януш за кротовиной замер на полпути, попытавшись сменить положение. Каролек застыл с брезентом в руке возле стога. Ему вдруг стало так жарко, как никогда в жизни: он сообразил, что он здесь, а должен быть там, а там, где он должен быть и где осталась его шпага, как раз роются кабаны…
Черные громадины столпились в одном месте, вблизи зарослей. Оттуда вдруг начали доноситься четкие и ясные звуки. Что-то зазвенело. К позвякиванию присоединилось хрюканье. Раздалось металлическое потрескивание…
Компания охотников помертвела от ужаса. Все, за исключением Влодека, отгороженного от происходящего стогом и потому не разобравшегося в ситуации, безошибочно определили источник характерных звуков. Никто не сомневался – это пост Каролека. Только один Каролек знал, что его там нет, и он один предположил, что по непонятным причинам кабаны перекусывают шпагу. Остальные не кинулись ему на помощь только по причине панического оцепенения, сковавшего им руки-ноги.
Творилось нечто непостижимое. Казалось невозможным, что такого рода звуки возвещают о пожирании Каролека, а жертва переносит это в абсолютном молчании. Тем не менее кабаны совершенно очевидно пренебрегли любовно приготовленными приманками, столпились у него над головой и чем-то там трещали и похрустывали. Не было никакой возможности осмыслить происходящее, тем более что-то предпринять.
После неслыханно долгих минут, месяцев или, возможно, лет кабаны перегруппировались. Несколько зверюг остались возле Каролека и по-прежнему чем-то позвякивали, а четверо из них разбрелись по всему лугу. Два направились к главному инженеру и Стефану, один рыл прямо под носом у Януша, последний приблизился к стогу, на котором сидела онемевшая от потрясения Барбара. Эти чудища, пожравшие звеневшего металлом Каролека (факт совершенно очевидный, но абсолютно невероятный), будто льдом сковали ее душу и тело.
Кабан, принюхиваясь и роя, влез почти на стог, туда, где висела пришпиленная к сену сетка. Именно в этот момент Влодек, который давно уже отказался от безнадежной борьбы с сухим чертополохом, ни о чем не подозревая, на четвереньках выполз с противоположной стороны. Кабан учуял его на долю секунды раньше.
Человеческий запах где-то там вдали ему совсем не мешал, это был постоянный фон на этом лугу. Кабан к нему привык. Но запах человека, ударивший в ноздри прямо тут, рядом, – это другой коленкор. Вопреки предположениям Каролека, кабан не стал рассуждать ни секунды. Он коротко взвизгнул, оттолкнулся левыми ногами и, сделав пируэт, молниеносно бросился наутек.
Все следующие события происходили почти одновременно, от спокойствия ночи не осталось и воспоминания. С визгом, топотом и грохотом все стадо помчалось к лесу. Первый кабан, поднявший тревогу, застрял копытом в ячейке сетки и на бегу потащил ее за собой. Сетка, замечательно прикрепленная так, чтобы вырвать ее можно было одним движением, упала ему на загривок и обернулась вокруг туши наподобие пальто со шлейфом. С треском сломались жерди, с шумом рухнула металлическая сетка, сетка от гамака оторвалась так легко, словно ничем не была прикреплена. Лопнули веревки и шнуры, разлетелись стальные ячейки.
При виде убегаюшего вместе с кабаном старательно охраняемого края сетки Влодек сделал потрясающий прыжок, но волочащаяся по земле сетка подрезала ему ноги. Одновременно вскочил Лесь. Он был настроен на молниеносные действия, сконцентрирован на одном движении, посему вздернул вверх жердь с петлей. Выскочивший из-под стога кабан безошибочно в нее угодил. Лесь ощутил мощный рывок, толстая жердина лопнула со звуком пушечного залпа и выскочила у него из рук. Одновременно что-то вцепилось в его штаны и с чудовищной силой потащило вперед. Еще мгновение его тело мчалось куда-то в пространство, а ноги безрезультатно пытались за ним успеть. Тут же Лесь рухнул на что-то, что с бешеной скоростью стало уносить его вдаль. Проехавшись по земле, он схватился за нечто непонятное, таинственная сила перевернула его на спину, вдруг он оказался связанным, снова перевернулся на живот и, теряя сознание, близкий к помешательству, помчался дальше по кротовинам, кустикам, рытвинам, жестким сорнякам и сухим коровьим лепешкам.
Барбара издала страшный крик и съехала со стога головой вниз прямо на пытающегося подняться Влодека. Обмерший от страха за нее Влодек попытался закинуть ее обратно на стог вверх ногами, при этом стонущим шепотом призывая на помощь. Сено сыпалось ему за воротник и лезло в рот.
На крик Барбары главный инженер и Стефан метнулись из-под своего стога, ни на что не обращая внимания, в том числе на двух кабанов, промчавшихся у них перед носом. Они успели пробежать шагов десять, когда земля вдруг разверзлась у них под ногами и бездна поглотила их.
Януш и Каролек были в самом выигрышном положении, потому как оказались вне основной площадки и могли наблюдать весь спектакль со стороны. Они включились в действие в момент бегства кабанов и рванули за ними. Януш – пылая жаждой мести за сожранного Каролека, Каролек – движимый тревогой за свою шпагу. Оба смутно различали силуэты двух кабанов, которые промчались возле стога главного инженера и Стефана. Охотники услышали грохот – есть! – вспугнутые твари попались в ловчую яму. Януш первым подскочил к яме, в темноте заметил копошащегося там зверя, замахнулся как следует, чупага свистнула в воздухе…
В момент удара он еще успел немного изменить его направление, ибо один из кабанов прямо-таки непристойно выругался. С чудовищной силой чупага врезалась в край ямы, вырвав здоровенный кусок дерна. Кабан перестал ругаться и начал отплевываться и отхаркиваться. Внезапно ослабевший Януш потерял всякую возможность действовать.
Главный инженер первым выбрался из ямы.
– Быстрее! – завопил он сдавленно. – Там что-то случилось, скорее!!!
Из-под соседнего стога им навстречу вылетела Барбара, а за ней трясущийся Влодек.
– Она сама слезла! – стонал он в отчаянии. – Я не мог справиться! Она сама слезла!…
– Лесь!… – горестно вскричала Барбара. – Он за ними помчался!
– Кароль! – отчаянно воззвал Януш. – Господи, спаси и помилуй!…
В течение следующих минут ночной пейзаж полнился исключительно беспорядочными воплями. Безумно взволнованный Каролек лихорадочно ощупывал местность под своими кустами в поисках шпаги. Под руку ему попадались какие-то смятые и погнутые железяки. Он хотел было откликнуться, да в горле застрял комок. Вскочил, споткнулся, упал на руки и тут наткнулся на желанный предмет.
– Тут я, тут! – с облегчением откликнулся он и подбежал к группе под стогом.
Вид живой и невредимой первой жертвы прожорливых чудовищ утешил их, но и ошеломил. Теперь уже никто ничего не понимал. Страшным грузом легла на сердце судьба второй жертвы.
– Говорил я ему, черт подери, чтобы не хватал за задние ноги! – ревел в бешенстве Стефан.
– Как бы не так – ты кричал, что это самый лучший способ! – выходил из себя главный инженер. – И на кой ты ему подсказывал!…
– Что теперь будет?!… Господи!…
Отъезд Леся в черные дали на тридцати метрах сетки от гамака просто оглушил коллег. Никто не мог собраться с мыслями. Панические предположения и взаимные упреки сотрясали ночную тишину, а разорванная металлическая сетка звякала под ногами.
– Надо искать его! – вопил главный инженер. – У кого фонарь?…
– Вот вам натуральный белок! – скандалил Стефан, выхватывая плоский фонарик из заднего кармана брюк. – Да чтоб вам лопнуть! Слезьте с сетки!!! Всю морду мне землей засыпали…
– Ты радуйся, что у меня реакция быстрая!…
– Меня там не было! – без конца повторял зашуганный Каролек. – Я же вам говорю, что меня там не было!…