Страница:
Он растерянно заморгал и медленно отпустил ее волосы.
– Простите меня, – сказал он едва слышно и встал. – Я слишком много выпил.
– Ну, что у вас здесь?
Услышав голос Джоула, Саманта возблагодарила Бога.
– Кевин не совсем хорошо себя чувствует.
Джоула посмотрел на бледного, ссутулившегося на стуле партнера. И спросил, хочет ли тот уйти. Кевин покачал головой и пробормотал что-то невразумительное.
В этот момент с подмостков объявили:
– Пять тысяч долларов! Невеста за пять тысяч долларов! Сделка состоялась. Где священник?
На сцену немедленно доставили мужчину, облаченного в пыльную черную сутану.
Скоропалительная служба напомнила Саманте бракосочетание Гвен с мистером Манроу в Доусоне. Там все произошло таким же образом. В Юконе все казалось игрой. Все, кроме вылавливания золотых песчинок в фарватере Бонанзы.
Рили поцеловал новобрачную под одобрительные крики собравшихся и объявил, что угощает всех. В зале послышался пронзительный свист. Звуки расстроенного рояля с трудом пробивались сквозь общий шум, когда мужчины устремились в бар.
– Вам что-нибудь принести? – спросил Кевин.
– Нет, спасибо. – Саманта чуть было не сказала, что ему тоже достаточно, но передумала.
– А тебе, Джоул?
– Я только что взял, Кевин. Мне хватит.
Кевин похлопал Саманту по плечу и поспешил в противоположный конец зала. Она смотрела ему вслед. Несколько раз он споткнулся и кого-то задел. Но никто, казалось, этого не заметил.
– Он всегда так напивается, когда бывает в городе? – спросила Саманта.
Джоул покачал головой:
– Таким я его видел только раз. Сразу после нашего приезда в Доусон. Это было в отеле «Аврора». У Кевина очень быстро завязались теплые отношения с девушкой из дансинга. Ее зовут Лесли Морган. Он влюбился в нее с первого взгляда и решил жениться. Но ее больше устраивала сотня долларов за вечер. Это то, что она зарабатывает на танцах, плюс какой-то процент за содействие в продаже спиртного. – Джоул взял кружку и глотнул пива. – Он по-прежнему видится с ней, когда бывает в Доусоне. Правда, сейчас, возможно, все изменится.
– Из-за меня?
– Напрашиваетесь на комплименты, Сэм?
Саманту возмутила его ухмылка.
– Вы можете говорить серьезно? В конце концов, он ваш партнер.
– Партнер, но не сын. Кевин – взрослый человек. Если он ищет утешение в спиртном, я не стану ему мешать. – Джоул взял ее за руку и поднял со стула. – Потанцуем?
– А разве можно? – спросила Саманта.
– Я заплачу вам доллар, если вы это имеете в виду.
Почему ей так тревожно? Может, Кевин что-то наболтал спьяну? Джоул погладил ей руку.
Оказавшись в его объятиях, Саманта почувствовала себя спокойнее.
Пианист по-прежнему делал паузы для смены партнеров. Но Джоулу это не мешало. Кружа Саманту по паркету, он выполнял сложные фигуры, которым она с легкостью следовала. С каждым витком ее юбка то взмывала колоколом, то вновь опадала, оплетаясь вокруг лодыжек.
Джоул крепче прижал ее к себе. Сквозь тонкую блузку она ощущала каждое движение его мускулов. И когда касалась его подтянутых бедер, ее бросало в жар, хотя в зале было прохладно. Она просунула пальцы под его высокий воротничок, теребя мелкие завитки на затылке.
Делая круг по залу и находясь вдали от стола, где сейчас в угрюмом молчании сидел Кевин, Джоул пробормотал:
– Настала, наконец, моя очередь. Я ждал этого момента с того вечера, когда вы с Кевином танцевали в хибаре, а я мечтал быть на его месте и держать вас в объятиях.
Слушая его, Саманта улыбалась. Никогда еще она не чувствовала себя такой счастливой. Несколько месяцев назад она рассмеялась бы, если бы кто-то сказал, что она влюбится в этого высокомерного мужчину, одержимого навязчивой идеей поиска золота. Сейчас она была от него так близка, что слышала биение его сердца.
Когда они сделали паузу в середине па, Джоул наступил ей на ногу, больно придавив палец. Саманта вскрикнула. Джоул с силой отодвинул ее к себе за спину, и она увидела возмутителя спокойствия во время обеда в церкви. Оугилви. Его разбитое лицо в синих отпечатках напоминало набивную ткань. Удивительно, – что Джоул тогда легко отделался, без единой отметины.
Оугилви, расхохотавшись, оттолкнул Джоула и, схватив Саманту, насмешливо воскликнул:
– Изменяете своему бизнесу, дорогая? Переключились на танцы?
– Мистер Оугилви, – сказала Саманта, – уберите руки! Идите и займитесь собой, ваше лицо синее черники!
Он заворчал. Потом его глаза похотливо заблестели. Он достал сложенный доллар и сунул в промежуток между двумя верхними пуговицами ее блузки. Саманта попыталась высвободить руки, чтобы отбросить деньги, но мощной волной была сметена на жесткий деревянный пол.
Когда Оугилви круто повернулся и посмотрел на взбешенного Джоула, последовал второй удар. Кулак Джоула опустился пьянице на лицо, и огромный мужчина покатился Саманте под ноги, едва не отдавив пальцы. Она с пронзительным криком вскочила, собираясь бежать, но не смогла пробиться сквозь окружившую их толпу.
Оугилви больше не интересовался ею. Потрясая кулаками, он двинулся на Джоула. У нее вновь вырвался крик, когда Джоул упал на колени. Он сделал усилие, чтобы подняться. Но его снова встретил увесистый кулак, и на пол закапала кровь.
Услышав торжествующий смех Оугилви, Саманта схватила с соседнего стола тяжелый поднос, выпрямилась во весь рост и стукнула мужчину по темени. Ошеломленный, он повернулся, глядя на нее как разъяренный бык. И вновь на голову ему обрушился удар, потом еще и еще. После третьего раза Оугилви ничком упал на пол.
Саманта не шевелилась, вцепившись в большое зубчатое блюдо, готовая пустить его в ход, если этот бугай снова набросится на Джоула. Кто-то забрал у нее поднос. Она смотрела на поверженного мужчину, и из груди ее рвались рыдания. Джоул обнял ее и прижал к себе. Она всхлипнула, почувствовав облегчение и ужас одновременно.
– Тсс, дорогая, – прошептал Джоул ей в волосы. – Тише! Сейчас не время плакать. Вы храбрая девушка, Саманта.
– Это не храбрость! – выпалила она, все еще содрогаясь от рыданий. – Я была взбешена!
Джоул бережно усадил ее на стул. Кто-то вложил ей в руки стакан вина. Она поблагодарила и поднесла его к губам.
Кевин, наконец, прорвался через толпу. Не обращая внимания на Джоула, вытирающего кровь с губ уголком салфетки, он упал на колени перед Самантой.
– Дорогая, вы не пострадали?
– Обо мне не беспокойтесь.
Он ударил Джоула.
– Все нормально, Сэм, – ухмыльнулся Джоул и тут же поморщился от острой боли в голове. – Если бы не ваша помощь, было бы намного хуже. – Он посмотрел на распростертого на полу верзилу и добавил: – Ему досталось гораздо больше, чем мне. Он еще порядком помается.
Кевин замахнулся, намереваясь ударить Джоула, но Саманта мгновенно вскочила, чтобы ему помешать. Кевин опустил кулак и положил руки ей на плечи, сердито глядя на Джоула. Затем таким же странным голосом, как тогда, во время их драки на речке, сказал:
– Никогда больше не подвергай ее риску. Понял? Иначе я разорву тебя на части.
– Кевин, – сказала Саманта, – давайте уйдем отсюда. Я устала. Завтра у нас много дел. – Девушка вспомнила, как полчаса назад Кевин повел себя странным образом. И если ей удастся переключить его внимание на себя, возможно, инцидент будет исчерпан.
– Конечно, Саманта, – согласился Кевин. – Джоул, почему бы тебе не взять ее капюшон? Пойдемте, дорогая.
Когда они направились к двери, Саманта оглянулась на Джоула. В ее глазах он прочел благодарность и любовь. Обрадованный, Джоул подошел к стулу и взял ее шерстяной капюшон.
– Итак, идем в отель? – спросил Джоул, присоединяясь к ним. – Полагаю, мы это заслужили. Нам необходимо хорошенько выспаться после всех наших приключений. Ну что, Саманта? Вы готовы завтра вернуться в опостылевшие вам края?
Саманта просунула руку ему под локоть, положив вторую на руку Кевина.
– Эти края прекрасны, пока мои партнеры со мной.
– Они всегда с вами! – с жаром произнес Джоул.
– Всегда, – поддержал его Кевин.
– Всегда, – улыбнулась она, но ее улыбка предназначалась только Джоулу. Во время их поездки в Гранд-Форкс она усвоила много нового. Но главным ее открытием было то, что она, вероятно, влюбилась в загадочного мужчину по имени Джоул Гилкрист. Ей хотелось узнать о нем больше, и она жила мыслью об этом. Впереди еще столько дней и ночей!
Глава 12
– Простите меня, – сказал он едва слышно и встал. – Я слишком много выпил.
– Ну, что у вас здесь?
Услышав голос Джоула, Саманта возблагодарила Бога.
– Кевин не совсем хорошо себя чувствует.
Джоула посмотрел на бледного, ссутулившегося на стуле партнера. И спросил, хочет ли тот уйти. Кевин покачал головой и пробормотал что-то невразумительное.
В этот момент с подмостков объявили:
– Пять тысяч долларов! Невеста за пять тысяч долларов! Сделка состоялась. Где священник?
На сцену немедленно доставили мужчину, облаченного в пыльную черную сутану.
Скоропалительная служба напомнила Саманте бракосочетание Гвен с мистером Манроу в Доусоне. Там все произошло таким же образом. В Юконе все казалось игрой. Все, кроме вылавливания золотых песчинок в фарватере Бонанзы.
Рили поцеловал новобрачную под одобрительные крики собравшихся и объявил, что угощает всех. В зале послышался пронзительный свист. Звуки расстроенного рояля с трудом пробивались сквозь общий шум, когда мужчины устремились в бар.
– Вам что-нибудь принести? – спросил Кевин.
– Нет, спасибо. – Саманта чуть было не сказала, что ему тоже достаточно, но передумала.
– А тебе, Джоул?
– Я только что взял, Кевин. Мне хватит.
Кевин похлопал Саманту по плечу и поспешил в противоположный конец зала. Она смотрела ему вслед. Несколько раз он споткнулся и кого-то задел. Но никто, казалось, этого не заметил.
– Он всегда так напивается, когда бывает в городе? – спросила Саманта.
Джоул покачал головой:
– Таким я его видел только раз. Сразу после нашего приезда в Доусон. Это было в отеле «Аврора». У Кевина очень быстро завязались теплые отношения с девушкой из дансинга. Ее зовут Лесли Морган. Он влюбился в нее с первого взгляда и решил жениться. Но ее больше устраивала сотня долларов за вечер. Это то, что она зарабатывает на танцах, плюс какой-то процент за содействие в продаже спиртного. – Джоул взял кружку и глотнул пива. – Он по-прежнему видится с ней, когда бывает в Доусоне. Правда, сейчас, возможно, все изменится.
– Из-за меня?
– Напрашиваетесь на комплименты, Сэм?
Саманту возмутила его ухмылка.
– Вы можете говорить серьезно? В конце концов, он ваш партнер.
– Партнер, но не сын. Кевин – взрослый человек. Если он ищет утешение в спиртном, я не стану ему мешать. – Джоул взял ее за руку и поднял со стула. – Потанцуем?
– А разве можно? – спросила Саманта.
– Я заплачу вам доллар, если вы это имеете в виду.
Почему ей так тревожно? Может, Кевин что-то наболтал спьяну? Джоул погладил ей руку.
Оказавшись в его объятиях, Саманта почувствовала себя спокойнее.
Пианист по-прежнему делал паузы для смены партнеров. Но Джоулу это не мешало. Кружа Саманту по паркету, он выполнял сложные фигуры, которым она с легкостью следовала. С каждым витком ее юбка то взмывала колоколом, то вновь опадала, оплетаясь вокруг лодыжек.
Джоул крепче прижал ее к себе. Сквозь тонкую блузку она ощущала каждое движение его мускулов. И когда касалась его подтянутых бедер, ее бросало в жар, хотя в зале было прохладно. Она просунула пальцы под его высокий воротничок, теребя мелкие завитки на затылке.
Делая круг по залу и находясь вдали от стола, где сейчас в угрюмом молчании сидел Кевин, Джоул пробормотал:
– Настала, наконец, моя очередь. Я ждал этого момента с того вечера, когда вы с Кевином танцевали в хибаре, а я мечтал быть на его месте и держать вас в объятиях.
Слушая его, Саманта улыбалась. Никогда еще она не чувствовала себя такой счастливой. Несколько месяцев назад она рассмеялась бы, если бы кто-то сказал, что она влюбится в этого высокомерного мужчину, одержимого навязчивой идеей поиска золота. Сейчас она была от него так близка, что слышала биение его сердца.
Когда они сделали паузу в середине па, Джоул наступил ей на ногу, больно придавив палец. Саманта вскрикнула. Джоул с силой отодвинул ее к себе за спину, и она увидела возмутителя спокойствия во время обеда в церкви. Оугилви. Его разбитое лицо в синих отпечатках напоминало набивную ткань. Удивительно, – что Джоул тогда легко отделался, без единой отметины.
Оугилви, расхохотавшись, оттолкнул Джоула и, схватив Саманту, насмешливо воскликнул:
– Изменяете своему бизнесу, дорогая? Переключились на танцы?
– Мистер Оугилви, – сказала Саманта, – уберите руки! Идите и займитесь собой, ваше лицо синее черники!
Он заворчал. Потом его глаза похотливо заблестели. Он достал сложенный доллар и сунул в промежуток между двумя верхними пуговицами ее блузки. Саманта попыталась высвободить руки, чтобы отбросить деньги, но мощной волной была сметена на жесткий деревянный пол.
Когда Оугилви круто повернулся и посмотрел на взбешенного Джоула, последовал второй удар. Кулак Джоула опустился пьянице на лицо, и огромный мужчина покатился Саманте под ноги, едва не отдавив пальцы. Она с пронзительным криком вскочила, собираясь бежать, но не смогла пробиться сквозь окружившую их толпу.
Оугилви больше не интересовался ею. Потрясая кулаками, он двинулся на Джоула. У нее вновь вырвался крик, когда Джоул упал на колени. Он сделал усилие, чтобы подняться. Но его снова встретил увесистый кулак, и на пол закапала кровь.
Услышав торжествующий смех Оугилви, Саманта схватила с соседнего стола тяжелый поднос, выпрямилась во весь рост и стукнула мужчину по темени. Ошеломленный, он повернулся, глядя на нее как разъяренный бык. И вновь на голову ему обрушился удар, потом еще и еще. После третьего раза Оугилви ничком упал на пол.
Саманта не шевелилась, вцепившись в большое зубчатое блюдо, готовая пустить его в ход, если этот бугай снова набросится на Джоула. Кто-то забрал у нее поднос. Она смотрела на поверженного мужчину, и из груди ее рвались рыдания. Джоул обнял ее и прижал к себе. Она всхлипнула, почувствовав облегчение и ужас одновременно.
– Тсс, дорогая, – прошептал Джоул ей в волосы. – Тише! Сейчас не время плакать. Вы храбрая девушка, Саманта.
– Это не храбрость! – выпалила она, все еще содрогаясь от рыданий. – Я была взбешена!
Джоул бережно усадил ее на стул. Кто-то вложил ей в руки стакан вина. Она поблагодарила и поднесла его к губам.
Кевин, наконец, прорвался через толпу. Не обращая внимания на Джоула, вытирающего кровь с губ уголком салфетки, он упал на колени перед Самантой.
– Дорогая, вы не пострадали?
– Обо мне не беспокойтесь.
Он ударил Джоула.
– Все нормально, Сэм, – ухмыльнулся Джоул и тут же поморщился от острой боли в голове. – Если бы не ваша помощь, было бы намного хуже. – Он посмотрел на распростертого на полу верзилу и добавил: – Ему досталось гораздо больше, чем мне. Он еще порядком помается.
Кевин замахнулся, намереваясь ударить Джоула, но Саманта мгновенно вскочила, чтобы ему помешать. Кевин опустил кулак и положил руки ей на плечи, сердито глядя на Джоула. Затем таким же странным голосом, как тогда, во время их драки на речке, сказал:
– Никогда больше не подвергай ее риску. Понял? Иначе я разорву тебя на части.
– Кевин, – сказала Саманта, – давайте уйдем отсюда. Я устала. Завтра у нас много дел. – Девушка вспомнила, как полчаса назад Кевин повел себя странным образом. И если ей удастся переключить его внимание на себя, возможно, инцидент будет исчерпан.
– Конечно, Саманта, – согласился Кевин. – Джоул, почему бы тебе не взять ее капюшон? Пойдемте, дорогая.
Когда они направились к двери, Саманта оглянулась на Джоула. В ее глазах он прочел благодарность и любовь. Обрадованный, Джоул подошел к стулу и взял ее шерстяной капюшон.
– Итак, идем в отель? – спросил Джоул, присоединяясь к ним. – Полагаю, мы это заслужили. Нам необходимо хорошенько выспаться после всех наших приключений. Ну что, Саманта? Вы готовы завтра вернуться в опостылевшие вам края?
Саманта просунула руку ему под локоть, положив вторую на руку Кевина.
– Эти края прекрасны, пока мои партнеры со мной.
– Они всегда с вами! – с жаром произнес Джоул.
– Всегда, – поддержал его Кевин.
– Всегда, – улыбнулась она, но ее улыбка предназначалась только Джоулу. Во время их поездки в Гранд-Форкс она усвоила много нового. Но главным ее открытием было то, что она, вероятно, влюбилась в загадочного мужчину по имени Джоул Гилкрист. Ей хотелось узнать о нем больше, и она жила мыслью об этом. Впереди еще столько дней и ночей!
Глава 12
– Кевин! – воскликнула Саманта, видя, как он ковыляет по двору. – Что случилось? – Она подставила ему плечо, чтобы помочь дойти. Когда минуту назад послышались неуверенные шаги, она сразу почуяла неладное.
Не успел он открыть рот, как Джоул, примчавшись с холма, бросил у двери инструменты и сказал:
– Он болен. Ему нужно срочно в постель.
– Я чувствую себя нормально, – пробормотал Кевин. – Просто озяб.
– Неудивительно, – строго сказала Саманта. – На речке с прошлой ночи лежит слой льда. Надо кончать с промывкой в этом сезоне! – Кевин пошатнулся, навалившись на нее всей своей тяжестью, и Саманта поняла, что его сейчас вырвет. – Помогите мне, Джоул!
Он кивнул и, взяв руку партнера, положил ее себе на плечо. Вдвоем они помогли Кевину войти в хибару. К тому времени, когда они довели его до стола, силы окончательно покинули его, и он едва волочил ноги. Пока Джоул помогал ему лечь и присел на край постели, Саманта сняла с полки кастрюльку и поставила на огонь. За те короткие минуты, что ушли на приготовления, Кевину стало заметно хуже.
– Это, может быть, горная лихорадка, – прошептал Джоул. – Там у реки я видел что-то похожее у одного мужчины. Говорили, что это от укуса москита. Он очень мучился.
– Он… он… – начала Саманта.
– Нет, он не умер. – Джоул порывисто обнял ее, чтобы успокоить. – Он остался жив, но вынужден был вернуться домой. Не прошло и месяца после его отъезда, как там нашли золото.
Таившиеся в реке богатства меньше всего заботили Саманту. В тревоге всматриваясь в человека, сгорбившегося под одеялами, она вдруг почувствовала прилив свежих сил. Она слышала о похожей болезни, встречающейся в болотистых низинах Огайо, и знала, как ее лечить.
– Джоул, принесите одеяла с моей кровати. Он должен хорошенько согреться. Через час его перестанет знобить.
Джоул улыбнулся. С ее мужеством и решительностью она одолеет любого врага, если таковой встанет у нее на пути. Со времени ее приезда на Пятнадцатый верхний она ни разу не спасовала перед лицом опасности. Саманта велела ему подбросить в плиту дров и принести из пристройки сумку с лекарствами. Поднимаясь на чердак за одеялами, он заметил, как Саманта наливает кофе больному.
Саманта села на край кровати. После поездки в Гранд-Форкс всю неделю она избегала Кевина. Неизвестно, что он выкинет в следующий раз. Но сейчас она обо всем забыла. Кевин в опасности, и она должна ему помочь.
– Кевин? – тихо позвала она, погладив его руку, лежавшую поверх одеяла. Она осторожно подвела руку под чашку, боясь резким движением пролить горячую жидкость. Больного так бил озноб, что кровать ходуном ходила. – Кевин, я принесла кофе. Вам нужно выпить чего-нибудь горячего.
Медленно, с большим трудом он открыл глаза, пытаясь сфокусировать на ней взгляд. Должно быть, он увидел ее, потому что улыбнулся.
– Саманта… – прошептал он.
– Горячий кофе уменьшит озноб. Позвольте, я помогу вам сесть, чтобы вы могли сделать глоток.
– Мне очень холодно, – пробормотал Кевин, стуча зубами.
Саманта приподняла его, продолжая держать чашку у губ. От напряжения у нее болели мышцы.
Широкой ладонью Джоул подстраховал снизу ее руку. Саманта посмотрела на него и благодарно улыбнулась, придвинув чашку к губам Кевина. Как долго она сможет держать чашку, чтобы не расплескать содержимое?
Кевин сделал несколько глотков и отмахнулся. Джоул осторожно опустил его на подушки. Саманта пощупала лоб больного, и по выражению ее лица Джоул понял, что его опасения подтвердились.
Болезнь прогрессировала очень быстро, слишком быстро для горной лихорадки. Это могло быть что-то еще. Более опасное. Не только для Кевина, но и для Джоула, и для нее.
Избегая смотреть Джоулу в глаза, Саманта накрыла Кевина остальными одеялами. Она ухаживала за ним, как за родным и близким человеком, и Джоула не удивило, когда она запечатлела на его пылающем лбу легкий поцелуй.
Когда она пошла к плите подогреть суп, чтобы накормить Кевина, Джоул не сводил глаз с ее гибкого стана. Все было так, как он и предполагал, но он отказывался верить этому. Саманта относилась к Кевину Хаусману как к брату, как к другу, как к партнеру, с чьей помощью она могла осуществить свои мечты. Его, Джоула Гилкриста, она любит, хотя и отрицает это. Но Джоула не проведешь.
– Я могу чем-нибудь помочь? – улыбнувшись, тихо спросил он.
Казалось, нехорошо радоваться, когда Кевин так страдает. Но Саманта ничего не могла с собой поделать. Она была счастлива, что Джоул приберег специально для нее эту замечательную улыбку.
Помешивая суп, она погладила его руку.
– Вы возвращаетесь на речку?
– Если я вам здесь не нужен, Сэм.
– Вы знаете, как вы мне нужны, – прошептала она. По тому, как загорелись его глаза, было ясно, что он догадывается об истинном смысле ее слов.
Джоул приподнял ее подбородок и коснулся губами губ, обняв ее свободной рукой. Но Саманта высвободилась.
– Суп перекипит.
– Суп не единственное, что находится сейчас под угрозой перегрева, – прошептал он.
– Джоул! – укоризненно улыбнулась Саманта, когда он шутливо подмигнул, чтобы уменьшить накал готового вспыхнуть желания.
Она налила суп в миску и поставила на полку с подогревом. Кевин уснул. Когда он проснется, у нее все будет готово. Но едва ли у нее самой появится возможность поспать, пока ему не полегчает.
Саманта взяла половник и вопросительно посмотрела на Джоула. Тот кивнул. Она поставила перед ним тарелку и села на лавку напротив. От супа исходил замечательный аромат.
– А себе, Сэм?
– Я не могу есть, когда меня что-то тревожит. – Она бросила взгляд на неподвижно лежавшего Кевина.
– Так не долго и заболеть, – предупредил Джоул – Вы ведь этого не хотите, Сэм?
– Нет, не хочу. А разве горная лихорадка заразна?
– Нет, если это она.
– Думаю, она, – сказала Саманта. – А как лечить лихорадку, я знаю. Надеюсь, мы выходим его.
Джоул накрыл ладонью ее руку.
– Я тоже на это надеюсь, – мягко сказал он.
Кевину с каждым днем становилось все хуже. Болезнь не выпускала его из своих железных тисков.
Джоул помогал чем мог, но Саманта не раз спроваживала его на речку, поскольку у него не хватало терпения ухаживать за лежачим больным.
Дни становились короче. Ранние сумерки лениво приветствовали длинную арктическую ночь. Джоул, работая, старался уложиться в несколько часов, пока светило солнце.
Через неделю болезнь, казалось, отступила. Иногда Кевин открывал глаза, к нему возвращалось сознание. Он пил бульон, но был еще слишком слаб, чтобы говорить.
Однако к концу следующего дня Саманта в шоке увидела, что он снова впал в забытье. Нескончаемое сражение с недугом отняло у нее слишком много сил. На глаза навернулись горячие слезы. Готовясь к очередной длинной ночи, Саманта налила кофе Джоулу и себе, но не сделала ни глотка, услышав, что Кевин бредит.
– Джоул, мы не можем отвезти его в больницу?
– Нет.
– Но он так тяжело болен!
На лице Джоула отразилось страдание.
– Сэм, в Гранд-Форксе нет больницы, а Доусон далеко, вы знаете сами. Если бы река замерзла и у нас была собачья упряжка, это было бы возможно. Но везти его вдоль берега на лошади слишком опасно. Мы, конечно, попытаемся, но лишь в случае крайней необходимости.
– Да поможет нам небо! – выдохнула Саманта, поняв, что он имеет в виду: если Кевин будет при смерти, только тогда они рискнут предпринять такое тяжелое путешествие. – Я не хочу, чтобы он умер!
– Я тоже, дорогая. Он многому меня научил. – Джоул улыбнулся. – Мы так хорошо уживались друг с другом.
– Пока не приехала я? – сказала Саманта.
– Сэм, в том, что произошло, нет вашей вины. – Джоул смахнул слезинку, скатившуюся ей на щеку. Было невыносимо смотреть, как эта сильная девушка плачет. Ему хотелось держать ее в объятиях, пока сила любви не задушит преследующий их страх. – Мы с ним по глупости полагали, что можем включить женщину в наши планы. Возможно, другая на вашем месте оказалась бы более сговорчивой. Но вы – единственная, кого я хочу.
– Вы?
– И он тоже, – сказал Джоул. – Мы оба.
Саманта отодвинулась от него. Чувство вины вытеснило мечты о счастье. О ее чувствах к Джоулу. Сейчас не время думать о его лазурных глазах. Все ее помыслы должны сосредоточиться на мужчине, лежащем напротив них.
Когда Джоул слегка коснулся ее плеч и повернул к себе, она хотела остановить его. Все, что они делали, было неправильно. Но ее силы истощились в борьбе с болезнью, и она нуждалась в его живительной любви. Слезы, как вода, внезапно прорвавшаяся сквозь плотину, смочили его рубашку, когда Саманта прижалась лицом к его груди.
Джоул посадил ее к себе на колени. Она оплакивала все, что с ней произошло, начиная с первых дней ее пребывания на севере. Уму непостижимо, сколько всего свалилось на нее! Нарушенные обещания, вдребезги разбитые мечты, утраченные иллюзии.
Ее настроение передалось Джоулу. Прислушиваясь к невнятному бормотанию своего друга и ее рыданиям, он прислонил голову к ее макушке и смотрел на проникающий из-под дверцы плиты красный свет. Если Кевин не сможет вернуться к работе, им придется продать участок. Во время весеннего паводка на желобе должно быть двое мужчин.
Саманта спрыгнула с его колен и, подбежав к Кевину, присела на корточки возле кровати. Взяв его за руку, она погладила его лоб и что-то прошептала. Когда Джоул услышал сдавленный смешок Кевина, у него отлегло от сердца.
Сэм своей добротой поднимала общий дух в этом сельском доме. Джоул вспомнил ее послания с разоренной фермы в долине Огайо-Ривер. Он знал наизусть каждое слово, перечитывал их без конца, каждый раз ощущая ее отчаяние, поскольку родные считали ее обузой. Он понимал, как ей хотелось быть желанной и любимой, но более всего – нужной.
Разглядывая в профиль ее лицо, светящееся улыбкой, Джоул размышлял, захочет ли она разделить с ним будущее за пределами этой хибары. Его неоднократные предложения всегда встречали отказ, но в последнее время у него появилась надежда.
Саманта почувствовала его пристальный взгляд и обернулась. Сердце ее бешено забилось, когда она посмотрела на Джоула. Неужели это любовь? Может, признаться ему в своем чувстве? Но она будет в отчаянии, если Джоул не ответит ей взаимностью, и в опасности – если тоже признается ей в любви.
– Саманта…
– Я здесь, Кевин. – Обрадованная, что он узнал ее, она похлопала его влажную руку. После того как он пропотел, жар спал. Может быть, к утру совсем пройдет. Она прищурилась и посмотрела на окно пристройки, пытаясь понять, сколько сейчас времени. Свет от звезд, просачиваясь сквозь бутылочное стекло, струился мелкой рябью по корявым доскам.
– Вы любите меня, Саманта? – спросил Кевин.
Она судорожно сглотнула и принялась усердно расправлять одеяло.
– Сейчас не время об этом говорить, – мягко произнесла Саманта. – Вы знаете о моем отношении к вам. Вы очень, очень много для меня значите, Кевин Хаусман. Но сейчас вы должны думать о том, как бы скорее поправиться.
У него тряслись пальцы, когда он поднес ее руку к губам. С лихорадочным блеском в глазах он прошептал:
– Саманта, я люблю вас.
Она отвернулась, чтобы не выдать своих эмоций.
– Спите. Через час я снова дам вам лекарство, а пока отдыхайте. – Она высвободила руку и прошла в другой конец хибары посмотреть, что происходит за окном.
Глядя в ночное небо, она содрогнулась от проникающего в щели ледяного ветра и стояла, прижавшись лбом к стеклу, исполненная тревоги.
– Сэм, почему вы не ложитесь спать? Вы же вконец измучены.
Она медленно повернулась, всматриваясь в темноту. Хорошо, что без очков Кевин не мог видеть их с Джоулом. В данном случае его близорукость оказалась для них благом.
Саманта погладила Джоула по лицу, приблизила его губы к своим и всем телом прижалась к нему. Он целовал ее снова и снова, пробуждая в ней страсть.
– Джоул… – Произнесенное шепотом слово утонуло в немом восхищении, когда он распустил ее волосы.
– Да, Сэм?
– Я люблю вас.
Джоул остановился и откинул назад ее темные кудри, чтобы лучше видеть ее лицо в тусклом свете.
– Что вы сказали?
– Вы слышали, – с вызовом ответила она.
– Да, но я хочу, чтобы вы повторили.
– Я люблю вас, Джоул Гилкрист.
Он намотал на палец прядь ее волос, сближая их лица.
– И я вас люблю, Сэм.
Ликуя, Джоул обвил руками ее талию и закружил девушку по комнате, отчего ее юбки взметнулись вверх. Оба сдерживали смех, чтобы не разбудить Кевина. Он осторожно поставил ее на ноги и сказал: – Я рад, что ваш выбор пал на меня, и вы решили выйти за меня замуж.
– Замуж? – Саманта высвободилась из его объятий. – Я не сказала, что выйду за вас замуж, Джоул.
– Если вы любите меня…
– Не надо! – воскликнула она, зажав руками уши. – Не спорьте со мной, вы все испортите!
– Испорчу? – Джоул посмотрел ей в лицо. Оно было совершенно бесстрастным – Но если вы любите меня, почему не хотите слышать о замужестве?
– К чему такая спешка? – сказала Саманта. – Мы едва успели открыть для себя радость любви. И теперь можем ею наслаждаться.
Джоул завладел ее губами, но она высвободилась из его объятий и оправила юбки.
– Пойду посмотрю, как там Кевин.
– Вы просто хотите уйти от этого разговора.
Саманта остановилась на полпути, бросив через плечо гневный взгляд.
– Да, если вам так хочется знать правду! И вообще я не желаю обсуждать с вами этот вопрос. Подумайте, почему я не решаюсь выйти за вас замуж. Может, поймете? Терпеть не могу, когда на меня давят. Никто не вправе мне диктовать, как устраивать свою жизнь.
– Отправляйтесь спать, – сказал Джоул. – Вы устали.
– Опять командуете? Не можете иначе? Да? Вы даже не слушаете, что я вам говорю! – Раздосадованная, Саманта повысила голос, забыв, что может разбудить Кевина.
– Я слушаю все, что вы говорите, Сэм. – Джоул подошел к ней вплотную. Она почувствовала, как нежные пальцы прошлись по ноющим мышцам ее спины. – Мы можем закончить разговор завтра. А сейчас вам надо отдыхать. У вас измученный вид.
Саманта закрыла глаза и буквально рухнула ему на грудь.
– Сама не знаю, за что люблю вас, – прошептала она, когда Джоул заключил ее в объятия.
– Потому что я непреклонный? – усмехнулся он, уткнувшись ей в макушку.
– Вряд ли, – поддразнила его Саманта, устраиваясь поудобнее. – Может, потому, что я жалостливая. – Она подняла глаза в ожидании шутливой реплики, но даже в темноте заметила, что Джоул огорчен. – Джоул, в чем дело?
Он широко зевнул.
– Извините, я тоже устал. Но я хоть немного поспал, а вы – нет. Идите в постель. Если что, разбужу. – В его глазах вновь появился необычный блеск. – Я люблю вас, Сэм. И что бы ни случилось, помните об этом.
– Что бы ни случилось? Как это понимать?
– Не ломайте голову, Сэм. – Джоул шутливо ущипнул ее за нос. – Все, чего я хочу, – это чтобы вы уснули, мечтая обо мне. О моих ласках.
Почему он оправдывается? За какую такую провинность? Что его тревожит? В любви все должно быть совершенно. Но, поразмыслив, Саманта выбросила эти мысли из головы. Ее вымотал уход за Кевином, Джоула – работа за двоих на участке. Вопросы только приведут к взаимным обвинениям. Когда в доме все наладится, можно будет попытаться.
– Сэм, как там Кевин?
Саманта остановились возле кромки воды и улыбнулась. Почти весь берег был покрыт горами грязи. С приходом весны мужчин ожидают недели тяжелого труда.
– Наш пациент хорошо поел и сейчас спит, – весело ответила девушка. – Я не думаю, что это горная лихорадка. Но в любом случае через несколько дней он поправится. И тогда надо его уговорить съездить в Доусон, показаться доктору в «Добром самаритянине». Не исключен рецидив болезни. – Саманта оглядела намокшую одежду Джоула и сразу посерьезнела. – Нельзя так перегружать себя и круглый год работать без передышки.
– Погода меняется. Зима может нагрянуть внезапно. Если не закончить эту работу сейчас, придется ждать до следующего апреля. Когда ударят морозы, вода замерзнет за один день. – Джоул поднял лопату и сбросил в желоб тяжелый, напитанный влагой грунт. – Дело подвигается туго, эта работа рассчитана на двух мужчин.
– Двух мужчин или двух человек?
– Я понимаю, Сэм! – засмеялся Джоул. – Вы полноправный партнер, но вам и так дел хватает. А это не женское дело.
– Разве?
Не дав ему ответить, Саманта у него за спиной юркнула к речке и приглушенно застонала, когда ноги онемели от холода. Она никогда не думала, что вода может быть такой ледяной и быстрой. Не глядя на Джоула, она сняла рукавицы и закатала рукава. Потом прошла к дальнему концу желоба и принялась разравнивать грязное месиво. Саманта видела, как это делают мужчины.
– Уходите отсюда! – скомандовал Джоул.
Саманту нисколько не испугало его сердитое лицо. Он просто заботится о ней.
– Одному вам тяжело, – сказала Саманта. – Я хочу помочь.
Не успел он открыть рот, как Джоул, примчавшись с холма, бросил у двери инструменты и сказал:
– Он болен. Ему нужно срочно в постель.
– Я чувствую себя нормально, – пробормотал Кевин. – Просто озяб.
– Неудивительно, – строго сказала Саманта. – На речке с прошлой ночи лежит слой льда. Надо кончать с промывкой в этом сезоне! – Кевин пошатнулся, навалившись на нее всей своей тяжестью, и Саманта поняла, что его сейчас вырвет. – Помогите мне, Джоул!
Он кивнул и, взяв руку партнера, положил ее себе на плечо. Вдвоем они помогли Кевину войти в хибару. К тому времени, когда они довели его до стола, силы окончательно покинули его, и он едва волочил ноги. Пока Джоул помогал ему лечь и присел на край постели, Саманта сняла с полки кастрюльку и поставила на огонь. За те короткие минуты, что ушли на приготовления, Кевину стало заметно хуже.
– Это, может быть, горная лихорадка, – прошептал Джоул. – Там у реки я видел что-то похожее у одного мужчины. Говорили, что это от укуса москита. Он очень мучился.
– Он… он… – начала Саманта.
– Нет, он не умер. – Джоул порывисто обнял ее, чтобы успокоить. – Он остался жив, но вынужден был вернуться домой. Не прошло и месяца после его отъезда, как там нашли золото.
Таившиеся в реке богатства меньше всего заботили Саманту. В тревоге всматриваясь в человека, сгорбившегося под одеялами, она вдруг почувствовала прилив свежих сил. Она слышала о похожей болезни, встречающейся в болотистых низинах Огайо, и знала, как ее лечить.
– Джоул, принесите одеяла с моей кровати. Он должен хорошенько согреться. Через час его перестанет знобить.
Джоул улыбнулся. С ее мужеством и решительностью она одолеет любого врага, если таковой встанет у нее на пути. Со времени ее приезда на Пятнадцатый верхний она ни разу не спасовала перед лицом опасности. Саманта велела ему подбросить в плиту дров и принести из пристройки сумку с лекарствами. Поднимаясь на чердак за одеялами, он заметил, как Саманта наливает кофе больному.
Саманта села на край кровати. После поездки в Гранд-Форкс всю неделю она избегала Кевина. Неизвестно, что он выкинет в следующий раз. Но сейчас она обо всем забыла. Кевин в опасности, и она должна ему помочь.
– Кевин? – тихо позвала она, погладив его руку, лежавшую поверх одеяла. Она осторожно подвела руку под чашку, боясь резким движением пролить горячую жидкость. Больного так бил озноб, что кровать ходуном ходила. – Кевин, я принесла кофе. Вам нужно выпить чего-нибудь горячего.
Медленно, с большим трудом он открыл глаза, пытаясь сфокусировать на ней взгляд. Должно быть, он увидел ее, потому что улыбнулся.
– Саманта… – прошептал он.
– Горячий кофе уменьшит озноб. Позвольте, я помогу вам сесть, чтобы вы могли сделать глоток.
– Мне очень холодно, – пробормотал Кевин, стуча зубами.
Саманта приподняла его, продолжая держать чашку у губ. От напряжения у нее болели мышцы.
Широкой ладонью Джоул подстраховал снизу ее руку. Саманта посмотрела на него и благодарно улыбнулась, придвинув чашку к губам Кевина. Как долго она сможет держать чашку, чтобы не расплескать содержимое?
Кевин сделал несколько глотков и отмахнулся. Джоул осторожно опустил его на подушки. Саманта пощупала лоб больного, и по выражению ее лица Джоул понял, что его опасения подтвердились.
Болезнь прогрессировала очень быстро, слишком быстро для горной лихорадки. Это могло быть что-то еще. Более опасное. Не только для Кевина, но и для Джоула, и для нее.
Избегая смотреть Джоулу в глаза, Саманта накрыла Кевина остальными одеялами. Она ухаживала за ним, как за родным и близким человеком, и Джоула не удивило, когда она запечатлела на его пылающем лбу легкий поцелуй.
Когда она пошла к плите подогреть суп, чтобы накормить Кевина, Джоул не сводил глаз с ее гибкого стана. Все было так, как он и предполагал, но он отказывался верить этому. Саманта относилась к Кевину Хаусману как к брату, как к другу, как к партнеру, с чьей помощью она могла осуществить свои мечты. Его, Джоула Гилкриста, она любит, хотя и отрицает это. Но Джоула не проведешь.
– Я могу чем-нибудь помочь? – улыбнувшись, тихо спросил он.
Казалось, нехорошо радоваться, когда Кевин так страдает. Но Саманта ничего не могла с собой поделать. Она была счастлива, что Джоул приберег специально для нее эту замечательную улыбку.
Помешивая суп, она погладила его руку.
– Вы возвращаетесь на речку?
– Если я вам здесь не нужен, Сэм.
– Вы знаете, как вы мне нужны, – прошептала она. По тому, как загорелись его глаза, было ясно, что он догадывается об истинном смысле ее слов.
Джоул приподнял ее подбородок и коснулся губами губ, обняв ее свободной рукой. Но Саманта высвободилась.
– Суп перекипит.
– Суп не единственное, что находится сейчас под угрозой перегрева, – прошептал он.
– Джоул! – укоризненно улыбнулась Саманта, когда он шутливо подмигнул, чтобы уменьшить накал готового вспыхнуть желания.
Она налила суп в миску и поставила на полку с подогревом. Кевин уснул. Когда он проснется, у нее все будет готово. Но едва ли у нее самой появится возможность поспать, пока ему не полегчает.
Саманта взяла половник и вопросительно посмотрела на Джоула. Тот кивнул. Она поставила перед ним тарелку и села на лавку напротив. От супа исходил замечательный аромат.
– А себе, Сэм?
– Я не могу есть, когда меня что-то тревожит. – Она бросила взгляд на неподвижно лежавшего Кевина.
– Так не долго и заболеть, – предупредил Джоул – Вы ведь этого не хотите, Сэм?
– Нет, не хочу. А разве горная лихорадка заразна?
– Нет, если это она.
– Думаю, она, – сказала Саманта. – А как лечить лихорадку, я знаю. Надеюсь, мы выходим его.
Джоул накрыл ладонью ее руку.
– Я тоже на это надеюсь, – мягко сказал он.
Кевину с каждым днем становилось все хуже. Болезнь не выпускала его из своих железных тисков.
Джоул помогал чем мог, но Саманта не раз спроваживала его на речку, поскольку у него не хватало терпения ухаживать за лежачим больным.
Дни становились короче. Ранние сумерки лениво приветствовали длинную арктическую ночь. Джоул, работая, старался уложиться в несколько часов, пока светило солнце.
Через неделю болезнь, казалось, отступила. Иногда Кевин открывал глаза, к нему возвращалось сознание. Он пил бульон, но был еще слишком слаб, чтобы говорить.
Однако к концу следующего дня Саманта в шоке увидела, что он снова впал в забытье. Нескончаемое сражение с недугом отняло у нее слишком много сил. На глаза навернулись горячие слезы. Готовясь к очередной длинной ночи, Саманта налила кофе Джоулу и себе, но не сделала ни глотка, услышав, что Кевин бредит.
– Джоул, мы не можем отвезти его в больницу?
– Нет.
– Но он так тяжело болен!
На лице Джоула отразилось страдание.
– Сэм, в Гранд-Форксе нет больницы, а Доусон далеко, вы знаете сами. Если бы река замерзла и у нас была собачья упряжка, это было бы возможно. Но везти его вдоль берега на лошади слишком опасно. Мы, конечно, попытаемся, но лишь в случае крайней необходимости.
– Да поможет нам небо! – выдохнула Саманта, поняв, что он имеет в виду: если Кевин будет при смерти, только тогда они рискнут предпринять такое тяжелое путешествие. – Я не хочу, чтобы он умер!
– Я тоже, дорогая. Он многому меня научил. – Джоул улыбнулся. – Мы так хорошо уживались друг с другом.
– Пока не приехала я? – сказала Саманта.
– Сэм, в том, что произошло, нет вашей вины. – Джоул смахнул слезинку, скатившуюся ей на щеку. Было невыносимо смотреть, как эта сильная девушка плачет. Ему хотелось держать ее в объятиях, пока сила любви не задушит преследующий их страх. – Мы с ним по глупости полагали, что можем включить женщину в наши планы. Возможно, другая на вашем месте оказалась бы более сговорчивой. Но вы – единственная, кого я хочу.
– Вы?
– И он тоже, – сказал Джоул. – Мы оба.
Саманта отодвинулась от него. Чувство вины вытеснило мечты о счастье. О ее чувствах к Джоулу. Сейчас не время думать о его лазурных глазах. Все ее помыслы должны сосредоточиться на мужчине, лежащем напротив них.
Когда Джоул слегка коснулся ее плеч и повернул к себе, она хотела остановить его. Все, что они делали, было неправильно. Но ее силы истощились в борьбе с болезнью, и она нуждалась в его живительной любви. Слезы, как вода, внезапно прорвавшаяся сквозь плотину, смочили его рубашку, когда Саманта прижалась лицом к его груди.
Джоул посадил ее к себе на колени. Она оплакивала все, что с ней произошло, начиная с первых дней ее пребывания на севере. Уму непостижимо, сколько всего свалилось на нее! Нарушенные обещания, вдребезги разбитые мечты, утраченные иллюзии.
Ее настроение передалось Джоулу. Прислушиваясь к невнятному бормотанию своего друга и ее рыданиям, он прислонил голову к ее макушке и смотрел на проникающий из-под дверцы плиты красный свет. Если Кевин не сможет вернуться к работе, им придется продать участок. Во время весеннего паводка на желобе должно быть двое мужчин.
Саманта спрыгнула с его колен и, подбежав к Кевину, присела на корточки возле кровати. Взяв его за руку, она погладила его лоб и что-то прошептала. Когда Джоул услышал сдавленный смешок Кевина, у него отлегло от сердца.
Сэм своей добротой поднимала общий дух в этом сельском доме. Джоул вспомнил ее послания с разоренной фермы в долине Огайо-Ривер. Он знал наизусть каждое слово, перечитывал их без конца, каждый раз ощущая ее отчаяние, поскольку родные считали ее обузой. Он понимал, как ей хотелось быть желанной и любимой, но более всего – нужной.
Разглядывая в профиль ее лицо, светящееся улыбкой, Джоул размышлял, захочет ли она разделить с ним будущее за пределами этой хибары. Его неоднократные предложения всегда встречали отказ, но в последнее время у него появилась надежда.
Саманта почувствовала его пристальный взгляд и обернулась. Сердце ее бешено забилось, когда она посмотрела на Джоула. Неужели это любовь? Может, признаться ему в своем чувстве? Но она будет в отчаянии, если Джоул не ответит ей взаимностью, и в опасности – если тоже признается ей в любви.
– Саманта…
– Я здесь, Кевин. – Обрадованная, что он узнал ее, она похлопала его влажную руку. После того как он пропотел, жар спал. Может быть, к утру совсем пройдет. Она прищурилась и посмотрела на окно пристройки, пытаясь понять, сколько сейчас времени. Свет от звезд, просачиваясь сквозь бутылочное стекло, струился мелкой рябью по корявым доскам.
– Вы любите меня, Саманта? – спросил Кевин.
Она судорожно сглотнула и принялась усердно расправлять одеяло.
– Сейчас не время об этом говорить, – мягко произнесла Саманта. – Вы знаете о моем отношении к вам. Вы очень, очень много для меня значите, Кевин Хаусман. Но сейчас вы должны думать о том, как бы скорее поправиться.
У него тряслись пальцы, когда он поднес ее руку к губам. С лихорадочным блеском в глазах он прошептал:
– Саманта, я люблю вас.
Она отвернулась, чтобы не выдать своих эмоций.
– Спите. Через час я снова дам вам лекарство, а пока отдыхайте. – Она высвободила руку и прошла в другой конец хибары посмотреть, что происходит за окном.
Глядя в ночное небо, она содрогнулась от проникающего в щели ледяного ветра и стояла, прижавшись лбом к стеклу, исполненная тревоги.
– Сэм, почему вы не ложитесь спать? Вы же вконец измучены.
Она медленно повернулась, всматриваясь в темноту. Хорошо, что без очков Кевин не мог видеть их с Джоулом. В данном случае его близорукость оказалась для них благом.
Саманта погладила Джоула по лицу, приблизила его губы к своим и всем телом прижалась к нему. Он целовал ее снова и снова, пробуждая в ней страсть.
– Джоул… – Произнесенное шепотом слово утонуло в немом восхищении, когда он распустил ее волосы.
– Да, Сэм?
– Я люблю вас.
Джоул остановился и откинул назад ее темные кудри, чтобы лучше видеть ее лицо в тусклом свете.
– Что вы сказали?
– Вы слышали, – с вызовом ответила она.
– Да, но я хочу, чтобы вы повторили.
– Я люблю вас, Джоул Гилкрист.
Он намотал на палец прядь ее волос, сближая их лица.
– И я вас люблю, Сэм.
Ликуя, Джоул обвил руками ее талию и закружил девушку по комнате, отчего ее юбки взметнулись вверх. Оба сдерживали смех, чтобы не разбудить Кевина. Он осторожно поставил ее на ноги и сказал: – Я рад, что ваш выбор пал на меня, и вы решили выйти за меня замуж.
– Замуж? – Саманта высвободилась из его объятий. – Я не сказала, что выйду за вас замуж, Джоул.
– Если вы любите меня…
– Не надо! – воскликнула она, зажав руками уши. – Не спорьте со мной, вы все испортите!
– Испорчу? – Джоул посмотрел ей в лицо. Оно было совершенно бесстрастным – Но если вы любите меня, почему не хотите слышать о замужестве?
– К чему такая спешка? – сказала Саманта. – Мы едва успели открыть для себя радость любви. И теперь можем ею наслаждаться.
Джоул завладел ее губами, но она высвободилась из его объятий и оправила юбки.
– Пойду посмотрю, как там Кевин.
– Вы просто хотите уйти от этого разговора.
Саманта остановилась на полпути, бросив через плечо гневный взгляд.
– Да, если вам так хочется знать правду! И вообще я не желаю обсуждать с вами этот вопрос. Подумайте, почему я не решаюсь выйти за вас замуж. Может, поймете? Терпеть не могу, когда на меня давят. Никто не вправе мне диктовать, как устраивать свою жизнь.
– Отправляйтесь спать, – сказал Джоул. – Вы устали.
– Опять командуете? Не можете иначе? Да? Вы даже не слушаете, что я вам говорю! – Раздосадованная, Саманта повысила голос, забыв, что может разбудить Кевина.
– Я слушаю все, что вы говорите, Сэм. – Джоул подошел к ней вплотную. Она почувствовала, как нежные пальцы прошлись по ноющим мышцам ее спины. – Мы можем закончить разговор завтра. А сейчас вам надо отдыхать. У вас измученный вид.
Саманта закрыла глаза и буквально рухнула ему на грудь.
– Сама не знаю, за что люблю вас, – прошептала она, когда Джоул заключил ее в объятия.
– Потому что я непреклонный? – усмехнулся он, уткнувшись ей в макушку.
– Вряд ли, – поддразнила его Саманта, устраиваясь поудобнее. – Может, потому, что я жалостливая. – Она подняла глаза в ожидании шутливой реплики, но даже в темноте заметила, что Джоул огорчен. – Джоул, в чем дело?
Он широко зевнул.
– Извините, я тоже устал. Но я хоть немного поспал, а вы – нет. Идите в постель. Если что, разбужу. – В его глазах вновь появился необычный блеск. – Я люблю вас, Сэм. И что бы ни случилось, помните об этом.
– Что бы ни случилось? Как это понимать?
– Не ломайте голову, Сэм. – Джоул шутливо ущипнул ее за нос. – Все, чего я хочу, – это чтобы вы уснули, мечтая обо мне. О моих ласках.
Почему он оправдывается? За какую такую провинность? Что его тревожит? В любви все должно быть совершенно. Но, поразмыслив, Саманта выбросила эти мысли из головы. Ее вымотал уход за Кевином, Джоула – работа за двоих на участке. Вопросы только приведут к взаимным обвинениям. Когда в доме все наладится, можно будет попытаться.
– Сэм, как там Кевин?
Саманта остановились возле кромки воды и улыбнулась. Почти весь берег был покрыт горами грязи. С приходом весны мужчин ожидают недели тяжелого труда.
– Наш пациент хорошо поел и сейчас спит, – весело ответила девушка. – Я не думаю, что это горная лихорадка. Но в любом случае через несколько дней он поправится. И тогда надо его уговорить съездить в Доусон, показаться доктору в «Добром самаритянине». Не исключен рецидив болезни. – Саманта оглядела намокшую одежду Джоула и сразу посерьезнела. – Нельзя так перегружать себя и круглый год работать без передышки.
– Погода меняется. Зима может нагрянуть внезапно. Если не закончить эту работу сейчас, придется ждать до следующего апреля. Когда ударят морозы, вода замерзнет за один день. – Джоул поднял лопату и сбросил в желоб тяжелый, напитанный влагой грунт. – Дело подвигается туго, эта работа рассчитана на двух мужчин.
– Двух мужчин или двух человек?
– Я понимаю, Сэм! – засмеялся Джоул. – Вы полноправный партнер, но вам и так дел хватает. А это не женское дело.
– Разве?
Не дав ему ответить, Саманта у него за спиной юркнула к речке и приглушенно застонала, когда ноги онемели от холода. Она никогда не думала, что вода может быть такой ледяной и быстрой. Не глядя на Джоула, она сняла рукавицы и закатала рукава. Потом прошла к дальнему концу желоба и принялась разравнивать грязное месиво. Саманта видела, как это делают мужчины.
– Уходите отсюда! – скомандовал Джоул.
Саманту нисколько не испугало его сердитое лицо. Он просто заботится о ней.
– Одному вам тяжело, – сказала Саманта. – Я хочу помочь.