Страница:
— И Магистра! — подхватываю я.
— Особенно тебе! — смеется Лена, одеваясь. — И особенно сейчас!
— Ладно, Ленок, победителей не судят…
— Еще как судят! Сейчас сам увидишь. Помнишь у Гюго «Девяносто третий год»? Там маркиз награждает канонира за подвиг орденом, а потом приказывает его повесить за допущенную им оплошность. Так вот, предсказываю, что сейчас тебя ожидает в основном второе.
Моя подруга, как всегда, оказалась права. То, как встретил нас Магистр, живо напомнило мне старый анекдот. «Вот я и вернулся, папа. Это моя жена и дети. — Очень хорошо. Но я-то тебя за табаком посылал».
При нашем появлении Магистр хмуро кивает и показывает рукой на мониторы. На одном из них — ряды темпоральных уравнений, а под ними — значение детерминанта… Он — мнимый! Меня прошибает холодный пот.
— Полюбовался? — мрачно спрашивает Магистр и показывает на другой дисплей. — А это — твои уравнения. Здесь детерминант, хоть и весьма малый, но все-таки больше нуля и, самое главное, вещественный. Это-то всех и ослепило. А видишь, чем отличаются уравнения?
— Одним членом.
— Правильно! Хоть это заметил. Ну, а что это за член?
— По-моему, фактор личности.
— Угадал! Не зря учили. А помнишь, как мельтешила картинка, когда компьютер моделировал завершение операции? Теперь смотри сюда.
На третьем дисплее я вижу, как четверка «Яков» атакует пару «Мессершмитов». Все четко, никаких мельканий и раздвоений, но картина несколько иная, чем была у нас с Леной. Правда, исход тот же самый. «Молнии» есть «Молнии», но ход боя совершенно другой, за это я могу поручиться.
Магистр поясняет:
— Здесь срез времени взят из памяти компьютера на момент твоего внедрения. Только одно отличие: в кабине не ты, а Анри. А вот уравнения с фактором личности Краузе.
Магистр показывает на четвертый дисплей. Там детерминант твердо положительный. Настолько твердый, что его даже пощупать хочется.
Закуриваю и сажусь в кресло. Мне уже ясно, что как разработчик операций я не состоялся. Это не для меня. Куда бы здесь провалиться? Чтобы скрыть свое состояние, глубоко затягиваюсь и пускаю дымовую завесу.
Магистр смотрит на меня так, словно решает, что ему со мной делать? «Канделяброй оглоушить аль подушкой придушить?» Неожиданно он подходит к бару и достает традиционную бутылку и три рюмки.
— Я был решительно против присвоения тебе категории Гамма. Но Катрин приняла весь огонь на себя, да и я тоже был хорош. Поторопились мы…
Магистр замолкает, потом машет рукой:
— Словом, давай выпьем за Бакалавра Гамма-один! А заодно и за случайность, которая помогла нам избежать схлопки.
— А что за случайность, Магистр? — спрашивает Лена.
— Это то, что ведомым к нему была назначена Ангелика Кранц, а не мужчина. Тогда на задание вместе с тобой пошел бы Андрэ. Вот, смотри!
Магистр набирает код. На дисплеях мелькают ряды уравнений, пляшут сложные кривые … Внезапно помещение оглашается тревожными пульсирующими звуками, а на всех почерневших дисплеях ярко горят жирные красные восклицательные знаки.
— Схлопка! — поясняет Магистр. — Это я ввел фактор присутствия Андрэ.
Я ошеломлен и долго не нахожу, что сказать. Потом все-таки лепечу бессмыслицу:
— Но Магистр, кто же мог такое предвидеть…
Лена смотрит на меня с сожалением, а Магистр очень спокойно, мягким, отеческим тоном поясняет мне:
— Андрэ. Если мы здесь будем не в состоянии предвидеть такие моменты, то нам пора прикрывать лавочку и всем составом перебираться куда-нибудь в XXV или XXX век. Нечего нам тогда и соваться в реальные фазы со своим воздействием на грани фола.
Он снова замолкает, потом спрашивает:
— Элен, у меня седины не прибавилось?
— Да вроде нет.
— Что мне делать, Элен, с этим мальчишкой? Я думал, что не переживу того момента, когда он начал выяснять со Злобиным, кто кого сбил в сорок первом году. Ну зачем тебе это понадобилось? — устало спрашивает он.
— Я подумал, что он — это я и что сейчас, прямо на моих глазах, произойдет схлопка…
— Когда-нибудь я загоню тебя в настоящую схлопку, — мечтательно произносит Магистр, и по его тону я не сомневаюсь, что он это сделает. — Там ты прочувствуешь, что это такое. Какого черта ты провоцировал Злобина на эти приятные воспоминания? Ведь ты был на грани разоблачения, да еще и Элен подставлял при этом! Нет, Андрэ, с тобой не соскучишься.
Он еще какое-то время смотрит на меня, как на комод, размышляя: переставить его или выбросить:
— Глаза бы мои на тебя не глядели! В гроб ты меня вгонишь раньше времени, Андрэ. Я вот даже не знаю, стоит ли отправлять тебя завтра на такое рискованное задание? После твоей сегодняшней выходки я бы ни за что не пустил. Но Совет настоял, что, кроме тебя, никто с этим не справится. Я так и не смог их убедить в том, что ты еще не хроноагент в сане Бакалавра Гамма, а мальчишка. Именно! Под внешностью серьезного мужчины скрывается безответственный подросток, для которого вся наша работа — сплошные приключения и романтика. Он все еще думает, что мы здесь в игрушки играем!
— Брось, Магистр, — тихо говорит Лена, — ведь ты же так не думаешь.
— С чего это ты взяла? Именно так я и думаю, только молчал раньше, думал, он образумится. А он… — Магистр безнадежно машет рукой. — Знаешь, что он мне недавно предложил? Послать его в какую-нибудь фазу собирать цветы на лугу! В этом случае он-де никаких мне переживаний не доставит. Как будто я агента экстра-класса готовил для таких заданий! Он потому-то и называется экстра, что его стихия — экстраординарные ситуации…
— Тогда почему же ты в претензии на то, что я веду себя экстраординарно?
Магистр смотрит на меня сквозь облако дыма безнадежным взглядом и молчит. Вместо него отвечает Лена:
— Экстраординарно, Андрюша, подобает вести себя в экстраординарных ситуациях. Но не подобает самому эти ситуации создавать. Ну, к примеру, как ты сегодня.
Мне нечего сказать. Друзья кругом правы. Тут я вспоминаю об особом задании, о котором обмолвился Магистр, и, чтобы скрыть смущение и перевести разговор в другое русло, спрашиваю:
— А что это за особое задание. Магистр?
— Ха! А вот этого я тебе и не скажу! Мучайся всю ночь и гадай. Побудь хотя бы немного в моей шкуре!
— Но, Магистр!
— Никаких «но»! Я сказал! Сгинь с очей моих ясных!
Спорить бесполезно, и мы с Леной идем к Нуль-Т.
Нас останавливает голос Магистра:
— А ты, Элен, останься. У меня к тебе дело.
Лена осталась, а я сгинул.
Дома застаю на дисплее запись: «Андрей! Срочно свяжись со мной. Андрей». Вызываю Андрея. Он встревожен.
— Ну, наконец-то отпустил тебя Магистр! Я думал, что он съест тебя в сыром виде и даже без соли и без луку. Кэт все глаза проплакала. Мы идем к тебе.
Заявившись ко мне, Катрин садится на диван и говорит:
— Одним словом, ребята, я сработала халтурно. Гнать меня надо поганой метлой. Увидела, что бомба благополучно упала на дно моря, и обрадовалась. Нет, чтобы до конца разобраться, почему картинка мельтешит.
На Катрин жалко смотреть, вид у нее совершенно убитый. Я пытаюсь ее утешить:
— При чем тут ты? Я во всем виноват, это я всех торопил, не терпелось скорее приступить к самостоятельной работе. Ангелом-хранителем себя почувствовал. Даже спина чесаться начала, крылышки прорезались. Вспоминать противно.
— Что ты говоришь, Андрюша! Аналитическую экспертизу ситуации кто производил? Я! С меня и спрос, на мне и вина.
— Катя. Операцию разрабатывал я, курировал ее Магистр. Вот мы с ним и несем за все ответственность. Это мы схалтурили, а не ты. Понимаешь?
Андрей переводит разговор на другую тему:
— А как же ты, прославленный ас, не смог с самим собой справиться?
Я машу рукой:
— Какая разница, что дважды Герой Злобин, что молоденький лейтенант. Исход был бы таким же.
— Почему? — удивляется Катрин.
— Магазины у нас были пустые, горючее — на дне баков. Все израсходовали на «Суперкрепость». Тут уж не повоюешь.
— Кстати, — говорит Андрей, — лихо ты с ней расправился! Мне даже страшно стало, когда я вас увидел в одинаковом масштабе. Слон и «моськи»! Тем не менее эти «моськи» разделали слона под орех! Как это ты догадался, что атаковать ее надо именно так?
— Да я почти два часа моделировал на компьютере атаки в различных ракурсах! Воистину «Суперкрепость»! Откуда ни зайдешь: сбит, сбит, сбит! А подходить надо вплотную. Издалека ее не возьмешь: боекомплект у «мессера» ограничен. Это у них по пять, по десять лент, а у меня — по одной на ствол. Вот и пришлось придумать такой вариант атаки. Получилось.
Еще с полчаса мы разговариваем на разные темы и пьем темное густое пиво. Вдруг я вспоминаю слова Магистра:
— Андрей, а ты не знаешь, что запланировано на завтра? Магистр говорил, что нечто весьма рискованное.
— Представления не имею, — сознается Андрей, — от тебя впервые слышу.
— По-моему, к этому имеют отношение Кристина и Ричард, — говорит Катрин. — Они с Магистром и Стрембергом вчера больше часа были на Совете Магов.
— Интересно, — задумываюсь я, — что они могли придумать? Наверное, опять где-нибудь ЧВП хулиганит.
Глава 38
Я не угадал. Действительность превзошла самые смелые ожидания. Утром на совещании Магистр приказал мне готовиться к прямому переходу в фазу, где обитают сэр Хэнк, нагилы Эва и Яла, где я с Леной героически закрывал переход, созданный ЧВП.
Кристина, наконец, добилась результата и, помня наш разговор, предложила создать первый переход именно туда, чтоб извлечь из этой фазы Золотой Меч.
— Такое задание, — рассуждает Магистр, сидя спиной к компьютеру, — неизбежно предусматривает прямой контакт с обитателями фазы. Я не говорю уже о том, что снаряжение хроноагента должно быть полностью адекватным данной фазе. Это не проблема. Главное — это то, что при таком прямом контакте неминуемо придется раскрыться.
— Почему? — спрашивает Андрей.
— А как ты иначе убедишь сэра Хэнка отдать Золотой Меч?
— А может быть, не надо убеждать и тем более вступать в контакт и раскрываться? Осуществить переход ночью и подменить меч, — не сдается Андрей.
— Хм! В этом доме постоянно присутствуют четыре нагилы. Ты уже имел с ними дело, вот и попробуй подменить Золотой Меч, чтобы они этого не заметили.
Андрей сдается, а Магистр продолжает свою мысль:
— От хроноагента, выполняющего такое задание, потребуются выдержка, огромное чувство такта, осторожность, рассудительность, умение убеждать и, самое главное, умение предвидеть последствия каждого своего слова и каждого своего поступка.
Магистр смотрит на меня, покидает свое место, подходит к столу, наливает чашку кофе, закуривает сигарету и, глядя в угол комнаты, продолжает:
— Лично я у хроноагента Коршунова всех этих качеств не наблюдаю. Но, увы, мне не удалось убедить в этом Совет Магов. Там несколько другая точка зрения на качества этого хроноагента. Они считают его непревзойденным специалистом по нестандартным ситуациям. Они полагают, что у него особый талант успешно находить их разрешение. Я же полагаю, что у Андрэ, несомненно, есть талант: талант создавать нестандартные ситуации, а затем успешно из них выпутываться. Но мое мнение оказалось гласом вопиющего в пустыне. Кандидатура утверждена. Нам придется с этим смириться.
— Но, Магистр! — прерывает Лена поток его желчных излияний. — Из всех нас только Андрей дважды работал в этой фазе и оба раза в образе именно рыцаря Хэнка. Он уже вжился в него, постиг его образ мышления. Кто еще из хроноагентов сумеет лучшим образом найти с Хэнком общий язык?
— Вот этим аргументом меня на Совете Магов и припечатали. Кстати, — ехидно глядя на Лену, добавляет Магистр, — если на то пошло, то и с нагилами он имеет богатый опыт общения. Это ему тоже может пригодиться.
Лена хочет что-то сказать, но Кристина опережает и ее:
— Есть еще один аргумент в пользу Андрея. Он единственный, кто уже проходил через прямые переходы, в случае какого-либо сбоя он не растеряется.
От воспоминаний о «хождении по фазам» у меня между лопатками начинают бегать мурашки.
— Не знаю, Крис, не знаю, положительный это опыт или нет. Тот раз я просто не знал, что меня ждет, а теперь…
— Сейчас будет проще. Ты будешь иметь при себе Искатель Перехода, ИП-1. Он будет показывать тебе направление на переход. Тебе не придется искать его.
— А если он покажет направление на переход, созданный ЧВП?
— Ты легко разберешься: у них свечение желтое, наш переход будет светиться розовым.
— Все, — прерывает нас Магистр, — дебаты закончены…
— Нет, у меня есть предложение, — говорит вдруг Лена. — Что если пойти мне? Я выступлю в роли нагилы. У меня это хорошо получится, тем более что дары святого Мога передались и мне.
— Идея интересная, Элен, но это исключено, — отвечает Магистр. — Я не сомневаюсь, что у тебя это получится отлично и ты — меньший фактор риска, чем Андрэ, но все нагилы знают друг друга. Как ты объяснишь им свое появление?
— Да, об этом я и забыла… Хотя ведь Андрею все равно придется открыться. Я тоже откроюсь.
— Нет, здесь есть нюанс. Андрэ придет туда в образе рыцаря, это никого не насторожит. А никому не известная нагила сразу вызовет недоверие, и дальнейший разговор будет вести весьма сложно.
— Ты прав, — соглашается Лена и успокаивается.
— Теперь вот еще что, — продолжает Магистр, обращаясь уже ко мне, — твой Золотой Меч уже в Техсекторе. Они разобрались с механизмом борьбы с нежитью и сейчас придают ему эту функцию. Надо, чтобы обмен был равноценным.
— Тогда пусть они лишат его функций лазера и дезинтегратора, — предлагаю я и, подумав, добавляю, — но пусть оставят функцию монокристалла.
Магистр согласно кивает и связывается с Техсектором. А мы с Кристиной обсуждаем, в какую точку надо осуществить переход.
— Лучше всего где-нибудь в лесу, километрах в пяти-десяти от постоялого двора. Нельзя появляться перед ними прямо из ничего, — говорю я.
— Лучше всего в Синем Лесу, — невинно предлагает Андрей.
— Если хочешь, я сделаю туда еще один переход, специально для тебя, — парирует Кристина. — А тебе Андрей, я думаю, самое подходящее будет появиться откуда-нибудь со стороны, противоположной Синему Лесу.
— Верно, — соглашаюсь я, — во избежание кривотолков. А теперь пора готовить снаряжение.
— У тебя же все есть, — удивляется Катрин.
— Далеко не все, — возражаю я, — доспехи и шлем я оставлю…
— Правильно, — вставляет Андрей, — на них даже боевые отметины есть, так правдоподобнее будет.
— Мне надо сотворить щит, секиру, кинжал, копье… Да, и чтобы не копировать полностью Хэнка, могут дурно понять, надо сменить цвет плаща и всего прочего.
— Это я беру на себя, — говорит Лена.
Я согласно киваю.
Кристина спрашивает:
— Два часа вам достаточно? Все будет готово к этому времени. В той фазе как раз будет утро.
Мы соглашаемся, и все расходятся. Мы с Магистром остаемся одни. Несколько минут он молча смотрит на меня, потом встает и подходит к синтезатору. Сотворив две бутылки «Столичной», он ставит их в холодильник.
— Этим мы отметим твое возвращение, Андрэ, — и, помолчав, добавляет, — если, конечно, оно будет удачным.
— А ты сомневаешься? Или опасаешься чего-нибудь?
— И сомневаюсь, и опасаюсь.
Магистр садится в кресло, снова молчит какое-то время, потом поясняет свою мысль:
— Я, Андрэ, сейчас, после того как нас здесь, в Монастыре, посетил гость из ЧВП, во всем сомневаюсь и собственной тени опасаюсь. Нервы стали никуда. В схлопку! Вот сейчас мы с тобой сидим, а мне не дает покоя мысль, что они сейчас за нами наблюдают и потирают ручонки от радости. Как же! Не бестелесная Матрица, а живой хроноагент экстра-класса к ним сейчас пожалует! Ух, и встретим мы его!
Магистр трясет головой, словно отгоняя наваждение. Он встает, подходит к бару, наливает себе коньяку и выпивает залпом.
— Тебе не предлагаю, извини.
Я понимающе киваю.
— Все это может быть плод моего не в меру разыгравшегося воображения, но я, Андрэ, прошу тебя об одном. Будь предельно внимателен и еще более предельно осторожен. Не забывай главного: ты идешь в реальную фазу в собственном теле. Если тебя там убьют, значит, реально убьют. Да даже и убивать не надо. Достаточно ранить, и ты не доберешься до перехода. Истечешь кровью.
— Ничего, — пытаюсь я отшутиться. — Нагилы вылечат.
— Да? А что если нагилы первые же и начнут демонстрировать на тебе свое искусство управления оранжевым огнем? Ты такой вариант исключаешь. Почему?
Немного подумав, я прихожу к выводу, что такой вариант не исключен.
— Согласен. Но что ты предлагаешь?
— Я предлагаю тебе не изображать из себя супермена. Держи себя так, чтобы всегда был путь к отступлению. Если тебе будет грозить прямая опасность, пошли все в схлопку и беги. Никто тебя не осудит. Лучше не выполнить это задание, чем потерять хроноагента, и притом навсегда. Нам ничто не может помешать послать тебя туда еще раз, но уже не одного… Ну, что ты смотришь на меня? Я предлагаю тебе что-то неприемлемое?
— Почему же? Я все прекрасно понимаю, но пойми, я как-то не привык…
— В схлопку! Андрэ, ты меня слышал, и я не хочу повторяться, иначе мы поссоримся. Понимай это как приказ или как просьбу. Как тебе больше понравится.
— Хорошо, Магистр. Мы не будем ссориться.
— Я рад, что ты понял. Иди, готовься.
Глава 39
На площадке полигона, где должен открыться переход, буквально некуда плюнуть. Я и не подозревал, что стольким людям необходимо присутствовать при осуществлении перехода одного-единственного хроноагента, пусть даже и на коне.
Кристины не видно. Она со своей аппаратурой — в большом ангаре на краю полигона. От ангара тянутся кабели к двум мачтам, на вершинах которых закреплены конструкции, напоминающие ветросиловые установки.
Наша группа стоит особняком. Я уже в полном рыцарском облачении. Лена сотворила мне голубой плащ, не забыв украсить его на плечах серебряными ящерицами. Сапоги, перчатки и бархатный берет тоже голубые. Лена — молодец. Она не забыла придать сапогам несколько поношенный вид. Щит я сделал тоже голубого цвета. Он у меня не такой, как у сэра Хэнка. Тоже треугольный, но с сильно закругленными краями, как у русских дружинников XIII века. На щите я изобразил эмблему нашего Сектора, а под ней — серебряную ящерицу в короне. Пусть герольды поломают себе голову, если увидят меня. Андрей держит мое копье, Генрих — шлем. Рядом стоит мой конь, Гвидон. Я привык к нему еще на курсах верховой езды и на занятиях по конному бою.
— Слушай, а как ты будешь представляться? — спрашивает Андрей.
— Своим именем, — отвечаю я.
— Не пойдет, — возражает Лена. — Андрей не пойдет. Там нет таких имен. Лучше — Андрэ.
— Сэр Андрэ, — соглашаюсь я.
— Не сэр, а крун, раз уж ты нарисовал это, — поправляет меня Магистр, указывая на корону, венчающую головку ящерицы. — Да и весу это тебе прибавит, решпекту, так сказать.
— Готовность — двадцать минут! — раздается из динамика певучий голос Кристины.
К нам подходят молодой человек и две девушки, судя по униформе, из Научно-технического Сектора:
— Извините за любопытство, это оружие настоящее?
Я даже не сразу нахожу, что ответить. Меня выручает Андрей:
— А как вы думаете, можно идти в реальную фазу с бутафорским вооружением?
— А зачем оно вам?
— Как зачем? — я ошарашен. — А если на меня нападут, чем я буду защищаться?
— То есть вы хотите сказать, что если на вас нападут, — продолжает допытываться высокая длинноволосая брюнетка, — то вы будете драться вот этим мечом или вот этим топором?
— Разумеется.
— И при этом будете рубить людей?
— Придется, иначе они зарубят меня.
Девушка молчит и смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Молодой человек говорит, глядя куда-то между мной и Андреем:
— Но, согласитесь, это ужасно — рубить живого человека куском стали.
Я вспоминаю давний разговор в баре с хронофизиком. Выходит, он был прав. Но Магистр не снисходит до сантиментов:
— Знаете что, юноша! Вот сейчас Кристина откроет переход, и идите вместо Андрэ туда вы. Вы пройдете между вышками и окажетесь в средневековой Европе. Не исключено, что там вас встретят такие же, как он, рыцари. Только он-то воспитан здесь, в наше время, как и вы, а они родились и выросли Время знает сколько столетий назад. Вот когда они начнут рубить вас мечами, топорами и прочими кусками стали, вы и объясните им, как это ужасно. А нам это объяснять не надо, это мы и без вас знаем!
— Готовность — пять минут!
Сажусь в седло, друзья подают мне щит, шлем и копье. Лена привстает на цыпочки, я наклоняюсь с коня и целую ее. Машу всем на прощание рукой и медленно еду к мачтам. Все замирают. Я останавливаюсь в десяти шагах от мачт и жду. Чувствую, как на меня смотрит множество пар глаз. Томительно тянутся последние минуты. Голос Кристины нараспев отсчитывает:
— Десять! Девять… Три! Две! Одна! Есть переход! Вперед, Андрей! С нами Время!
Лопасти «ветряков» вибрируют и исчезают, а между мачтами появляется мягкое розоватое свечение.
— С нами Время! — отвечаю я и трогаю поводья.
Гвидон шагом двигается вперед. Только бы не обернуться, плохая примета. А как хочется еще раз увидеть глаза Лены! Я ощущаю на себе ее взгляд… Все вокруг окутывается розоватым туманом.
Из тумана я выезжаю в березовую рощу. Меня сразу оглушает птичий гомон, пронзительный после напряженной тишины последних секунд на полигоне. Раннее утро. Солнце еще невысоко, в ложбинках лежит туман. Оборачиваюсь назад, там — ничего, никакого свечения. Для постороннего наблюдателя я просто возник из воздуха. Хорошо, что здесь нет их, этих посторонних наблюдателей. Смотрю на ИП-1, замаскированный под шейную гривну из темного серебра. Экранчик пуст, только в центре горит зеленая точка. Значит, обратного перехода еще нет. Правильно. Мы договорились, что его создадут в двух случаях: когда я выполню задание к или когда мне будет грозить смертельная опасность.
Сориентируемся. Солнце сзади меня. Значит, чтобы попасть на постоялый двор, надо ехать прямо. Очень скоро выезжаю на дорогу. Она мне знакома. Не так уж давно я ехал по ней вместе с Ялой, Урганом и Илой. Пускаю Гвидона неторопливой рысью. Его копыта мягко выбивают по дороге мерную дробь. А я, помня о разговоре с Магистром, внимательно осматриваюсь на каждом повороте, у каждого оврага и группы кустов.
Вроде все спокойно. ЧВП прозевал нашу акцию. А может быть, они до сих пор не могут очухаться от того сокрушительного поражения, которое мы им нанесли в этой фазе? Вряд ли, на них это непохоже. Скорее всего они насторожились, поняв, что столкнулись с серьезным противником, и теперь будут действовать уже не так нагло. Что ж, это, возможно, и к худшему. Слишком уж легко дались нам первые победы. Надо ждать ответных ударов. Впрочем, я и еду именно за тем, чтобы завладеть эффективным оружием раньше, чем это догадается сделать ЧВП. Не дай бог, если они нас опередят. Этот Горшайнергол — серьезная штучка.
Часа через полтора подъезжаю к постоялому двору. Вот поле, где я когда-то бился с оборотнями. До сих пор на том месте, где Эва зажгла Священный Огонь, не растет трава. Представляю, каково было оборотням.
У ворот меня встречает Симон. Он кланяется почтительно, но отнюдь не раболепно. Сразу видно, что он оруженосец самого сэра Хэнка. Отдаю ему свое копье, щит, шлем и представляюсь:
— Я — крун Андрэ. Приехал издалека, чтобы встретиться с рыцарем Хэнком. Он здесь?
— Да, крун, сэр Хэнк здесь. Соблаговолите подождать в столовой, я доложу о вас рыцарю.
Я прохожу в безлюдную в этот час столовую. Здесь мы с Эвой ждали наступления ночи и ужинали после победы над оборотнями. Мои воспоминания прерывает голос Хэнка:
— Ты хотел видеть меня, крун Андрэ?
Хэнк стоит на пороге и внимательно меня разглядывает.
— Да, сэр Хэнк, я приехал издалека, чтобы встретиться и поговорить с тобой. С глазу на глаз.
— Ну, здесь нам в это время никто не помешает. Хочешь подкрепиться с дороги? За завтраком и поговорим.
— Благодарю. Я не против.
— Симон. Будь любезен, подай нам кувшин вина, чего-нибудь поесть и проследи, чтобы сюда никто не входил.
Хэнк пристально смотрит на мой меч, точную копию Золотого Меча. Наши ребята постарались, не отличить. Симон подает нам вино, ветчину, сыр, зелень и хлеб, а сам выходит из столовой, закрыв за собой дверь. Хэнк наливает в кубки вино:
— За всех странствующих и путешествующих!
— Да хранит их святой Жиго! — подхватываю я.
— Так о чем ты хотел поговорить со мной, крун Андрэ? — спрашивает Хэнк, по-прежнему внимательно изучая рукоять меча.
— Я хочу сделать тебе, сэр Хэнк, предложение. Интересное, но довольно неожиданное.
Хэнк, наконец, приходит к выводу, что мой меч — точная копия Золотого Меча, и теперь начинает рассматривать меня с таким же слабо скрываемым интересом.
— Особенно тебе! — смеется Лена, одеваясь. — И особенно сейчас!
— Ладно, Ленок, победителей не судят…
— Еще как судят! Сейчас сам увидишь. Помнишь у Гюго «Девяносто третий год»? Там маркиз награждает канонира за подвиг орденом, а потом приказывает его повесить за допущенную им оплошность. Так вот, предсказываю, что сейчас тебя ожидает в основном второе.
Моя подруга, как всегда, оказалась права. То, как встретил нас Магистр, живо напомнило мне старый анекдот. «Вот я и вернулся, папа. Это моя жена и дети. — Очень хорошо. Но я-то тебя за табаком посылал».
При нашем появлении Магистр хмуро кивает и показывает рукой на мониторы. На одном из них — ряды темпоральных уравнений, а под ними — значение детерминанта… Он — мнимый! Меня прошибает холодный пот.
— Полюбовался? — мрачно спрашивает Магистр и показывает на другой дисплей. — А это — твои уравнения. Здесь детерминант, хоть и весьма малый, но все-таки больше нуля и, самое главное, вещественный. Это-то всех и ослепило. А видишь, чем отличаются уравнения?
— Одним членом.
— Правильно! Хоть это заметил. Ну, а что это за член?
— По-моему, фактор личности.
— Угадал! Не зря учили. А помнишь, как мельтешила картинка, когда компьютер моделировал завершение операции? Теперь смотри сюда.
На третьем дисплее я вижу, как четверка «Яков» атакует пару «Мессершмитов». Все четко, никаких мельканий и раздвоений, но картина несколько иная, чем была у нас с Леной. Правда, исход тот же самый. «Молнии» есть «Молнии», но ход боя совершенно другой, за это я могу поручиться.
Магистр поясняет:
— Здесь срез времени взят из памяти компьютера на момент твоего внедрения. Только одно отличие: в кабине не ты, а Анри. А вот уравнения с фактором личности Краузе.
Магистр показывает на четвертый дисплей. Там детерминант твердо положительный. Настолько твердый, что его даже пощупать хочется.
Закуриваю и сажусь в кресло. Мне уже ясно, что как разработчик операций я не состоялся. Это не для меня. Куда бы здесь провалиться? Чтобы скрыть свое состояние, глубоко затягиваюсь и пускаю дымовую завесу.
Магистр смотрит на меня так, словно решает, что ему со мной делать? «Канделяброй оглоушить аль подушкой придушить?» Неожиданно он подходит к бару и достает традиционную бутылку и три рюмки.
— Я был решительно против присвоения тебе категории Гамма. Но Катрин приняла весь огонь на себя, да и я тоже был хорош. Поторопились мы…
Магистр замолкает, потом машет рукой:
— Словом, давай выпьем за Бакалавра Гамма-один! А заодно и за случайность, которая помогла нам избежать схлопки.
— А что за случайность, Магистр? — спрашивает Лена.
— Это то, что ведомым к нему была назначена Ангелика Кранц, а не мужчина. Тогда на задание вместе с тобой пошел бы Андрэ. Вот, смотри!
Магистр набирает код. На дисплеях мелькают ряды уравнений, пляшут сложные кривые … Внезапно помещение оглашается тревожными пульсирующими звуками, а на всех почерневших дисплеях ярко горят жирные красные восклицательные знаки.
— Схлопка! — поясняет Магистр. — Это я ввел фактор присутствия Андрэ.
Я ошеломлен и долго не нахожу, что сказать. Потом все-таки лепечу бессмыслицу:
— Но Магистр, кто же мог такое предвидеть…
Лена смотрит на меня с сожалением, а Магистр очень спокойно, мягким, отеческим тоном поясняет мне:
— Андрэ. Если мы здесь будем не в состоянии предвидеть такие моменты, то нам пора прикрывать лавочку и всем составом перебираться куда-нибудь в XXV или XXX век. Нечего нам тогда и соваться в реальные фазы со своим воздействием на грани фола.
Он снова замолкает, потом спрашивает:
— Элен, у меня седины не прибавилось?
— Да вроде нет.
— Что мне делать, Элен, с этим мальчишкой? Я думал, что не переживу того момента, когда он начал выяснять со Злобиным, кто кого сбил в сорок первом году. Ну зачем тебе это понадобилось? — устало спрашивает он.
— Я подумал, что он — это я и что сейчас, прямо на моих глазах, произойдет схлопка…
— Когда-нибудь я загоню тебя в настоящую схлопку, — мечтательно произносит Магистр, и по его тону я не сомневаюсь, что он это сделает. — Там ты прочувствуешь, что это такое. Какого черта ты провоцировал Злобина на эти приятные воспоминания? Ведь ты был на грани разоблачения, да еще и Элен подставлял при этом! Нет, Андрэ, с тобой не соскучишься.
Он еще какое-то время смотрит на меня, как на комод, размышляя: переставить его или выбросить:
— Глаза бы мои на тебя не глядели! В гроб ты меня вгонишь раньше времени, Андрэ. Я вот даже не знаю, стоит ли отправлять тебя завтра на такое рискованное задание? После твоей сегодняшней выходки я бы ни за что не пустил. Но Совет настоял, что, кроме тебя, никто с этим не справится. Я так и не смог их убедить в том, что ты еще не хроноагент в сане Бакалавра Гамма, а мальчишка. Именно! Под внешностью серьезного мужчины скрывается безответственный подросток, для которого вся наша работа — сплошные приключения и романтика. Он все еще думает, что мы здесь в игрушки играем!
— Брось, Магистр, — тихо говорит Лена, — ведь ты же так не думаешь.
— С чего это ты взяла? Именно так я и думаю, только молчал раньше, думал, он образумится. А он… — Магистр безнадежно машет рукой. — Знаешь, что он мне недавно предложил? Послать его в какую-нибудь фазу собирать цветы на лугу! В этом случае он-де никаких мне переживаний не доставит. Как будто я агента экстра-класса готовил для таких заданий! Он потому-то и называется экстра, что его стихия — экстраординарные ситуации…
— Тогда почему же ты в претензии на то, что я веду себя экстраординарно?
Магистр смотрит на меня сквозь облако дыма безнадежным взглядом и молчит. Вместо него отвечает Лена:
— Экстраординарно, Андрюша, подобает вести себя в экстраординарных ситуациях. Но не подобает самому эти ситуации создавать. Ну, к примеру, как ты сегодня.
Мне нечего сказать. Друзья кругом правы. Тут я вспоминаю об особом задании, о котором обмолвился Магистр, и, чтобы скрыть смущение и перевести разговор в другое русло, спрашиваю:
— А что это за особое задание. Магистр?
— Ха! А вот этого я тебе и не скажу! Мучайся всю ночь и гадай. Побудь хотя бы немного в моей шкуре!
— Но, Магистр!
— Никаких «но»! Я сказал! Сгинь с очей моих ясных!
Спорить бесполезно, и мы с Леной идем к Нуль-Т.
Нас останавливает голос Магистра:
— А ты, Элен, останься. У меня к тебе дело.
Лена осталась, а я сгинул.
Дома застаю на дисплее запись: «Андрей! Срочно свяжись со мной. Андрей». Вызываю Андрея. Он встревожен.
— Ну, наконец-то отпустил тебя Магистр! Я думал, что он съест тебя в сыром виде и даже без соли и без луку. Кэт все глаза проплакала. Мы идем к тебе.
Заявившись ко мне, Катрин садится на диван и говорит:
— Одним словом, ребята, я сработала халтурно. Гнать меня надо поганой метлой. Увидела, что бомба благополучно упала на дно моря, и обрадовалась. Нет, чтобы до конца разобраться, почему картинка мельтешит.
На Катрин жалко смотреть, вид у нее совершенно убитый. Я пытаюсь ее утешить:
— При чем тут ты? Я во всем виноват, это я всех торопил, не терпелось скорее приступить к самостоятельной работе. Ангелом-хранителем себя почувствовал. Даже спина чесаться начала, крылышки прорезались. Вспоминать противно.
— Что ты говоришь, Андрюша! Аналитическую экспертизу ситуации кто производил? Я! С меня и спрос, на мне и вина.
— Катя. Операцию разрабатывал я, курировал ее Магистр. Вот мы с ним и несем за все ответственность. Это мы схалтурили, а не ты. Понимаешь?
Андрей переводит разговор на другую тему:
— А как же ты, прославленный ас, не смог с самим собой справиться?
Я машу рукой:
— Какая разница, что дважды Герой Злобин, что молоденький лейтенант. Исход был бы таким же.
— Почему? — удивляется Катрин.
— Магазины у нас были пустые, горючее — на дне баков. Все израсходовали на «Суперкрепость». Тут уж не повоюешь.
— Кстати, — говорит Андрей, — лихо ты с ней расправился! Мне даже страшно стало, когда я вас увидел в одинаковом масштабе. Слон и «моськи»! Тем не менее эти «моськи» разделали слона под орех! Как это ты догадался, что атаковать ее надо именно так?
— Да я почти два часа моделировал на компьютере атаки в различных ракурсах! Воистину «Суперкрепость»! Откуда ни зайдешь: сбит, сбит, сбит! А подходить надо вплотную. Издалека ее не возьмешь: боекомплект у «мессера» ограничен. Это у них по пять, по десять лент, а у меня — по одной на ствол. Вот и пришлось придумать такой вариант атаки. Получилось.
Еще с полчаса мы разговариваем на разные темы и пьем темное густое пиво. Вдруг я вспоминаю слова Магистра:
— Андрей, а ты не знаешь, что запланировано на завтра? Магистр говорил, что нечто весьма рискованное.
— Представления не имею, — сознается Андрей, — от тебя впервые слышу.
— По-моему, к этому имеют отношение Кристина и Ричард, — говорит Катрин. — Они с Магистром и Стрембергом вчера больше часа были на Совете Магов.
— Интересно, — задумываюсь я, — что они могли придумать? Наверное, опять где-нибудь ЧВП хулиганит.
Глава 38
Не спеши и, главное, не горбись,
Так боксер беседовал со мной.
Ты в ближний бой не лезь, работай в корпус,
Помни, что коронный твой — прямой.
В.С.Высоцкий
Я не угадал. Действительность превзошла самые смелые ожидания. Утром на совещании Магистр приказал мне готовиться к прямому переходу в фазу, где обитают сэр Хэнк, нагилы Эва и Яла, где я с Леной героически закрывал переход, созданный ЧВП.
Кристина, наконец, добилась результата и, помня наш разговор, предложила создать первый переход именно туда, чтоб извлечь из этой фазы Золотой Меч.
— Такое задание, — рассуждает Магистр, сидя спиной к компьютеру, — неизбежно предусматривает прямой контакт с обитателями фазы. Я не говорю уже о том, что снаряжение хроноагента должно быть полностью адекватным данной фазе. Это не проблема. Главное — это то, что при таком прямом контакте неминуемо придется раскрыться.
— Почему? — спрашивает Андрей.
— А как ты иначе убедишь сэра Хэнка отдать Золотой Меч?
— А может быть, не надо убеждать и тем более вступать в контакт и раскрываться? Осуществить переход ночью и подменить меч, — не сдается Андрей.
— Хм! В этом доме постоянно присутствуют четыре нагилы. Ты уже имел с ними дело, вот и попробуй подменить Золотой Меч, чтобы они этого не заметили.
Андрей сдается, а Магистр продолжает свою мысль:
— От хроноагента, выполняющего такое задание, потребуются выдержка, огромное чувство такта, осторожность, рассудительность, умение убеждать и, самое главное, умение предвидеть последствия каждого своего слова и каждого своего поступка.
Магистр смотрит на меня, покидает свое место, подходит к столу, наливает чашку кофе, закуривает сигарету и, глядя в угол комнаты, продолжает:
— Лично я у хроноагента Коршунова всех этих качеств не наблюдаю. Но, увы, мне не удалось убедить в этом Совет Магов. Там несколько другая точка зрения на качества этого хроноагента. Они считают его непревзойденным специалистом по нестандартным ситуациям. Они полагают, что у него особый талант успешно находить их разрешение. Я же полагаю, что у Андрэ, несомненно, есть талант: талант создавать нестандартные ситуации, а затем успешно из них выпутываться. Но мое мнение оказалось гласом вопиющего в пустыне. Кандидатура утверждена. Нам придется с этим смириться.
— Но, Магистр! — прерывает Лена поток его желчных излияний. — Из всех нас только Андрей дважды работал в этой фазе и оба раза в образе именно рыцаря Хэнка. Он уже вжился в него, постиг его образ мышления. Кто еще из хроноагентов сумеет лучшим образом найти с Хэнком общий язык?
— Вот этим аргументом меня на Совете Магов и припечатали. Кстати, — ехидно глядя на Лену, добавляет Магистр, — если на то пошло, то и с нагилами он имеет богатый опыт общения. Это ему тоже может пригодиться.
Лена хочет что-то сказать, но Кристина опережает и ее:
— Есть еще один аргумент в пользу Андрея. Он единственный, кто уже проходил через прямые переходы, в случае какого-либо сбоя он не растеряется.
От воспоминаний о «хождении по фазам» у меня между лопатками начинают бегать мурашки.
— Не знаю, Крис, не знаю, положительный это опыт или нет. Тот раз я просто не знал, что меня ждет, а теперь…
— Сейчас будет проще. Ты будешь иметь при себе Искатель Перехода, ИП-1. Он будет показывать тебе направление на переход. Тебе не придется искать его.
— А если он покажет направление на переход, созданный ЧВП?
— Ты легко разберешься: у них свечение желтое, наш переход будет светиться розовым.
— Все, — прерывает нас Магистр, — дебаты закончены…
— Нет, у меня есть предложение, — говорит вдруг Лена. — Что если пойти мне? Я выступлю в роли нагилы. У меня это хорошо получится, тем более что дары святого Мога передались и мне.
— Идея интересная, Элен, но это исключено, — отвечает Магистр. — Я не сомневаюсь, что у тебя это получится отлично и ты — меньший фактор риска, чем Андрэ, но все нагилы знают друг друга. Как ты объяснишь им свое появление?
— Да, об этом я и забыла… Хотя ведь Андрею все равно придется открыться. Я тоже откроюсь.
— Нет, здесь есть нюанс. Андрэ придет туда в образе рыцаря, это никого не насторожит. А никому не известная нагила сразу вызовет недоверие, и дальнейший разговор будет вести весьма сложно.
— Ты прав, — соглашается Лена и успокаивается.
— Теперь вот еще что, — продолжает Магистр, обращаясь уже ко мне, — твой Золотой Меч уже в Техсекторе. Они разобрались с механизмом борьбы с нежитью и сейчас придают ему эту функцию. Надо, чтобы обмен был равноценным.
— Тогда пусть они лишат его функций лазера и дезинтегратора, — предлагаю я и, подумав, добавляю, — но пусть оставят функцию монокристалла.
Магистр согласно кивает и связывается с Техсектором. А мы с Кристиной обсуждаем, в какую точку надо осуществить переход.
— Лучше всего где-нибудь в лесу, километрах в пяти-десяти от постоялого двора. Нельзя появляться перед ними прямо из ничего, — говорю я.
— Лучше всего в Синем Лесу, — невинно предлагает Андрей.
— Если хочешь, я сделаю туда еще один переход, специально для тебя, — парирует Кристина. — А тебе Андрей, я думаю, самое подходящее будет появиться откуда-нибудь со стороны, противоположной Синему Лесу.
— Верно, — соглашаюсь я, — во избежание кривотолков. А теперь пора готовить снаряжение.
— У тебя же все есть, — удивляется Катрин.
— Далеко не все, — возражаю я, — доспехи и шлем я оставлю…
— Правильно, — вставляет Андрей, — на них даже боевые отметины есть, так правдоподобнее будет.
— Мне надо сотворить щит, секиру, кинжал, копье… Да, и чтобы не копировать полностью Хэнка, могут дурно понять, надо сменить цвет плаща и всего прочего.
— Это я беру на себя, — говорит Лена.
Я согласно киваю.
Кристина спрашивает:
— Два часа вам достаточно? Все будет готово к этому времени. В той фазе как раз будет утро.
Мы соглашаемся, и все расходятся. Мы с Магистром остаемся одни. Несколько минут он молча смотрит на меня, потом встает и подходит к синтезатору. Сотворив две бутылки «Столичной», он ставит их в холодильник.
— Этим мы отметим твое возвращение, Андрэ, — и, помолчав, добавляет, — если, конечно, оно будет удачным.
— А ты сомневаешься? Или опасаешься чего-нибудь?
— И сомневаюсь, и опасаюсь.
Магистр садится в кресло, снова молчит какое-то время, потом поясняет свою мысль:
— Я, Андрэ, сейчас, после того как нас здесь, в Монастыре, посетил гость из ЧВП, во всем сомневаюсь и собственной тени опасаюсь. Нервы стали никуда. В схлопку! Вот сейчас мы с тобой сидим, а мне не дает покоя мысль, что они сейчас за нами наблюдают и потирают ручонки от радости. Как же! Не бестелесная Матрица, а живой хроноагент экстра-класса к ним сейчас пожалует! Ух, и встретим мы его!
Магистр трясет головой, словно отгоняя наваждение. Он встает, подходит к бару, наливает себе коньяку и выпивает залпом.
— Тебе не предлагаю, извини.
Я понимающе киваю.
— Все это может быть плод моего не в меру разыгравшегося воображения, но я, Андрэ, прошу тебя об одном. Будь предельно внимателен и еще более предельно осторожен. Не забывай главного: ты идешь в реальную фазу в собственном теле. Если тебя там убьют, значит, реально убьют. Да даже и убивать не надо. Достаточно ранить, и ты не доберешься до перехода. Истечешь кровью.
— Ничего, — пытаюсь я отшутиться. — Нагилы вылечат.
— Да? А что если нагилы первые же и начнут демонстрировать на тебе свое искусство управления оранжевым огнем? Ты такой вариант исключаешь. Почему?
Немного подумав, я прихожу к выводу, что такой вариант не исключен.
— Согласен. Но что ты предлагаешь?
— Я предлагаю тебе не изображать из себя супермена. Держи себя так, чтобы всегда был путь к отступлению. Если тебе будет грозить прямая опасность, пошли все в схлопку и беги. Никто тебя не осудит. Лучше не выполнить это задание, чем потерять хроноагента, и притом навсегда. Нам ничто не может помешать послать тебя туда еще раз, но уже не одного… Ну, что ты смотришь на меня? Я предлагаю тебе что-то неприемлемое?
— Почему же? Я все прекрасно понимаю, но пойми, я как-то не привык…
— В схлопку! Андрэ, ты меня слышал, и я не хочу повторяться, иначе мы поссоримся. Понимай это как приказ или как просьбу. Как тебе больше понравится.
— Хорошо, Магистр. Мы не будем ссориться.
— Я рад, что ты понял. Иди, готовься.
Глава 39
Чистоту, простоту мы у древних берем.
Саги, сказки — из прошлого тащим!
Потому то добро остается добром —
В прошлом, будущем и настоящем!
В.С.Высоцкий
На площадке полигона, где должен открыться переход, буквально некуда плюнуть. Я и не подозревал, что стольким людям необходимо присутствовать при осуществлении перехода одного-единственного хроноагента, пусть даже и на коне.
Кристины не видно. Она со своей аппаратурой — в большом ангаре на краю полигона. От ангара тянутся кабели к двум мачтам, на вершинах которых закреплены конструкции, напоминающие ветросиловые установки.
Наша группа стоит особняком. Я уже в полном рыцарском облачении. Лена сотворила мне голубой плащ, не забыв украсить его на плечах серебряными ящерицами. Сапоги, перчатки и бархатный берет тоже голубые. Лена — молодец. Она не забыла придать сапогам несколько поношенный вид. Щит я сделал тоже голубого цвета. Он у меня не такой, как у сэра Хэнка. Тоже треугольный, но с сильно закругленными краями, как у русских дружинников XIII века. На щите я изобразил эмблему нашего Сектора, а под ней — серебряную ящерицу в короне. Пусть герольды поломают себе голову, если увидят меня. Андрей держит мое копье, Генрих — шлем. Рядом стоит мой конь, Гвидон. Я привык к нему еще на курсах верховой езды и на занятиях по конному бою.
— Слушай, а как ты будешь представляться? — спрашивает Андрей.
— Своим именем, — отвечаю я.
— Не пойдет, — возражает Лена. — Андрей не пойдет. Там нет таких имен. Лучше — Андрэ.
— Сэр Андрэ, — соглашаюсь я.
— Не сэр, а крун, раз уж ты нарисовал это, — поправляет меня Магистр, указывая на корону, венчающую головку ящерицы. — Да и весу это тебе прибавит, решпекту, так сказать.
— Готовность — двадцать минут! — раздается из динамика певучий голос Кристины.
К нам подходят молодой человек и две девушки, судя по униформе, из Научно-технического Сектора:
— Извините за любопытство, это оружие настоящее?
Я даже не сразу нахожу, что ответить. Меня выручает Андрей:
— А как вы думаете, можно идти в реальную фазу с бутафорским вооружением?
— А зачем оно вам?
— Как зачем? — я ошарашен. — А если на меня нападут, чем я буду защищаться?
— То есть вы хотите сказать, что если на вас нападут, — продолжает допытываться высокая длинноволосая брюнетка, — то вы будете драться вот этим мечом или вот этим топором?
— Разумеется.
— И при этом будете рубить людей?
— Придется, иначе они зарубят меня.
Девушка молчит и смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Молодой человек говорит, глядя куда-то между мной и Андреем:
— Но, согласитесь, это ужасно — рубить живого человека куском стали.
Я вспоминаю давний разговор в баре с хронофизиком. Выходит, он был прав. Но Магистр не снисходит до сантиментов:
— Знаете что, юноша! Вот сейчас Кристина откроет переход, и идите вместо Андрэ туда вы. Вы пройдете между вышками и окажетесь в средневековой Европе. Не исключено, что там вас встретят такие же, как он, рыцари. Только он-то воспитан здесь, в наше время, как и вы, а они родились и выросли Время знает сколько столетий назад. Вот когда они начнут рубить вас мечами, топорами и прочими кусками стали, вы и объясните им, как это ужасно. А нам это объяснять не надо, это мы и без вас знаем!
— Готовность — пять минут!
Сажусь в седло, друзья подают мне щит, шлем и копье. Лена привстает на цыпочки, я наклоняюсь с коня и целую ее. Машу всем на прощание рукой и медленно еду к мачтам. Все замирают. Я останавливаюсь в десяти шагах от мачт и жду. Чувствую, как на меня смотрит множество пар глаз. Томительно тянутся последние минуты. Голос Кристины нараспев отсчитывает:
— Десять! Девять… Три! Две! Одна! Есть переход! Вперед, Андрей! С нами Время!
Лопасти «ветряков» вибрируют и исчезают, а между мачтами появляется мягкое розоватое свечение.
— С нами Время! — отвечаю я и трогаю поводья.
Гвидон шагом двигается вперед. Только бы не обернуться, плохая примета. А как хочется еще раз увидеть глаза Лены! Я ощущаю на себе ее взгляд… Все вокруг окутывается розоватым туманом.
Из тумана я выезжаю в березовую рощу. Меня сразу оглушает птичий гомон, пронзительный после напряженной тишины последних секунд на полигоне. Раннее утро. Солнце еще невысоко, в ложбинках лежит туман. Оборачиваюсь назад, там — ничего, никакого свечения. Для постороннего наблюдателя я просто возник из воздуха. Хорошо, что здесь нет их, этих посторонних наблюдателей. Смотрю на ИП-1, замаскированный под шейную гривну из темного серебра. Экранчик пуст, только в центре горит зеленая точка. Значит, обратного перехода еще нет. Правильно. Мы договорились, что его создадут в двух случаях: когда я выполню задание к или когда мне будет грозить смертельная опасность.
Сориентируемся. Солнце сзади меня. Значит, чтобы попасть на постоялый двор, надо ехать прямо. Очень скоро выезжаю на дорогу. Она мне знакома. Не так уж давно я ехал по ней вместе с Ялой, Урганом и Илой. Пускаю Гвидона неторопливой рысью. Его копыта мягко выбивают по дороге мерную дробь. А я, помня о разговоре с Магистром, внимательно осматриваюсь на каждом повороте, у каждого оврага и группы кустов.
Вроде все спокойно. ЧВП прозевал нашу акцию. А может быть, они до сих пор не могут очухаться от того сокрушительного поражения, которое мы им нанесли в этой фазе? Вряд ли, на них это непохоже. Скорее всего они насторожились, поняв, что столкнулись с серьезным противником, и теперь будут действовать уже не так нагло. Что ж, это, возможно, и к худшему. Слишком уж легко дались нам первые победы. Надо ждать ответных ударов. Впрочем, я и еду именно за тем, чтобы завладеть эффективным оружием раньше, чем это догадается сделать ЧВП. Не дай бог, если они нас опередят. Этот Горшайнергол — серьезная штучка.
Часа через полтора подъезжаю к постоялому двору. Вот поле, где я когда-то бился с оборотнями. До сих пор на том месте, где Эва зажгла Священный Огонь, не растет трава. Представляю, каково было оборотням.
У ворот меня встречает Симон. Он кланяется почтительно, но отнюдь не раболепно. Сразу видно, что он оруженосец самого сэра Хэнка. Отдаю ему свое копье, щит, шлем и представляюсь:
— Я — крун Андрэ. Приехал издалека, чтобы встретиться с рыцарем Хэнком. Он здесь?
— Да, крун, сэр Хэнк здесь. Соблаговолите подождать в столовой, я доложу о вас рыцарю.
Я прохожу в безлюдную в этот час столовую. Здесь мы с Эвой ждали наступления ночи и ужинали после победы над оборотнями. Мои воспоминания прерывает голос Хэнка:
— Ты хотел видеть меня, крун Андрэ?
Хэнк стоит на пороге и внимательно меня разглядывает.
— Да, сэр Хэнк, я приехал издалека, чтобы встретиться и поговорить с тобой. С глазу на глаз.
— Ну, здесь нам в это время никто не помешает. Хочешь подкрепиться с дороги? За завтраком и поговорим.
— Благодарю. Я не против.
— Симон. Будь любезен, подай нам кувшин вина, чего-нибудь поесть и проследи, чтобы сюда никто не входил.
Хэнк пристально смотрит на мой меч, точную копию Золотого Меча. Наши ребята постарались, не отличить. Симон подает нам вино, ветчину, сыр, зелень и хлеб, а сам выходит из столовой, закрыв за собой дверь. Хэнк наливает в кубки вино:
— За всех странствующих и путешествующих!
— Да хранит их святой Жиго! — подхватываю я.
— Так о чем ты хотел поговорить со мной, крун Андрэ? — спрашивает Хэнк, по-прежнему внимательно изучая рукоять меча.
— Я хочу сделать тебе, сэр Хэнк, предложение. Интересное, но довольно неожиданное.
Хэнк, наконец, приходит к выводу, что мой меч — точная копия Золотого Меча, и теперь начинает рассматривать меня с таким же слабо скрываемым интересом.