Фаенко Павел. Врата Вселенной

   - Двигатели израсходовали на двести пятьдесят процентов больше энергии, чем этого требовали обычные расчеты. К сожалению, это единственные данные, которые подтверждают наличие этого явления. При старте корабля все управление осуществлялось экипажем, а главный компьютер в спешке не был включен. Самим астронавтам в тот момент было не до исследований.
   - Не сомневаюсь! - усмехнулся Гаррисон. - Были ли какие-то физические ощущения во время преодоления купола?
   - У экипажа начались сильные галлюцинации. Все они утверждали, что почувствовали раздвоение личности. Они находились в кабине управления и в то же самое время они видели себя на поверхности этой планеты сражающимися с какими-то уродливыми монстрами. Все это продолжалось примерно с минуту и, как только корабль преодолел купол-, видения исчезли. Они удалились от планеты на полтора миллиона миль и, заложив в компьютер координаты Солнечной системы, вышли из ноль-пространства на полпути между Марсом и Землей. После посадки все астронавты были в таком шоке, что были вынуждены пройти двухмесячный курс лечения .. Им никто бы не поверил, но часть этой информации подтвердил корабельный компьютер. Посовещавшись на закрытом заседании с несколькими видными учеными и психологами, Космическая Гильдия засекретила всю информацию по этой планете.
   - Но почему? - возмутился офицер науки.
   - По двум причинам. Во-первых, при прохождении купола были утрачены все звуковые и видеоданные, отснятые камерами. Не сохранилась вообще никакая магнитная информация о полете, кроме записанной непосредственно в кристаллы памяти главного компьютера.
   - А что стало с образцами каменного кольца? - спросил у голограммы Милтон.
   - Они исчезли?
   - Как они могли исчезнуть с корабля, если, конечно, сам факт их наличия никому не померещился? - удивился капитан.
   - В этом-то и заключается весь фокус! При изъятии образцов из бункера они уже представляли собой рыхлую порошкообразную массу, которую даже не успели исследовать. Они превратились в пыль и исчезли совсем, как распадается неустойчивая форма синтетической протоплазмы. Так что не осталось никаких материальных доказательств существования этого мира.
   - А какова вторая причина? - спросил Сэм Уильяме.
   - "Гром" оказался в неизвестной галактике после выхода из ноль-пространства с координатами Солнечной системы. Никто ни раньше, ни позже не сталкивался с подобными проблемами. Однако сама мысль о такой возможности могла посеять панику среди астронавтов и многих жителей Земли. Именно по этим причинам Космическая Гильдия наложила вето на это открытие.
   - Но откуда о нем знаешь ты? - поинтересовался Джон.
   - Директива под номером 00135 является секретной для всех, в том числе и для меня. Она хранится в компьютерной памяти всех кораблей Космического флота до тех пор, пока один из них не окажется в этом мире. Только после этого она становится доступной для чтения и предписывает посадку в каменном кольце этой планеты и взятие его образцов.
   - Ты хочешь сказать, что нам нужно повторить все пережитое этим экипажем и угодить в психушку? - прошипел разозлившийся Сэм. - Или мы должны остаться на поверхности этой дьявольской планеты и выяснить, что за твари мерещились экипажу "Грома"?
   - Данная директива имеет только два обязательных условия: глубокое замораживание образцов каменного кольца и изучение характеристик купола...
   - Которое мы должны произвести, не покидая его пределов? - сухо спросил Гаррисон
   - Это условие не оговорено! - возразил главный компьютер, - Экипаж звездолета может оставить вместо себя радиозонд, а затем покинуть планету до появления купола и произвести необходимые исследования прямо из космоса.
   - Пожалуй, так будет лучше! - успокоился Джон. - Когда ожидается наступление ночи?
   - Через семь часов и девять минут, - доложил "Веселый Роджер".
   - Боб, сколько тебе нужно времени, чтобы закончить ремонт двигателя?
   - Пять с половиной, максимум шесть часов, - проворчал Фишер, нервно постукивая ключом по грязной ладони. - Придется поменять всю сгоревшую электропроводку и кое-где заварить дыры в корпусе...
   - Хорошо, не буду тебя задерживать! Сэм, тебе поручаю заняться образцами скал. Поскольку ты у нас теперь однорукий, помогать тебе будет Ричард. Можете взять с собой манипуляторы. Использовать взрывчатку категорически запрещаю! Никто не знает, с чем мы имеем дело, так что требую работать на максимальном удалении от корабля с соблюдением всех мер предосторожности! Можете расходиться по местам, - Гаррисон выдержал небольшую паузу и кивнул Смиту головой. - А тебя, Джордж, я попрошу остаться!
   Расслабившись в кресле, Джон наблюдал за сидевшим напротив него психологом. Лицо Смита было совсем бледным и не выражало никаких чувств, кроме сильной озабоченности. Глубоко запавшие глаза отражали тоску и уныние.
   Волна дурного предчувствия зародилась в сознании капитана и многочисленными мурашками расползлась по всему телу. За долгие годы общения с психологами он научился им верить, точнее, его заставила это сделать сама жизнь.
   - Что случилось, Джордж? - выдавил он из себя. - Неужели так плохо?
   Смит очнулся и перевел на Гаррисона затуманенный взгляд.
   - Мы еще не готовы к этому! - прошептал он. - Затратив столько десятилетий бесплодных поисков, мы в нужный момент оказались неподготовленными...
   - К чему, Джордж? - удивился капитан. - К чему не готов наш экипаж?
   - Не только экипаж, сэр! Мы все - вся наша цивилизация!
   - Но к чему мы не готовы?
   - К встрече с новыми мирами! Мы всегда считали, что наша главная задача - найти их. Но это не так и только сейчас я понял, что мы упустили самое главное: свой собственный внутренний мир! Мы несем в себе опасность и разрушения. Мы не имеем права идти на контакт и должны от него отказаться... Капитан, я прошу Вас оставить в покое каменное кольцо и улететь с планеты, как только Боб починит двигатели!
   - Это невозможно! - возразил Джон. - Я должен взять эти проклятые пробы и исследовать аномальные явления планеты. И я не могу, да и не хочу улетать отсюда с пустыми руками!
   - Единственное аномальное явление на всей планете, это мы! - произнес огорченный Смит. - Запомните мои слова: прольется кровь невинных и мы станем жертвами самих себя!
   - Как понимать это странное заявление? - изумился Гаррисон.
   - Если мы сейчас же не улетим, то впоследствии нам придется об этом сожалеть! - ответил ему Джордж. - И это будет стоить намного дороже тех денег, которых мы лишимся в случае отказа от нашей миссии...
   - К черту! - взорвался Джон. - Я должен закончить то, что начал, а там посмотрим!
   Вскочив из кресла, он бросил на Смита презрительный взгляд и быстрыми шагами покинул кабину управления.
   Люк звездолета медленно приоткрылся, и поток горячего воздуха обжег капитану легкие. С непривычки закружилась голова, и он схватился за поручень трапа, тут же одернув руку, - его металлическая поверхность раскалилась под палящими лучами солнца.
   Подняв голову, он заметил одну из трех лун, бледно светящуюся в безоблачном небе. Вторая луна висела над самым горизонтом, краешек третьей выглядывал из-за далекой стены каменного кольца.
   Выглянув наружу. Гаррисон осмотрелся и, удовлетворенный увиденным, стал не спеша опускаться по крутым ступенькам трапа. Из люка за ним наблюдали Уильяме с рукой на перевязи и Милтон с двумя манипуляторами на плече.
   Таково было требование Корабельного Устава: после тщательного изучения планеты из салона корабля право первого шага по ней предоставлялось капитану. В случае опасности он должен предупредить об этом остальной экипаж и подняться на борт последним.
   Ноги в высоких герметичных ботинках глубоко проваливались в ослепительно-белый песок. Гаррисон был одет только в легкий защитный комбинезон без гермошлема, но уже почувствовал под тонкой пластиковой оболочкой стекающие струйки пота. Включив систему кондиционирования, он поежился от пробежавшей волны холодного воздуха и на мгновение замер, ожидая, пока тело привыкнет к новым условиям...
   Звездолет приземлился немного в стороне от центра каменного кольца: до ближайшей скалы было около трехсот ярдов, до самой дальней - более двух миль. Но даже с такого расстояния серая поверхность уже не воспринималась идеально ровной и на ней выделялись пики и провалы горных пород.
   Внимательно оглядев окрестности и, убедившись, что непосредственной опасности нет, капитан обернулся к кораблю:
   - Можете спускаться. Только не обожгитесь о поручень трапа!
   Первым из люка показался Сэм Уильяме.
   - Похоже, местное солнце всего в миле отсюда! - воскликнул он, надевая защитные очки. - У меня будет чудесный тропический загар с парочкой крупных ожогов.
   Слегка толкнув его в спину манипуляторами, на лестницу вышел Ричард Милтон. Он посмеивался над Сэмом, который выглядел с перевязанной рукой словно бойскаут-неудачник.
   Прогрохотав башмаками по металлическим ступенькам трапа, они спрыгнули в песок и подошли к Гаррисону:
   - Какие будут дальнейшие указания, сэр? - обратился к нему Уильяме.
   - Возьмите наш гусеничный транспортер. Поезжайте на запад вдоль ближайшей стены каменного кольца, тщательно изучая скалы и отбирая пробы через каждую пару миль. Все, что покажется интересным, записывайте на видеокамеры со своими голосовыми комментариями... Постоянно держите меня на связи, сообщая любую, даже самую малозначительную на ваш взгляд деталь. Если вдруг появится какая-нибудь опасность, то не геройствуйте, а сразу же возвращайтесь на звездолет. Оружие разрешаю применять лишь в случае крайней необходимости и только в режиме "легкий шок".
   - Все понял, капитан! - бодро ответил Сэм.
   Повернувшись к кораблю, он пальцем левой руки нажал на одну из многочисленных кнопок своих электронных часов, застегнутых на здоровую правую руку.
   Часть боковой обшивки крейсера медленно опустилась, и по образовавшемуся трапу съехал небольшой гусеничный транспортер. Прозрачные дверцы по обеим сторонам кузова плавно поднялись вверх, приглашая астронавтов в кабину .
   Ричард Милтон забрался на место водителя. Усевшись в мягкое кожаное кресло, он первым делом включил кондиционер. Затем он ухватился правой рукой за штурвал и подставил свое лицо под струю холодного воздуха, который дул из передней панели.
   Сэм Уильяме залез в кабину следом за ним и, рухнув на место пассажира, включил на полную мощность проигрыватель.
   Пронзительный рев из динамиков оглушил Ричарда. Выключив музыку, он со злостью в голосе произнес:
   - Мы не по девочкам поехали кататься. Или ты хочешь, чтобы у наших видеозаписей было такое пошлое музыкальное сопровождение?
   Сэм что-то проворчал про себя, но вслух ничего не ответил.
   Сорвавшись с места, транспортер разметал гусеницами песок и умчался в сторону ближайшей стены..
   Проводив его долгим взглядом, Гаррисон не спеша поднялся по трапу и плотно задраил за собой входной люк звездолета.
   Проникнув в кабину управления и, убедившись, что в ней никого нет, он первым делом отключил питание главного компьютера и видеокамеры, которая висела над входом. Затем он закрыл двери на электронный замок и, приблизившись к пульту, набрал на его клавиатуре известную только ему комбинацию шифра.
   Раздался приглушенный рокот и толстая боковая стена салона поднялась вверх, пропуская Гаррисона в тайник...
   * * *
   Рыча гусеницами и кивая корпусом на мелких холмах белого песчаного поля, транспортер уверенно мчался к ближайшей стене каменного кольца. По мере его приближения стали заметны невидимые ранее крупные трещины и отдельно лежащие глыбы.
   Приблизившись на расстояние двадцати ярдов, Ричард снизил скорость и, повернув налево, направил машину вдоль скалы.
   Теперь уже не оставалось ни малейшего сомнения в природном происхождении кольца, которое состояло из круглого горного хребта с многочисленными пиками и уступами...
   Проехав еще с полмили, и не обнаружив ничего нового, Милтон остановил транспортер и заглушил двигатели.
   После прохладного салона машины духота окружающего воздуха была просто невыносимой. Потребовалось более десяти минут, прежде чем легкие астронавтов привыкли к тому, что главный компьютер назвал "атмосферой, пригодной для дыхания".
   Вытащив из кабины один из манипуляторов, Ричард помог Сэму закрепить его у скалы и задать нужную программу. Второй манипулятор был установлен на расстоянии пятидесяти ярдов от первого.
   Отогнав броневик на безопасное расстояние, астронавты включили их с помощью передатчика, который был вмонтирован в наручные часы Уильямса. Раздалось громкое чавканье, и манипуляторы стали жадно вгрызаться в скалу, откалывая от нее куски нужного размера...
   Через тридцать минут Сэм остановил их и, дождавшись, когда уляжется пыль, пошел взглянуть на результат.
   Нагнувшись, он долго рассматривал полученные куски, а затем, резко вскочив, вырвал радиопередатчик из рук изумленного Милтона.
   - Капитан, это Сэм Уильяме! - прокричал он в трубку. - Вы просили докладывать о любой малозначительной детали, но, пожалуй, у нас тут есть кое-что интересное... Вы помните доклад "Веселого Роджера" о невозможности существования на этой планете микроорганизмов и отсутствии любой формы жизни, кроме гигантских папоротников? Я еще тогда хотел с ним поспорить, да времени не было...
   - Сэм, хватит трепаться! - прозвучало в ответ. - Говори толком, что вы там откопали!
   - Горная порода оказалась рыхлой и крупнозернистой, с многочисленными красными вкраплениями и прожилками, которые выделяют на изломе бесцветную маслянистую жидкость.
   - И что, это повод для открытия, что в ней покоятся останки местной цивилизации? - проворчал Гаррисон.
   - В первый раз вижу такое! - удивился Уильяме. - Создается впечатление, что порода не монолитна, а является питательной средой для существования какой-то новой, еще неизвестной нам формы жизни!
   - Ты хочешь сказать, что эти скалы являются одновременно и домом и пищей какому-то организму? - переспросил его капитан.
   - Да, именно так я и думаю!
   - Впервые в жизни слышу подобную чушь! - не на шутку встревожился Джон - Надеюсь, у вас хватило ума не прикасаться к этой породе голыми руками?
   - Милтон не позволил! - соврал Сэм. - Сказал, что пристрелит меня, как собаку, если я подхвачу какую-нибудь заразу!
   - Тогда передай ему. что пусть вначале займет очередь! - проворчал капитан. - Поместите образцы в герметичные сосуды и двигайтесь дальше. Исследуйте оставшуюся часть скал по периметру, пробы можете взять еще в трех местах. Предупреждаю: до наступления ночи осталось всего пять часов. Так что не вздумайте застрять в каком-нибудь местном кабаке, ждать не будем!
   - Понял, капитан! - рассмеялся в трубку Уильяме. - Впрочем, от холодного пивка и соленых орешков я бы сейчас не отказался! Думаю, что по возвращении на Землю нам следует вытрясти из наших толстосумов крупный куш за это открытие, а там махнем на пару недель на Виргинские острова помянуть Эрика Блейка...
   - Нашел время вспоминать о покойных! - перебил его Джон. - Вначале выберись из этой дерьмовой переделки, а уж потом будешь хвастать о ней перед своими девчонками!
   - Не переживайте, капитан! - успокоил его Уильяме, забираясь вслед за Ричардом в кабину транспортера. - Мы еще проводим Вас на пенсию с почестями, как первооткрывателя нового мира!
   - Чтоб у тебя язык отсох, Сэм! - прохрипело из трубки. - Заткнись, и пошевеливай своей ленивой задницей, если, конечно, хочешь улететь вместе с нами! Боб через три часа заканчивает ремонт двигателя, и мы будем готовиться к старту. Если вы не вернетесь до этого времени, то останетесь дожидаться следующей экспедиции!
   - Все понял, отключаюсь!
   Уильяме спрятал рацию в нагрудный карман комбинезона и. закинув перекрещенные ноги на приборную панель машины, хлопнул Милтона по плечу.
   - Трогай!
   * * *
   Багровое солнце уже коснулось вершины скал, когда покрытый пылью транспортер притормозил у подножия звездолета, подняв в воздух огромные фонтаны песка. Капитан открыл люк и сбежал по ступенькам трапа вниз.
   Дверцы броневика поднялись вверх и астронавты выбрались наружу. Оба застыли по стойке смирно и, приложив правую руку к голове, приготовились рапортовать о своем возвращении.
   Гаррисон отмахнулся от них и изрек:
   - Потом! Очень не хотелось улетать без вас, так что вы появились вовремя... Через сорок пять минут наступают сумерки и мы готовимся к светопреставлению! Загоняйте машину в бункер, перекладывайте образцы скал в морозильную камеру и присоединяйтесь к нам!
   Выпалив все это на одном дыхании, он повернулся к астронавтам спиной и, перепрыгивая через две ступеньки, помчался обратно на корабль...
   В центральном салоне звездолета стоял такой переполох, словно ожидали приезда самого Президента.
   Гаррисон суетился перед пультом, закладывая программу старта и советуясь по всяким мелочам с главным компьютером, который висел перед ним с абсолютно невозмутимым видом. Перепачканный сажей Фишер усаживался в свое кресло, так и не сняв в спешке рабочий комбинезон. Бледный, как привидение Смит, слонялся перед заметно потемневшими обзорными экранами, что-то бормоча себе под нос и не обращая внимания на косые взгляды экипажа...
   Милтон и Уильяме только что вернулись из морозильного отсека и, оглядев салон, поспешили к своим креслам.
   - Вы очень кстати! - крикнул им Гаррисон. - Быстро пристегивайтесь, через десять минут станет совсем темно... Джордж, хватит маячить перед экраном! Прими что-нибудь успокаивающее и садись в свое кресло... Объявляю пятиминутную готовность к старту! Главному компьютеру проверить рабочие параметры и приготовиться к возможному переходу на аварийное управление в случае сбоев в работе двигателя номер три!
   - Капитан, никаких сбоев не будет! - прозвучал обиженный голос бортинженера.- Я проверил все системы на пять раз.
   - Необходимые расчеты сделаны! - послышался доклад "Веселого Роджера". - Вероятность выхода из строя двигателя номер три после произведенного ремонта составляет всего полтора процента! Входной люк задраен, проверка корабля на герметичность не обнаружила никаких повреждений... Разведывательный зонд подготовлен к запуску на поверхность планеты. Жду Ваших координат!
   - Установить зонд в центре каменного кольца с максимально возможной точностью! - скомандовал Гарри-сон.
   Раздался приглушенный рев турбин и корпус звездолета слегка вздрогнул.
   - Капитан, зонд запущен в условленное место! - доложил главный компьютер. - Точность посадки составляет пятнадцать дюймов.
   - Неплохо! Привести системы корабля в полную готовность и через одну минуту произвести старт! - скомандовал Джон. - Экипажу установить свои кресла в стартовое положение и... Да поможет нам Бог!
   - Капитан, корабль к взлету готов! - сообщил "Веселый Роджер". - Старт через пятьдесят секунд. Начало отсчета через сорок.
   Воцарившаяся в салоне тишина действовала угнетающе...
   Каждый из астронавтов думал о чем-то своем, но все вместе они размышляли о главном: что ждет их после того, как турбины звездолета вдавят их в кресла и вырвут из объятий этой непредсказуемой планеты.
   Ричард Милтон думал о том, что скорей бы закончился этот чертов рейс и он смог бы взять лишний месяц оплачиваемого отпуска. Ему очень хотелось сказать что-нибудь смешное, но он не мог: язык прилип к небу и во рту появился отвратительный привкус горечи.
   Боб Фишер лихорадочно вспоминал, закончил ли он в спешке восстановление поврежденной электрической изоляции в двенадцатом отсеке проклятого двигателя и если нет, то, как это может сказаться на его работе при стартовых перегрузках.
   Сэм Уильяме размышлял об удивительных образцах скал, которые они нашли на этой планете, и о том, не сможет ли глубокое замораживание повредить находящиеся в них клетки неизвестного организма.
   Капитан Гаррисон вспомнил свою любимую дочь, которая к этому времени уже вышла замуж за парня, живущего в другом городе и которого Джон из-за своей проклятой работы даже ни разу не видел в лицо. Дай Бог, чтобы ее семейная жизнь сложилась удачно и она никогда не стала похожей на свою мать!
   Смит - о чем думал Джордж, было тайной даже для него самого. Смутные образы проплывали перед его затуманенным мозгом, порождая явления, перед которыми обыкновенный человек мог бы сойти с ума...
   Голос компьютера, начавшего предстартовый отсчет, вырвал их из плена собственных мыслей, заставив сосредоточиться на единственно важной в настоящий момент цели: улететь подальше от этой планеты, затягивающей на их шее хорошо намыленный галстук.
   - Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два...
   Неожиданно отсчет оборвался и на взвинченные до предела нервы экипажа тяжелым молотом обрушилась тишина...
   * * *
   - Почему ты остановился?! - Гаррисон произнес это почти шепотом, хотя ему показалось, что от его крика у всех заложило уши.
   - Капитан, я обнаружил светящийся объект... -доложил главный компьютер.
   - К черту! Мы должны исследовать его из космоса!
   - заорал на голограмму Джон. - Я требую срочно завершить рабочую программу и произвести старт'
   - Я имею в виду не сияние каменного кольца, сэр, оно еще почти незаметно! - ответил "Веселый Роджер". - В трехстах ярдах от звездолета на поверхности ближайшей скалы появилась светящаяся пещера, в глубине которой я обнаружил ДВИЖУЩИЙСЯ объект...
   - Что??? - подскочил в своем кресле Гаррисон. - Повтори еще раз'
   - В скале появилась круглая дыра диаметром около пятнадцати футов, которая горит ярким белым светом!
   - невозмутимым голосом произнесла голограмма. - Это сияние мешает разглядеть приближающийся к нам объект.
   - Попробуй перейти на инфракрасное излучение! - подал свой голос помощник капитана.
   - Я уже проверил все диапазоны частот, вплоть до ультразвукового, сообщил главный компьютер. - Все они забиваются мощным излучением, которое идет из глубины пещеры... Объект приближается к выходу. Возможно, сейчас я смогу определить его параметры.
   - Выведи информацию на дисплей! - выкрикнул капитан.
   Экран вспыхнул ярким белым пламенем, который струился из круглого отверстия в фиолетовой стене каменного кольца. Из глубины пещеры к ним приближалось какое-то высокое существо, совершенно неразборчивое из-за окружающего его ореола.
   - Дай максимальное увеличение! - закричал Джон.
   Его сердце учащенно забилось от странного предчувствия и он бросил неуверенный взгляд на психолога, который уже начал подниматься из своего кресла.
   - Капитан! - голос Смита был глух и, казалось, исходил из другого мира. - Я требую немедленного старта!
   Но Гаррисон уже не слушал. Отстегнув ремни, он бросился к экрану и застыл прямо перед ним. Темный силчэт добрался, наконец, до выхода и появился перед его взором.
   - Этого не может быть! - прохрипел изумленный Джон, опускаясь обратно в кресло.
   В ярких лучах света, льющихся из глубины круглого отверстия и не позволяющих рассмотреть детали, перед ним стоял, широко расставив ноги, самый обыкновенный человек Он махал правой рукой и показывал ею куда-то вглубь пещеры.
   - Старт отменяется! - распорядился капитан и, поймав на себе разочарованный взгляд психолога, произнес. - Я очень сожалею, Джордж!
   Поднявшись на ноги, он прочистил пересохшее от волнения горло и обратился к экипажу:
   - Я выхожу за борт корабля! Со мной пойдет только Ричард .. Сэм, ты остаешься за главного. Извини, но я не могу лишать звездолет еще и помощника капитана, не говоря уже о твоей сломанной руке .. Главному компьютеру привести корабль в полную боевую готовность на случай возможного нападения!
   Повернувшись к астронавтам спиной и так и не позволив им высказать свое мнение, он быстрыми шагами покинул центральный салон.
   Милтон пожал плечами и двинулся следом за ним ..
   * * *
   Джон и Ричард шли к пещере пешком, глубоко проваливаясь на каждом шагу в рыхлый песок. Не было времени выгонять транспортер, да и само появление большой гусеничной машины могло неблагоприятно сказаться на предстоящей встрече. Оба были в защитных комбинезонах без гермошлемов и без всякого оружия в руках - Гаррисон следовал жестким требованиям Корабельного Устава о возможных контактах с разумными существами.
   Темно-фиолетовое свечение скал уже сменилось синим, но пещера со стоявшим у ее входа человеком продолжала пылать белым пламенем.
   До незнакомца оставалось около двадцати ярдов, когда он вытащил из-за спины и направил в их сторону какой-то громоздкий предмет. Яркие вспышки света и оглушительная очередь мощного автоматического оружия разорвали тишину планеты и трассирующими пулями понеслись навстречу астронавтам.
   - Ложись! - заорал Джон и, схватив Ричарда за руку, рухнул в песок.
   За спиной капитана раздался оглушительный взрыв и он почувствовал, как его тело завалило кусками человека, который еще мгновение назад был жизнерадостным корабельным врачом..
   Гаррисон лежал, уткнувшись лицом в лужу крови и сжимая в ладони оторванную руку Милтона. Пули свистели над его раскалывающейся головой, вспахивая песок по обе стороны от тела и рваными светящимися нитями улетая по направлению к кораблю...
   Прогремело еще несколько далеких взрывов, и очередь стихла, уступив место пронзительному визгу молний, которые понеслись в пещеру из корпуса звездолета.
   Джон осторожно поднял голову. Незнакомец упал на колени и, схватившись за правое плечо, пополз назад в пещеру. Его оружие осталось лежать у входа, черным пятном выделяясь на фоне яркого света.