Страница:
— С вами ведь все в порядке?! — Другой осмотрел выпавшее тело робота и заглянул в салон. — Что здесь случилось?!!
— Вы должны были действовать, а не ждать! — сердито, надеясь за недовольством скрыть неуверенность, заявил Влад.
— Без вашего распоряжения?!
— Разве не слышали, как прогремел выстрел?!
Боевики всерьез испугались. Очевидно, настоящий профессор был щедр на наказания.
— Помилуйте, салон изолирован! Звуки не проникают наружу…
— Не смейте оправдываться!
— Но с вами все в порядке?! Профессор, что здесь случилось?!
Владу пришлось рассказать свою версию, основанную на словах настоящего Сесаха:
— Абориген оказался вооружен. Он не выдержал тест, схватил пистолет, убил обоих роботов, потом застрелился сам. Как я и предсказывал: когда землянин узнал, что влюбился в женщину, не способную принести ему потомство, он потерял контроль над собой, не смог пережить моральный удар и принял решение уйти из жизни…
— Профессор, вы — гений! Ваша теория полностью подтвердилась! — Один из боевиков расплылся восхищенной улыбкой. Знания транслятора подсказывали, что этот светоед и есть помощник Сесаха и его доверенное лицо. — Но зачем вы так рисковали?!
— Во имя моего рода!
Влад даже не поверил, какой гордостью отозвался в его сдвоенном сознании самый банальный лозунг.
Парни вокруг задвигались, закивали друг другу. На всех лицах были написаны восторг и беспредельное уважение.
— Мы сможем восстановить роботов? — спросил Влад, надеясь услышать «нет».
— Конечно, сможем! А как велики повреждения? — боевик-светоед-лаборант нагнулся над неподвижным телом робота.
— Думаю, не стоит тратить на это время! — возразил Влад. — Больше они мне не понадобятся!
— Но почему, профессор… — начал помощник.
По ложноножкам, покрывающим тело Сесаха, пробежала волна — средствами светоеда Влад изобразил возмущение:
— Неужели вам не ясно?! Потому что эти двое видели, как сильно я был напуган! Потому что не желаю, чтобы эта картина была представлена на Шауде! Потому что не хочу, чтобы кто-то вообще мог когда-нибудь это вспомнить!
Влад угадал с выбором довода — все почтительно и с пониманием склонили головы. При этом они, без сомнения, думали, что разговоры о пережитом страхе не могли умалить героизма их необыкновенно смелого шефа.
— Прикажете уничтожить? — подобострастно уточнил помощник.
— Вот именно!
— Но Шинга тоже была свидетелем?
— Ее воспоминания я удалю лично.
— А землянин? С ним нам что делать? — Роботы-боевики осматривали салон машины. — Вытащить и закопать его?
— Что?
Влад непроизвольно вздрогнул: все же речь шла не о ком-нибудь, а о нем — Владе!
— Русские хоронят своих погибших, — вежливо напомнил помощник. — Таков здешний обычай.
— Хорошо. Делайте, как хотите. Я устал.
Последнюю реплику транслятор перевел на свой лад: «усталость» в понимании светоедов означала нечто совсем другое, нежели человеческую потребность восставить силы после стресса или тяжелой работы.
Инга все это время стояла неподвижно, покорно опустив голову и глядя себе под ноги. Она не помогала, но и не мешала Владу на свой страх и риск выпутываться из опасной для них обоих ситуации.
— Автомобиль землянина сжечь? — спросил помощник.
Влад, который вживался в образ начальника, от неожиданности едва не рявкнул, что на самом деле об этом думает.
— Закройте его и пусть стоит — землянина станут искать, а пустая машина собьет ищеек со следа!
Едва справившись с волнением, Влад сказал первое, что взбрело ему в голову. Он вовсе не планировал расставаться со своим излюбленным транспортом — ни на совсем, ни на долгое время!
— Пришло подтверждение с «Хакатуша»! — доложил еще один замаскированный под боевика светоед. — Вас ждут немедленно!
— Очистить ваш катер, профессор, или желаете пересесть в неоскверненный? — подобострастно спросил помощник.
— Я бы хотел остаться, чтобы подумать… — Влад вовсе не собирался лететь туда, где его ждали. — Один! То есть, с Шингой!
— Сожалею, но они говорят, что время не терпит! — повторил светоед, доставивший донесение.
— Капитан Шугох уже распоряжается моим временем?
Влад поморщился — удивительно, как много дурацких названий и имен возникало из его пластыря…
— Не он, профессор! Пришло секретное донесение с Шауда! Вас поздравляют с успехом и просят немедленно прибыть на Родину для демонстрации результатов исследований нашей лаборатории! Они говорят, что политическая ситуация обострилась — от вас ждут безотлагательных мер по оказанию помощи!
Влад почувствовал, как холодеют у него пальцы рук — положение становилось безвыходным. Конечно, над каждой властью существовала другая власть, но кому подчиняются сейчас эти боевики? Если ему, то какое им дело до его личных отношений с высшим начальством?
— Несколько часов подождут!
Но на этот раз его слова вызвали недоумение.
— Вы отклоните призыв правительства?! — осторожно, но с явным испугом спросил помощник. — Вы ведь сами говорили, что время не терпит, что отчет для Совета готов, а мы покинем Землю, как только проведем последнее испытание и отберем достойнейшую?
— Профессор, а как вы сами охарактеризуете свое психическое состояние?
Лаборант-светоед отодвинул помощника и произнес кодовую фразу — оказывается, инопланетяне сами себе производили диагностику нервной системы. Вопрос был задан очень серьезным тоном. Все остальные роботы и инопланетяне замерли в напряжении и страхе перед тем, что могут услышать.
Хорошо, что транслятор подсказал мотивацию их странного поведения — если бы Влад сказал «все в порядке», его признали бы невменяемым!
— Отклонение не столь значительно, но присутствует, — признался, на миг задумавшись, поддельный «профессор».
Все с явным облегчением закивали.
— Вы пережили серьезное потрясение… — посочувствовал ему помощник. — Когда прибудем на корабль, пройдете терапию.
— Вполне возможно.
— Тогда поспешим?
— Но я…
Влад снова заколебался. Согласиться лететь с ними, значит, приговорить себя к верной гибели. Отказаться… наверняка, то же самое. На Влада смотрели сразу десять роботов и светоеды. Малейший промах — и его, и Ингу немедленно казнят за убийство «величайшего ума» Шауда…
Инга почувствовала, что молодой человек не способен самостоятельно принять решение. Желая спасти ситуацию, девушка осмелилась поднять голову и украдкой посмотрела на липового Сесаха. Зеленые испуганные глазки красавицы убедительно советовали парню не спорить.
— Хорошо!
Влад неохотно кивнул и «пополз на трех конечностях» к ближайшему «не оскверненному» джипу. Напоследок, все еще надеясь, что вот-вот у него возникнет спасительная идея, молодой человек окинул взглядом любимый «БМВ», вспомнил о доме и брошенной на произвол судьбы фирме, посмотрел на прекрасную Ингу…
— Шинга летит с вами? — тут же подоспел вездесущий помощник.
— Разумеется…
Влад оторопело кивнул и забрался в джип, сразу же превратившийся в тарелкообразный катер.
ГЛАВА 6
— Вы должны были действовать, а не ждать! — сердито, надеясь за недовольством скрыть неуверенность, заявил Влад.
— Без вашего распоряжения?!
— Разве не слышали, как прогремел выстрел?!
Боевики всерьез испугались. Очевидно, настоящий профессор был щедр на наказания.
— Помилуйте, салон изолирован! Звуки не проникают наружу…
— Не смейте оправдываться!
— Но с вами все в порядке?! Профессор, что здесь случилось?!
Владу пришлось рассказать свою версию, основанную на словах настоящего Сесаха:
— Абориген оказался вооружен. Он не выдержал тест, схватил пистолет, убил обоих роботов, потом застрелился сам. Как я и предсказывал: когда землянин узнал, что влюбился в женщину, не способную принести ему потомство, он потерял контроль над собой, не смог пережить моральный удар и принял решение уйти из жизни…
— Профессор, вы — гений! Ваша теория полностью подтвердилась! — Один из боевиков расплылся восхищенной улыбкой. Знания транслятора подсказывали, что этот светоед и есть помощник Сесаха и его доверенное лицо. — Но зачем вы так рисковали?!
— Во имя моего рода!
Влад даже не поверил, какой гордостью отозвался в его сдвоенном сознании самый банальный лозунг.
Парни вокруг задвигались, закивали друг другу. На всех лицах были написаны восторг и беспредельное уважение.
— Мы сможем восстановить роботов? — спросил Влад, надеясь услышать «нет».
— Конечно, сможем! А как велики повреждения? — боевик-светоед-лаборант нагнулся над неподвижным телом робота.
— Думаю, не стоит тратить на это время! — возразил Влад. — Больше они мне не понадобятся!
— Но почему, профессор… — начал помощник.
По ложноножкам, покрывающим тело Сесаха, пробежала волна — средствами светоеда Влад изобразил возмущение:
— Неужели вам не ясно?! Потому что эти двое видели, как сильно я был напуган! Потому что не желаю, чтобы эта картина была представлена на Шауде! Потому что не хочу, чтобы кто-то вообще мог когда-нибудь это вспомнить!
Влад угадал с выбором довода — все почтительно и с пониманием склонили головы. При этом они, без сомнения, думали, что разговоры о пережитом страхе не могли умалить героизма их необыкновенно смелого шефа.
— Прикажете уничтожить? — подобострастно уточнил помощник.
— Вот именно!
— Но Шинга тоже была свидетелем?
— Ее воспоминания я удалю лично.
— А землянин? С ним нам что делать? — Роботы-боевики осматривали салон машины. — Вытащить и закопать его?
— Что?
Влад непроизвольно вздрогнул: все же речь шла не о ком-нибудь, а о нем — Владе!
— Русские хоронят своих погибших, — вежливо напомнил помощник. — Таков здешний обычай.
— Хорошо. Делайте, как хотите. Я устал.
Последнюю реплику транслятор перевел на свой лад: «усталость» в понимании светоедов означала нечто совсем другое, нежели человеческую потребность восставить силы после стресса или тяжелой работы.
Инга все это время стояла неподвижно, покорно опустив голову и глядя себе под ноги. Она не помогала, но и не мешала Владу на свой страх и риск выпутываться из опасной для них обоих ситуации.
— Автомобиль землянина сжечь? — спросил помощник.
Влад, который вживался в образ начальника, от неожиданности едва не рявкнул, что на самом деле об этом думает.
— Закройте его и пусть стоит — землянина станут искать, а пустая машина собьет ищеек со следа!
Едва справившись с волнением, Влад сказал первое, что взбрело ему в голову. Он вовсе не планировал расставаться со своим излюбленным транспортом — ни на совсем, ни на долгое время!
— Пришло подтверждение с «Хакатуша»! — доложил еще один замаскированный под боевика светоед. — Вас ждут немедленно!
— Очистить ваш катер, профессор, или желаете пересесть в неоскверненный? — подобострастно спросил помощник.
— Я бы хотел остаться, чтобы подумать… — Влад вовсе не собирался лететь туда, где его ждали. — Один! То есть, с Шингой!
— Сожалею, но они говорят, что время не терпит! — повторил светоед, доставивший донесение.
— Капитан Шугох уже распоряжается моим временем?
Влад поморщился — удивительно, как много дурацких названий и имен возникало из его пластыря…
— Не он, профессор! Пришло секретное донесение с Шауда! Вас поздравляют с успехом и просят немедленно прибыть на Родину для демонстрации результатов исследований нашей лаборатории! Они говорят, что политическая ситуация обострилась — от вас ждут безотлагательных мер по оказанию помощи!
Влад почувствовал, как холодеют у него пальцы рук — положение становилось безвыходным. Конечно, над каждой властью существовала другая власть, но кому подчиняются сейчас эти боевики? Если ему, то какое им дело до его личных отношений с высшим начальством?
— Несколько часов подождут!
Но на этот раз его слова вызвали недоумение.
— Вы отклоните призыв правительства?! — осторожно, но с явным испугом спросил помощник. — Вы ведь сами говорили, что время не терпит, что отчет для Совета готов, а мы покинем Землю, как только проведем последнее испытание и отберем достойнейшую?
— Профессор, а как вы сами охарактеризуете свое психическое состояние?
Лаборант-светоед отодвинул помощника и произнес кодовую фразу — оказывается, инопланетяне сами себе производили диагностику нервной системы. Вопрос был задан очень серьезным тоном. Все остальные роботы и инопланетяне замерли в напряжении и страхе перед тем, что могут услышать.
Хорошо, что транслятор подсказал мотивацию их странного поведения — если бы Влад сказал «все в порядке», его признали бы невменяемым!
— Отклонение не столь значительно, но присутствует, — признался, на миг задумавшись, поддельный «профессор».
Все с явным облегчением закивали.
— Вы пережили серьезное потрясение… — посочувствовал ему помощник. — Когда прибудем на корабль, пройдете терапию.
— Вполне возможно.
— Тогда поспешим?
— Но я…
Влад снова заколебался. Согласиться лететь с ними, значит, приговорить себя к верной гибели. Отказаться… наверняка, то же самое. На Влада смотрели сразу десять роботов и светоеды. Малейший промах — и его, и Ингу немедленно казнят за убийство «величайшего ума» Шауда…
Инга почувствовала, что молодой человек не способен самостоятельно принять решение. Желая спасти ситуацию, девушка осмелилась поднять голову и украдкой посмотрела на липового Сесаха. Зеленые испуганные глазки красавицы убедительно советовали парню не спорить.
— Хорошо!
Влад неохотно кивнул и «пополз на трех конечностях» к ближайшему «не оскверненному» джипу. Напоследок, все еще надеясь, что вот-вот у него возникнет спасительная идея, молодой человек окинул взглядом любимый «БМВ», вспомнил о доме и брошенной на произвол судьбы фирме, посмотрел на прекрасную Ингу…
— Шинга летит с вами? — тут же подоспел вездесущий помощник.
— Разумеется…
Влад оторопело кивнул и забрался в джип, сразу же превратившийся в тарелкообразный катер.
ГЛАВА 6
Влад разместился на переднем сиденье, имевшем форму чаши и притягивавшем седока таким образом, чтобы распределить округлое, как оно, видимо, полагало, тело равномерно по всей поверхности. Удивительно, что раньше это же самое кресло казалось молодому человеку нормальным и даже комфортабельным — настолько велика была сила самовнушения: не зная, что дорогущие сиденья «ровера» способны доставить хоть какие-то неприятности, Влад и не отвлекался на их неудобства. Что касается размеров кресел — они не отличались от ранее воссозданных трансляторами в воображаемом салоне джипа.
Рядом с землянином восседал помощник Сесаха. Он скинул человеческую личину, втянул в себя щупальца и ложноножки и стал похож на сильно разбухший от беспокойства зеленый шар, объемом в полтора человеческих туловища. За Владом, посредине салона, тихонько сжалась готовая к скорому финалу Инга. С двух сторон от девушки расправили широкие плечи два вооруженных человекоподобных робота…
Непрозрачные, обитые мягкой, слабо светящейся плиткой стены не давали представления о том, движется катер или стоит неподвижно. Светоеды предпочитали не видеть холодящей кровь картины стремительно уносящейся в далекую бездну земной тверди. Единственное, что позволяло Владу предположить сглаженное компенсаторами катера ускорение — неприятное давление где-то на уровне живота…
Влад ничего не видел и не слышал, но прекрасно понимал: происходит нечто важное и переломное. Нечто такое, что уже никогда не позволит ему жить прежней жизнью нормального, здорового человека…
— Где мы сейчас?
Прошло минут десять. Влад не мог больше томиться в неведении. Он немного сдавал — нужно было обладать железными нервами, чтобы воспринимать события последних часов, как должное.
— Лично мне не хотелось бы об этом думать!
Помощник, которого звали Шасух, тревожно зашевелил бугорками на месте втянутых ложноножек.
— А вот мне бы хотелось!
Едва подумав, что может вытребовать себе прозрачный иллюминатор, Влад всерьез занервничал от удушающего ощущения замкнутого пространства.
Шасух задрожал. Он вынужден был представить то, о чем его спрашивали:
— Где-то между Землей и «Хакатушем»! Боюсь, что ровно посередине!
— А Луна под или над нами?
— Луна сейчас с той стороны Земли. А ее орбиту мы пересекли три минуты назад… — Звуки, которые издал Шасух, расшифровывались транслятором как обиженное хныканье. — Профессор, зачем вы меня мучаете?! Спросили бы у него сами!
— У кого?
Влад не боялся выглядеть глупым или странным — ему казалось, что хуже, чем есть, уже быть не может.
— У катера!
Оказалось, Влад и сам знал, как посмотреть, что происходит за пределами непрозрачного корпуса. Едва осознав, как и что нужно делать, землянин поспешил «вырваться на свободу». Только для него и только в его сознании стены катера растворились, и Влад вместе со своим креслом вылетел в чудовищно бесконечную пустоту по-настоящему открытого космоса…
Трудно сказать, что почувствовал бы светоед, но у человека перехватило дыхание и глаза едва не вылезли из орбит! Влад хотел заорать, но не смог вдохнуть достаточного количество воздуха из-за стянувшего горло нервного спазма. Зато уже через секунду инстинктивный ужас сменился восторгом — сердце молодого человека забилось учащенно, дыхание стало глубоким и частым, а глаза засверкали от наслаждения собственным страхом. Ни «американские горки», ни прыжок с парашютом, ни полет на дельтаплане над покрытым разгоряченными телами пляжем, ни езда на спортивном мотоцикле по запруженным автомобилями улицам — ничто не подарило Владу такого пронзительного всплеска эмоций и такого мощного выброса адреналина!..
Лишь справившись с первым шоком, Влад стал осматривать окружающий мир осознанно. Красивый голубой шарик Земли, заставляя болезненно щемить сердце, все еще медленно уходил вниз. Сейчас он напоминал большую Луну, какой та вставала где-нибудь над морем и в тропиках. Размеры пылающего адским пламенем диска Солнца — еще одного объекта, который Влад узнал без посторонней помощи — оказались гораздо внушительнее, чем воспринимались с Земли. С остальными же далекими, но светящимися, и потому вполне различимыми шариками получилось сложнее. Влад никогда не видел пользы в изучении карты звездного неба и не мог сказать, где Марс, где Венера, а где Юпитер…
Зато в лесу, у костра, Влад мог часами восхищаться ярким белым поясом Млечного Пути, совершенно не различимым и неинтересным в городе… Оказывается, на самом деле звезд было еще больше — их реальное количество выходило за рамки самой смелой его фантазии! Черное небо буквально кишело маленькими белыми и желтыми точечками!..
— Почему наш корабль так далеко?
Чтобы его отсутствующий вид не привлек к себе внимания, Влад решил обменяться репликами с помощником.
— Вы же сами отдали распоряжение, профессор! — Шасух всерьез удивился его забывчивости. — Вы говорили, что нельзя допустить, чтобы корабли-шпионы людей узнали про наш интерес к гуманоидной планете… Вы забыли или беспокоитесь, что Шугох не будет на месте вовремя? Я тоже нервничаю, но катер утверждает, что мы почти прибыли…
«Хакатуш» появился из темноты космоса неожиданно. На самом деле лайнер светоедов давно попал в поле зрения Влада — уродливая тень в форме эллипса, внутри которой не светилось ни одной звездочки. Корабль не включал огней, не отражал света солнца и был совершенно неразличим до тех пор, пока не закрыл собой половину видимого пространства.
Когда стало возможно всмотреться в неровности на поверхности галактического лайнера светоедов, Влад обнаружил не стального, покрытого лесом антенн и излучателей монстра из фильма Лукаса, а бесформенный каменный метеорит, размером в пять-шесть футбольных полей.
Катер же не сбавлял хода и несся прямо на выпирающие в космос острые скалы. Влад не испугался — он от души наслаждался аттракционом. Падение казалось неминуемым, но, учитывая, каких осторожных существ перевозил бывший «ровер», можно было расслабиться и получать удовольствие, как на карусели в каком-нибудь лунопарке…
В последний момент под скалой обнаружился темный туннель, катер ушел вниз, вокруг Влада сомкнулась непроницаемая темнота. Землянин решил, что пора вернуться к реальности. Перед его глазами вновь возникли «уютный и безопасный» салон, преданный зеленый помощник и, даже сейчас, после стольких стрессов, до сумасшествия соблазнительная Инга…
— Из вас мог бы получиться капитан галактического лайнера! — Шасух сделал комплимент своему начальнику. Он уже знал, что катер пошел на посадку, и для демонстрации облегчения выпустил гребешок из ложноножек. — Вы не боитесь проверять на себе изобретения наших техников?
— По-моему, мы прибыли! — радуясь, что можно не продолжать разговор, сменил тему Влад.
Катер и в самом деле открывался — его бока распахивались, расступаясь. Выходить из таких дверей оказалось удобнее, чем из дверей недавнего «ровера».
Они приземлились внутри своего рода пещеры, которая освещалась мягким, рассеянным и ощутимо теплым светом. Пол, стены и потолок покрывали упругие плитки серого (скального) цвета. На полу тут и там поблескивали темные лужи — словно прошел дождь, и засорились сливные отверстия… Вокруг не было никакой мебели и никакой техники, за исключением трех тарелкообразных катеров, спящих в чехлах из прозрачного твердого материала.
Встречающие появились с некоторой задержкой. Падающий по тоннелю катер представлял опасность, которой предпочитали не подвергаться. В ангар вползли три десятка светоедов и несколько чудовищ высотой более чем в два человеческих роста и похожих на осьминогов, щупальца которых окрепли и приспособились опираться на камни суши.
Светоеды показались Владу одинаковыми, как близнецы — на зеленых шевелящихся ложноножками тельцах не красовалось ни единого знака отличия. Определить, кто из них капитан, можно было лишь зная Шугоха лично в «лицо». «Не выделяться безопаснее», — объяснила Владу база транслятора…
Что касается осьминогов, те выглядели жутко даже для человека, причем лишенного каких бы то ни было фобий. Однако глазами Сесаха Влад наоборот разглядел надежных и верных стражей, которые никогда не напали бы на светоеда. Сапхи, как называли эту комбинацию мышц и многочисленных глаз светоеды, были для инопланетян тем же, чем для людей — доберманы: милые домашние питомцы для своих и жестокое орудие возмездия для всех прочих.
Людей эти существа не любили. Едва заметив Ингу, чудовища всполошились и встали в атакующую стойку, задрав несколько огромных лап над круглыми и потрескавшимися, словно из необожженной глины, туловищами. Хорошо хоть Влада сапхи не унюхали — транслятор гипнотически воздействовал на всех, кто обладал мозгом и умел думать.
— Капитан, вы не могли бы убрать отсюда этих громадин?
Инга подсознательно стала жаться к нему, и Влад поспешил вступиться за любимую девушку.
Он меньше всего ожидал, что профессору Сесаху дадут отпор, но Шугох — светоед, который прибыл в пещеру последним, — не стал расшаркиваться:
— Я отвечаю за безопасность на моей шхуне, профессор! Там, где люди, там и сапхи! Нет людей, нет сапхов! Я ведь уже говорил, что перевозить ваши творения нужно с величайшими предосторожностями!
— Вы лучше меня знаете, как обращаться с моими творениями?
Владу ничего не оставалось, как вступить в перепалку. Если бы он позволил уронить собственное достоинство, то потерял бы ореол превосходства, лучше всего защищающий от критики и придирок.
— Я знаю, что люди — существа с эмоционально неустойчивой психикой, — настаивал капитан. — Мы не способны предсказать ход их мыслей!
— По-вашему, я на Земле впустую потратил время? Шинга выращена в нашей лаборатории, она надежна, предсказуема, преданна и послушна!
— Она — человек, профессор! В ней живут те же гены!
— Шинга принадлежит не мне и не вам, а всему народу Шауда! — Влад не находил довод, который подействует, а транслятор ничего не подсказывал — база данных пластыря имела изъяны. Ему приходилось сочинять на свой страх и риск. — Она — надежда нашего рода! Я требую обращаться с девушкой не как с человеком: не унижать, не пугать, не притеснять! Это понятно?! Если здоровье Шинги окажется под угрозой, вы, капитан…
— Под угрозой? — Шевеление верхних конечностей Шугоха можно было расшифровать, как недоуменное движение плечами. — Яд сапхов парализует человека, не причиняя урона его здоровью!
— Полагаете, я про это забыл?! Вы говорите про нанесение телесных увечий, я же имею ввиду глубокую психологическую травму!
— Но вы же сами сделали вывод, что яд сапхов действует на гуманоидов, как успокоительное?
— Успокоительное успокаивает нервы, но не восстанавливает психику! Если вы разбираетесь в людях лучше меня, давайте я поведу корабль, а вы подготовите отчет для Совета!
Капитан переглянулся со своими провожатыми. Его «мимика» выражала непонимание — Шугох не мог разобраться, зачем известный ученый так настойчиво отказывается от самых обычных мер предосторожности.
— Хорошо, профессор, — капитан «махнул рукой», но остался очень недоволен тем, что идет на попятную. — Признаюсь, вы меня поразили! Сесах, которого я знал раньше, был смел, решителен, но не безрассуден! Вам не кажется, профессор, что вы становитесь похожим на тех, кого изучаете?
— Ничего удивительного. У людей есть пословица: «с кем поведешься, от того и наберешься», — Влад парировал с показным хладнокровием, но на самом деле почувствовал, как на лбу выступила испарина. — А еще говорят: «чтобы понять другого, одень его шкуру!» Но хватит обсуждать мою мотивацию. Делайте, наконец, что вам сказали!
Капитан неохотно, но повиновался. По его знаку осьминоги попятились в тоннель, из которого появились.
Влад одержал первую маленькую победу. Но он отчетливо ощутил, что чем скорее перестанет служить центром внимания, тем позже его отдадут на корм сапхам. Взгляды, которые бросала на парня Инга, тоже нельзя было назвать благодарными. Куда больше, чем сапхов, девушка боялась разоблачения убийцы ученого.
— Не обижайтесь на мою настойчивость, — Влад решил все же чуть-чуть сгладить краски. — Безопасность девушки сейчас не менее важна, чем моя или ваша! Мы везем ценный груз, и обязанность экипажа — доставить в целости и сохранности не только нас, но и его!
— Простите и вы, профессор. Прикажете отправляться? Не ждем ли мы еще кого-то с планеты?
Влад заколебался. Увлекшись атакой, он едва не пошел до конца и не заявил: «Не только не ждем, но и я останусь, чтобы продолжить работу!» Вместо этого, посмотрев на помощника, который уже успел на вопрос капитана отрицательно всколыхнуть ложноножками, землянин простонал то, что от него и ждали:
— Пока лаборатория продолжит работу без меня. Мы никого не ждем. Проводите нас в каюты, капитан, и счастливого нам всем пути!
Влада и Ингу разделили: его повели по одному тоннелю, ее — по другому. Тоннели походили на ходы пещер — потолок и пол неровные, много поворотов и ответвлений. Они меньше всего напоминая Владу космическую станцию развитой нации. Топая кроссовками по многочисленным лужам, землянин со вздохом отметил, что и обувь, и джинсы стали мокрыми. Если бы дома — ничего страшного: переоделся, сменил на другие, заскочил в магазин, купил новые. Здесь не было ни шкафов с одеждой, ни магазинов. Оставалось разве что раздеть робота…
В очередной раз Влад поймал себя на мысли, что думает о глупостях, не имеющих никакого практического смысла. А о чем он, собственно, должен был думать? Судьба посмеялась и на полном ходу свернула под знак «въезд запрещен, тупик». Думать и решать следовало раньше, теперь оставалось смириться и воспринимать нереальную реальность как само собой разумеющееся…
— Ваша каюта, собрат! — помощник капитана указал на ответвление из основного тоннеля. Транслятор подсказывал, что светоед гордится тем, что должен будет увидеть Влад в конце узкого коридора.
— Спасибо. Вы меня не проводите?
— Как вам будет угодно!
Влад и помощник пересекли метров десять по заурядному лазу, до щиколоток заполненному водой. За проходом открылось просторное «помещение» без дверей — пещера, площадью около сотни квадратных метров. Обстановку можно было назвать «хаосом», и считать стильной, ссылаясь на вариант японского дизайна. Где-то по трети территории помещения занимали только вода и только суша, еще треть — суша с лужами и торчащие из воды холмики. Стены и «пол» имели желтоватый оттенок, отчего здесь было понаряднее, чем в коридорах или в ангаре. Потолок лучился желтым солнечным светом, несколько оживляя это странное место: лужи искрились, вода в «болотце» просвечивалась до самого дна, по камешкам бегали блики…
На «суше» ютилось всего несколько предметов мебели: два кресла-чаши и нечто похожее на лежак…
Если при виде этой картины провожатый восхищенно зашевелил ложноножками и сощурил глазные щели, Влад едва смог скрыть разочарование и даже ужас.
— Как долго продлится полет… Мы ведь летим к Шауду?
— На Шауд, профессор, — помощник капитана изобразил «доброжелательную улыбку». — Полет займет трое суток!
«Это все равно, что лет десять! Столько я здесь не вынесу!» — Влад покачал головой, размышляя, какие у него шансы остаться не разоблаченным в подобных условиях.
— Будьте любезны, разъясните, где здесь что?
— Все, как и раньше, — «пожал плечами» светоед. — Мы лишь кое-что изменили, чтобы порадовать вас, как вы это любите…
— Неужели не понимаете, о чем я прошу? Расскажите обо всем по порядку. Мне будет приятно, если вы подчеркнете, какой заботой окружили своего шефа!
Светоед «улыбнулся».
— С удовольствием! — Он резво выполз на середину комнаты к самой воде «главной лужи». — Итак — мелководье. Ваша любимая температура, вода очищенная, горьковатая в самую меру, память обновлена. — Он поднял верхнюю конечность, призывая к вниманию. — Только ЛУЧШИЕ воспоминания! Повар разработал новую минеральную смесь — поверьте, вы обязательно почувствуете разницу! — Светоед перебрался к маленькой луже. — Как обычно: дождевые сборы, роса, родники — пресные коктейли. Теперь свет. Он насыщен красным и синим, спектр сбалансирован, энергетическая ценность до пятидесяти процентов. Автоклимат прежний — условия регулируются по команде сознания…
— Это все? — Влад нахмурился: «То есть, ни туалета, ни ванной, ни телевизора?!». — А средства гигиены?
Светоед указал на лежак:
— Те же. Воздушная ванна и массажная ложа.
— Развлечения?
— Вы имеете в виду, обновили ли мы каталог? К сожалению, нет, профессор. Корабль находился в режиме «молчания», а мы не могли нагружать экстренные каналы связи.
— Понятно. И здесь я буду один?
— Разумеется, вас больше не побеспокоят!
— А если мне наоборот понадобится ваша помощь?
— Выйдете в коридор — вас заметит система оповещения. Скажете, кого вы хотите вызвать, его свяжут с вами или пригласят к вам… Профессор, ничего ведь не изменилось?
Влад изобразил «вздох облегчения», то есть заколыхался всем телом:
— От хорошего отвыкаешь!
— Да, конечно! — помощник капитана вежливо «улыбнулся». — Собрат, я могу быть свободен?
— Погодите…
Влад напряженно обдумывал, как бы выкрутиться из неприятного положения. Он все больше приходил к выводу, что остаться здесь — значит чистосердечно признаться в принадлежности к иному биологическому виду. Лежать в луже «тремя нижними конечностями» и делать вид, что наслаждаешься от мысли, что твои кроссовки разбухают в коктейле с «хорошими воспоминаниями»! Влад смог бы так протянуть часа три, а то и меньше. Рано или поздно голод и желание посетить сортир выдадут его с потрохами…
— Что-то не так? — насторожился помощник капитана.
— Нет, здесь все превосходно, — Влад импровизировал, стараясь представить, что сказал бы настоящий Сесах, если бы захотел какое-то время побыть в роли человека. — Боюсь только, что отдых для меня непростительная роскошь. У меня только три дня, и я не хотел бы потерять ни одной минуты. Нужно как следует подготовиться к выступлению на Совете.
Рядом с землянином восседал помощник Сесаха. Он скинул человеческую личину, втянул в себя щупальца и ложноножки и стал похож на сильно разбухший от беспокойства зеленый шар, объемом в полтора человеческих туловища. За Владом, посредине салона, тихонько сжалась готовая к скорому финалу Инга. С двух сторон от девушки расправили широкие плечи два вооруженных человекоподобных робота…
Непрозрачные, обитые мягкой, слабо светящейся плиткой стены не давали представления о том, движется катер или стоит неподвижно. Светоеды предпочитали не видеть холодящей кровь картины стремительно уносящейся в далекую бездну земной тверди. Единственное, что позволяло Владу предположить сглаженное компенсаторами катера ускорение — неприятное давление где-то на уровне живота…
Влад ничего не видел и не слышал, но прекрасно понимал: происходит нечто важное и переломное. Нечто такое, что уже никогда не позволит ему жить прежней жизнью нормального, здорового человека…
— Где мы сейчас?
Прошло минут десять. Влад не мог больше томиться в неведении. Он немного сдавал — нужно было обладать железными нервами, чтобы воспринимать события последних часов, как должное.
— Лично мне не хотелось бы об этом думать!
Помощник, которого звали Шасух, тревожно зашевелил бугорками на месте втянутых ложноножек.
— А вот мне бы хотелось!
Едва подумав, что может вытребовать себе прозрачный иллюминатор, Влад всерьез занервничал от удушающего ощущения замкнутого пространства.
Шасух задрожал. Он вынужден был представить то, о чем его спрашивали:
— Где-то между Землей и «Хакатушем»! Боюсь, что ровно посередине!
— А Луна под или над нами?
— Луна сейчас с той стороны Земли. А ее орбиту мы пересекли три минуты назад… — Звуки, которые издал Шасух, расшифровывались транслятором как обиженное хныканье. — Профессор, зачем вы меня мучаете?! Спросили бы у него сами!
— У кого?
Влад не боялся выглядеть глупым или странным — ему казалось, что хуже, чем есть, уже быть не может.
— У катера!
Оказалось, Влад и сам знал, как посмотреть, что происходит за пределами непрозрачного корпуса. Едва осознав, как и что нужно делать, землянин поспешил «вырваться на свободу». Только для него и только в его сознании стены катера растворились, и Влад вместе со своим креслом вылетел в чудовищно бесконечную пустоту по-настоящему открытого космоса…
Трудно сказать, что почувствовал бы светоед, но у человека перехватило дыхание и глаза едва не вылезли из орбит! Влад хотел заорать, но не смог вдохнуть достаточного количество воздуха из-за стянувшего горло нервного спазма. Зато уже через секунду инстинктивный ужас сменился восторгом — сердце молодого человека забилось учащенно, дыхание стало глубоким и частым, а глаза засверкали от наслаждения собственным страхом. Ни «американские горки», ни прыжок с парашютом, ни полет на дельтаплане над покрытым разгоряченными телами пляжем, ни езда на спортивном мотоцикле по запруженным автомобилями улицам — ничто не подарило Владу такого пронзительного всплеска эмоций и такого мощного выброса адреналина!..
Лишь справившись с первым шоком, Влад стал осматривать окружающий мир осознанно. Красивый голубой шарик Земли, заставляя болезненно щемить сердце, все еще медленно уходил вниз. Сейчас он напоминал большую Луну, какой та вставала где-нибудь над морем и в тропиках. Размеры пылающего адским пламенем диска Солнца — еще одного объекта, который Влад узнал без посторонней помощи — оказались гораздо внушительнее, чем воспринимались с Земли. С остальными же далекими, но светящимися, и потому вполне различимыми шариками получилось сложнее. Влад никогда не видел пользы в изучении карты звездного неба и не мог сказать, где Марс, где Венера, а где Юпитер…
Зато в лесу, у костра, Влад мог часами восхищаться ярким белым поясом Млечного Пути, совершенно не различимым и неинтересным в городе… Оказывается, на самом деле звезд было еще больше — их реальное количество выходило за рамки самой смелой его фантазии! Черное небо буквально кишело маленькими белыми и желтыми точечками!..
— Почему наш корабль так далеко?
Чтобы его отсутствующий вид не привлек к себе внимания, Влад решил обменяться репликами с помощником.
— Вы же сами отдали распоряжение, профессор! — Шасух всерьез удивился его забывчивости. — Вы говорили, что нельзя допустить, чтобы корабли-шпионы людей узнали про наш интерес к гуманоидной планете… Вы забыли или беспокоитесь, что Шугох не будет на месте вовремя? Я тоже нервничаю, но катер утверждает, что мы почти прибыли…
«Хакатуш» появился из темноты космоса неожиданно. На самом деле лайнер светоедов давно попал в поле зрения Влада — уродливая тень в форме эллипса, внутри которой не светилось ни одной звездочки. Корабль не включал огней, не отражал света солнца и был совершенно неразличим до тех пор, пока не закрыл собой половину видимого пространства.
Когда стало возможно всмотреться в неровности на поверхности галактического лайнера светоедов, Влад обнаружил не стального, покрытого лесом антенн и излучателей монстра из фильма Лукаса, а бесформенный каменный метеорит, размером в пять-шесть футбольных полей.
Катер же не сбавлял хода и несся прямо на выпирающие в космос острые скалы. Влад не испугался — он от души наслаждался аттракционом. Падение казалось неминуемым, но, учитывая, каких осторожных существ перевозил бывший «ровер», можно было расслабиться и получать удовольствие, как на карусели в каком-нибудь лунопарке…
В последний момент под скалой обнаружился темный туннель, катер ушел вниз, вокруг Влада сомкнулась непроницаемая темнота. Землянин решил, что пора вернуться к реальности. Перед его глазами вновь возникли «уютный и безопасный» салон, преданный зеленый помощник и, даже сейчас, после стольких стрессов, до сумасшествия соблазнительная Инга…
— Из вас мог бы получиться капитан галактического лайнера! — Шасух сделал комплимент своему начальнику. Он уже знал, что катер пошел на посадку, и для демонстрации облегчения выпустил гребешок из ложноножек. — Вы не боитесь проверять на себе изобретения наших техников?
— По-моему, мы прибыли! — радуясь, что можно не продолжать разговор, сменил тему Влад.
Катер и в самом деле открывался — его бока распахивались, расступаясь. Выходить из таких дверей оказалось удобнее, чем из дверей недавнего «ровера».
Они приземлились внутри своего рода пещеры, которая освещалась мягким, рассеянным и ощутимо теплым светом. Пол, стены и потолок покрывали упругие плитки серого (скального) цвета. На полу тут и там поблескивали темные лужи — словно прошел дождь, и засорились сливные отверстия… Вокруг не было никакой мебели и никакой техники, за исключением трех тарелкообразных катеров, спящих в чехлах из прозрачного твердого материала.
Встречающие появились с некоторой задержкой. Падающий по тоннелю катер представлял опасность, которой предпочитали не подвергаться. В ангар вползли три десятка светоедов и несколько чудовищ высотой более чем в два человеческих роста и похожих на осьминогов, щупальца которых окрепли и приспособились опираться на камни суши.
Светоеды показались Владу одинаковыми, как близнецы — на зеленых шевелящихся ложноножками тельцах не красовалось ни единого знака отличия. Определить, кто из них капитан, можно было лишь зная Шугоха лично в «лицо». «Не выделяться безопаснее», — объяснила Владу база транслятора…
Что касается осьминогов, те выглядели жутко даже для человека, причем лишенного каких бы то ни было фобий. Однако глазами Сесаха Влад наоборот разглядел надежных и верных стражей, которые никогда не напали бы на светоеда. Сапхи, как называли эту комбинацию мышц и многочисленных глаз светоеды, были для инопланетян тем же, чем для людей — доберманы: милые домашние питомцы для своих и жестокое орудие возмездия для всех прочих.
Людей эти существа не любили. Едва заметив Ингу, чудовища всполошились и встали в атакующую стойку, задрав несколько огромных лап над круглыми и потрескавшимися, словно из необожженной глины, туловищами. Хорошо хоть Влада сапхи не унюхали — транслятор гипнотически воздействовал на всех, кто обладал мозгом и умел думать.
— Капитан, вы не могли бы убрать отсюда этих громадин?
Инга подсознательно стала жаться к нему, и Влад поспешил вступиться за любимую девушку.
Он меньше всего ожидал, что профессору Сесаху дадут отпор, но Шугох — светоед, который прибыл в пещеру последним, — не стал расшаркиваться:
— Я отвечаю за безопасность на моей шхуне, профессор! Там, где люди, там и сапхи! Нет людей, нет сапхов! Я ведь уже говорил, что перевозить ваши творения нужно с величайшими предосторожностями!
— Вы лучше меня знаете, как обращаться с моими творениями?
Владу ничего не оставалось, как вступить в перепалку. Если бы он позволил уронить собственное достоинство, то потерял бы ореол превосходства, лучше всего защищающий от критики и придирок.
— Я знаю, что люди — существа с эмоционально неустойчивой психикой, — настаивал капитан. — Мы не способны предсказать ход их мыслей!
— По-вашему, я на Земле впустую потратил время? Шинга выращена в нашей лаборатории, она надежна, предсказуема, преданна и послушна!
— Она — человек, профессор! В ней живут те же гены!
— Шинга принадлежит не мне и не вам, а всему народу Шауда! — Влад не находил довод, который подействует, а транслятор ничего не подсказывал — база данных пластыря имела изъяны. Ему приходилось сочинять на свой страх и риск. — Она — надежда нашего рода! Я требую обращаться с девушкой не как с человеком: не унижать, не пугать, не притеснять! Это понятно?! Если здоровье Шинги окажется под угрозой, вы, капитан…
— Под угрозой? — Шевеление верхних конечностей Шугоха можно было расшифровать, как недоуменное движение плечами. — Яд сапхов парализует человека, не причиняя урона его здоровью!
— Полагаете, я про это забыл?! Вы говорите про нанесение телесных увечий, я же имею ввиду глубокую психологическую травму!
— Но вы же сами сделали вывод, что яд сапхов действует на гуманоидов, как успокоительное?
— Успокоительное успокаивает нервы, но не восстанавливает психику! Если вы разбираетесь в людях лучше меня, давайте я поведу корабль, а вы подготовите отчет для Совета!
Капитан переглянулся со своими провожатыми. Его «мимика» выражала непонимание — Шугох не мог разобраться, зачем известный ученый так настойчиво отказывается от самых обычных мер предосторожности.
— Хорошо, профессор, — капитан «махнул рукой», но остался очень недоволен тем, что идет на попятную. — Признаюсь, вы меня поразили! Сесах, которого я знал раньше, был смел, решителен, но не безрассуден! Вам не кажется, профессор, что вы становитесь похожим на тех, кого изучаете?
— Ничего удивительного. У людей есть пословица: «с кем поведешься, от того и наберешься», — Влад парировал с показным хладнокровием, но на самом деле почувствовал, как на лбу выступила испарина. — А еще говорят: «чтобы понять другого, одень его шкуру!» Но хватит обсуждать мою мотивацию. Делайте, наконец, что вам сказали!
Капитан неохотно, но повиновался. По его знаку осьминоги попятились в тоннель, из которого появились.
Влад одержал первую маленькую победу. Но он отчетливо ощутил, что чем скорее перестанет служить центром внимания, тем позже его отдадут на корм сапхам. Взгляды, которые бросала на парня Инга, тоже нельзя было назвать благодарными. Куда больше, чем сапхов, девушка боялась разоблачения убийцы ученого.
— Не обижайтесь на мою настойчивость, — Влад решил все же чуть-чуть сгладить краски. — Безопасность девушки сейчас не менее важна, чем моя или ваша! Мы везем ценный груз, и обязанность экипажа — доставить в целости и сохранности не только нас, но и его!
— Простите и вы, профессор. Прикажете отправляться? Не ждем ли мы еще кого-то с планеты?
Влад заколебался. Увлекшись атакой, он едва не пошел до конца и не заявил: «Не только не ждем, но и я останусь, чтобы продолжить работу!» Вместо этого, посмотрев на помощника, который уже успел на вопрос капитана отрицательно всколыхнуть ложноножками, землянин простонал то, что от него и ждали:
— Пока лаборатория продолжит работу без меня. Мы никого не ждем. Проводите нас в каюты, капитан, и счастливого нам всем пути!
Влада и Ингу разделили: его повели по одному тоннелю, ее — по другому. Тоннели походили на ходы пещер — потолок и пол неровные, много поворотов и ответвлений. Они меньше всего напоминая Владу космическую станцию развитой нации. Топая кроссовками по многочисленным лужам, землянин со вздохом отметил, что и обувь, и джинсы стали мокрыми. Если бы дома — ничего страшного: переоделся, сменил на другие, заскочил в магазин, купил новые. Здесь не было ни шкафов с одеждой, ни магазинов. Оставалось разве что раздеть робота…
В очередной раз Влад поймал себя на мысли, что думает о глупостях, не имеющих никакого практического смысла. А о чем он, собственно, должен был думать? Судьба посмеялась и на полном ходу свернула под знак «въезд запрещен, тупик». Думать и решать следовало раньше, теперь оставалось смириться и воспринимать нереальную реальность как само собой разумеющееся…
— Ваша каюта, собрат! — помощник капитана указал на ответвление из основного тоннеля. Транслятор подсказывал, что светоед гордится тем, что должен будет увидеть Влад в конце узкого коридора.
— Спасибо. Вы меня не проводите?
— Как вам будет угодно!
Влад и помощник пересекли метров десять по заурядному лазу, до щиколоток заполненному водой. За проходом открылось просторное «помещение» без дверей — пещера, площадью около сотни квадратных метров. Обстановку можно было назвать «хаосом», и считать стильной, ссылаясь на вариант японского дизайна. Где-то по трети территории помещения занимали только вода и только суша, еще треть — суша с лужами и торчащие из воды холмики. Стены и «пол» имели желтоватый оттенок, отчего здесь было понаряднее, чем в коридорах или в ангаре. Потолок лучился желтым солнечным светом, несколько оживляя это странное место: лужи искрились, вода в «болотце» просвечивалась до самого дна, по камешкам бегали блики…
На «суше» ютилось всего несколько предметов мебели: два кресла-чаши и нечто похожее на лежак…
Если при виде этой картины провожатый восхищенно зашевелил ложноножками и сощурил глазные щели, Влад едва смог скрыть разочарование и даже ужас.
— Как долго продлится полет… Мы ведь летим к Шауду?
— На Шауд, профессор, — помощник капитана изобразил «доброжелательную улыбку». — Полет займет трое суток!
«Это все равно, что лет десять! Столько я здесь не вынесу!» — Влад покачал головой, размышляя, какие у него шансы остаться не разоблаченным в подобных условиях.
— Будьте любезны, разъясните, где здесь что?
— Все, как и раньше, — «пожал плечами» светоед. — Мы лишь кое-что изменили, чтобы порадовать вас, как вы это любите…
— Неужели не понимаете, о чем я прошу? Расскажите обо всем по порядку. Мне будет приятно, если вы подчеркнете, какой заботой окружили своего шефа!
Светоед «улыбнулся».
— С удовольствием! — Он резво выполз на середину комнаты к самой воде «главной лужи». — Итак — мелководье. Ваша любимая температура, вода очищенная, горьковатая в самую меру, память обновлена. — Он поднял верхнюю конечность, призывая к вниманию. — Только ЛУЧШИЕ воспоминания! Повар разработал новую минеральную смесь — поверьте, вы обязательно почувствуете разницу! — Светоед перебрался к маленькой луже. — Как обычно: дождевые сборы, роса, родники — пресные коктейли. Теперь свет. Он насыщен красным и синим, спектр сбалансирован, энергетическая ценность до пятидесяти процентов. Автоклимат прежний — условия регулируются по команде сознания…
— Это все? — Влад нахмурился: «То есть, ни туалета, ни ванной, ни телевизора?!». — А средства гигиены?
Светоед указал на лежак:
— Те же. Воздушная ванна и массажная ложа.
— Развлечения?
— Вы имеете в виду, обновили ли мы каталог? К сожалению, нет, профессор. Корабль находился в режиме «молчания», а мы не могли нагружать экстренные каналы связи.
— Понятно. И здесь я буду один?
— Разумеется, вас больше не побеспокоят!
— А если мне наоборот понадобится ваша помощь?
— Выйдете в коридор — вас заметит система оповещения. Скажете, кого вы хотите вызвать, его свяжут с вами или пригласят к вам… Профессор, ничего ведь не изменилось?
Влад изобразил «вздох облегчения», то есть заколыхался всем телом:
— От хорошего отвыкаешь!
— Да, конечно! — помощник капитана вежливо «улыбнулся». — Собрат, я могу быть свободен?
— Погодите…
Влад напряженно обдумывал, как бы выкрутиться из неприятного положения. Он все больше приходил к выводу, что остаться здесь — значит чистосердечно признаться в принадлежности к иному биологическому виду. Лежать в луже «тремя нижними конечностями» и делать вид, что наслаждаешься от мысли, что твои кроссовки разбухают в коктейле с «хорошими воспоминаниями»! Влад смог бы так протянуть часа три, а то и меньше. Рано или поздно голод и желание посетить сортир выдадут его с потрохами…
— Что-то не так? — насторожился помощник капитана.
— Нет, здесь все превосходно, — Влад импровизировал, стараясь представить, что сказал бы настоящий Сесах, если бы захотел какое-то время побыть в роли человека. — Боюсь только, что отдых для меня непростительная роскошь. У меня только три дня, и я не хотел бы потерять ни одной минуты. Нужно как следует подготовиться к выступлению на Совете.