Страница:
Вот чертов алхимик, про обрыв он ничего не говорил, похоже, я снова доверился тому, кому не следовало. Хорошо бы его сожрал тот самый гигантский дождевой червь. Теперь становилось ясно, чему он так радовался, когда стоял в обнимку с птицей и провожал меня. Наверное, подозревал, что лесной пожар моих рук дело.
Спуститься вниз мне могла помочь только магия. Я стал припоминать уроки ведьм, стараясь нащупать в памяти какое-нибудь подходящее случаю заклинание, но голова моя за время путешествия порядком опустела. Казалось, кто-то большой и грузный схватил меня, перевернул вверх ногами и вытряс все полезные и нужные знания. Потом что-то мелькнуло, меня осенило, я вспомнил слова и горловые звуки, которые использовала Габи, чтобы поднять в воздух бревно, на котором я делал пируэты.
Слегка потренировавшись, я пощелкал пальцами и спел несколько нот. Голос у меня, конечно, не то что у Габи, но тоже очень даже ничего… Наконец я решился, нараспев выкрикнул каббалистическую тарабарщину, подражая Габи, и принялся плавно проводить в воздухе линии, а напоследок выставил ладонь в сторону основания обрыва. Через некоторое время воздух загустел, стал фиолетово-черным с прожилками красного, а потом что-то полыхнуло, меня сбило с ног, даже показалось, что я подхвачен черным вихрем, мгновенно слетаю с обрыва вниз и оказываюсь прямо под ним, на опушке. Однако уже в следующее мгновение я стоял на том же самом месте, где и прежде, причем в самой нелепой позе.
– Тьфу ты! – с досадой выкрикнул я…
Я мог бы поклясться, что внизу какая-то бойкая фигурка, одетая в коричневый жилет и темные штаны, нырнула в лес и исчезла. Еще секунду назад там никого не было… Что за странное предчувствие неприятностей…
Заклинание не сработало. Теперь это стало очевидным. Расстроившись, я направился вдоль обрыва, и, о чудо, за рощицей вдруг открылся почти горизонтальный спуск. Зачем я расходовал силы и творил заклинание – надо было всего лишь пройти чуть дальше. Здесь обрыв просел под тяжестью скалистой породы, и насыпь позволила мне спрыгнуть в песок и быстро спуститься вниз, увязая по самые щиколотки…
Оказавшись на опушке леса, я остановился как вкопанный, потому что у деревьев меня поджидал некто, чья внешность поначалу показалась мне очень знакомой, а потом жутко испугала меня.
Одетый в точно такой же жилет и бархатные штаны, как и у меня, некто очень похожий на вашего покорного слугу глядел на меня со странным выражением в темных глазах. Лицом он напоминал меня, но, несомненно, его черты были куда резче и агрессивнее: между бровей у него залегла глубокая морщина, скулы заметно ходили вверх-вниз, а крылья носа напряженно раздувались. Потом он сделал шаг вперед, приложил руку к груди и слегка поклонился…
– Мое почтение, повелитель, – сказал он. Голос у него оказался утробный и низкий, он даже немного порыкивал, этот странный субъект.
– Ты кто? – Я испуганно приблизился, внимательно всматриваясь в его лицо.
Происходящее начинало меня пугать все больше и больше. Если все, что со мной случилось раньше, носило вполне реалистичный характер и было замешано на физиологии и религиозной почве, то теперь я, ко всем прочим злоключениям, умудрился встретить самого себя. Похоже, правда, что в этом я целиком и полностью был виноват сам, перепутав заклинание темной магии.
В целом лицо двойника мне понравилось, хотя он был довольно лохматым. Взгляд, пожалуй, слишком насмешливый и колкий, и горбинка на носу великовата, но вообще-то мой двойник был весьма симпатичным юношей. Вот только агрессия, которая читалась в его осанке и выражении лица… Волосы его были темнее, чем мои, и еще я уловил, что в его глазах таилось что-то очень и очень неприятное и чем-то мне угрожавшее.
– А кто бы ты думал я есть? – вопросом ответил он на мой вопрос. – Теперь я везде буду тебя сопровождать… Я воплощение твоих дурных сторон. Обычно колдуны вызывают меня, чтобы использовать для защиты.
– Для защиты? – озадаченно переспросил я.
– Я тебе еще пригожусь, вот увидишь, повелитель.
– Чем ты можешь мне пригодиться, – самодовольно сказал я, – я и сам очень неплох в деле.
К тому времени уверенности в собственных силах у меня было уже столько, что она буквально выпирала наружу, на лице моем читалось выражение безграничной гордости собой, любимым, я ощущал могущество и необыкновенную ловкость.
– Ну да ладно, – внезапно передумал я, – как там тебя звать?
– Поскольку я несколько неполноценен, – признался мой двойник, сжав губы (наверное, это признание далось ему нелегко), – и получился в некотором роде благодаря тебе, можешь звать меня просто Ж.
– Просто Ж? – переспросил я.
– Именно, – он сложил руки на груди, – я же что-то вроде малой части твоей широкой натуры, Жак, воплощения твоей натуры. Посему я Ж, и больше никто.
– Хм, Ж, а что ты умеешь? Ловкий спутник мне бы вполне пригодился…
– Я умею, например, определять направление, я хорошо знаю, куда нужно идти, чтобы добраться до цивилизованных мест. – Он помолчал, выжидающе на меня глядя, словно знал, что мне необходимо как воздух. – К тому же у меня куда больше силы, чем у обыкновенного человека, так что я легко разберусь с любыми…
– Направление… – перебил я его, – отлично, считай, что ты принят в команду…
Он улыбнулся одним уголком рта: получилась довольно зловещая ухмылка, но все же лучше, чем выражение каменного лица, пугавшего меня своей неподвижностью и веющей от него агрессией.
– Итак, куда нам идти? – спросил я.
– Смотря куда нам нужно, – ответил он в тон.
– Я бы предпочел оказаться в крупном городе.
– Это должен быть город живых или город мертвых?
– Ты что это?! – вскрикнул я. – Город живых меня бы вполне устроил, и чтобы дамочки были поаппетитнее… и тоже живые…
«Ценное уточнение. А то придем в город, где все живые, кроме дамочек…»
– Я понял, повелитель, – он опять поклонился мне и указал куда-то через лес, – ты предпочитаешь живых мертвым и аппетитных неаппетитным… Ты питаешься людьми?
– Да нет же… Я просто хочу в нормальное цивилизованное место.
– Тогда нам туда, но, я полагаю, что ты предпочел бы идти по дороге…
– Да уж, по дороге было бы лучше…
– Тогда нам следует идти по дороге…
– Ну идем…
– Идем, повелитель… – Он по-прежнему стоял на месте и не двигался, пока я не понял, что он хочет, чтобы я шел впереди.
Как только я пошел к дороге, Ж зашагал следом.
– Ты не мог бы идти рядом со мной? – попросил я. – Мне не очень нравится, когда кто-то находится у меня за спиной.
– Конечно, повелитель…
Он пошел рядом. Некоторое время, сохраняя молчание, мы вышагивали по дороге, пока я не стал замечать, что у него довольно странная походка. Он словно пританцовывал при ходьбе. Постепенно это стало меня сильно раздражать.
– А чего ты так странно ходишь? – спросил я.
– Это твоя походка, повелитель…
– Да? – Я стал приглядываться к своему шагу и понял, что он абсолютно прав: я пританцовывал точно так же.
Тогда я стал идти более прямо, старался ставить ступни ровнее, однако мне быстро надоело следить за своей походкой. Идиотское занятие, скажу я вам.
Дорога становилась все шире, и вскоре мы увидели впереди вкопанный неглубоко в землю указатель. Он немного покосился и теперь почти наверняка был неточен, и все же этот первый признак цивилизации был явным предвестником того, что мы движемся в нужном направлении. На указателе черной краской кто-то вывел «Танжер». Насколько я знал, Танжер – не самое плохое место. Там можно было выгодно устроить личную и, общественную жизнь.
– Ну вот, похоже, от тебя есть толк, – я обрадованно хлопнул Ж по плечу.
В ответ он хмыкнул и хлопнул меня по плечу так, что я едва не упал.
– Ты что это?! – сердито выкрикнул я.
– Пытаюсь походить на тебя. – Он важно надул щеки и задрал вверх подбородок…
– Очень похоже… – ворчливо проговорил я, – ладно, пошли дальше… Путь неблизкий.
Мы продолжили наше путешествие… Между тем оно становилось все более тягостным. Мой спутник излучал темную и неприятную ауру. Распространяясь вокруг, она наполняла меня раздражением. Казалось бы, все в нем было обыкновенно, но почему-то он вызывал жуткую неприязнь. Может, походка? Или выражение самодовольного лица? Или все вместе. Не знаю, чем закончилось бы наше путешествие. Может, я поджег бы его и он убежал через лес, может, еще что-нибудь сделал с ним, настолько он был невыносим, но вдруг на дороге послышался стук копыт, а потом появился рыжеволосый всадник на крупном жеребце вороной масти. Он был одет в темные пыльные тряпки, наверное, давно был в пути, а за плечами у него развевался плащ, настолько дырявый, что края его напоминали бахрому…
Всадник уставился на нас с нескрываемым любопытством. Он подъехал и осадил коня.
– Эй. близнецы! – гаркнул он, раздувая волосатые ноздри.
– Да, – поспешил ответить Ж, приближаясь к нему.
Он замер возле всадника, вглядываясь в мясистое жесткое лицо. Всадник в свою очередь рассматривал его. Так они глазели друг на друга некоторое время.
– Как я могу проехать к людям? – спросил наконец воин.
– Гляди, я покажу… Во-он там… – Ж сделал жест рукой за спину всадника, так что тот невольно обернулся…
Мгновенным движением Ж вдруг выхватил меч из привешенных к луке седла ножен и всадил длинное лезвие в живот несчастного. Все это мой «близнец» проделал с такой бешеной скоростью, что я не успел даже вскрикнуть от неожиданности.
Всадник все еще держался в седле, когда Ж проворачивал лезвие, наматывая на каленый металл кишки. На лице его при этом отражалась стойкая сосредоточенность. Потом рыжеволосый незнакомец захрипел и повалился на землю, словно мешок. Кровь струей хлестала из развороченного живота, а Ж весело захохотал и принялся размахивать над головой оружием, с которого в разные стороны полетели густые брызги.
– Ты что, свихнулся? – заорал я, вытирая испачканное лицо. – Ты что наделал, черт тебя дери?
– Теперь у нас есть лошадь, нужно мыслить практичнее, – рассмеялся мой спутник: похоже, убийство здорово поправило его мрачное настроение.
– Ты что, вздумал меня поучать? Мы же его даже не знали.
– А мне наплевать! – Он прыжком забрался в седло и погладил черного жеребца, трясущего головой и вращающего кровавым глазом, за ухом. – Познакомься ненадолго с новыми хозяевами. Это – Жак, а это его худшие стороны – Ж. Давай, повелитель, забирайся ему на спину, – крикнул он, – хватит торчать над дохляком.
Рыжеволосому уже было не помочь, поэтому я запрыгнул на коня. Устроившись за спиной двойника, я все еще испытывал дикое раздражение.
– Тронулись, – сказал Ж и пришпорил скакуна.
С практической точки зрения он оказался прав: наше передвижение существенно ускорилось. Деревья замелькали по правую и левую сторону, ветер хлестал нам в лицо, а время от времени какая-нибудь низкая ветка пребольно била меня в лоб, так что я вынужден был пригибать голову к плечу Ж. К шестому часу бешеной гонки конь стал уставать, однако Ж продолжал всаживать шпоры в его ходившие ходуном бока.
– Вперед, скотина! – весело орал он. – Что, Жак, я был прав насчет коня? Скоро мы уже будем на и, месте…
– Прав, прав, – бормотал я…
– Жалко, всадник был один, дальше доехали бы…
Что он имеет в виду, я понял, когда конь тяжело рухнул, подогнув под себя усталые колени, после чего они с хрустом сломались. Нас сбросило с его спины, я врезался плечом в ствол дерева и там остался лежать, услышав за спиной, как бешено хохочет Ж. Потом у меня помутилось в глазах…
Когда я пришел в себя, то первое, что увидел, был все тот же злополучный Ж, готовивший на углях восхитительное с виду мясо. Мелко нарезанные кусочки шипели, жир капал прямо в огонь, а запах распространялся далеко вокруг.
– Будешь есть, повелитель? – поинтересовался Ж и хитро уставился на меня.
– Ты что, ходил на охоту? – Я приподнялся на локте, не сразу сообразив, откуда взялось мясо.
– Какая охота, эта конина… – откликнулся Ж.
– Черт возьми, – преодолевая мучительную боль в плече, я сел, – ты же загнал коня…
– Да, – удивленно сказал Ж, – а как еще можно ездить на этих зверях? Гнать их, пока хватает сил…
Он сделал вид, что держит поводья и хлещет воображаемую лошадь плетью:
– Только так, а потом их можно съесть.
– Ладно. – Я поднялся, разговор, кажется, был совершенно бесполезным: у него была своя, особенная логика и переубедить Ж не представлялось возможным.
Следовало подкрепиться.
– Нам уже недалеко, – заметил Ж, протягивая мне увесистый шампур, – скоро будет небольшое поселение, там мы остановимся и заночуем, а оттуда уже просто добраться до Танжера. Как видишь, я оказался тебе очень полезен, повелитель… Да, кстати, нам следует спешить еще и потому, что нас могут настигнуть друзья того рыжеволосого всадника. Что-то подсказывает мне, что кое-кто уже идет по нашему следу…
– Кое-кто? – переспросил я.
– Ну да, – он неопределенно махнул рукой, – он был там не один, я слышал, как они пробирались через лес, небольшой отряд… человек пятнадцать, похоже, настоящие воины, отбились от войска и заблудились. В этих местах это довольно просто.
– Человек пятнадцать?! – Я вскочил на ноги.
– Не беспокойся, повелитель, всадник среди них был всего один, они посылали его в разведку, это я так ловко направил наш путь, что мы его встретили. Теперь у них больше нет разведчика и нет лошадей, так что мы их сильно обогнали…
– Как же тебе удалось все это спланировать? – Я озадаченно замер, позабыв на время про мясо.
– Ну, это было не очень сложно, учитывая мои инстинкты. – Ж скромно потупился.
– Черт возьми, да ты ведь втравил нас в историю…
– Все будет в порядке, повелитель, сейчас я нарежу много-много мяса про запас, и мы двинемся в путь…
Он направился с мечом убитого воина к туше его загнанного коня и принялся отрезать огромные ломти мяса, потом сложил их, скрепил воедино и закинул трофей на спину. При этом багровые капли залили все вокруг и сам он тоже весь вымазался к крови – руки, лицо, волосы, одежда, а глаза его светились торжеством.
– Мы можем идти, повелитель.
Я некоторое время с ужасом взирал на своего окровавленного спутника, а потом кивнул. Мы пошли по дороге через лес. К виду крови я уже начинал привыкать, но к повадкам Ж привыкнуть было не просто. Лучше всего будет отделаться от него при первой же возможности. Но со всей осторожностью. У меня в глазах все еще стояло ужасающее зрелище: Ж всаживает клинок в живот всадника, тот откидывается назад, а мое демоническое творение начинает прокручивать меч, с наслаждением наблюдая, как с бульканьем и чавканьем разрывается живая плоть. Мне стало нехорошо. Я обернулся на ходу. Ж шагал с сосредоточенным лицом, весь обвязанный связками мяса и перепачканный застывающей кровью. Появился бы сейчас из леса кто-нибудь большой и откусил ему голову. Вот бы я порадовался. Пожалуй, даже обет бы какой-нибудь дал по этому случаю. Например, никогда не произносить заклинаний, которых не знаю. Или обет безбрачия… Да, пожалуй, безбрачие в самый раз по такому случаю… Я, правда, уже несколько раз давал этот обет, но кого это, в конце концов, волнует.
Через некоторое время мы вышли к небольшой деревушке. Она располагалась на холме, красивые деревянные домики взбирались по его пологому склону и прятались за гребнем холма, слева деревушку огибала речка, в прозрачной воде, раскинув искристые лучи, играло солнце. Похоже, деревня была благословенным краем для местных жителей. Над трубами домов курился дымок, громко закричал петух, ему ответили еще несколько. Слева на склонах холма росла кукуруза, а ближе к реке сахарный тростник.
– Здесь мы можем остановиться на ночлег, повелитель, – сказал Ж.
– Хорошо, здесь, кажется, неплохо… Мы направились к домам…
Люди почти не обращали на нас внимания, они занимались своими повседневными делами так, словно нас не существовало вовсе. Наверное, привыкли к тому, что через деревушку ежедневно шли какие-то люди – должно быть, рядом пролегал торговый тракт. Их не пугал даже окровавленный Ж, не волновало и то, что мы с ним на одно лицо и даже одеты одинаково. Деревенские бабы стирали и развешивали на веревках белье, оглядываясь на нас мельком, но без интереса. Дети бегали по улице и фехтовали на тонких палках, оглашая округу криками, или швыряли друг в друга камнями, причем как мальчики, так и девочки. Старики сидели на лавках и перетирали кости всей округе. Мужчины пили эль в местной забегаловке. Она представляла собой большую деревянную террасу с длинными рядами столов и стоявших возле них низких скамеек. Сидя на них, было весьма удобно опрокидывать эль прямо в рот. Те, что не пили, кололи дрова или праздно шатались по деревне. В общем, жизнь их была такой же, как и везде. Она продолжалась, невзирая на наше появление. Она продолжилась бы, даже если из леса на тропинку, идущую через деревню, вышел сам дьявол и, отряхивая пыль с копыт, стал озираться, кого бы схватить.
Ж как-то нехорошо шарил взглядом по лицам местных жителей, рассматривал женщин, полоскавших тряпки в деревянных лоханях, следил за забавами ребятни, его занимало буквально все…
«Надо же, какой любознательный».
Наконец он увидел стоявшего возле одного из домов длинноволосого парня и, приблизившись, громко спросил:
– Где мы можем остановиться на постой?
– Вон тот дом с красной крышей, – лениво откликнулся парень, ковыряя в зубах случайно подвернувшейся щепкой, – они сдают комнаты кому ни по-падя… Даже вам сдадут.
Ж угрюмо кивнул, и мы направились к дому с красной крышей.
Хозяин дома сидел на крыльце и курил трубку. Он был уже довольно стар, на его морщинистом лице застыло выражение извечной апатии.
– Комнаты? – переспросил он. – Ну да, мы сдаем комнаты… Две серебряные монеты сейчас и две завтра утром…
– Мы заплатим завтра утром золотом… – сказал Ж.
– Э нет, – рот старика растянулся в улыбке, – знаю я это «завтра», либо сейчас две серебряных монеты, либо уходите… А тебе, – он ткнул пальцем в моего спутника, – не мешало бы помыться…
– Моя лошадь сдохла, – сказал Ж, – я решил, что лучше взять с собой ее мясо, чем совсем бросить мою любезную лошадку… А может, мы сможем расплатиться мясом?
– Давайте, – бодро откликнулся хозяин, – только это против правил, поэтому завтра я все же возьму с вас серебряные монеты.
Я едва не вспылил от такой наглости, но Ж спокойно снял с себя связки мяса и отдал старику.
– Это мясо мне очень дорого, но оно твое, проводи нас в комнаты…
– Конечно. – Старик легко избавился от апатии, довольно бодро вскочил и распахнул дверь. – Эстелла, к нам постояльцы!
На крик вышла сухая старушка в переднике, она сонно посмотрела на нас совиными глазами и показала два пальца. «Немая, – понял я, – но слышит».
– Второй номер, – перевел хозяин, – он у нас лучший…
Сунув мясо своей супруге, он по короткому коридору вывел нас к двери, где черной краской кто-то коряво намалевал размашистую уродливую цифру «2».
В комнате было две кровати и привешенный к стене умывальник со стоком в медный таз.
– Пожалуйста, располагайтесь, – старик услужливо поклонился, – если что будет нужно, я всегда в доме… Ходить тут особенно некуда.
Когда мы остались вдвоем, Ж отодвинул занавеску и выглянул в окно:
– Ты можешь отдыхать, повелитель, – сказал он, – а мне нужно добыть пару серебряных монет, чтобы заплатить за ночлег…
Я с размаху прыгнул на кровать. Все же неплохо иметь такого спутника. Он, конечно, псих ненормальный и премерзостный тип, но зато все так удачно складывается. Впервые за долгое время я мог умыться и выспаться, как подобает. Конина, если признаться, тоже была довольно вкусной, хотя и жестковатой. Меня немного волновало то, что мы теряли время, отдыхая здесь, а между тем за нами гнался отряд вооруженных людей, но, с другой стороны, в моем сердце почему-то поселилась уверенность, что Ж разберется с этой ситуацией. Ладно, еще некоторое время можно его потерпеть…
Проснулся я уже поздно, когда солнце стояло в зените. Через тонкие занавески просачивался яркий свет, его было особенно много на моей кровати… От жары я весь взмок. Хотелось срочно сбежать от солнечных лучей. Что я и сделал: одним рывком сел и поставил ноги на пол.
В доме царила подозрительная тишина, только что-то едва слышно поскрипывало… потом перестало. Я поднялся, натянул сапоги, и выбрался из комнаты… И опять мне послышался этот звук: что-то громко заскрипело, а потом затихло.
Когда я выбрался в холл, дыхание мое перехватило и комната качнулась передо мной. К подобным зрелищам я так и не смог привыкнуть.
Тела приютивших нас селян болтались под потолком, подвешенные за стянутые крепкими веревками надломленные шеи. Мой спутник сидел в кресле и задумчиво раскачивал одного из повешенных, держа его за большой палец ноги. При этом раздавался громкий скрип.
– Вот черт! – выкрикнул я. – Что это такое?!
– Они предпочли смерть, – заметил мой двойник, погладив висок, – старик сказал, что деньги ему не нужны и он хочет умереть…
– Они что же, повесились сами? – с подозрением спросил я.
– Ну, говоря откровенно, не совсем. Я накидывал веревку, выдергивал табурет. Ну должен же был я чем-то им помочь. Знаешь, во мне еще живет это чувство локтя, желание следовать правилу «ты мне – я тебе». Сегодня ты оказываешь услугу кому-то, завтра кто-то оказывает услугу тебе…
Он явно издевался.
– Проклятие! – вскричал я, хватая массивный табурет. – Сейчас я раскрою твою злобную черепушку.
– Стоп, стоп, стоп!!! – заорал Ж. – Не ты ли сам еще недавно был жестоким и нетерпимым, а теперь обвиняешь меня в своих же грехах? Это в высшей степени бесчестно.
Табурет описал широкий полукруг, но Ж, однако, успел отпрыгнуть, и я разломал стол. Обхватив за ноги хозяйку дома, он выглянул сначала справа от нее, а потом слева.
– А вот и не попадешь! – задорно вскричал Ж и толкнул ко мне повешенную. Она ударила меня твердыми ступнями в лицо, а Ж выбежал во входную дверь.
Вконец разъярившись, я побежал за ним, разминая пальцы и намереваясь обрушить на мерзавца огненный шар. Он, однако, был куда проворнее – не бежал, а почти летел по воздуху, к тому же вокруг были люди – если бы я метнул шар, обязательно задел кого-нибудь из них. Я остановился и перевел дух.
Ну все, я от него избавился. Однако оставаться в этой деревне больше было нельзя. Неровен час, кто-нибудь зайдет в дом с красной крышей, и тогда меня ждут серьезные неприятности. Кажется, я и так уже привлек всеобщее внимание… Кое – кто из местных взирал на меня с нескрываемым любопытством. Я забыл в доме свой коричневый жилет, но возвращаться туда, где под потолком болталась пара трупов, очень не хотелось, поэтому я поспешил прочь по дороге, ведущей через деревню… Указатель возле последнего домика извещал, что если я направлюсь прямо, то дойду до Больших Хлябей.
Я пересек речку по шаткому мостику, еще раз обернулся назад. Мне следовало спешить. Вполне возможно, что жители пойдут по моему следу, когда обнаружат, что произошло с их односельчанами. Я прибавил шагу…
Вскоре я ощутил, что чудовищно голоден, но не позволил себе остановиться даже на секунду… Я шел весь день, вечер и ночь…
Когда на рассвете я вошел в крупное поселение, которое называлось Большие Хляби – к тому времени живот мой уже подводило от голода, – навстречу мне высыпала толпа крестьян. Они были вооружены вилами, граблями, тяпками и прочими земледельческими орудиями. На их простых грубых лицах отчетливо читался гнев, а в глазах светилась ярость. Они придвинулись ко мне почти вплотную.
– Ты посмел вернуться, чужестранец! – прокричал один из них, чье лицо нервно подергивалось.
Я на миг опешил, а потом понял, что Ж уже успел побывать тут и натворил всяких кровавых дел.
Тем временем, пока я соображал, что ему ответить, меня взяли в кольцо.
Я попытался оправдаться:
– Дело в том, что это не я, а мой двойник, ну вроде как брат… близнец. Вот.
Сказанное мною рассмешило их, при этом смех крестьян был вовсе не весел. Они смеялись, широко открывая перекошенные рты, но глаза не отражали даже слабого подобия улыбки, только холодное бешенство.
Похоже, Ж создал мне тут очень плохую репутацию. Как только мне посчастливится отловить эту мерзкую, кровожадную гадину, я разорву его в клочья.
Кольцо продолжало сжиматься, кое-кто целил мне вилами прямо в грудь, а некоторые уже занесли топоры для удара.
– Эй-эй, – закричал я, – я все вам расскажу… Я – колдун, случайно перепутавший заклятия. Он – это не я, а мои дурные стороны…
– Сейчас мы их из тебя выбьем, – зло прошипел какой-то бородач, взмахнув тяпкой.
Я успел перехватить его руку, пнул кого-то в грудь и бешено закричал:
– Да послушайте же вы, кретины чертовы!!! На мой крик откликнулся кто-то другой, стоявший за их спинами:
– Эй вы, жалкое человеческое отродье… Кто-то ойкнул, толпа расступилась, и прямо передо мной оказался Ж, сжимавший в левой руке чью-то голову. Правой он держал острый серп и кровожадно улыбайся, обнажая белые зубы с отчетливо выраженными резцами. Немая сцена длилась несколько мгновений. Крестьяне в ужасе рассматривали меня и Ж.
Спуститься вниз мне могла помочь только магия. Я стал припоминать уроки ведьм, стараясь нащупать в памяти какое-нибудь подходящее случаю заклинание, но голова моя за время путешествия порядком опустела. Казалось, кто-то большой и грузный схватил меня, перевернул вверх ногами и вытряс все полезные и нужные знания. Потом что-то мелькнуло, меня осенило, я вспомнил слова и горловые звуки, которые использовала Габи, чтобы поднять в воздух бревно, на котором я делал пируэты.
Слегка потренировавшись, я пощелкал пальцами и спел несколько нот. Голос у меня, конечно, не то что у Габи, но тоже очень даже ничего… Наконец я решился, нараспев выкрикнул каббалистическую тарабарщину, подражая Габи, и принялся плавно проводить в воздухе линии, а напоследок выставил ладонь в сторону основания обрыва. Через некоторое время воздух загустел, стал фиолетово-черным с прожилками красного, а потом что-то полыхнуло, меня сбило с ног, даже показалось, что я подхвачен черным вихрем, мгновенно слетаю с обрыва вниз и оказываюсь прямо под ним, на опушке. Однако уже в следующее мгновение я стоял на том же самом месте, где и прежде, причем в самой нелепой позе.
– Тьфу ты! – с досадой выкрикнул я…
Я мог бы поклясться, что внизу какая-то бойкая фигурка, одетая в коричневый жилет и темные штаны, нырнула в лес и исчезла. Еще секунду назад там никого не было… Что за странное предчувствие неприятностей…
Заклинание не сработало. Теперь это стало очевидным. Расстроившись, я направился вдоль обрыва, и, о чудо, за рощицей вдруг открылся почти горизонтальный спуск. Зачем я расходовал силы и творил заклинание – надо было всего лишь пройти чуть дальше. Здесь обрыв просел под тяжестью скалистой породы, и насыпь позволила мне спрыгнуть в песок и быстро спуститься вниз, увязая по самые щиколотки…
Оказавшись на опушке леса, я остановился как вкопанный, потому что у деревьев меня поджидал некто, чья внешность поначалу показалась мне очень знакомой, а потом жутко испугала меня.
Одетый в точно такой же жилет и бархатные штаны, как и у меня, некто очень похожий на вашего покорного слугу глядел на меня со странным выражением в темных глазах. Лицом он напоминал меня, но, несомненно, его черты были куда резче и агрессивнее: между бровей у него залегла глубокая морщина, скулы заметно ходили вверх-вниз, а крылья носа напряженно раздувались. Потом он сделал шаг вперед, приложил руку к груди и слегка поклонился…
– Мое почтение, повелитель, – сказал он. Голос у него оказался утробный и низкий, он даже немного порыкивал, этот странный субъект.
– Ты кто? – Я испуганно приблизился, внимательно всматриваясь в его лицо.
Происходящее начинало меня пугать все больше и больше. Если все, что со мной случилось раньше, носило вполне реалистичный характер и было замешано на физиологии и религиозной почве, то теперь я, ко всем прочим злоключениям, умудрился встретить самого себя. Похоже, правда, что в этом я целиком и полностью был виноват сам, перепутав заклинание темной магии.
В целом лицо двойника мне понравилось, хотя он был довольно лохматым. Взгляд, пожалуй, слишком насмешливый и колкий, и горбинка на носу великовата, но вообще-то мой двойник был весьма симпатичным юношей. Вот только агрессия, которая читалась в его осанке и выражении лица… Волосы его были темнее, чем мои, и еще я уловил, что в его глазах таилось что-то очень и очень неприятное и чем-то мне угрожавшее.
– А кто бы ты думал я есть? – вопросом ответил он на мой вопрос. – Теперь я везде буду тебя сопровождать… Я воплощение твоих дурных сторон. Обычно колдуны вызывают меня, чтобы использовать для защиты.
– Для защиты? – озадаченно переспросил я.
– Я тебе еще пригожусь, вот увидишь, повелитель.
– Чем ты можешь мне пригодиться, – самодовольно сказал я, – я и сам очень неплох в деле.
К тому времени уверенности в собственных силах у меня было уже столько, что она буквально выпирала наружу, на лице моем читалось выражение безграничной гордости собой, любимым, я ощущал могущество и необыкновенную ловкость.
– Ну да ладно, – внезапно передумал я, – как там тебя звать?
– Поскольку я несколько неполноценен, – признался мой двойник, сжав губы (наверное, это признание далось ему нелегко), – и получился в некотором роде благодаря тебе, можешь звать меня просто Ж.
– Просто Ж? – переспросил я.
– Именно, – он сложил руки на груди, – я же что-то вроде малой части твоей широкой натуры, Жак, воплощения твоей натуры. Посему я Ж, и больше никто.
– Хм, Ж, а что ты умеешь? Ловкий спутник мне бы вполне пригодился…
– Я умею, например, определять направление, я хорошо знаю, куда нужно идти, чтобы добраться до цивилизованных мест. – Он помолчал, выжидающе на меня глядя, словно знал, что мне необходимо как воздух. – К тому же у меня куда больше силы, чем у обыкновенного человека, так что я легко разберусь с любыми…
– Направление… – перебил я его, – отлично, считай, что ты принят в команду…
Он улыбнулся одним уголком рта: получилась довольно зловещая ухмылка, но все же лучше, чем выражение каменного лица, пугавшего меня своей неподвижностью и веющей от него агрессией.
– Итак, куда нам идти? – спросил я.
– Смотря куда нам нужно, – ответил он в тон.
– Я бы предпочел оказаться в крупном городе.
– Это должен быть город живых или город мертвых?
– Ты что это?! – вскрикнул я. – Город живых меня бы вполне устроил, и чтобы дамочки были поаппетитнее… и тоже живые…
«Ценное уточнение. А то придем в город, где все живые, кроме дамочек…»
– Я понял, повелитель, – он опять поклонился мне и указал куда-то через лес, – ты предпочитаешь живых мертвым и аппетитных неаппетитным… Ты питаешься людьми?
– Да нет же… Я просто хочу в нормальное цивилизованное место.
– Тогда нам туда, но, я полагаю, что ты предпочел бы идти по дороге…
– Да уж, по дороге было бы лучше…
– Тогда нам следует идти по дороге…
– Ну идем…
– Идем, повелитель… – Он по-прежнему стоял на месте и не двигался, пока я не понял, что он хочет, чтобы я шел впереди.
Как только я пошел к дороге, Ж зашагал следом.
– Ты не мог бы идти рядом со мной? – попросил я. – Мне не очень нравится, когда кто-то находится у меня за спиной.
– Конечно, повелитель…
Он пошел рядом. Некоторое время, сохраняя молчание, мы вышагивали по дороге, пока я не стал замечать, что у него довольно странная походка. Он словно пританцовывал при ходьбе. Постепенно это стало меня сильно раздражать.
– А чего ты так странно ходишь? – спросил я.
– Это твоя походка, повелитель…
– Да? – Я стал приглядываться к своему шагу и понял, что он абсолютно прав: я пританцовывал точно так же.
Тогда я стал идти более прямо, старался ставить ступни ровнее, однако мне быстро надоело следить за своей походкой. Идиотское занятие, скажу я вам.
Дорога становилась все шире, и вскоре мы увидели впереди вкопанный неглубоко в землю указатель. Он немного покосился и теперь почти наверняка был неточен, и все же этот первый признак цивилизации был явным предвестником того, что мы движемся в нужном направлении. На указателе черной краской кто-то вывел «Танжер». Насколько я знал, Танжер – не самое плохое место. Там можно было выгодно устроить личную и, общественную жизнь.
– Ну вот, похоже, от тебя есть толк, – я обрадованно хлопнул Ж по плечу.
В ответ он хмыкнул и хлопнул меня по плечу так, что я едва не упал.
– Ты что это?! – сердито выкрикнул я.
– Пытаюсь походить на тебя. – Он важно надул щеки и задрал вверх подбородок…
– Очень похоже… – ворчливо проговорил я, – ладно, пошли дальше… Путь неблизкий.
Мы продолжили наше путешествие… Между тем оно становилось все более тягостным. Мой спутник излучал темную и неприятную ауру. Распространяясь вокруг, она наполняла меня раздражением. Казалось бы, все в нем было обыкновенно, но почему-то он вызывал жуткую неприязнь. Может, походка? Или выражение самодовольного лица? Или все вместе. Не знаю, чем закончилось бы наше путешествие. Может, я поджег бы его и он убежал через лес, может, еще что-нибудь сделал с ним, настолько он был невыносим, но вдруг на дороге послышался стук копыт, а потом появился рыжеволосый всадник на крупном жеребце вороной масти. Он был одет в темные пыльные тряпки, наверное, давно был в пути, а за плечами у него развевался плащ, настолько дырявый, что края его напоминали бахрому…
Всадник уставился на нас с нескрываемым любопытством. Он подъехал и осадил коня.
– Эй. близнецы! – гаркнул он, раздувая волосатые ноздри.
– Да, – поспешил ответить Ж, приближаясь к нему.
Он замер возле всадника, вглядываясь в мясистое жесткое лицо. Всадник в свою очередь рассматривал его. Так они глазели друг на друга некоторое время.
– Как я могу проехать к людям? – спросил наконец воин.
– Гляди, я покажу… Во-он там… – Ж сделал жест рукой за спину всадника, так что тот невольно обернулся…
Мгновенным движением Ж вдруг выхватил меч из привешенных к луке седла ножен и всадил длинное лезвие в живот несчастного. Все это мой «близнец» проделал с такой бешеной скоростью, что я не успел даже вскрикнуть от неожиданности.
Всадник все еще держался в седле, когда Ж проворачивал лезвие, наматывая на каленый металл кишки. На лице его при этом отражалась стойкая сосредоточенность. Потом рыжеволосый незнакомец захрипел и повалился на землю, словно мешок. Кровь струей хлестала из развороченного живота, а Ж весело захохотал и принялся размахивать над головой оружием, с которого в разные стороны полетели густые брызги.
– Ты что, свихнулся? – заорал я, вытирая испачканное лицо. – Ты что наделал, черт тебя дери?
– Теперь у нас есть лошадь, нужно мыслить практичнее, – рассмеялся мой спутник: похоже, убийство здорово поправило его мрачное настроение.
– Ты что, вздумал меня поучать? Мы же его даже не знали.
– А мне наплевать! – Он прыжком забрался в седло и погладил черного жеребца, трясущего головой и вращающего кровавым глазом, за ухом. – Познакомься ненадолго с новыми хозяевами. Это – Жак, а это его худшие стороны – Ж. Давай, повелитель, забирайся ему на спину, – крикнул он, – хватит торчать над дохляком.
Рыжеволосому уже было не помочь, поэтому я запрыгнул на коня. Устроившись за спиной двойника, я все еще испытывал дикое раздражение.
– Тронулись, – сказал Ж и пришпорил скакуна.
С практической точки зрения он оказался прав: наше передвижение существенно ускорилось. Деревья замелькали по правую и левую сторону, ветер хлестал нам в лицо, а время от времени какая-нибудь низкая ветка пребольно била меня в лоб, так что я вынужден был пригибать голову к плечу Ж. К шестому часу бешеной гонки конь стал уставать, однако Ж продолжал всаживать шпоры в его ходившие ходуном бока.
– Вперед, скотина! – весело орал он. – Что, Жак, я был прав насчет коня? Скоро мы уже будем на и, месте…
– Прав, прав, – бормотал я…
– Жалко, всадник был один, дальше доехали бы…
Что он имеет в виду, я понял, когда конь тяжело рухнул, подогнув под себя усталые колени, после чего они с хрустом сломались. Нас сбросило с его спины, я врезался плечом в ствол дерева и там остался лежать, услышав за спиной, как бешено хохочет Ж. Потом у меня помутилось в глазах…
Когда я пришел в себя, то первое, что увидел, был все тот же злополучный Ж, готовивший на углях восхитительное с виду мясо. Мелко нарезанные кусочки шипели, жир капал прямо в огонь, а запах распространялся далеко вокруг.
– Будешь есть, повелитель? – поинтересовался Ж и хитро уставился на меня.
– Ты что, ходил на охоту? – Я приподнялся на локте, не сразу сообразив, откуда взялось мясо.
– Какая охота, эта конина… – откликнулся Ж.
– Черт возьми, – преодолевая мучительную боль в плече, я сел, – ты же загнал коня…
– Да, – удивленно сказал Ж, – а как еще можно ездить на этих зверях? Гнать их, пока хватает сил…
Он сделал вид, что держит поводья и хлещет воображаемую лошадь плетью:
– Только так, а потом их можно съесть.
– Ладно. – Я поднялся, разговор, кажется, был совершенно бесполезным: у него была своя, особенная логика и переубедить Ж не представлялось возможным.
Следовало подкрепиться.
– Нам уже недалеко, – заметил Ж, протягивая мне увесистый шампур, – скоро будет небольшое поселение, там мы остановимся и заночуем, а оттуда уже просто добраться до Танжера. Как видишь, я оказался тебе очень полезен, повелитель… Да, кстати, нам следует спешить еще и потому, что нас могут настигнуть друзья того рыжеволосого всадника. Что-то подсказывает мне, что кое-кто уже идет по нашему следу…
– Кое-кто? – переспросил я.
– Ну да, – он неопределенно махнул рукой, – он был там не один, я слышал, как они пробирались через лес, небольшой отряд… человек пятнадцать, похоже, настоящие воины, отбились от войска и заблудились. В этих местах это довольно просто.
– Человек пятнадцать?! – Я вскочил на ноги.
– Не беспокойся, повелитель, всадник среди них был всего один, они посылали его в разведку, это я так ловко направил наш путь, что мы его встретили. Теперь у них больше нет разведчика и нет лошадей, так что мы их сильно обогнали…
– Как же тебе удалось все это спланировать? – Я озадаченно замер, позабыв на время про мясо.
– Ну, это было не очень сложно, учитывая мои инстинкты. – Ж скромно потупился.
– Черт возьми, да ты ведь втравил нас в историю…
– Все будет в порядке, повелитель, сейчас я нарежу много-много мяса про запас, и мы двинемся в путь…
Он направился с мечом убитого воина к туше его загнанного коня и принялся отрезать огромные ломти мяса, потом сложил их, скрепил воедино и закинул трофей на спину. При этом багровые капли залили все вокруг и сам он тоже весь вымазался к крови – руки, лицо, волосы, одежда, а глаза его светились торжеством.
– Мы можем идти, повелитель.
Я некоторое время с ужасом взирал на своего окровавленного спутника, а потом кивнул. Мы пошли по дороге через лес. К виду крови я уже начинал привыкать, но к повадкам Ж привыкнуть было не просто. Лучше всего будет отделаться от него при первой же возможности. Но со всей осторожностью. У меня в глазах все еще стояло ужасающее зрелище: Ж всаживает клинок в живот всадника, тот откидывается назад, а мое демоническое творение начинает прокручивать меч, с наслаждением наблюдая, как с бульканьем и чавканьем разрывается живая плоть. Мне стало нехорошо. Я обернулся на ходу. Ж шагал с сосредоточенным лицом, весь обвязанный связками мяса и перепачканный застывающей кровью. Появился бы сейчас из леса кто-нибудь большой и откусил ему голову. Вот бы я порадовался. Пожалуй, даже обет бы какой-нибудь дал по этому случаю. Например, никогда не произносить заклинаний, которых не знаю. Или обет безбрачия… Да, пожалуй, безбрачие в самый раз по такому случаю… Я, правда, уже несколько раз давал этот обет, но кого это, в конце концов, волнует.
Через некоторое время мы вышли к небольшой деревушке. Она располагалась на холме, красивые деревянные домики взбирались по его пологому склону и прятались за гребнем холма, слева деревушку огибала речка, в прозрачной воде, раскинув искристые лучи, играло солнце. Похоже, деревня была благословенным краем для местных жителей. Над трубами домов курился дымок, громко закричал петух, ему ответили еще несколько. Слева на склонах холма росла кукуруза, а ближе к реке сахарный тростник.
– Здесь мы можем остановиться на ночлег, повелитель, – сказал Ж.
– Хорошо, здесь, кажется, неплохо… Мы направились к домам…
Люди почти не обращали на нас внимания, они занимались своими повседневными делами так, словно нас не существовало вовсе. Наверное, привыкли к тому, что через деревушку ежедневно шли какие-то люди – должно быть, рядом пролегал торговый тракт. Их не пугал даже окровавленный Ж, не волновало и то, что мы с ним на одно лицо и даже одеты одинаково. Деревенские бабы стирали и развешивали на веревках белье, оглядываясь на нас мельком, но без интереса. Дети бегали по улице и фехтовали на тонких палках, оглашая округу криками, или швыряли друг в друга камнями, причем как мальчики, так и девочки. Старики сидели на лавках и перетирали кости всей округе. Мужчины пили эль в местной забегаловке. Она представляла собой большую деревянную террасу с длинными рядами столов и стоявших возле них низких скамеек. Сидя на них, было весьма удобно опрокидывать эль прямо в рот. Те, что не пили, кололи дрова или праздно шатались по деревне. В общем, жизнь их была такой же, как и везде. Она продолжалась, невзирая на наше появление. Она продолжилась бы, даже если из леса на тропинку, идущую через деревню, вышел сам дьявол и, отряхивая пыль с копыт, стал озираться, кого бы схватить.
Ж как-то нехорошо шарил взглядом по лицам местных жителей, рассматривал женщин, полоскавших тряпки в деревянных лоханях, следил за забавами ребятни, его занимало буквально все…
«Надо же, какой любознательный».
Наконец он увидел стоявшего возле одного из домов длинноволосого парня и, приблизившись, громко спросил:
– Где мы можем остановиться на постой?
– Вон тот дом с красной крышей, – лениво откликнулся парень, ковыряя в зубах случайно подвернувшейся щепкой, – они сдают комнаты кому ни по-падя… Даже вам сдадут.
Ж угрюмо кивнул, и мы направились к дому с красной крышей.
Хозяин дома сидел на крыльце и курил трубку. Он был уже довольно стар, на его морщинистом лице застыло выражение извечной апатии.
– Комнаты? – переспросил он. – Ну да, мы сдаем комнаты… Две серебряные монеты сейчас и две завтра утром…
– Мы заплатим завтра утром золотом… – сказал Ж.
– Э нет, – рот старика растянулся в улыбке, – знаю я это «завтра», либо сейчас две серебряных монеты, либо уходите… А тебе, – он ткнул пальцем в моего спутника, – не мешало бы помыться…
– Моя лошадь сдохла, – сказал Ж, – я решил, что лучше взять с собой ее мясо, чем совсем бросить мою любезную лошадку… А может, мы сможем расплатиться мясом?
– Давайте, – бодро откликнулся хозяин, – только это против правил, поэтому завтра я все же возьму с вас серебряные монеты.
Я едва не вспылил от такой наглости, но Ж спокойно снял с себя связки мяса и отдал старику.
– Это мясо мне очень дорого, но оно твое, проводи нас в комнаты…
– Конечно. – Старик легко избавился от апатии, довольно бодро вскочил и распахнул дверь. – Эстелла, к нам постояльцы!
На крик вышла сухая старушка в переднике, она сонно посмотрела на нас совиными глазами и показала два пальца. «Немая, – понял я, – но слышит».
– Второй номер, – перевел хозяин, – он у нас лучший…
Сунув мясо своей супруге, он по короткому коридору вывел нас к двери, где черной краской кто-то коряво намалевал размашистую уродливую цифру «2».
В комнате было две кровати и привешенный к стене умывальник со стоком в медный таз.
– Пожалуйста, располагайтесь, – старик услужливо поклонился, – если что будет нужно, я всегда в доме… Ходить тут особенно некуда.
Когда мы остались вдвоем, Ж отодвинул занавеску и выглянул в окно:
– Ты можешь отдыхать, повелитель, – сказал он, – а мне нужно добыть пару серебряных монет, чтобы заплатить за ночлег…
Я с размаху прыгнул на кровать. Все же неплохо иметь такого спутника. Он, конечно, псих ненормальный и премерзостный тип, но зато все так удачно складывается. Впервые за долгое время я мог умыться и выспаться, как подобает. Конина, если признаться, тоже была довольно вкусной, хотя и жестковатой. Меня немного волновало то, что мы теряли время, отдыхая здесь, а между тем за нами гнался отряд вооруженных людей, но, с другой стороны, в моем сердце почему-то поселилась уверенность, что Ж разберется с этой ситуацией. Ладно, еще некоторое время можно его потерпеть…
Проснулся я уже поздно, когда солнце стояло в зените. Через тонкие занавески просачивался яркий свет, его было особенно много на моей кровати… От жары я весь взмок. Хотелось срочно сбежать от солнечных лучей. Что я и сделал: одним рывком сел и поставил ноги на пол.
В доме царила подозрительная тишина, только что-то едва слышно поскрипывало… потом перестало. Я поднялся, натянул сапоги, и выбрался из комнаты… И опять мне послышался этот звук: что-то громко заскрипело, а потом затихло.
Когда я выбрался в холл, дыхание мое перехватило и комната качнулась передо мной. К подобным зрелищам я так и не смог привыкнуть.
Тела приютивших нас селян болтались под потолком, подвешенные за стянутые крепкими веревками надломленные шеи. Мой спутник сидел в кресле и задумчиво раскачивал одного из повешенных, держа его за большой палец ноги. При этом раздавался громкий скрип.
– Вот черт! – выкрикнул я. – Что это такое?!
– Они предпочли смерть, – заметил мой двойник, погладив висок, – старик сказал, что деньги ему не нужны и он хочет умереть…
– Они что же, повесились сами? – с подозрением спросил я.
– Ну, говоря откровенно, не совсем. Я накидывал веревку, выдергивал табурет. Ну должен же был я чем-то им помочь. Знаешь, во мне еще живет это чувство локтя, желание следовать правилу «ты мне – я тебе». Сегодня ты оказываешь услугу кому-то, завтра кто-то оказывает услугу тебе…
Он явно издевался.
– Проклятие! – вскричал я, хватая массивный табурет. – Сейчас я раскрою твою злобную черепушку.
– Стоп, стоп, стоп!!! – заорал Ж. – Не ты ли сам еще недавно был жестоким и нетерпимым, а теперь обвиняешь меня в своих же грехах? Это в высшей степени бесчестно.
Табурет описал широкий полукруг, но Ж, однако, успел отпрыгнуть, и я разломал стол. Обхватив за ноги хозяйку дома, он выглянул сначала справа от нее, а потом слева.
– А вот и не попадешь! – задорно вскричал Ж и толкнул ко мне повешенную. Она ударила меня твердыми ступнями в лицо, а Ж выбежал во входную дверь.
Вконец разъярившись, я побежал за ним, разминая пальцы и намереваясь обрушить на мерзавца огненный шар. Он, однако, был куда проворнее – не бежал, а почти летел по воздуху, к тому же вокруг были люди – если бы я метнул шар, обязательно задел кого-нибудь из них. Я остановился и перевел дух.
Ну все, я от него избавился. Однако оставаться в этой деревне больше было нельзя. Неровен час, кто-нибудь зайдет в дом с красной крышей, и тогда меня ждут серьезные неприятности. Кажется, я и так уже привлек всеобщее внимание… Кое – кто из местных взирал на меня с нескрываемым любопытством. Я забыл в доме свой коричневый жилет, но возвращаться туда, где под потолком болталась пара трупов, очень не хотелось, поэтому я поспешил прочь по дороге, ведущей через деревню… Указатель возле последнего домика извещал, что если я направлюсь прямо, то дойду до Больших Хлябей.
Я пересек речку по шаткому мостику, еще раз обернулся назад. Мне следовало спешить. Вполне возможно, что жители пойдут по моему следу, когда обнаружат, что произошло с их односельчанами. Я прибавил шагу…
Вскоре я ощутил, что чудовищно голоден, но не позволил себе остановиться даже на секунду… Я шел весь день, вечер и ночь…
Когда на рассвете я вошел в крупное поселение, которое называлось Большие Хляби – к тому времени живот мой уже подводило от голода, – навстречу мне высыпала толпа крестьян. Они были вооружены вилами, граблями, тяпками и прочими земледельческими орудиями. На их простых грубых лицах отчетливо читался гнев, а в глазах светилась ярость. Они придвинулись ко мне почти вплотную.
– Ты посмел вернуться, чужестранец! – прокричал один из них, чье лицо нервно подергивалось.
Я на миг опешил, а потом понял, что Ж уже успел побывать тут и натворил всяких кровавых дел.
Тем временем, пока я соображал, что ему ответить, меня взяли в кольцо.
Я попытался оправдаться:
– Дело в том, что это не я, а мой двойник, ну вроде как брат… близнец. Вот.
Сказанное мною рассмешило их, при этом смех крестьян был вовсе не весел. Они смеялись, широко открывая перекошенные рты, но глаза не отражали даже слабого подобия улыбки, только холодное бешенство.
Похоже, Ж создал мне тут очень плохую репутацию. Как только мне посчастливится отловить эту мерзкую, кровожадную гадину, я разорву его в клочья.
Кольцо продолжало сжиматься, кое-кто целил мне вилами прямо в грудь, а некоторые уже занесли топоры для удара.
– Эй-эй, – закричал я, – я все вам расскажу… Я – колдун, случайно перепутавший заклятия. Он – это не я, а мои дурные стороны…
– Сейчас мы их из тебя выбьем, – зло прошипел какой-то бородач, взмахнув тяпкой.
Я успел перехватить его руку, пнул кого-то в грудь и бешено закричал:
– Да послушайте же вы, кретины чертовы!!! На мой крик откликнулся кто-то другой, стоявший за их спинами:
– Эй вы, жалкое человеческое отродье… Кто-то ойкнул, толпа расступилась, и прямо передо мной оказался Ж, сжимавший в левой руке чью-то голову. Правой он держал острый серп и кровожадно улыбайся, обнажая белые зубы с отчетливо выраженными резцами. Немая сцена длилась несколько мгновений. Крестьяне в ужасе рассматривали меня и Ж.