Этот сплав стоил очень дорого, и обычные перевозчики руды не могли себе позволить такого. Даже владельцы рудников и богатые старатели не имели кораблей с корпусом из подобного сплава.
Ознакомившись с данными анализа материала корпуса на мониторе пробника, Ангус похолодел.
После этого он сделал следующее. Он не стал покупать себе старательских лицензий, не стал связываться с болтунами из станционных доков и выслушивать их мнение по поводу достоинств и недостатков «Повелителя Звезд». Он даже не стал освежать название «Смертельной Красотки», что он неизменно делал, отправляясь в космос удовлетворять свои чудовищные прихоти. Корабль вроде «Повелителя» мог иметь преданных и могущественных друзей. Или охрану. Или оберегающий его от неприятностей эскорт в виде боевых кораблей, принадлежащих Станции. Ангус принял такую возможность к сведению, но это его не остановило. Поразмыслив немного, он обратился в Центр Станции и оформил маршрутный лист с полностью выдуманным курсом и причинами полета, получив после этого разрешение на отлет. Далее, все еще действуя по наитию и инстинктивно, он отвалил «Красотку» с ее стоянки, в точности следуя траектории, которую записал в маршрутный лист. Продвигаясь мимо доков подобно вышколенному слуге, старающемуся привлечь как можно меньше внимания, Ангус вывел свой корабль в открытый космос. Он не включал ускорители и не перекладывал курс в сторону Пояса до тех пор, пока не остался в полном одиночестве на расстоянии по меньшей мере в пятьдесят тысяч километров от границы радиуса действия наиболее чувствительных станционных сканов.
Удаленность Пояса, как рассчитывал Ангус, поможет ему скрыть маневры «Красотки». Станция была расположена на приличном расстоянии от Пояса во избежание опасностей, связанных с метеоритными потоками и прочими неприятностями, всегда сопровождающими скопления астероидов, которые время и гравитация постепенно превращают в щебень и пыль.
Ангус вел корабль один. Поэтому, когда время менять курс настало, его руки уже тряслись от напряжения и глаза заливал пот. Слишком много данных приходилось ему считывать с дисплеев и слишком много систем контролировать одновременно. Бортовой компьютер «Красотки» не мог помочь ему ничем. В эту машину была заложена довольно экстравагантная система безопасности: если компьютер брал отслежение параметров любой цепи, предоставляющей Ангусу возможность управлять кораблем в одиночку, на себя, то он немедленно давал сигнал тревоги, тормозил корабль и останавливал его двигатели. Несмотря на это, Ангус продвигался вперед. Инстинкты подгоняли его, и он следовал их зову.
Ангус Фермопил был пиратом и джампером. Он ненавидел все вокруг, и у него на руках было достаточно крови, чтобы набить преступниками тюрьму среднего размера, если дать каждому понемногу от его мерзких похождений. Перед вылетом он нанял себе в помощники одного дряхлого пьяньчугу, но тот сделал неверный шаг, задав не вовремя не тот вопрос, и Ангус лишил беднягу головы выстрелом из спаннера, после чего выбросил тело своего незадачливого компаньона в одну из труб двигательной установки, чтобы сжечь его при очередном маневре. Фермопил мог и не иметь своих невероятных богатств, но во всем остальном он точно соответствовал той характеристике, которую ему давали у Маллориса.
Вдобавок ко всему Ангус Фермопил был трусом.
Чтобы не попасться на глаза лайнеру Хайландов, он давал своему кораблю столько g ускорения, сколько могло выдержать его тело и мог вынести мозг, оставаясь в сознании. Мышцы спины и плеч Ангуса начали подрагивать от напряжения, он не мог даже отереть с глаз пот, но продолжал разгонять «Красотку». Доходя до предела, потеряв все силы, он не остановился, но стал вводить себе в вену наркотики, взбадриваясь и прогоняя сон, и продолжил разгон.
Когда до Пояса осталось уже недалеко, Ангус сократил время разгона и давал кораблю ускорение только в течение половины стандартного дня. Под влиянием наркотиков он все чаще и чаще грезил наяву, не зная уже точно, что ему мерещится, а что происходит на самом деле. Но он был готов к этому. Ангус знал реакцию своего организма на стимуляторы, продумал свои действия перед тем, как начать их вводить, и поставил «Красотку» на автопилот со встроенным таймером. По прошествии некоторого времени таймер передал управление системами корабля навигационному компьютеру, который выключил серверы и гидроусилители и начал торможение корабля, ориентируясь на ближайшие космические тела. Благодаря принятым мерам Ангус избежал крушения и не загнал «Красотку» в безумно опасный район Пояса, где тысячи останков разработанных астероидов двигались по непредсказуемым траекториям, представляя собой смертельную ловушку для попавших туда кораблей.
Остановив «Красотку» у края Пояса, Ангус нашел неприметный и непривлекательный ни для кого астероид, посадил корабль в старый рудничный кратер, отключил все системы, кроме жизнеобеспечения, и заснул прямо в пилотском кресле, позволив себе наконец расслабиться.
Если бы корабль Хайландов нашел его здесь, то для Ангуса все было бы потеряно. Шансов на бегство у него не оставалось.
Но он был уверен, что люди на «Повелителе» пока еще не имеют понятия о его существовании.
Через несколько часов он очнулся от сна с пронзительным криком ужаса, потому что по всему его телу ползали подкожные черви, извивающиеся и отвратительные, и заползали ему прямо в…
Ощущение было кошмарным. Но ожидаемым и вполне нормальным. Он знал, что с этим делать, хотя каждый раз ужасался и содрогался от отвращения. Задыхаясь от страха, комом стоящего у него в горле, и превозмогая облако красной боли, сдавливающее сердце, уверенным движением руки Ангус ввел себе в вену новую порцию смеси наркотиков-анальгетиков, нейтрализующих блуждающие в его теле ненужные теперь стимуляторы, со стероидами, смягчающими реакции организма. Как только новые препараты проявили свое действие, Ангус снова заснул.
Пробудившись в следующий раз, он обнаружил, что дышит с большим трудом, так как качество воздуха внутри «Смертельной Красотки» значительно ухудшилось. Он покидал Станцию в спешке, не взяв с собой никаких припасов. А это означало, что сейчас у него было очень мало воды, еще меньше пищи и совсем не было свежих химических патронов для скрубберов, очищающих воздух и поддерживающих его на пригодном для дыхания уровне. Сверившись с данными компьютеров, Ангус обнаружил, что имеющиеся химпатроны исчерпали свой срок службы и нуждаются в замене.
Это известие привело Ангуса в такую ярость, что со стороны могло показаться, что он сходит с ума. Но все это было в рамках нормы. Ангус отлично знал, что ему делать. Рискуя умереть от удушья, потому что сил для того, чтобы надеть скафандр, у него уже не было, он отключил циркуляционную систему очистки воздуха и достал из скруббера химпатроны. После этого он использовал половину имеющейся у него воды для приготовления регенерационного раствора для химпатронов. Голова у него раскалывалась от переизбытка углекислоты в воздухе, и перед глазами плыло. Поместив патроны в ванночки с реагентом, он выдержал их там столько, сколько смог продержаться в удушливой атмосфере сам. Затем вытащил патроны из раствора, вставил их обратно в скруббер и снова запустил систему очистки воздуха.
К несчастью, его беды только начинались.
Там, где сейчас находился его корабль, Ангус был в безопасности. Но долго оставаться здесь он не мог. Имеющейся на борту «Красотки» пищи могло хватить ему на два, максимум на три дня. Проблемы с водой могли быть решены путем прогонки ее по замкнутому циклу. Но для этого требовалось очистительное оборудование, которого у Ангуса не было. Слегка прочищенные химические патроны в скором времени должны были отказать снова. Посему Ангусу оставались два выхода из положения.
Вернуться на Альфа-Дельта станцию.
Найти источник всего необходимого где-нибудь неподалеку.
О возвращении на Станцию Ангус даже не думал. Подобного унижения он не перенес бы. Если только кому-нибудь в Дельсеке стало бы известно, что он запаниковал и сбежал и что его возвращение объяснялось только лишь отсутствием пищи, воды или воздуха, его подняли бы на смех в любой забегаловке. Пережить подобное он бы не смог. Весь мир потешался над ним с первого дня его рождения. Но когда настал его, Ангуса, день, то он смог отомстить сполна. Кроме того, оставался еще корабль Хайландов…
Он должен покарать этот корабль. Причина была в том, что Ангус его боялся, а все, что его пугало, он ненавидел. Поэтому, не колеблясь ни секунды, он поднял «Красотку» из рудничного кратера, отошел немного от Пояса, чтобы дать нормальный обзор своему сканирующему оборудованию, и начал прикидывать, как бы ему расквитаться с «Повелителем» за все свои беды.
Имелись ли возможности подбить корабль с таким корпусом? Прямая атака не дала бы ничего, это Ангус прекрасно понимал. Тем не менее, размышления на эту тему помогали ему делать то, что он должен был делать. Как ни странно, состояние ледяной ярости сделало его спокойным, и он провел следующие два дня, тщательно исследуя один астероид за другим при помощи всех возможных средств наблюдения. Ангусу не нужна была руда, он искал старателей.
На исходе второго дня он снова был близок к тому, чтобы удариться в панику. Химические патроны начали сдавать, и в голове у Ангуса мутилось от дурного воздуха. Кроме того, язык у него распух от негодной воды, и он уже заметно страдал от голода. Но холодная и черная ярость и возобновившиеся инъекции наркотиков-стимуляторов все еще вели Ангуса вперед.
И он нашел то, что ему было нужно – рудник на скалистом и рябом от множества штолен астероиде, очевидно, полностью истощенном и выработанном. Но при этом у людей, работающих на этом астероиде, имелся корабль. Он стоял недалеко от лагеря старателей и их штольни, пробитой в породах астероида. Двигатель корабля был холодным. Это свидетельствовало о том, что с момента посадки и начала работ прошло уже немало времени.
В другое время и при иных обстоятельствах Ангус Фермопил в жизни бы не обратил внимания на эту группу старателей. Одного взгляда на их корабль, лагерь, да и сам астероид, который они выбрали для работ, было достаточно для того, чтобы вскрыть всю их подноготную. Когда-то этот астероид имел существенные запасы руды, но к настоящему времени был высосан до предела. Присутствующие на поверхности этого мертвого куска камня старатели, по всей видимости семья или несколько семей, были обычными мусорщиками. Чересчур бедными, или нерешительными, или обнищавшими в результате продолжительных и безуспешных поисков руды, чтобы пускаться в разведку нового, неосвоенного месторождения. Вместо этого они в поте лица добывали себе пропитание, подчищая те крохи, что остались от предыдущих хозяев астероида. Пираты и джамперы обычно не трогали таких бедняков.
Но у этих людей была пища, свежая вода и патроны для скруббера. Беды и неприятности Ангуса обильно питали его ярость и решимость. Он не стал раздумывать и с ходу бросился вперед.
Старатели заметили приближение его корабля. Приемник «Красотки» уловил нестройный хор предупреждений и протестов, призывов и проклятий, но Ангус игнорировал их. Подлетев к лагерю на достаточно близкое расстояние, он выпустил две управляемые ракеты с мощными боеголовками, направив их на жерло штольни, чтобы вызвать обвал и запереть тех, кто был в данный момент внутри. После этого он посадил «Смертельную Красотку» прямо на лагерь старателей, разрушив тысячаградусным выхлопом двигателя постройки, уничтожив их обитателей и испепелив несколько успевших выскочить наружу фигурок в скафандрах.
Голоса в эфире утонули в мешанине статических разрядов. Получили, сволочи! Размеры лагеря свидетельствовали о том, что его население могло доходить до двадцати человек. В случае удачи, а оно было похоже на то, за один заход он мог покончить со всеми. Свидетели Ангусу были ни к чему.
Последовал быстрый поиск признаков жизни в окрестностях лагеря, призывов о помощи, радиосвязи между скафандрами. Ничего. Отлично. Дорога к чужому кораблю была открыта. Оставалось надеть скафандр, пойти и взять все необходимое. После этого Ангус сможет скрываться внутри Пояса столько, сколько потребуется. До тех пор, пока не найдет способ поквитаться с тем, с кем нужно, за свой страх.
Ангус был на полпути к шлюзу «Красотки», когда сирены заверещали, как дюжина глоток, наполненных болью.
Слабая гравитация не мешала движениям. Мощным толчком Ангус послал свое тело обратно к командному модулю. Ухватившись одной рукой за спинку кресла пилота, другой рукой он принялся стучать по клавишам дисплея, требуя от компьютера объяснений. Когда ответ пришел, он уже сидел в кресле, был пристегнут ремнями и готовил двигатели к немедленному взлету.
Вьюеры и скан «Красотки» уловили приближение корабля. Но не просто корабля, а корабля размеров и конфигурации «Повелителя Звезд».
Это и был сам «Повелитель». Характеристики покрытия корпуса не оставляли в этом никаких сомнений. Ангус поручил компьютеру наблюдение за «Повелителем». В случае действий оттуда в сторону Ангуса, электронный мозг должен был поднять такой шум, чтобы его хозяин проснулся, в каком бы глубоком сне он ни находился.
Корабль Хайландов быстро приближался.
Какого дьявола им здесь нужно? Как они нашли его? Однако разбираться в этом ему было недосуг. Скорость «Повелителя Звезд» была очень велика. Но не настолько, чтобы он мог поймать Ангуса. Подвижности «Красотке» не занимать, и в этом она сможет превзойти любой лайнер, сколько бы денег на этого сукиного сына ни угрохали. А внутри Пояса подвижность значила много больше мощи лучевых пушек. Ангус был напуган до смерти, но он знал, что ему делать и на что способен его корабль. Пускай эти пузатые денежные мешки попробуют погоняться за ним, и посмотрим, чем все это кончится.
Проблемой оставалось отсутствие пищи. И воды. И воздуха.
Но времени на то, чтобы обобрать корабль старателей, у него не было. Выживание у Ангуса Фермопила имело наивысший приоритет, главнее этого не было ничего. И весь он, от низа обрюзгшего брюха до покрытого потом лба, ни секунды не сомневался в том, что «Повелитель Звезд» не собирается помогать ему в этом. Недрогнувшей, спокойной рукой Ангус дал кораблю команду на взлет. Одновременно он начал зарядку лучевой пушки, направив к ней часть энергии двигателей, и проверил состояние приемо-передающей аппаратуры, настроив ее на прием и исключив всякую передачу.
«Повелитель Звезд» был еще довольно далеко, но первое сообщение от него было принято Ангусом, когда «Смертельная Красотка» только-только оторвалась от поверхности астероида.
– Немедленно садитесь, – командный и четкий голос из динамика перекрыл рев двигателей «Красотки», проникающий сквозь корпус.
– «Смертельная Красотка», вам приказано идти на посадку.
Несмотря на то, что все его внимание было приковано к дисплею и панели приборов, Ангус все-таки улучил секунду и как следует выругался, послав в адрес «Повелителя» несколько непристойностей.
– Ангус Фермопил, вам приказано немедленно идти на посадку.
Голос в динамике был весьма самоуверенным.
– Говорит офицер Дэвис Хайланд, капитан боевого лайнера полиции ОДК. Если вы не подчинитесь приказу, то будете уничтожены.
Полиция Объединенных Компаний. Ангус насторожился. На мгновение он даже перестал потеть и снял руки с клавиатуры. Копы. Вот в чем было дело. Черт возьми, он должен был догадаться об этом сразу, еще на Станции. У кого еще может оказаться столько денег, чтобы снабдить корабль таким корпусом и из такого сплава? И кто еще считает себя «Повелителем» этой чертовой вселенной? Никто, кроме Объединенных Компаний и ее сторожевых псов – полиции, поддерживающей ей же самой изобретенные во имя утоления аппетитов Земли законы.
Именно за этим «Повелитель Звезд» и пришел сюда. Охотиться на пиратов и джамперов, терроризирующих рудники, раскиданные по бескрайнему космосу. Еще несколько секунд, и пушки «Повелителя» смогут достать его.
– Повторяем, – с идиотской настойчивостью твердил голос в динамике. – Ангус Фермопил, вам приказано немедленно идти на посадку. Говорит Дэвис Хайланд, офицер полиции Объединенных…
– Ну уж нет! – яростно прохрипел Ангус.
Он протянул налитую от непередаваемого количества g свинцом руку и ткнул пальцем в кнопку выключателя внешнего приема радиосообщений на консоли. Сразу же после этого рев двигателей «Красотки» стал казаться ему более громким и уверенным.
– Мне плевать на вас, будь вы посланцами самого сраного Бога. Мой корабль вам не достать.
С трудом глотая воздух, ставший ужасно густым, Ангус дождался, пока «Смертельная Красотка» поднимется на две тысячи метров над скалами, и дал полный форсаж с бóльшим числом g, чем он когда-либо испытывал, торопясь скорее поставить между собой и «Повелителем» астероид. Добившись желаемого, Ангус помчался вглубь Пояса.
До тех пор, пока в голове у него еще теплились проблески сознания, Ангус не выключал форсаж и не прекращал ускорения. Сирены завывали у него над головой, а многочисленные датчики отмечали перегрузку всех систем «Красотки». Завершив наконец разгон, сняв оковы со своего тела и получив физическое облегчение, совсем не коснувшееся напряжения душевного, Ангус свернул за маленький метеор и втиснулся между двумя огромными скалистыми глыбами.
После этого он начал готовить «Красотку» к бою.
В нормальных условиях его кораблю требовалось два человека для пилотажа. В боевой обстановке количество минимально необходимого экипажа возрастало до шести человек. Ангус Фермопил управлялся со всем один.
Он не собирался устраивать с «Повелителем Звезд» перестрелку. Вместо этого с той частотой, с которой срабатывало наводящее устройство компьютера, Ангус принялся палить во все метеоры и астероиды в радиусе действия своей пушки, заполняя пространство у себя за спиной кусками скал всех возможных размеров и прикрывая тем самым свое отступление. Он не рассчитывал на то, что ему удастся завлечь «Повелителя» в облако обломков горных пород, что потенциально, конечно, могло бы привести к разрушению полицейского лайнера. «Повелитель» был еще очень далеко, имел свободу для маневра, и сотня-другая булыжников никакой опасности для него не представляла. Но полицейский корабль быстро приближался, а пушка «Красотки» по сравнению с орудиями такого дорогого и мощного лайнера выглядела детской хлопушкой. Поэтому лучшее, что Ангус мог предпринять в подобной ситуации – это помешать наводчикам «Повелителя» вести прицельный огонь по «Красотке».
Некоторое время он занимался расстрелом окружающих астероидов. Чернота сменялась вспышками света, заряды лучевой пушки впивались в скалы, камень мгновенно раскалялся докрасна и так же мгновенно остывал под воздействием вечного холода, беззвучно и мощно лопаясь и рассыпаясь на части, наполняя экраны скана «Красотки» белой метелью. Затем чернота снова поглощала свет. Ангус спускался в глубь Пояса, превращая в обломки все новые и новые астероиды у себя за спиной, одновременно лавируя между встречными и снова стреляя, воздвигая между своим кораблем и огневой мощью «Повелителя» защитный экран.
Однако лайнер полиции был уже на подходе. И, похоже, он решил применить против Ангуса собственную тактику. «Красотка» и «Повелитель» уже находились на расстоянии выстрела. Прошло десять секунд, пятнадцать, двадцать. В Ангуса не стреляли. Неожиданно для него мертвая каменная глыба размером с небольшую космическую стацию где-то в тысяче километров впереди «Красотки» загорелась красным и медленно развалилась на куски. Поток камней размером от десяти метров и более устремился навстречу кораблю Ангуса.
Сирены взвыли и заглохли, их цепи вышли из строя от перегрузки.
В непривычном для него безмолвии Ангус начал маневрировать, вилять, уклоняться, и почти сделал это. Ангус был настороже и готов ко всему, а «Смертельная Красотка» была чрезвычайно юрким кораблем. Но на исходе маневра она все-таки получила ощутимый удар в борт, сотрясший ее недра. Бесцельно вращающаяся, подобно брошенному судну, «Красотка» поплыла навстречу следующему обломку.
Второе столкновение было более мягким, похожим на поцелуй, и немного выровняло бестолковое вращение корабля. Однако Ангус уже не почувствовал этого. Огромное ускорение и удушье исчерпали остаток его сил. Он потерял сознание. Последнее, что он помнил, была его безуспешная попытка закричать.
Глава 4
Ознакомившись с данными анализа материала корпуса на мониторе пробника, Ангус похолодел.
После этого он сделал следующее. Он не стал покупать себе старательских лицензий, не стал связываться с болтунами из станционных доков и выслушивать их мнение по поводу достоинств и недостатков «Повелителя Звезд». Он даже не стал освежать название «Смертельной Красотки», что он неизменно делал, отправляясь в космос удовлетворять свои чудовищные прихоти. Корабль вроде «Повелителя» мог иметь преданных и могущественных друзей. Или охрану. Или оберегающий его от неприятностей эскорт в виде боевых кораблей, принадлежащих Станции. Ангус принял такую возможность к сведению, но это его не остановило. Поразмыслив немного, он обратился в Центр Станции и оформил маршрутный лист с полностью выдуманным курсом и причинами полета, получив после этого разрешение на отлет. Далее, все еще действуя по наитию и инстинктивно, он отвалил «Красотку» с ее стоянки, в точности следуя траектории, которую записал в маршрутный лист. Продвигаясь мимо доков подобно вышколенному слуге, старающемуся привлечь как можно меньше внимания, Ангус вывел свой корабль в открытый космос. Он не включал ускорители и не перекладывал курс в сторону Пояса до тех пор, пока не остался в полном одиночестве на расстоянии по меньшей мере в пятьдесят тысяч километров от границы радиуса действия наиболее чувствительных станционных сканов.
Удаленность Пояса, как рассчитывал Ангус, поможет ему скрыть маневры «Красотки». Станция была расположена на приличном расстоянии от Пояса во избежание опасностей, связанных с метеоритными потоками и прочими неприятностями, всегда сопровождающими скопления астероидов, которые время и гравитация постепенно превращают в щебень и пыль.
Ангус вел корабль один. Поэтому, когда время менять курс настало, его руки уже тряслись от напряжения и глаза заливал пот. Слишком много данных приходилось ему считывать с дисплеев и слишком много систем контролировать одновременно. Бортовой компьютер «Красотки» не мог помочь ему ничем. В эту машину была заложена довольно экстравагантная система безопасности: если компьютер брал отслежение параметров любой цепи, предоставляющей Ангусу возможность управлять кораблем в одиночку, на себя, то он немедленно давал сигнал тревоги, тормозил корабль и останавливал его двигатели. Несмотря на это, Ангус продвигался вперед. Инстинкты подгоняли его, и он следовал их зову.
Ангус Фермопил был пиратом и джампером. Он ненавидел все вокруг, и у него на руках было достаточно крови, чтобы набить преступниками тюрьму среднего размера, если дать каждому понемногу от его мерзких похождений. Перед вылетом он нанял себе в помощники одного дряхлого пьяньчугу, но тот сделал неверный шаг, задав не вовремя не тот вопрос, и Ангус лишил беднягу головы выстрелом из спаннера, после чего выбросил тело своего незадачливого компаньона в одну из труб двигательной установки, чтобы сжечь его при очередном маневре. Фермопил мог и не иметь своих невероятных богатств, но во всем остальном он точно соответствовал той характеристике, которую ему давали у Маллориса.
Вдобавок ко всему Ангус Фермопил был трусом.
Чтобы не попасться на глаза лайнеру Хайландов, он давал своему кораблю столько g ускорения, сколько могло выдержать его тело и мог вынести мозг, оставаясь в сознании. Мышцы спины и плеч Ангуса начали подрагивать от напряжения, он не мог даже отереть с глаз пот, но продолжал разгонять «Красотку». Доходя до предела, потеряв все силы, он не остановился, но стал вводить себе в вену наркотики, взбадриваясь и прогоняя сон, и продолжил разгон.
Когда до Пояса осталось уже недалеко, Ангус сократил время разгона и давал кораблю ускорение только в течение половины стандартного дня. Под влиянием наркотиков он все чаще и чаще грезил наяву, не зная уже точно, что ему мерещится, а что происходит на самом деле. Но он был готов к этому. Ангус знал реакцию своего организма на стимуляторы, продумал свои действия перед тем, как начать их вводить, и поставил «Красотку» на автопилот со встроенным таймером. По прошествии некоторого времени таймер передал управление системами корабля навигационному компьютеру, который выключил серверы и гидроусилители и начал торможение корабля, ориентируясь на ближайшие космические тела. Благодаря принятым мерам Ангус избежал крушения и не загнал «Красотку» в безумно опасный район Пояса, где тысячи останков разработанных астероидов двигались по непредсказуемым траекториям, представляя собой смертельную ловушку для попавших туда кораблей.
Остановив «Красотку» у края Пояса, Ангус нашел неприметный и непривлекательный ни для кого астероид, посадил корабль в старый рудничный кратер, отключил все системы, кроме жизнеобеспечения, и заснул прямо в пилотском кресле, позволив себе наконец расслабиться.
Если бы корабль Хайландов нашел его здесь, то для Ангуса все было бы потеряно. Шансов на бегство у него не оставалось.
Но он был уверен, что люди на «Повелителе» пока еще не имеют понятия о его существовании.
Через несколько часов он очнулся от сна с пронзительным криком ужаса, потому что по всему его телу ползали подкожные черви, извивающиеся и отвратительные, и заползали ему прямо в…
Ощущение было кошмарным. Но ожидаемым и вполне нормальным. Он знал, что с этим делать, хотя каждый раз ужасался и содрогался от отвращения. Задыхаясь от страха, комом стоящего у него в горле, и превозмогая облако красной боли, сдавливающее сердце, уверенным движением руки Ангус ввел себе в вену новую порцию смеси наркотиков-анальгетиков, нейтрализующих блуждающие в его теле ненужные теперь стимуляторы, со стероидами, смягчающими реакции организма. Как только новые препараты проявили свое действие, Ангус снова заснул.
Пробудившись в следующий раз, он обнаружил, что дышит с большим трудом, так как качество воздуха внутри «Смертельной Красотки» значительно ухудшилось. Он покидал Станцию в спешке, не взяв с собой никаких припасов. А это означало, что сейчас у него было очень мало воды, еще меньше пищи и совсем не было свежих химических патронов для скрубберов, очищающих воздух и поддерживающих его на пригодном для дыхания уровне. Сверившись с данными компьютеров, Ангус обнаружил, что имеющиеся химпатроны исчерпали свой срок службы и нуждаются в замене.
Это известие привело Ангуса в такую ярость, что со стороны могло показаться, что он сходит с ума. Но все это было в рамках нормы. Ангус отлично знал, что ему делать. Рискуя умереть от удушья, потому что сил для того, чтобы надеть скафандр, у него уже не было, он отключил циркуляционную систему очистки воздуха и достал из скруббера химпатроны. После этого он использовал половину имеющейся у него воды для приготовления регенерационного раствора для химпатронов. Голова у него раскалывалась от переизбытка углекислоты в воздухе, и перед глазами плыло. Поместив патроны в ванночки с реагентом, он выдержал их там столько, сколько смог продержаться в удушливой атмосфере сам. Затем вытащил патроны из раствора, вставил их обратно в скруббер и снова запустил систему очистки воздуха.
К несчастью, его беды только начинались.
Там, где сейчас находился его корабль, Ангус был в безопасности. Но долго оставаться здесь он не мог. Имеющейся на борту «Красотки» пищи могло хватить ему на два, максимум на три дня. Проблемы с водой могли быть решены путем прогонки ее по замкнутому циклу. Но для этого требовалось очистительное оборудование, которого у Ангуса не было. Слегка прочищенные химические патроны в скором времени должны были отказать снова. Посему Ангусу оставались два выхода из положения.
Вернуться на Альфа-Дельта станцию.
Найти источник всего необходимого где-нибудь неподалеку.
О возвращении на Станцию Ангус даже не думал. Подобного унижения он не перенес бы. Если только кому-нибудь в Дельсеке стало бы известно, что он запаниковал и сбежал и что его возвращение объяснялось только лишь отсутствием пищи, воды или воздуха, его подняли бы на смех в любой забегаловке. Пережить подобное он бы не смог. Весь мир потешался над ним с первого дня его рождения. Но когда настал его, Ангуса, день, то он смог отомстить сполна. Кроме того, оставался еще корабль Хайландов…
Он должен покарать этот корабль. Причина была в том, что Ангус его боялся, а все, что его пугало, он ненавидел. Поэтому, не колеблясь ни секунды, он поднял «Красотку» из рудничного кратера, отошел немного от Пояса, чтобы дать нормальный обзор своему сканирующему оборудованию, и начал прикидывать, как бы ему расквитаться с «Повелителем» за все свои беды.
Имелись ли возможности подбить корабль с таким корпусом? Прямая атака не дала бы ничего, это Ангус прекрасно понимал. Тем не менее, размышления на эту тему помогали ему делать то, что он должен был делать. Как ни странно, состояние ледяной ярости сделало его спокойным, и он провел следующие два дня, тщательно исследуя один астероид за другим при помощи всех возможных средств наблюдения. Ангусу не нужна была руда, он искал старателей.
На исходе второго дня он снова был близок к тому, чтобы удариться в панику. Химические патроны начали сдавать, и в голове у Ангуса мутилось от дурного воздуха. Кроме того, язык у него распух от негодной воды, и он уже заметно страдал от голода. Но холодная и черная ярость и возобновившиеся инъекции наркотиков-стимуляторов все еще вели Ангуса вперед.
И он нашел то, что ему было нужно – рудник на скалистом и рябом от множества штолен астероиде, очевидно, полностью истощенном и выработанном. Но при этом у людей, работающих на этом астероиде, имелся корабль. Он стоял недалеко от лагеря старателей и их штольни, пробитой в породах астероида. Двигатель корабля был холодным. Это свидетельствовало о том, что с момента посадки и начала работ прошло уже немало времени.
В другое время и при иных обстоятельствах Ангус Фермопил в жизни бы не обратил внимания на эту группу старателей. Одного взгляда на их корабль, лагерь, да и сам астероид, который они выбрали для работ, было достаточно для того, чтобы вскрыть всю их подноготную. Когда-то этот астероид имел существенные запасы руды, но к настоящему времени был высосан до предела. Присутствующие на поверхности этого мертвого куска камня старатели, по всей видимости семья или несколько семей, были обычными мусорщиками. Чересчур бедными, или нерешительными, или обнищавшими в результате продолжительных и безуспешных поисков руды, чтобы пускаться в разведку нового, неосвоенного месторождения. Вместо этого они в поте лица добывали себе пропитание, подчищая те крохи, что остались от предыдущих хозяев астероида. Пираты и джамперы обычно не трогали таких бедняков.
Но у этих людей была пища, свежая вода и патроны для скруббера. Беды и неприятности Ангуса обильно питали его ярость и решимость. Он не стал раздумывать и с ходу бросился вперед.
Старатели заметили приближение его корабля. Приемник «Красотки» уловил нестройный хор предупреждений и протестов, призывов и проклятий, но Ангус игнорировал их. Подлетев к лагерю на достаточно близкое расстояние, он выпустил две управляемые ракеты с мощными боеголовками, направив их на жерло штольни, чтобы вызвать обвал и запереть тех, кто был в данный момент внутри. После этого он посадил «Смертельную Красотку» прямо на лагерь старателей, разрушив тысячаградусным выхлопом двигателя постройки, уничтожив их обитателей и испепелив несколько успевших выскочить наружу фигурок в скафандрах.
Голоса в эфире утонули в мешанине статических разрядов. Получили, сволочи! Размеры лагеря свидетельствовали о том, что его население могло доходить до двадцати человек. В случае удачи, а оно было похоже на то, за один заход он мог покончить со всеми. Свидетели Ангусу были ни к чему.
Последовал быстрый поиск признаков жизни в окрестностях лагеря, призывов о помощи, радиосвязи между скафандрами. Ничего. Отлично. Дорога к чужому кораблю была открыта. Оставалось надеть скафандр, пойти и взять все необходимое. После этого Ангус сможет скрываться внутри Пояса столько, сколько потребуется. До тех пор, пока не найдет способ поквитаться с тем, с кем нужно, за свой страх.
Ангус был на полпути к шлюзу «Красотки», когда сирены заверещали, как дюжина глоток, наполненных болью.
Слабая гравитация не мешала движениям. Мощным толчком Ангус послал свое тело обратно к командному модулю. Ухватившись одной рукой за спинку кресла пилота, другой рукой он принялся стучать по клавишам дисплея, требуя от компьютера объяснений. Когда ответ пришел, он уже сидел в кресле, был пристегнут ремнями и готовил двигатели к немедленному взлету.
Вьюеры и скан «Красотки» уловили приближение корабля. Но не просто корабля, а корабля размеров и конфигурации «Повелителя Звезд».
Это и был сам «Повелитель». Характеристики покрытия корпуса не оставляли в этом никаких сомнений. Ангус поручил компьютеру наблюдение за «Повелителем». В случае действий оттуда в сторону Ангуса, электронный мозг должен был поднять такой шум, чтобы его хозяин проснулся, в каком бы глубоком сне он ни находился.
Корабль Хайландов быстро приближался.
Какого дьявола им здесь нужно? Как они нашли его? Однако разбираться в этом ему было недосуг. Скорость «Повелителя Звезд» была очень велика. Но не настолько, чтобы он мог поймать Ангуса. Подвижности «Красотке» не занимать, и в этом она сможет превзойти любой лайнер, сколько бы денег на этого сукиного сына ни угрохали. А внутри Пояса подвижность значила много больше мощи лучевых пушек. Ангус был напуган до смерти, но он знал, что ему делать и на что способен его корабль. Пускай эти пузатые денежные мешки попробуют погоняться за ним, и посмотрим, чем все это кончится.
Проблемой оставалось отсутствие пищи. И воды. И воздуха.
Но времени на то, чтобы обобрать корабль старателей, у него не было. Выживание у Ангуса Фермопила имело наивысший приоритет, главнее этого не было ничего. И весь он, от низа обрюзгшего брюха до покрытого потом лба, ни секунды не сомневался в том, что «Повелитель Звезд» не собирается помогать ему в этом. Недрогнувшей, спокойной рукой Ангус дал кораблю команду на взлет. Одновременно он начал зарядку лучевой пушки, направив к ней часть энергии двигателей, и проверил состояние приемо-передающей аппаратуры, настроив ее на прием и исключив всякую передачу.
«Повелитель Звезд» был еще довольно далеко, но первое сообщение от него было принято Ангусом, когда «Смертельная Красотка» только-только оторвалась от поверхности астероида.
– Немедленно садитесь, – командный и четкий голос из динамика перекрыл рев двигателей «Красотки», проникающий сквозь корпус.
– «Смертельная Красотка», вам приказано идти на посадку.
Несмотря на то, что все его внимание было приковано к дисплею и панели приборов, Ангус все-таки улучил секунду и как следует выругался, послав в адрес «Повелителя» несколько непристойностей.
– Ангус Фермопил, вам приказано немедленно идти на посадку.
Голос в динамике был весьма самоуверенным.
– Говорит офицер Дэвис Хайланд, капитан боевого лайнера полиции ОДК. Если вы не подчинитесь приказу, то будете уничтожены.
Полиция Объединенных Компаний. Ангус насторожился. На мгновение он даже перестал потеть и снял руки с клавиатуры. Копы. Вот в чем было дело. Черт возьми, он должен был догадаться об этом сразу, еще на Станции. У кого еще может оказаться столько денег, чтобы снабдить корабль таким корпусом и из такого сплава? И кто еще считает себя «Повелителем» этой чертовой вселенной? Никто, кроме Объединенных Компаний и ее сторожевых псов – полиции, поддерживающей ей же самой изобретенные во имя утоления аппетитов Земли законы.
Именно за этим «Повелитель Звезд» и пришел сюда. Охотиться на пиратов и джамперов, терроризирующих рудники, раскиданные по бескрайнему космосу. Еще несколько секунд, и пушки «Повелителя» смогут достать его.
– Повторяем, – с идиотской настойчивостью твердил голос в динамике. – Ангус Фермопил, вам приказано немедленно идти на посадку. Говорит Дэвис Хайланд, офицер полиции Объединенных…
– Ну уж нет! – яростно прохрипел Ангус.
Он протянул налитую от непередаваемого количества g свинцом руку и ткнул пальцем в кнопку выключателя внешнего приема радиосообщений на консоли. Сразу же после этого рев двигателей «Красотки» стал казаться ему более громким и уверенным.
– Мне плевать на вас, будь вы посланцами самого сраного Бога. Мой корабль вам не достать.
С трудом глотая воздух, ставший ужасно густым, Ангус дождался, пока «Смертельная Красотка» поднимется на две тысячи метров над скалами, и дал полный форсаж с бóльшим числом g, чем он когда-либо испытывал, торопясь скорее поставить между собой и «Повелителем» астероид. Добившись желаемого, Ангус помчался вглубь Пояса.
До тех пор, пока в голове у него еще теплились проблески сознания, Ангус не выключал форсаж и не прекращал ускорения. Сирены завывали у него над головой, а многочисленные датчики отмечали перегрузку всех систем «Красотки». Завершив наконец разгон, сняв оковы со своего тела и получив физическое облегчение, совсем не коснувшееся напряжения душевного, Ангус свернул за маленький метеор и втиснулся между двумя огромными скалистыми глыбами.
После этого он начал готовить «Красотку» к бою.
В нормальных условиях его кораблю требовалось два человека для пилотажа. В боевой обстановке количество минимально необходимого экипажа возрастало до шести человек. Ангус Фермопил управлялся со всем один.
Он не собирался устраивать с «Повелителем Звезд» перестрелку. Вместо этого с той частотой, с которой срабатывало наводящее устройство компьютера, Ангус принялся палить во все метеоры и астероиды в радиусе действия своей пушки, заполняя пространство у себя за спиной кусками скал всех возможных размеров и прикрывая тем самым свое отступление. Он не рассчитывал на то, что ему удастся завлечь «Повелителя» в облако обломков горных пород, что потенциально, конечно, могло бы привести к разрушению полицейского лайнера. «Повелитель» был еще очень далеко, имел свободу для маневра, и сотня-другая булыжников никакой опасности для него не представляла. Но полицейский корабль быстро приближался, а пушка «Красотки» по сравнению с орудиями такого дорогого и мощного лайнера выглядела детской хлопушкой. Поэтому лучшее, что Ангус мог предпринять в подобной ситуации – это помешать наводчикам «Повелителя» вести прицельный огонь по «Красотке».
Некоторое время он занимался расстрелом окружающих астероидов. Чернота сменялась вспышками света, заряды лучевой пушки впивались в скалы, камень мгновенно раскалялся докрасна и так же мгновенно остывал под воздействием вечного холода, беззвучно и мощно лопаясь и рассыпаясь на части, наполняя экраны скана «Красотки» белой метелью. Затем чернота снова поглощала свет. Ангус спускался в глубь Пояса, превращая в обломки все новые и новые астероиды у себя за спиной, одновременно лавируя между встречными и снова стреляя, воздвигая между своим кораблем и огневой мощью «Повелителя» защитный экран.
Однако лайнер полиции был уже на подходе. И, похоже, он решил применить против Ангуса собственную тактику. «Красотка» и «Повелитель» уже находились на расстоянии выстрела. Прошло десять секунд, пятнадцать, двадцать. В Ангуса не стреляли. Неожиданно для него мертвая каменная глыба размером с небольшую космическую стацию где-то в тысяче километров впереди «Красотки» загорелась красным и медленно развалилась на куски. Поток камней размером от десяти метров и более устремился навстречу кораблю Ангуса.
Сирены взвыли и заглохли, их цепи вышли из строя от перегрузки.
В непривычном для него безмолвии Ангус начал маневрировать, вилять, уклоняться, и почти сделал это. Ангус был настороже и готов ко всему, а «Смертельная Красотка» была чрезвычайно юрким кораблем. Но на исходе маневра она все-таки получила ощутимый удар в борт, сотрясший ее недра. Бесцельно вращающаяся, подобно брошенному судну, «Красотка» поплыла навстречу следующему обломку.
Второе столкновение было более мягким, похожим на поцелуй, и немного выровняло бестолковое вращение корабля. Однако Ангус уже не почувствовал этого. Огромное ускорение и удушье исчерпали остаток его сил. Он потерял сознание. Последнее, что он помнил, была его безуспешная попытка закричать.
Глава 4
Пятью секундами позже он пришел в себя. К счастью, как раз вовремя: «Смертельная Красотка» неслась к столкновению, способному раздавить ее как пустую жестянку. Еще не до конца осознавая свои действия, реагируя больше под влиянием инстинктов и страха, Ангус склонился над консолью управления, остановил вращение и включил маршевые двигатели. Лишь в ста метрах от поверхности астероида, по размерам вполне подходящего для колонизации, он полностью овладел управлением корабля.
Временно переключив «Красотку» на автопилот, задыхаясь и тщетно пытаясь сфокусировать зрение, Ангус занялся осмотром повреждений. Его корабль имел вмятину в боку размером с загородный домик, но корпус был цел, внутренние отсеки целы и, следовательно, цела также и хрупкая внутренняя начинка. Часть носа «Красотки» была вмята внутрь, как после удара гигантским тараном, и это вывело из строя часть сканирующего оборудования. Однако серьезные структурные повреждения отсутствовали. Корабль функционировал исправно. Его можно было посадить и отремонтировать, и хотя в данный момент Ангус не имел понятия о том, где это можно сделать, так как его мозг был погружен в туман кислородного голодания, основное – исправность корабля – он для себя отметил.
Неожиданно одна из камер, установленных снаружи корпуса «Красотки», при помощи которой Ангус осматривал повреждения, позволила ему увидеть мчащийся к нему на всех парах «Повелитель».
Полицейский лайнер приближался и приближался очень быстро.
«Повелитель» находился уже на расстоянии визуального прямого выстрела. Как только они решат открыть огонь, вся жизнь Ангуса превратится в потоки света и электронов.
Предпринять что-либо было уже не в его силах. Он даже не мог прикинуться мертвым. С «Повелителя» видели его последние маневры, там знали, что он жив, и теперь их было не провести.
От таких мыслей живот Ангуса свело холодом. Он не хотел умирать. Уже не вполне сознавая, что делает, Фермопил ударил кулаком по кнопке сигнала бедствия. Не стреляйте, не стреляйте, вы, равнодушные лживые сволочи, не убивайте меня, я сдаюсь.
«Повелитель Звезд» несся на «Красотку» так, будто хотел расстрелять ее в упор, будто отважный капитан Дэвис Хайланд хотел увидеть смерть Ангуса своими глазами.
Осознание ужаса и безвыходности ситуации подтолкнуло Ангуса к рукоятке управления лучевой пушкой. Включить наводку, выстрелить первым и уйти, сражаясь, даже если огонь его пушки для «Повелителя» ничто. Но он не стал этого делать. Страх взял верх над ненавистью. Обезумев от ужаса и весь покрывшись липким холодным потом, Ангус снова включил передачу сигнала бедствия и, теряя голос, начал взывать о спасении к равнодушному космосу.
С помощью наружных камер он отлично видел, как «Повелитель» изменил курс, развернувшись в его сторону, начал огибать астероид, который чуть было не прикончил недавно «Красотку», и… развалился на две части.
Развалился на две части.
Это длилось всего несколько мгновений. Один из двигателей лайнера взорвался. Каскад огня и расплавленного металла беззвучно взметнулся к звездам. В центре взрыва мощный корпус «Повелителя Звезд» начал запрокидываться, стремительно падая на поверхность астероида.
Ангус завороженно следил за разворачивающейся перед ним картиной разрушения и гибели прекрасного корабля.
Вместо того, чтобы жадно пожрать внутренности «Повелителя», огонь почти мгновенно угас. Это означало… Но все чувства Ангуса были слишком притуплены для, того чтобы разобраться в том, что это означало. Действуя по-прежнему почти автоматически, как будто отделенными от тела руками, Ангус послал в компьютер команду, приводя в действие сканеры близкого радиуса действия и фокусируя камеры. Он изо всех сил пытался думать. Выходило так, что он давно уже должен был быть мертв, должен был сгореть в своем собственном пилотском кресле. Полицейский лайнер мог преспокойно дать по нему залп прямой наводкой. Однако он был еще жив. «Повелитель» взорвался и развалился напополам. И пожар на нем погас очень быстро, почти сразу.
Это означало…
Кислород.
Огонь погас потому, что не получал больше кислорода.
Но корабль полиции был полон воздуха. Ангус разбирался в пожарах в космосе и понимал, что «Повелитель» должен был гореть значительно дольше. Следовательно, часть его внутренних отсеков была по-прежнему герметичной. Часть корабля уцелела и сохранила внутреннюю структуру.
Это, в свою очередь, имело важные последствия. Однако додумать их сейчас Ангус никак не мог. Отвратительный воздух и близость гибельного конца помутили его разум. Соображения и мысли, обычно легкие и быстрые, отказывались складываться в какую-то картину.
Временно переключив «Красотку» на автопилот, задыхаясь и тщетно пытаясь сфокусировать зрение, Ангус занялся осмотром повреждений. Его корабль имел вмятину в боку размером с загородный домик, но корпус был цел, внутренние отсеки целы и, следовательно, цела также и хрупкая внутренняя начинка. Часть носа «Красотки» была вмята внутрь, как после удара гигантским тараном, и это вывело из строя часть сканирующего оборудования. Однако серьезные структурные повреждения отсутствовали. Корабль функционировал исправно. Его можно было посадить и отремонтировать, и хотя в данный момент Ангус не имел понятия о том, где это можно сделать, так как его мозг был погружен в туман кислородного голодания, основное – исправность корабля – он для себя отметил.
Неожиданно одна из камер, установленных снаружи корпуса «Красотки», при помощи которой Ангус осматривал повреждения, позволила ему увидеть мчащийся к нему на всех парах «Повелитель».
Полицейский лайнер приближался и приближался очень быстро.
«Повелитель» находился уже на расстоянии визуального прямого выстрела. Как только они решат открыть огонь, вся жизнь Ангуса превратится в потоки света и электронов.
Предпринять что-либо было уже не в его силах. Он даже не мог прикинуться мертвым. С «Повелителя» видели его последние маневры, там знали, что он жив, и теперь их было не провести.
От таких мыслей живот Ангуса свело холодом. Он не хотел умирать. Уже не вполне сознавая, что делает, Фермопил ударил кулаком по кнопке сигнала бедствия. Не стреляйте, не стреляйте, вы, равнодушные лживые сволочи, не убивайте меня, я сдаюсь.
«Повелитель Звезд» несся на «Красотку» так, будто хотел расстрелять ее в упор, будто отважный капитан Дэвис Хайланд хотел увидеть смерть Ангуса своими глазами.
Осознание ужаса и безвыходности ситуации подтолкнуло Ангуса к рукоятке управления лучевой пушкой. Включить наводку, выстрелить первым и уйти, сражаясь, даже если огонь его пушки для «Повелителя» ничто. Но он не стал этого делать. Страх взял верх над ненавистью. Обезумев от ужаса и весь покрывшись липким холодным потом, Ангус снова включил передачу сигнала бедствия и, теряя голос, начал взывать о спасении к равнодушному космосу.
С помощью наружных камер он отлично видел, как «Повелитель» изменил курс, развернувшись в его сторону, начал огибать астероид, который чуть было не прикончил недавно «Красотку», и… развалился на две части.
Развалился на две части.
Это длилось всего несколько мгновений. Один из двигателей лайнера взорвался. Каскад огня и расплавленного металла беззвучно взметнулся к звездам. В центре взрыва мощный корпус «Повелителя Звезд» начал запрокидываться, стремительно падая на поверхность астероида.
Ангус завороженно следил за разворачивающейся перед ним картиной разрушения и гибели прекрасного корабля.
Вместо того, чтобы жадно пожрать внутренности «Повелителя», огонь почти мгновенно угас. Это означало… Но все чувства Ангуса были слишком притуплены для, того чтобы разобраться в том, что это означало. Действуя по-прежнему почти автоматически, как будто отделенными от тела руками, Ангус послал в компьютер команду, приводя в действие сканеры близкого радиуса действия и фокусируя камеры. Он изо всех сил пытался думать. Выходило так, что он давно уже должен был быть мертв, должен был сгореть в своем собственном пилотском кресле. Полицейский лайнер мог преспокойно дать по нему залп прямой наводкой. Однако он был еще жив. «Повелитель» взорвался и развалился напополам. И пожар на нем погас очень быстро, почти сразу.
Это означало…
Кислород.
Огонь погас потому, что не получал больше кислорода.
Но корабль полиции был полон воздуха. Ангус разбирался в пожарах в космосе и понимал, что «Повелитель» должен был гореть значительно дольше. Следовательно, часть его внутренних отсеков была по-прежнему герметичной. Часть корабля уцелела и сохранила внутреннюю структуру.
Это, в свою очередь, имело важные последствия. Однако додумать их сейчас Ангус никак не мог. Отвратительный воздух и близость гибельного конца помутили его разум. Соображения и мысли, обычно легкие и быстрые, отказывались складываться в какую-то картину.