– Паршивой шпагой. Думаю, меня нужно поскорее отвезти в больницу.
– О Господи…
С каждой минутой Танек чувствовал себя все хуже.
– Отведи меня к Джейми, ладно?
Нелл кивнула, и они вдвоем кое-как пересекли двор. Охранники, стоявшие на подъемном мосту, даже не посмотрели в их сторону.
– Ты приказал мне их убрать, а я не успела, – виновато сказала Нелл.
– Видишь, им на нас наплевать.
– И Гардо тоже утратил к нам всякий интерес. Танек свирепо стиснул ей плечо:
– Будь он проклят!
Ну вот, вместо того, чтобы ее утешить, он сделал ей больно. Ничего, потом он все исправит. Потом, не сейчас.
– Ваша рана неопасна, мсье, – сказал он Танеку. – Мы обработаем ее антибиотиками, сделаем противостолбнячный укол. Вовсе ни к чему брать анализ крови.
– И все-таки сделайте это, – настаивал Николас. – Мы, ипохондрики, такие мнительные.
– Извините, но у меня нет времени на глупости. Если хотите, могу послать вашу кровь в лабораторию. Через пару дней получите результат.
– Результат нужен мне прямо сейчас.
– Это невозможно.
Нелл шагнула к врачу:
– Вы сделаете это, – прошипела Она. – Немедленно. Не завтра, а прямо сейчас.
Молодой врач поневоле попятился, потом выдавил улыбку:
– Разумеется, мадам. Ради такой очаровательной женщины – все, что угодно.
– Сколько времени вам понадобится?
– Пять минут. Не больше. – И доктор поспешно ретировался.
Николас устало улыбнулся:
– Что бы ты с ним сделала, если б он отказался?
– Bce, что угодно. Убила бы, затащила в постель – неважно. – Она встревоженно спросила: – Как ты себя чувствуешь?
– Под надежной защитой.
– В Бельвине я не сумела тебя защитить.
– Что поделаешь. Ты же не знала, что появится Кэблер. И я не знал. А где Джейми?
– Ждет в коридоре. Сюда впустили только одного сопровождающего. Мино сможет определить, проникла в твою кровь инфекция или нет?
Николас кивнул:
– Да, эти бациллы ни с чем не спутаешь. Под микроскопом их сразу видно.
– И что же мы тогда будем делать?
– Сначала пусть найдут микробы, – уклонился от ответа Танек.
– Заткнись, – дрожащим голосом прикрикнула на него Нелл. – Сейчас не до шуток.
– Ладно, – улыбнулся Танек. – Подождем. Врач вернулся не через пять минут, а через пятнадцать.
– Ну, сделали, – со скучающим видом сообщил он. – Все в норме. Зря только время потратили. Теперь вы довольны?
Нелл потрясенно уставилась на него.
– Все в норме? – переспросил Николас.
– Абсолютно.
Тогда Танек облегченно откинулся на подушки.
– Ну, слава Богу.
– Я пропишу вам антибиотики и еще, пожалуй, успокаивающее…
– Принесите-ка мне лучше телефон, – перебил его Николас, садясь на кровати.
– Можете позвонить потом из моего кабинета, – сказал врач, но, пугливо взглянув на Нелл, поправился: – Сейчас медсестра принесет.
– Что такое? – прошептала Нелл. – Ничего не понимаю. Это чудо, да?
– Никакое не чудо. – Танек выхватил у медсестры телефон и набрал номер Гардо, – Все гораздо примитивней.
– Прошу прощения, – извинился Гардо перед собеседниками, беря трубку. – Если человек звонит в такое время, значит, ему нужна помощь.
– Или хочет выпить, – рассмеялся премьер-министр. – Пригласите его сюда. У вас лучшее вино во всей Франции.
Гардо улыбнулся и отошел в сторонку. Конечно, звонок от Танека можно было бы и проигнорировать, но зачем же лишать себя удовольствия?
– Ну, что там еще, Танек? – спросил он. – Страшно стало, да? Теперь пощады просить поздно. Противоядия нет, сами знаете.
– Я звоню, чтобы сообщить вам, что меч Карла Великого – подделка.
Лицо Гардо исказилось от гнева.
– Вы сказали бы это, даже если бы меч был подлинным.
– Копия изготовлена мастером Эрнандо Армандарисом из Толедо. Можете проверить.
Гардо глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
– Черт с ним, с мечом. Все равно я вас победил. Вы покойник. А теперь, извините, я должен вернуться к гостям.
– Еще одну минутку. Завтра утром из госпиталя Пресвятой Богоматери вам доставят копию моего анализа крови. – Он выдержал паузу. – А заодно уж сходите, посмотрите на себя в зеркало. – И Танек повесил трубку.
Гардо нахмурился. Что за чушь? С какой стати идти смотреться в зеркало? Должно быть, Танек имел в виду, что он, Гардо – чудовище, и пусть полюбуется в зеркале на свой звериный оскал. Или что-нибудь в этом роде. Победа одержана, это очевидно. Нет причин для беспокойства.
И Гардо истошно завопил.
– Что, сработало? – оглянулся Джейми, сидевший за рулем, и лицо его озарилось довольной улыбкой. – Ты все-таки уделал этого ублюдка?
– Видимо, да, – кивнул Николас, откидываясь на сиденье. – Завтра утром это выяснится. Но я уверен, что он уже сейчас мчится в ближайшую больницу.
– Как тебе это удалось? – спросила Нелл. Николас вынул платок и осторожно снял с безымянного пальца перстень-печатку.
– Современная версия средневекового кольца с ядом, – объяснил он, – Я знаю, что Гардо обожает эпоху Возрождения, поэтому решил сделать ему приятное. – Он аккуратно завернул перстень в платок и спрятал в пепельницу, – При нажатии из перстня выдвигается крошечная игла, впрыскивающая под кожу яд.
Нелл содрогнулась, представив, как рисковал Николас, нося на руке этот перстень.
– Я все время о нем помнил, – заметил Танек, словно прочитав ее мысли.
– Тебе повезло. Но где ты раздобыл яд колоньи?
– Там же, где Гардо. В Медельине. Подарок от Паломы и Хуареса.
Палома и Хуарес? Но ведь это партнеры покойного Сандеквеса по наркокартелю!
– Они снабдили тебя ядом, чтобы ты убрал их же подручного?
– Все было не так просто. Я две недели провел в Медельине, ведя сложнейшие переговоры. Они могли закончиться чем угодно. До последней минуты я не был уверен. Даже сегодня. – Он откинул голову назад. – События стали развиваться слишком быстро. Я решил, что смерть Сандеквеса может стать моим козырем. Отправился в Париж, как следует прижал Пардо. Он как раз вел бухгалтерские счета, где регистрировалось поступление сумм из Колумбии нашему приятелю Филиппу Гардо. Я сказал бухгалтеру, что еду в Медельин. Пусть выбирает сам – с кем ему лучше иметь дело: со своим боссом или со всем наркокартелем. И тогда Пардо расшифровал мне все записи.
– Ты смог доказать Паломе и Хуаресу, что это Гардо подставил Сандеквеса?
– Да. И им это ужасно не понравилось. В картеле все построено на единстве и взаимном доверии. Без этого им не выжить. Раз Гардо устранил Сандеквеса, где гарантия, что он не захочет избавиться от остальных? С другой стороны, картель не может себе позволить чинить над Гардо расправу. Это породило бы смятение в организации. К тому же Гардо продолжал приносить картелю ощутимую пользу. В общем, я не знал, к какому решению они придут.
– И все же они приняли твою сторону?
– Я сказал, что беру на себя решение этой щекотливой проблемы. Если Гардо погибнет от руки чужака, единство организации не пострадает.
Они совещались две недели, потом сказали, что принимают мое предложение. Гардо как раз заказал им новую партию яда. Они подменили жидкость, а мне вручили перстень с настоящим ядом.
– Почему же ты не сказал мне об этом с самого начала? – обиделась Нелл.
– Потому что я не знал, можно ли им верить. Вполне возможно, думал я, что они решили избавиться от нас обоих – и от Гардо, и от меня. Не исключалось также, что в перстне яд не настоящий. В общем, могло произойти все что угодно.
– Если у тебя было кольцо, зачем ты попросил меня спрятать в тайнике пистолет?
– Страховка. Я знал, что телохранители не подпустят меня к Гардо. Вот почему мне нужно было, чтобы ты погасила свет. Я рассчитывал подобраться к нему в темноте.
Увы, Нелл не смогла предоставить ему этот шанс…
– Я не успела вовремя.
– Но пистолет ты все-таки спрятала. В конечном итоге он-то и помог мне. – Танек покачал головой. – Но все чуть не сорвалось.
– Главное, что дело сделано, – заметил Джейми. – Что будет дальше? Гардо кинется тебе мстить?
– Ему теперь не до меня.
– Куда поедем? В коттедж?
– Нет, – быстро ответила Нелл. – Только не туда. Я хочу вернуться в Париж.
Николас кивнул:
– Почему бы и нет, Джейми? Я хочу, чтобы ты на пару дней спрятал Пардо. Пока мы не убедимся, что его боссу конец. Я ведь обещал бухгалтеру защиту.
– Конечно, – усмехнулась Нелл. – Без твоей защиты все живое на земле пропадет.
Джейми с опаской покосился на нее и завел двигатель.
– Ты на меня сердита? – негромко спросил Николас.
Нелл не ответила. Он закрыл глаза.
– Тогда, если не возражаешь, немного отдохну. Нужно подкопить сил. Разбудите меня, когда мы приедем в Париж.
– Николас, марш в кровать. Я иду в аптеку за лекарствами.
– Это ни к чему.
– То есть как это? Или ты считаешь, что я даже с таким заданием не справлюсь?
Николас страдальчески вздохнул:
– Ну вот, снова началось.
– Фактически ты решил обойтись без моей помощи!
– Неправда, ты мне помогла.
– Ты мог бы предупредить меня насчет яда. Мог посвятить в свой план!
– Да, мог.
– Но нет, ты надавал мне кучу заданий, а сам… – Нелл не договорила и устало закончила: – Впрочем, наверно, ты поступил правильно. Ведь я с твоими заданиями не справилась. Из-за меня ты чуть не погиб.
– Ты сделала, что могла.
– Этого было недостаточно. Нужно было разобраться с Кэблером раньше. Я была обязана погасить свет в зале! – По ее лицу текли слезы. – Я подвела тебя!
– Нет, ты меня не подвела. Просто ты ие сверхчеловек, а обыкновенная женщина. Мало ли какие неожиданности могут случиться, – грубовато сказал Николас и крепко взял ее за плечи. – А про колонью я тебе не сказал, чтобы тебе не взбрело в голову рассмотреть кольцо поближе. Это опасно. Я видел, что яд сдеал с Теренсом.
– Ты решил, что будешь рисковать один? Как, по-гвоему, я себя чувствовала, когда решила, что ты отравлен?
– Ну, и как ты себя чувствовала?
– Сам знаешь.
– Нет уж, ты мне скажи.
– Мне было ужасно страшно, я чувствовала себя виноватой, и еще…
– Ты не хотела меня терять.
– Да. Я не хотела тебя терять.
– Почему?
– Потому что я к тебе привыкла, потому что…
– Ну?
– Потому что я тебя люблю, черт подери! – Она прижалась лицом к его груди, – Мне очень больно. Я не хотела, чтобы это произошло. Я сопротивлялась изо всех сил. Уж если и влюбляться, то, во всяком случае, не в тебя! Ты умрешь, как умерла Джилл, и второй раз я этого не переживу.
– Все умрут. Я не обещаю тебе, что буду жить вечно. – Он обнял ее. – Но буду любить тебя, пока жив.
– Этого мне недостаточно. Ты слышишь? – Она оттолкнула его. – Ладно, иди в кровать. Я не желаю тебя видеть. Где твой рецепт? – Она схватила со стола сумочку и направилась к двери. – И не слишком воображай. Я не позволю тебе… Я с собой справлюсь, вот увидишь.
– Даже не надейся. – Он улыбнулся. – Лучше смириться и плыть по течению.
Она громко закрыла за собой дверь и остановилась на лестничной площадке, чтобы вытереть слезы. Смириться?
Нн за что! Когда она думала, что Николас отравлен и умирает, у нее чуть сердце не разорвалось.
И вновь на Нелл нахлынула боль, как в тот день, когда она узнала о смерти Джилл. Ужасно, если придется пережить такое вновь.
Нет, она не смирится.
19.
Эпилог
– О Господи…
С каждой минутой Танек чувствовал себя все хуже.
– Отведи меня к Джейми, ладно?
Нелл кивнула, и они вдвоем кое-как пересекли двор. Охранники, стоявшие на подъемном мосту, даже не посмотрели в их сторону.
– Ты приказал мне их убрать, а я не успела, – виновато сказала Нелл.
– Видишь, им на нас наплевать.
– И Гардо тоже утратил к нам всякий интерес. Танек свирепо стиснул ей плечо:
– Будь он проклят!
Ну вот, вместо того, чтобы ее утешить, он сделал ей больно. Ничего, потом он все исправит. Потом, не сейчас.
* * *
Приемный покой больницы был переполнен, и доктор Мнно, дежурный врач, был не в настроении потакать капризам пациентов.– Ваша рана неопасна, мсье, – сказал он Танеку. – Мы обработаем ее антибиотиками, сделаем противостолбнячный укол. Вовсе ни к чему брать анализ крови.
– И все-таки сделайте это, – настаивал Николас. – Мы, ипохондрики, такие мнительные.
– Извините, но у меня нет времени на глупости. Если хотите, могу послать вашу кровь в лабораторию. Через пару дней получите результат.
– Результат нужен мне прямо сейчас.
– Это невозможно.
Нелл шагнула к врачу:
– Вы сделаете это, – прошипела Она. – Немедленно. Не завтра, а прямо сейчас.
Молодой врач поневоле попятился, потом выдавил улыбку:
– Разумеется, мадам. Ради такой очаровательной женщины – все, что угодно.
– Сколько времени вам понадобится?
– Пять минут. Не больше. – И доктор поспешно ретировался.
Николас устало улыбнулся:
– Что бы ты с ним сделала, если б он отказался?
– Bce, что угодно. Убила бы, затащила в постель – неважно. – Она встревоженно спросила: – Как ты себя чувствуешь?
– Под надежной защитой.
– В Бельвине я не сумела тебя защитить.
– Что поделаешь. Ты же не знала, что появится Кэблер. И я не знал. А где Джейми?
– Ждет в коридоре. Сюда впустили только одного сопровождающего. Мино сможет определить, проникла в твою кровь инфекция или нет?
Николас кивнул:
– Да, эти бациллы ни с чем не спутаешь. Под микроскопом их сразу видно.
– И что же мы тогда будем делать?
– Сначала пусть найдут микробы, – уклонился от ответа Танек.
– Заткнись, – дрожащим голосом прикрикнула на него Нелл. – Сейчас не до шуток.
– Ладно, – улыбнулся Танек. – Подождем. Врач вернулся не через пять минут, а через пятнадцать.
– Ну, сделали, – со скучающим видом сообщил он. – Все в норме. Зря только время потратили. Теперь вы довольны?
Нелл потрясенно уставилась на него.
– Все в норме? – переспросил Николас.
– Абсолютно.
Тогда Танек облегченно откинулся на подушки.
– Ну, слава Богу.
– Я пропишу вам антибиотики и еще, пожалуй, успокаивающее…
– Принесите-ка мне лучше телефон, – перебил его Николас, садясь на кровати.
– Можете позвонить потом из моего кабинета, – сказал врач, но, пугливо взглянув на Нелл, поправился: – Сейчас медсестра принесет.
– Что такое? – прошептала Нелл. – Ничего не понимаю. Это чудо, да?
– Никакое не чудо. – Танек выхватил у медсестры телефон и набрал номер Гардо, – Все гораздо примитивней.
* * *
Гардо все еще находился в спортзале. Гости веселились вовсю и расходиться явно не собирались.– Прошу прощения, – извинился Гардо перед собеседниками, беря трубку. – Если человек звонит в такое время, значит, ему нужна помощь.
– Или хочет выпить, – рассмеялся премьер-министр. – Пригласите его сюда. У вас лучшее вино во всей Франции.
Гардо улыбнулся и отошел в сторонку. Конечно, звонок от Танека можно было бы и проигнорировать, но зачем же лишать себя удовольствия?
– Ну, что там еще, Танек? – спросил он. – Страшно стало, да? Теперь пощады просить поздно. Противоядия нет, сами знаете.
– Я звоню, чтобы сообщить вам, что меч Карла Великого – подделка.
Лицо Гардо исказилось от гнева.
– Вы сказали бы это, даже если бы меч был подлинным.
– Копия изготовлена мастером Эрнандо Армандарисом из Толедо. Можете проверить.
Гардо глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
– Черт с ним, с мечом. Все равно я вас победил. Вы покойник. А теперь, извините, я должен вернуться к гостям.
– Еще одну минутку. Завтра утром из госпиталя Пресвятой Богоматери вам доставят копию моего анализа крови. – Он выдержал паузу. – А заодно уж сходите, посмотрите на себя в зеркало. – И Танек повесил трубку.
Гардо нахмурился. Что за чушь? С какой стати идти смотреться в зеркало? Должно быть, Танек имел в виду, что он, Гардо – чудовище, и пусть полюбуется в зеркале на свой звериный оскал. Или что-нибудь в этом роде. Победа одержана, это очевидно. Нет причин для беспокойства.
* * *
Гардо стоял в туалете, разглядывая себя в зеркале. Все в полном ажуре: удачливый, могущественный мужчина в расцвете лет. Настоящий завоеватель. Он хотел уже отойти, но в этот миг взгляд его упал на едва заметную ранку, оставшуюся на губе после удара кулаком. Вокруг ранки образовалась небольшая, но явная припухлость.И Гардо истошно завопил.
* * *
– Что-что? – недоверчиво спросила Нелл, усаживая Николаса в автомобиль. – Гардо заразился вирусом колоньи? Не может быть. Ничего не понимаю.– Что, сработало? – оглянулся Джейми, сидевший за рулем, и лицо его озарилось довольной улыбкой. – Ты все-таки уделал этого ублюдка?
– Видимо, да, – кивнул Николас, откидываясь на сиденье. – Завтра утром это выяснится. Но я уверен, что он уже сейчас мчится в ближайшую больницу.
– Как тебе это удалось? – спросила Нелл. Николас вынул платок и осторожно снял с безымянного пальца перстень-печатку.
– Современная версия средневекового кольца с ядом, – объяснил он, – Я знаю, что Гардо обожает эпоху Возрождения, поэтому решил сделать ему приятное. – Он аккуратно завернул перстень в платок и спрятал в пепельницу, – При нажатии из перстня выдвигается крошечная игла, впрыскивающая под кожу яд.
Нелл содрогнулась, представив, как рисковал Николас, нося на руке этот перстень.
– Я все время о нем помнил, – заметил Танек, словно прочитав ее мысли.
– Тебе повезло. Но где ты раздобыл яд колоньи?
– Там же, где Гардо. В Медельине. Подарок от Паломы и Хуареса.
Палома и Хуарес? Но ведь это партнеры покойного Сандеквеса по наркокартелю!
– Они снабдили тебя ядом, чтобы ты убрал их же подручного?
– Все было не так просто. Я две недели провел в Медельине, ведя сложнейшие переговоры. Они могли закончиться чем угодно. До последней минуты я не был уверен. Даже сегодня. – Он откинул голову назад. – События стали развиваться слишком быстро. Я решил, что смерть Сандеквеса может стать моим козырем. Отправился в Париж, как следует прижал Пардо. Он как раз вел бухгалтерские счета, где регистрировалось поступление сумм из Колумбии нашему приятелю Филиппу Гардо. Я сказал бухгалтеру, что еду в Медельин. Пусть выбирает сам – с кем ему лучше иметь дело: со своим боссом или со всем наркокартелем. И тогда Пардо расшифровал мне все записи.
– Ты смог доказать Паломе и Хуаресу, что это Гардо подставил Сандеквеса?
– Да. И им это ужасно не понравилось. В картеле все построено на единстве и взаимном доверии. Без этого им не выжить. Раз Гардо устранил Сандеквеса, где гарантия, что он не захочет избавиться от остальных? С другой стороны, картель не может себе позволить чинить над Гардо расправу. Это породило бы смятение в организации. К тому же Гардо продолжал приносить картелю ощутимую пользу. В общем, я не знал, к какому решению они придут.
– И все же они приняли твою сторону?
– Я сказал, что беру на себя решение этой щекотливой проблемы. Если Гардо погибнет от руки чужака, единство организации не пострадает.
Они совещались две недели, потом сказали, что принимают мое предложение. Гардо как раз заказал им новую партию яда. Они подменили жидкость, а мне вручили перстень с настоящим ядом.
– Почему же ты не сказал мне об этом с самого начала? – обиделась Нелл.
– Потому что я не знал, можно ли им верить. Вполне возможно, думал я, что они решили избавиться от нас обоих – и от Гардо, и от меня. Не исключалось также, что в перстне яд не настоящий. В общем, могло произойти все что угодно.
– Если у тебя было кольцо, зачем ты попросил меня спрятать в тайнике пистолет?
– Страховка. Я знал, что телохранители не подпустят меня к Гардо. Вот почему мне нужно было, чтобы ты погасила свет. Я рассчитывал подобраться к нему в темноте.
Увы, Нелл не смогла предоставить ему этот шанс…
– Я не успела вовремя.
– Но пистолет ты все-таки спрятала. В конечном итоге он-то и помог мне. – Танек покачал головой. – Но все чуть не сорвалось.
– Главное, что дело сделано, – заметил Джейми. – Что будет дальше? Гардо кинется тебе мстить?
– Ему теперь не до меня.
– Куда поедем? В коттедж?
– Нет, – быстро ответила Нелл. – Только не туда. Я хочу вернуться в Париж.
Николас кивнул:
– Почему бы и нет, Джейми? Я хочу, чтобы ты на пару дней спрятал Пардо. Пока мы не убедимся, что его боссу конец. Я ведь обещал бухгалтеру защиту.
– Конечно, – усмехнулась Нелл. – Без твоей защиты все живое на земле пропадет.
Джейми с опаской покосился на нее и завел двигатель.
– Ты на меня сердита? – негромко спросил Николас.
Нелл не ответила. Он закрыл глаза.
– Тогда, если не возражаешь, немного отдохну. Нужно подкопить сил. Разбудите меня, когда мы приедем в Париж.
* * *
Захлопнув дверь квартиры, Нелл приказала:– Николас, марш в кровать. Я иду в аптеку за лекарствами.
– Это ни к чему.
– То есть как это? Или ты считаешь, что я даже с таким заданием не справлюсь?
Николас страдальчески вздохнул:
– Ну вот, снова началось.
– Фактически ты решил обойтись без моей помощи!
– Неправда, ты мне помогла.
– Ты мог бы предупредить меня насчет яда. Мог посвятить в свой план!
– Да, мог.
– Но нет, ты надавал мне кучу заданий, а сам… – Нелл не договорила и устало закончила: – Впрочем, наверно, ты поступил правильно. Ведь я с твоими заданиями не справилась. Из-за меня ты чуть не погиб.
– Ты сделала, что могла.
– Этого было недостаточно. Нужно было разобраться с Кэблером раньше. Я была обязана погасить свет в зале! – По ее лицу текли слезы. – Я подвела тебя!
– Нет, ты меня не подвела. Просто ты ие сверхчеловек, а обыкновенная женщина. Мало ли какие неожиданности могут случиться, – грубовато сказал Николас и крепко взял ее за плечи. – А про колонью я тебе не сказал, чтобы тебе не взбрело в голову рассмотреть кольцо поближе. Это опасно. Я видел, что яд сдеал с Теренсом.
– Ты решил, что будешь рисковать один? Как, по-гвоему, я себя чувствовала, когда решила, что ты отравлен?
– Ну, и как ты себя чувствовала?
– Сам знаешь.
– Нет уж, ты мне скажи.
– Мне было ужасно страшно, я чувствовала себя виноватой, и еще…
– Ты не хотела меня терять.
– Да. Я не хотела тебя терять.
– Почему?
– Потому что я к тебе привыкла, потому что…
– Ну?
– Потому что я тебя люблю, черт подери! – Она прижалась лицом к его груди, – Мне очень больно. Я не хотела, чтобы это произошло. Я сопротивлялась изо всех сил. Уж если и влюбляться, то, во всяком случае, не в тебя! Ты умрешь, как умерла Джилл, и второй раз я этого не переживу.
– Все умрут. Я не обещаю тебе, что буду жить вечно. – Он обнял ее. – Но буду любить тебя, пока жив.
– Этого мне недостаточно. Ты слышишь? – Она оттолкнула его. – Ладно, иди в кровать. Я не желаю тебя видеть. Где твой рецепт? – Она схватила со стола сумочку и направилась к двери. – И не слишком воображай. Я не позволю тебе… Я с собой справлюсь, вот увидишь.
– Даже не надейся. – Он улыбнулся. – Лучше смириться и плыть по течению.
Она громко закрыла за собой дверь и остановилась на лестничной площадке, чтобы вытереть слезы. Смириться?
Нн за что! Когда она думала, что Николас отравлен и умирает, у нее чуть сердце не разорвалось.
И вновь на Нелл нахлынула боль, как в тот день, когда она узнала о смерти Джилл. Ужасно, если придется пережить такое вновь.
Нет, она не смирится.
19.
2 января, Париж
Вчера Гардо лег в больницу, – объявил Джейми, размахивая газетой. – Причина: неустановленное заболевание. Состояние здоровья – критическое. – Он ухмыльнулся. – Такое несчастье! После триумфального успеха Праздника Возрождения!
– А что слышно про Кэблера?
Джейми пожал плечами:
– У меня нет информации. Думаю, он возвращается в Вашингтон в тягостных раздумьях. Не знает, как будет выкручиваться из ситуации.
– Он наверняка в курсе того, что случилось с Гардо, – сказала Нелл. – Ник, он может тебе повредить?
– С его стороны это было бы глупо. Ведь у меня в руках бухгалтерские книги Пардо. Он там фигурирует чуть ли не на каждой странице.
– Еще одна страховка?
– В сочетании с бухгалтерскими книгами Симпсона – самая что ни на есть пуленепробиваемая.
– И что же, Кэблер останется директором АБН?
– Конечно, он тертый калач. Начальство вряд ли его в чем-нибудь заподозрит. Погоди, он еще на пенсию выйдет с золотыми наградными часами.
Нелл покачала головой.
– Что поделаешь, мы не в силах исправить этот мир, – спокойно заметил Николас. – Кэблер мне еще пригодится.
– Я кое-что слыхал о Марице, – сказал Джейми. – Поговаривают, что он где-то на юге Франции. Его видели в Монте-Карло.
Нелл резко обернулась:
– Когда?
– Несколько дней назад. Я проверю, так ли это на самом деле.
– И сообщите мне?
Николас подозрительно прищурился:
– Что-то ты не слишком обрадовалась.
– За последние дни мои эмоции несколько подыстощились, – сухо ответила Нелл, отворачиваясь. – Кстати говоря, я должна вернуть мадам Дюмуа ее платье. Она звонила уже несколько раз, грозила пожаловаться в полицию. – Нелл вынула помятое, забрызганное кровью платье и поморщилась. – Думаю, без полиции здесь все равно не обойдется.
Она перекинула платье через руку, взяла сумочку и попрощалась:
– Пока. Вернусь через несколько часов.
– И он там следил за тобой?
– Да. Он был везде. По-моему, он перевозбужден и оттого стал неосторожен. Вчера я его даже видела.
– Где?
– На набережной. Правда, всего секунду – в витрине.
– Про Гардо знаешь?
– Да. Он действительно болен? Я ожидала чего-то другого.
– Я тоже. Николас сделал нам сюрприз. – Нелл помолчала. – Скоро?
– Очень скоро. Я должна убедиться, что Мариц дозрел. Позвоню тебе. Не отлучайся надолго от телефона.
– Она сильно возмущалась? – спросил Николас.
– Кто? Мадам Дюмуа?
– А кто же еще?
Нелл мысленно чертыхнулась. Вряд ли ее оплошность осталась незамеченной.
– Да, она была в ярости, – улыбнулась Нелл. – Сказала, что разрушит мою карьеру. Что мне не бывать манекенщицей.
– Жаль. Придется тебе, видимо, заняться разведением овец.
Улыбка Нелл потускнела.
– Да ладно тебе, не дергайся, – успокоил ее Танек. – Я ведь тебя не тороплю. – Он встал. – Может, сходим пообедать? Мы никогда еще не обедали с тобой в ресторане. Это будет настоящее приключение.
Таня просила не отлучаться от телефона.
– Нет, что-то я устала, – ответила Нелл, покачав головой. – Давай лучше поедим дома. Тут недалеко магазин. Может, купишь чего-нибудь пожевать?
Николас удивленно приподнял брови:
– Как хочешь. Скоро. Очень скоро.
Таня заметила, что ее шкатулка с драгоценностями оказалась не на тумбочке, а в ванной.
Белый костюм «от Армани», в свое время попавший на газетную полосу, был небрежно переброшен через спинку стула.
Мариц хотел, чтобы она знала о его визите.
Значит, он дозрел.
4 января, 7.00
Зазвонил телефон. Через несколько секунд Нелл уже была в гостиной, возле аппарата.
– Сегодня, – сказала Таня. – В шесть часов вечера уезжаю на побережье. Буду там к восьми. Не опаздывай.
– Не опоздаю.
Достаточно того, что Нелл опоздала в Бельвине, и это чуть не стоило Николасу жизни. Теперь ее ничто не остановит.
– Но твое дело его выманить. Потом он мой.
– Посмотрим.
– Нет, так не пойдет. Он мой. Ты свое дело сделала.
– Мне это не нравится…
– Он убил мою дочь!
После долгой паузы Таня сказала:
– Ладно, твой так твой. – И повесила трубку.
Нелл вернулась в спальню и нырнула под одеяло.
– Кто это был? – спросил Николас.
Она не ответила, внезапно почувствовав, что больше не может ему врать.
– Ошибка?
Нелл молча кивнула и прижалась к нему. Разумеется, Танек догадался, что это никакая не ошибка. Просто он давал ей возможность уйти от ответа. Он никогда ни к чему ее не принуждал. Таков уж его стиль – наблюдать и выжидать.
– Николас, давай займемся любовью, – прошептала она. – Если не возражаешь.
– То же самое ты сказала, когда пришла ко мне впервые. – Он притянул ее к себе. – Нет, я не возражаю. И никогда не буду против этого возражать. Во всяком случае, в течение ближайших пятидесяти лет. Всегда рад быть тебе полезным.
Нелл сжала его в объятиях так яростно, что Танек хмыкнул:
– Не знаю только, выдержат ли мои ребра.
– Я люблю тебя, Николас.
– Я знаю. – Он откинул одеяло и наклонился над ней. – Не волнуйся, я хорошо это знаю…
18.35
-Она едет на юг, – сообщил Джейми.
– Смотри не потеряй ее из виду. Я выезжаю.
Николас положил трубку и, не теряя ни минуты, вышел из квартиры. Он знал, что ночной звонок не был ошибкой. Ему понадобилась вся его выдержка, чтобы позволить Нелл уйти.
Итак, она едет на юг. В Монте-Карло?
Он сел за руль, тронулся с места. Поди догадайся, куда она собралась. Во всяком случае, ясно одно: ей нужен Мариц. От этой мысли Танека бросало в озноб.
18.50
Итак, красотка Таня решила закончить игру.
Она мчалась по шоссе в красном открытом «триумфе», ее каштановые волосы развевались по ветру.
Одна, совсем одна.
Мариц держался поодаль – не отставал, но и не догонял.
Она знает, что он сзади.
Знает, что ей не уйти.
Знает, что охота близится к концу.
Мариц с вожделением вспоминал потасовку в снегу. Теперь все еще интересней, чем тогда.
Куда же ты едешь, моя Таня?
То, то самое. Раз она едет в коттедж, значит, там Мариц. Или скоро будет там. О Господи…
– Мне ехать туда? – спросил Джейми. Да, скорей туда, остановить ее, спасти…
– Ник, не слышу? Танек глубоко вздохнул:
– Нет, оставь машину под холмом и жди меня.
19.55
Когда Нелл подрулила к коттеджу, там было темно.
На стоянке ни одной машины, в окнах не горел свет.
Отлично. Значит, хоть сегодня она не опоздала.
Нелл вышла из автомобиля и быстро направилась к входной двери. Открыла замок, положила свой «кольт» на ступеньку и включила свет на крыльце. Сегодня луна светила ярко, но лишнее освещение не помешает.
Нелл подошла к краю скалы, посмотрела вниз, на пенящуюся полосу прибоя. Несколько раз глубоко вздохнула, размяла мышцы плеч.
Она думала, что будет нервничать или бояться. Но ни страха, ни даже злости Нелл сейчас не испытывала – лишь спокойную уверенность и чувство неизбежности. Мариц близок. А значит, близка цель, к которой Нелл так долго стремилась.
Вдали на шоссе появились огоньки. Нелл напряглась, хоть и не была уверена, что это Таня.
Но нет, машина – красная, с открытым верхом, свернула к коттеджу, и через несколько секунд перед Нелл стояла Таня.
– Он близко? – спросила Нелл. Таня оглянулась назад.
– Да, совсем рядом.
Из-за поворота неспешно, почти лениво выехал еще один автомобиль.
– Иди в дом. Дверь отперта.
Таня заколебалась.
– Я не хочу бросать тебя одну. У тебя есть пистолет?
– Лежит на крыльце.
– Почему? Разве он тебе не нужен?
– Если я с Марицем не справлюсь, ты его пристрелишь.
– Ради Бога, возьми пистолет! Нелл покачала головой:
– Нет, такая смерть для него слишком быстрая. Моя дочка умерла не сразу. Я хочу сделать ему больно. Пусть как следует поймет, что его смерть неизбежна.
Таня взбежала по ступенькам, схватила пистолет.
– Возьми же его! Иначе я никуда не пойду.
Времени спорить не было, и Нелл подчинилась. Вторая машина уже подъезжала к коттеджу.
– Быстрей!
Таня скрылась за дверью.
Нелл стояла, освещенная светом фар.
Из машины вышел мужчина, остановился у дверцы.
– А где Таня?
Мариц! Она не видела в темноте его лица, но голос узнала сразу – очень часто он звучал в ее кошмарах.
– Внутри. Но ты до нее не доберешься.
Мариц медленно приближался, разглядывая женщину: кроссовки, джинсы, в руке – пистолет.
– Неужели она вызвала полицию? Я разочарован.
– Я не из полиции. Мы с тобой знакомы, Мариц.
Он прищурился.
– Впервые вижу… Калдер? Нелл Калдер?
– Видишь, какой ты сообразительный.
– Лнбер хорошо поработал. Ты должна быть мне благодарна.
Нелл ощутила прилив ослепительной ярости:
– Благодарна? За то, что ты убил мою дочь?
– Ах да, я совсем забыл про девчонку.
Мариц не врал. Он действительно не помнил о таком пустяке!
Он сделал еще один шаг вперед.
– Но теперь я вспомнил. Она хныкала, путалась под ногами.
– Заткнись!
– К тому же она видела меня в пещере, Я говорил Гардо, что девчонка может меня узнать. Соврал, конечно. Просто прикончить ребенка – это особый кайф. Они такие мягонькие, от них исходит такой острый запах страха.
У Нелл дрожали руки. Она знала, что Мариц говорит все это специально, хочет ее вывести из равновесия.
– Я раз пырнул ее ножичком, но этого было недостаточно. Девчонка…
Не договорив, Мариц прыгнул вперед и молниеносным движением выбил у нее из руки пистолет, а в следующий миг ударом слева сбил Нелл с ног. Оседлав ее, Мариц зловеще улыбнулся.
– Я хочу тебе рассказать, как она пищала, когда…
Удар кулаком заставил его заткнуться. Нелл перекатилась на бок, высвободившись.
Тогда в его руке блеснул нож.
Нелл вскочила на ноги, отступила на несколько шагов. Страшные воспоминания парализовали ее.
Все как на Медасе! Я ничего не могу сделать! Не убивай меня! Не убивай Джилл! Как его остановить?
– Меня остановить нельзя, – процедил Мариц, словно подслушав ее мысли. – Не получилось тогда, не получится и теперь.
Не человек, а злой дух. Такого не остановишь.
– Не спеши, – мурлыкал Мариц. – Я хочу закончить свой рассказ. Знаешь, сколько раз пришлось проткнуть мне твою дочурку? Рассказать?
– Нет, – прошептала Нелл.
– Слабая, трусливая баба. Лицо новое, нутро старое. Сейчас я прикончу тебя, и тогда займусь Таней.
Эти слова вернули Нелл к жизни. Ее слабость будет стоить жизни Тане! Джилл уже нет. Это не Медас. А главное, что она, Нелл, изменилась.
– Как бы не так!
Нелл развернулась на одной ноге и с размаху пнула его в живот.
Мариц охнул от боли и согнулся пополам, однако тут же распрямился и отскочил в сторону.
Нелл крикнула:
– Таню ты не убьешь. Ты вообще больше никого не убьешь.
– Очень хорошо, – улыбнулся Мариц, – Давай подеремся.
Нелл ударила ногой по его кулаку, выбила нож.
Мариц выругался и бросился за ножом так стремительно, что Нелл не успела его остановить.
Распрямившись, он молниеносно полоснул клинком по ее плечу.
Снова он маячил перед ней с ножом в руке, улыбаясь.
Нелл отступала, зажимая пальцами рану.
Сзади был обрыв. Пятиться некуда. Мариц неспешно приближался, внизу рокотали волны.
Снова Медас!
Нет, это не повторится.
Нелл была готова, она ждала.
– Ну что? – прошептал Мариц. – Вот и конец. Слышишь, как она тебе нашептывает?
Он говорит о смерти.
– Да, я готова.
Мариц ринулся на нее, но Нелл сделала обманное движение и вывернула руку, сжимавшую нож. В следующий миг она со всей силы ударила его ребром ладони в основание носа – как учил Танек. Пусть осколки кости вопьются ему прямо в мозг!
Мариц зашатался и рухнул с обрыва вниз.
Нелл перегнулась, увидела, как волны переворачивают искореженное тело.
Мы упали, мы упали…
Нелл обессиленно опустилась на землю. Все, Джилл, все, детка. Дело сделано.
– Нелл…
Как сквозь сон она увидела перед собой Николаса.
– Он мертв, Николас.
– Я знаю. Я все видел. Танек обнял ее.
– На миг мне показалось, что я с ним не справлюсь… – Нелл встрепенулась. – Ты все видел?
Срывающимся голосом Николас сказал:
– Да. И больше такого видеть никогда не хочу.
– Все видел и не вмешался?
– Ты так хотела сделать все сама… Я знал, что ты никогда меня не простишь. – Он запнулся и добавил: – И все же был момент, когда я едва не вмешался.
– Я должна была сделать это сама.
– Знаю. – Он наклонился, посмотрел на ее раненое плечо. – Кровь остановилась, но лучше поскорей перевязать.
Из коттеджа выглянула Таня.
– Сделано? – тихо спросила она.
Нелл оглянулась на обрыв.
– Да, мы сделали это.
– Как ее плечо?
– Нормально. Потеряла немного крови, поэтому ее оставят в больнице на ночь.
– Ты хочешь со мной развестись, да?
– Как раз думаю об этом.
– Не нужно. Твоя бывшая жена все объяснила мне про алименты. Я хитрее ее, поэтому ты останешься оборванцем.
– Я сейчас не настроен шутить.
– Я должна была это сделать, Джоэл. – Она бросилась ему в объятия, прижалась головой к груди и прошептала: – Конечно, ты защитил бы меня, но я не хотела тобой рисковать. Ты мне слишком дорог. Обещаю, в следующий раз, когда на меня нападет головорез, я позволю тебе с ним расправиться. Хочешь, я сама разыщу какого-нибудь бандита? Я слышала, что в нью-йоркском Центральном парке полным-полно всякой шпаны. Мы можем специально заехать в Нью-Йорк…
Джоэл хмыкнул, и Таня, воровато поглядев на него, поняла, что, кажется, все обойдется. Буря миновала.
– Тебе не понравилась моя идея?
– С тебя станется. – Он смотрел на нее сверху вниз. – Но учти, это никогда больше не должно повториться.
– Обещаю. Хотя, по правде говоря, никакая опасность мне не угрожала.
Джоэл скептически покачал головой.
– Нет, честно. – Она улыбнулась. – В данном случае я была всего лишь Полом Хенридом, а роль Хамфри Богарта сыграла Нелл.
– Как ты?
Она знала, что он имеет в виду не только ее физическое состояние.
– Не знаю. – Она покачала головой. – Я чувствую себя опустошенной. И умиротворенной.
– Джоэл очень аккуратно зашил тебе рану. Даже шрама не останется.
– Хорошо.
– Завтра улетаем. Я заказал билеты. Увожу тебя назад, на ранчо.
Нелл снова покачала головой.
– Хочешь, чтобы мы задержались во Франции? Господи, как трудно произнести эти слова:
– Я хочу, чтобы ты вернулся на ранчо без меня.
Танек остолбенел.
– Один?
Нелл кивнула.
– Мне нужно побыть в одиночестве.
– Долго?
– Не знаю. Я вообще больше ничего не знаю.
– Зато я знаю. Знаю, что ты меня любишь.
– Мне страшно, Николас, – прошептала она.
– Страшно из-за чего? Что я когда-нибудь умру? Ну, эту проблему я для тебя решить не могу. – Он провел пальцем по ее щеке. – Придется довольствоваться тем, что какое-то время мы проживем вместе.
– Легко сказать. А вдруг я ошибусь? Ведь такое бывает… Помнишь, мы когда-то говорили о том, что человек движется к самосовершенствованию постепенно. Я тогда еще сказала, что чувствую себя расколотой. Вот и сейчас у меня такое же ощущение.
– Я тебе помогу. – Ты не можешь мне помочь. Ты только можешь меня защитить. А с внутренним разладом должна справиться сама.
Танек криво улыбнулся:
– Утенок улетает, чтобы стать лебедем?
– Мне нужно побыть одной, чтобы окончательно залечить раны, помудреть и склеить осколки своей жизни.
– Что ты будешь делать?
– Стану писать картины, найду работу, буду общаться с людьми. Сама не знаю.
– Без меня?
– Пока без тебя.
– Но ты приедешь на ранчо, когда будешь готова?
– Если ты меня впустишь.
– Конечно, впущу. – Он поднялся, посмотрел ей в глаза. – Я дам тебе свободу, но не обещаю, что оставлю тебя в покое. – Он быстро, почти яростно поцеловал ее. – Только не заставляй меня долго ждать, черт бы тебя побрал.
С этими словами он вышел.
Глаза Нелл наполнились слезами. Она хотела окликнуть Николаса, попросить его вернуться. Улететь с ним вдвоем, никогда больше не оглядываться в прошлое – каким это было бы счастьем!
Но нельзя его обманывать. Чтобы принадлежать Николасу, сначала она должна стать цельной.
И себя обманывать тоже нельзя.
Вчера Гардо лег в больницу, – объявил Джейми, размахивая газетой. – Причина: неустановленное заболевание. Состояние здоровья – критическое. – Он ухмыльнулся. – Такое несчастье! После триумфального успеха Праздника Возрождения!
– А что слышно про Кэблера?
Джейми пожал плечами:
– У меня нет информации. Думаю, он возвращается в Вашингтон в тягостных раздумьях. Не знает, как будет выкручиваться из ситуации.
– Он наверняка в курсе того, что случилось с Гардо, – сказала Нелл. – Ник, он может тебе повредить?
– С его стороны это было бы глупо. Ведь у меня в руках бухгалтерские книги Пардо. Он там фигурирует чуть ли не на каждой странице.
– Еще одна страховка?
– В сочетании с бухгалтерскими книгами Симпсона – самая что ни на есть пуленепробиваемая.
– И что же, Кэблер останется директором АБН?
– Конечно, он тертый калач. Начальство вряд ли его в чем-нибудь заподозрит. Погоди, он еще на пенсию выйдет с золотыми наградными часами.
Нелл покачала головой.
– Что поделаешь, мы не в силах исправить этот мир, – спокойно заметил Николас. – Кэблер мне еще пригодится.
– Я кое-что слыхал о Марице, – сказал Джейми. – Поговаривают, что он где-то на юге Франции. Его видели в Монте-Карло.
Нелл резко обернулась:
– Когда?
– Несколько дней назад. Я проверю, так ли это на самом деле.
– И сообщите мне?
Николас подозрительно прищурился:
– Что-то ты не слишком обрадовалась.
– За последние дни мои эмоции несколько подыстощились, – сухо ответила Нелл, отворачиваясь. – Кстати говоря, я должна вернуть мадам Дюмуа ее платье. Она звонила уже несколько раз, грозила пожаловаться в полицию. – Нелл вынула помятое, забрызганное кровью платье и поморщилась. – Думаю, без полиции здесь все равно не обойдется.
Она перекинула платье через руку, взяла сумочку и попрощалась:
– Пока. Вернусь через несколько часов.
* * *
– Он не в Монте-Карло, он здесь, – сказала. Таня, когда Нелл связалась с ней по телефону. – Но мы с Джоэлом на днях съездили в Монте-Карло.– И он там следил за тобой?
– Да. Он был везде. По-моему, он перевозбужден и оттого стал неосторожен. Вчера я его даже видела.
– Где?
– На набережной. Правда, всего секунду – в витрине.
– Про Гардо знаешь?
– Да. Он действительно болен? Я ожидала чего-то другого.
– Я тоже. Николас сделал нам сюрприз. – Нелл помолчала. – Скоро?
– Очень скоро. Я должна убедиться, что Мариц дозрел. Позвоню тебе. Не отлучайся надолго от телефона.
* * *
– Недолго же ты гуляла, – удивился Николас. Нелл отлучилась лишь затем, чтобы позвонить Тане, а также взять напрокат машину. Скоро. Очень скоро.– Она сильно возмущалась? – спросил Николас.
– Кто? Мадам Дюмуа?
– А кто же еще?
Нелл мысленно чертыхнулась. Вряд ли ее оплошность осталась незамеченной.
– Да, она была в ярости, – улыбнулась Нелл. – Сказала, что разрушит мою карьеру. Что мне не бывать манекенщицей.
– Жаль. Придется тебе, видимо, заняться разведением овец.
Улыбка Нелл потускнела.
– Да ладно тебе, не дергайся, – успокоил ее Танек. – Я ведь тебя не тороплю. – Он встал. – Может, сходим пообедать? Мы никогда еще не обедали с тобой в ресторане. Это будет настоящее приключение.
Таня просила не отлучаться от телефона.
– Нет, что-то я устала, – ответила Нелл, покачав головой. – Давай лучше поедим дома. Тут недалеко магазин. Может, купишь чего-нибудь пожевать?
Николас удивленно приподнял брови:
– Как хочешь. Скоро. Очень скоро.
* * *
Мариц побывал у них в номере.Таня заметила, что ее шкатулка с драгоценностями оказалась не на тумбочке, а в ванной.
Белый костюм «от Армани», в свое время попавший на газетную полосу, был небрежно переброшен через спинку стула.
Мариц хотел, чтобы она знала о его визите.
Значит, он дозрел.
4 января, 7.00
Зазвонил телефон. Через несколько секунд Нелл уже была в гостиной, возле аппарата.
– Сегодня, – сказала Таня. – В шесть часов вечера уезжаю на побережье. Буду там к восьми. Не опаздывай.
– Не опоздаю.
Достаточно того, что Нелл опоздала в Бельвине, и это чуть не стоило Николасу жизни. Теперь ее ничто не остановит.
– Но твое дело его выманить. Потом он мой.
– Посмотрим.
– Нет, так не пойдет. Он мой. Ты свое дело сделала.
– Мне это не нравится…
– Он убил мою дочь!
После долгой паузы Таня сказала:
– Ладно, твой так твой. – И повесила трубку.
Нелл вернулась в спальню и нырнула под одеяло.
– Кто это был? – спросил Николас.
Она не ответила, внезапно почувствовав, что больше не может ему врать.
– Ошибка?
Нелл молча кивнула и прижалась к нему. Разумеется, Танек догадался, что это никакая не ошибка. Просто он давал ей возможность уйти от ответа. Он никогда ни к чему ее не принуждал. Таков уж его стиль – наблюдать и выжидать.
– Николас, давай займемся любовью, – прошептала она. – Если не возражаешь.
– То же самое ты сказала, когда пришла ко мне впервые. – Он притянул ее к себе. – Нет, я не возражаю. И никогда не буду против этого возражать. Во всяком случае, в течение ближайших пятидесяти лет. Всегда рад быть тебе полезным.
Нелл сжала его в объятиях так яростно, что Танек хмыкнул:
– Не знаю только, выдержат ли мои ребра.
– Я люблю тебя, Николас.
– Я знаю. – Он откинул одеяло и наклонился над ней. – Не волнуйся, я хорошо это знаю…
18.35
-Она едет на юг, – сообщил Джейми.
– Смотри не потеряй ее из виду. Я выезжаю.
Николас положил трубку и, не теряя ни минуты, вышел из квартиры. Он знал, что ночной звонок не был ошибкой. Ему понадобилась вся его выдержка, чтобы позволить Нелл уйти.
Итак, она едет на юг. В Монте-Карло?
Он сел за руль, тронулся с места. Поди догадайся, куда она собралась. Во всяком случае, ясно одно: ей нужен Мариц. От этой мысли Танека бросало в озноб.
18.50
Итак, красотка Таня решила закончить игру.
Она мчалась по шоссе в красном открытом «триумфе», ее каштановые волосы развевались по ветру.
Одна, совсем одна.
Мариц держался поодаль – не отставал, но и не догонял.
Она знает, что он сзади.
Знает, что ей не уйти.
Знает, что охота близится к концу.
Мариц с вожделением вспоминал потасовку в снегу. Теперь все еще интересней, чем тогда.
Куда же ты едешь, моя Таня?
* * *
– Она едет в наш коттедж, – сообщил Джейми по телефону. – Может быть, Ник, это не то, что ты думаешь.То, то самое. Раз она едет в коттедж, значит, там Мариц. Или скоро будет там. О Господи…
– Мне ехать туда? – спросил Джейми. Да, скорей туда, остановить ее, спасти…
– Ник, не слышу? Танек глубоко вздохнул:
– Нет, оставь машину под холмом и жди меня.
19.55
Когда Нелл подрулила к коттеджу, там было темно.
На стоянке ни одной машины, в окнах не горел свет.
Отлично. Значит, хоть сегодня она не опоздала.
Нелл вышла из автомобиля и быстро направилась к входной двери. Открыла замок, положила свой «кольт» на ступеньку и включила свет на крыльце. Сегодня луна светила ярко, но лишнее освещение не помешает.
Нелл подошла к краю скалы, посмотрела вниз, на пенящуюся полосу прибоя. Несколько раз глубоко вздохнула, размяла мышцы плеч.
Она думала, что будет нервничать или бояться. Но ни страха, ни даже злости Нелл сейчас не испытывала – лишь спокойную уверенность и чувство неизбежности. Мариц близок. А значит, близка цель, к которой Нелл так долго стремилась.
Вдали на шоссе появились огоньки. Нелл напряглась, хоть и не была уверена, что это Таня.
Но нет, машина – красная, с открытым верхом, свернула к коттеджу, и через несколько секунд перед Нелл стояла Таня.
– Он близко? – спросила Нелл. Таня оглянулась назад.
– Да, совсем рядом.
Из-за поворота неспешно, почти лениво выехал еще один автомобиль.
– Иди в дом. Дверь отперта.
Таня заколебалась.
– Я не хочу бросать тебя одну. У тебя есть пистолет?
– Лежит на крыльце.
– Почему? Разве он тебе не нужен?
– Если я с Марицем не справлюсь, ты его пристрелишь.
– Ради Бога, возьми пистолет! Нелл покачала головой:
– Нет, такая смерть для него слишком быстрая. Моя дочка умерла не сразу. Я хочу сделать ему больно. Пусть как следует поймет, что его смерть неизбежна.
Таня взбежала по ступенькам, схватила пистолет.
– Возьми же его! Иначе я никуда не пойду.
Времени спорить не было, и Нелл подчинилась. Вторая машина уже подъезжала к коттеджу.
– Быстрей!
Таня скрылась за дверью.
Нелл стояла, освещенная светом фар.
Из машины вышел мужчина, остановился у дверцы.
– А где Таня?
Мариц! Она не видела в темноте его лица, но голос узнала сразу – очень часто он звучал в ее кошмарах.
– Внутри. Но ты до нее не доберешься.
Мариц медленно приближался, разглядывая женщину: кроссовки, джинсы, в руке – пистолет.
– Неужели она вызвала полицию? Я разочарован.
– Я не из полиции. Мы с тобой знакомы, Мариц.
Он прищурился.
– Впервые вижу… Калдер? Нелл Калдер?
– Видишь, какой ты сообразительный.
– Лнбер хорошо поработал. Ты должна быть мне благодарна.
Нелл ощутила прилив ослепительной ярости:
– Благодарна? За то, что ты убил мою дочь?
– Ах да, я совсем забыл про девчонку.
Мариц не врал. Он действительно не помнил о таком пустяке!
Он сделал еще один шаг вперед.
– Но теперь я вспомнил. Она хныкала, путалась под ногами.
– Заткнись!
– К тому же она видела меня в пещере, Я говорил Гардо, что девчонка может меня узнать. Соврал, конечно. Просто прикончить ребенка – это особый кайф. Они такие мягонькие, от них исходит такой острый запах страха.
У Нелл дрожали руки. Она знала, что Мариц говорит все это специально, хочет ее вывести из равновесия.
– Я раз пырнул ее ножичком, но этого было недостаточно. Девчонка…
Не договорив, Мариц прыгнул вперед и молниеносным движением выбил у нее из руки пистолет, а в следующий миг ударом слева сбил Нелл с ног. Оседлав ее, Мариц зловеще улыбнулся.
– Я хочу тебе рассказать, как она пищала, когда…
Удар кулаком заставил его заткнуться. Нелл перекатилась на бок, высвободившись.
Тогда в его руке блеснул нож.
Нелл вскочила на ноги, отступила на несколько шагов. Страшные воспоминания парализовали ее.
Все как на Медасе! Я ничего не могу сделать! Не убивай меня! Не убивай Джилл! Как его остановить?
– Меня остановить нельзя, – процедил Мариц, словно подслушав ее мысли. – Не получилось тогда, не получится и теперь.
Не человек, а злой дух. Такого не остановишь.
– Не спеши, – мурлыкал Мариц. – Я хочу закончить свой рассказ. Знаешь, сколько раз пришлось проткнуть мне твою дочурку? Рассказать?
– Нет, – прошептала Нелл.
– Слабая, трусливая баба. Лицо новое, нутро старое. Сейчас я прикончу тебя, и тогда займусь Таней.
Эти слова вернули Нелл к жизни. Ее слабость будет стоить жизни Тане! Джилл уже нет. Это не Медас. А главное, что она, Нелл, изменилась.
– Как бы не так!
Нелл развернулась на одной ноге и с размаху пнула его в живот.
Мариц охнул от боли и согнулся пополам, однако тут же распрямился и отскочил в сторону.
Нелл крикнула:
– Таню ты не убьешь. Ты вообще больше никого не убьешь.
– Очень хорошо, – улыбнулся Мариц, – Давай подеремся.
Нелл ударила ногой по его кулаку, выбила нож.
Мариц выругался и бросился за ножом так стремительно, что Нелл не успела его остановить.
Распрямившись, он молниеносно полоснул клинком по ее плечу.
Снова он маячил перед ней с ножом в руке, улыбаясь.
Нелл отступала, зажимая пальцами рану.
Сзади был обрыв. Пятиться некуда. Мариц неспешно приближался, внизу рокотали волны.
Снова Медас!
Нет, это не повторится.
Нелл была готова, она ждала.
– Ну что? – прошептал Мариц. – Вот и конец. Слышишь, как она тебе нашептывает?
Он говорит о смерти.
– Да, я готова.
Мариц ринулся на нее, но Нелл сделала обманное движение и вывернула руку, сжимавшую нож. В следующий миг она со всей силы ударила его ребром ладони в основание носа – как учил Танек. Пусть осколки кости вопьются ему прямо в мозг!
Мариц зашатался и рухнул с обрыва вниз.
Нелл перегнулась, увидела, как волны переворачивают искореженное тело.
Мы упали, мы упали…
Нелл обессиленно опустилась на землю. Все, Джилл, все, детка. Дело сделано.
– Нелл…
Как сквозь сон она увидела перед собой Николаса.
– Он мертв, Николас.
– Я знаю. Я все видел. Танек обнял ее.
– На миг мне показалось, что я с ним не справлюсь… – Нелл встрепенулась. – Ты все видел?
Срывающимся голосом Николас сказал:
– Да. И больше такого видеть никогда не хочу.
– Все видел и не вмешался?
– Ты так хотела сделать все сама… Я знал, что ты никогда меня не простишь. – Он запнулся и добавил: – И все же был момент, когда я едва не вмешался.
– Я должна была сделать это сама.
– Знаю. – Он наклонился, посмотрел на ее раненое плечо. – Кровь остановилась, но лучше поскорей перевязать.
Из коттеджа выглянула Таня.
– Сделано? – тихо спросила она.
Нелл оглянулась на обрыв.
– Да, мы сделали это.
* * *
Джоэл вышел из травмопункта мрачнее тучи. Таня вздохнула. Она знала, что он рассердится.– Как ее плечо?
– Нормально. Потеряла немного крови, поэтому ее оставят в больнице на ночь.
– Ты хочешь со мной развестись, да?
– Как раз думаю об этом.
– Не нужно. Твоя бывшая жена все объяснила мне про алименты. Я хитрее ее, поэтому ты останешься оборванцем.
– Я сейчас не настроен шутить.
– Я должна была это сделать, Джоэл. – Она бросилась ему в объятия, прижалась головой к груди и прошептала: – Конечно, ты защитил бы меня, но я не хотела тобой рисковать. Ты мне слишком дорог. Обещаю, в следующий раз, когда на меня нападет головорез, я позволю тебе с ним расправиться. Хочешь, я сама разыщу какого-нибудь бандита? Я слышала, что в нью-йоркском Центральном парке полным-полно всякой шпаны. Мы можем специально заехать в Нью-Йорк…
Джоэл хмыкнул, и Таня, воровато поглядев на него, поняла, что, кажется, все обойдется. Буря миновала.
– Тебе не понравилась моя идея?
– С тебя станется. – Он смотрел на нее сверху вниз. – Но учти, это никогда больше не должно повториться.
– Обещаю. Хотя, по правде говоря, никакая опасность мне не угрожала.
Джоэл скептически покачал головой.
– Нет, честно. – Она улыбнулась. – В данном случае я была всего лишь Полом Хенридом, а роль Хамфри Богарта сыграла Нелл.
* * *
Николас сел на стул возле кровати, взял Нелл за руку:– Как ты?
Она знала, что он имеет в виду не только ее физическое состояние.
– Не знаю. – Она покачала головой. – Я чувствую себя опустошенной. И умиротворенной.
– Джоэл очень аккуратно зашил тебе рану. Даже шрама не останется.
– Хорошо.
– Завтра улетаем. Я заказал билеты. Увожу тебя назад, на ранчо.
Нелл снова покачала головой.
– Хочешь, чтобы мы задержались во Франции? Господи, как трудно произнести эти слова:
– Я хочу, чтобы ты вернулся на ранчо без меня.
Танек остолбенел.
– Один?
Нелл кивнула.
– Мне нужно побыть в одиночестве.
– Долго?
– Не знаю. Я вообще больше ничего не знаю.
– Зато я знаю. Знаю, что ты меня любишь.
– Мне страшно, Николас, – прошептала она.
– Страшно из-за чего? Что я когда-нибудь умру? Ну, эту проблему я для тебя решить не могу. – Он провел пальцем по ее щеке. – Придется довольствоваться тем, что какое-то время мы проживем вместе.
– Легко сказать. А вдруг я ошибусь? Ведь такое бывает… Помнишь, мы когда-то говорили о том, что человек движется к самосовершенствованию постепенно. Я тогда еще сказала, что чувствую себя расколотой. Вот и сейчас у меня такое же ощущение.
– Я тебе помогу. – Ты не можешь мне помочь. Ты только можешь меня защитить. А с внутренним разладом должна справиться сама.
Танек криво улыбнулся:
– Утенок улетает, чтобы стать лебедем?
– Мне нужно побыть одной, чтобы окончательно залечить раны, помудреть и склеить осколки своей жизни.
– Что ты будешь делать?
– Стану писать картины, найду работу, буду общаться с людьми. Сама не знаю.
– Без меня?
– Пока без тебя.
– Но ты приедешь на ранчо, когда будешь готова?
– Если ты меня впустишь.
– Конечно, впущу. – Он поднялся, посмотрел ей в глаза. – Я дам тебе свободу, но не обещаю, что оставлю тебя в покое. – Он быстро, почти яростно поцеловал ее. – Только не заставляй меня долго ждать, черт бы тебя побрал.
С этими словами он вышел.
Глаза Нелл наполнились слезами. Она хотела окликнуть Николаса, попросить его вернуться. Улететь с ним вдвоем, никогда больше не оглядываться в прошлое – каким это было бы счастьем!
Но нельзя его обманывать. Чтобы принадлежать Николасу, сначала она должна стать цельной.
И себя обманывать тоже нельзя.
Эпилог
– Кто-то позвонил в ворота, – сказала сказала Михаэла.
Николас отложил книгу.
– Кто? Питер? Кажется, Джин хотел привезти его. Они собирались показать мне щенков, которых родила Джонти.
– Нет, это не они. – Михаэла отвернулась. – Пойди сам посмотри.
– С какой стати? Открой ворота, да и дело с концом.
Внезапно Николас заметил, что у Михаэлы подозрительно довольный вид. На ее каменном лице намечалось нечто, похожее на улыбку.
Танек медленно поднялся.
– Кто там?
Не дожидаясь ответа, он выбежал на крыльцо и закрыл ладонью глаза от яркого осеннего солнца.
У ворот стояла она, одетая в джинсы и ковбойскую эубашку. Лучи солнца вспыхивали золотыми бликами на ее волосах.
Танек медленно двинулся к воротам. Ему казалось, что время остановилось.
У ворот он замедлил шаг, во все глаза глядя на Нслл. Она выглядела просто чудесно – красивая, сильная, свободная.
– Долго же ты собиралась… Больше года прошло.
– Я из породы тугодумов. Зато теперь все в порядке.
Он слегка наклонил голову:
– Мадам Лебедь, если не ошибаюсь?
– Не ошибаешься. – Лицо Нелл озарилось счастливой улыбкой. – Открывай ворота, Танек. Я хочу войти.
Николас отложил книгу.
– Кто? Питер? Кажется, Джин хотел привезти его. Они собирались показать мне щенков, которых родила Джонти.
– Нет, это не они. – Михаэла отвернулась. – Пойди сам посмотри.
– С какой стати? Открой ворота, да и дело с концом.
Внезапно Николас заметил, что у Михаэлы подозрительно довольный вид. На ее каменном лице намечалось нечто, похожее на улыбку.
Танек медленно поднялся.
– Кто там?
Не дожидаясь ответа, он выбежал на крыльцо и закрыл ладонью глаза от яркого осеннего солнца.
У ворот стояла она, одетая в джинсы и ковбойскую эубашку. Лучи солнца вспыхивали золотыми бликами на ее волосах.
Танек медленно двинулся к воротам. Ему казалось, что время остановилось.
У ворот он замедлил шаг, во все глаза глядя на Нслл. Она выглядела просто чудесно – красивая, сильная, свободная.
– Долго же ты собиралась… Больше года прошло.
– Я из породы тугодумов. Зато теперь все в порядке.
Он слегка наклонил голову:
– Мадам Лебедь, если не ошибаюсь?
– Не ошибаешься. – Лицо Нелл озарилось счастливой улыбкой. – Открывай ворота, Танек. Я хочу войти.