Галич Александр Аркадьевич. Верные друзья

   Друзья пытаются унять расходившегося Нестратова, но он, увлеченный собственными мыслями, уже не говорит, а почти кричит в полный голос:
   - И не верьте вы этим болтунам, этим горе-новаторам - Ллойду, Гропперу и прочим. Они, видите ли, выдумали теорию о распаде города. Они мечтают о том, чтобы человек, как одинокий затравленный волк, строил себе жилище вдали от других людей... А мы говорим, что это чепуха!
   Веснушчатый матросик так же, как и на концерте, глядя прямо в рот Нестратову, шепчет:
   - Вот дает! Вот это дает!
   Нестратов взмахивает рукой и торжественно заканчивает:
   - Вся наша советская наука о градостроительстве утверждает, что это чепуха! Мы мечтаем о великолепнейших белых городах в зеленом кольце садов, которые украсят нашу землю...
   - Василий Васильевич! - очень вежливо, но с металлическими нотками в голосе, говорит Лапин. - Нам пора. То есть я хочу сказать - пора и честь знать.
   И снова слышится со всех сторон:
   - До свидания, товарищи!
   - Спасибо вам!
   Плот медленно отчаливает от пристани Кошайска.
   Нестратов, сложив ладони рупором, кричит:
   - Товарищи, вы меня поняли? Прекрасные города на прекрасной земле - вот наша цель!
   Отдышавшись, он садится, благодушно смотрит на Лапина и Чижова:
   - По-моему, они остались очень довольны нашим концертом. Вы не находите?
   - О концерте и о поведении некоторых его участников мы поговорим после, - холодно отвечает Лапин. - А сейчас мы с Чижиком идем спать. Ты сегодня дежуришь, капитан. Не вздумай нас будить раньше, чем... А где, кстати, у нас следующая остановка?
   Нестратов достает из кармана пиджака географическую карту, потертую на сгибах, испещренную какими-то стрелками, крестиками и кружочками. Лапин с карандашом в руке склоняется над картой:
   - Кошайск, стало быть, мы проехали... - Он ставит на карте кружочек. Затем следует Гарусино - зерносовхоз, там задерживаться нет смысла. - На карте появляется крестик. - А вот в Тугурбае...
   - А вот в Тугурбае... - перебивает Чижов и неожиданно замолкает.
   - Что - в Тугурбае? - вопросительно смотрит на него Нестратов.
   - Приплывем - поглядишь! - загадочно усмехается Чижов. - Пошли спать, Александр Федорович! Чижов и Лапин уходят в шалаш. Нестратов смотрит им вслед.
   - Братцы! А, братцы! А что будет в Тугурбае?
   Лапин и Чижов не отзываются.
   - Эх! - горестно вздыхает Нестратов. - И поговорить-то человеку не с кем!
   Он ложится, закинув руки под голову, вытягивает длинные ноги и не замечает, как сталкивает в воду новые тапочки Чижова. Тапочки булькают, переворачиваются и камнем идут ко дну.
   Медленно плывет по течению плот.
   Вывеска:
   "УПРАВЛЕНИЕ СТРОИТЕЛЬСТВА ТУГУРБАЯ"
   За окном громыхают мощные землеройные машины, гудят механические пилы, перекликаются в лесах звонкие голоса.
   В конторе строительства, несмотря на ранний час, полно народу.
   Как и в приемной Нестратова, люди ожидают терпеливо и безнадежно, курят, снова и снова перечитывают развешанные по стенам плакаты с тоскливыми изречениями:
   "Без дела - не входи", "Излагай вопрос ясно и четко", "Экономь свое и чужое время".
   Все эти плакаты написаны от руки, и только один, отпечатанный типографским способом, злобно предупреждает:
   "Ходи тихо - здесь работают!"
   Надменная секретарша с тонкими поджатыми губами, в очках, стучит на пишущей машинке.
   Пожилой человек в высоких резиновых сапогах, по виду прораб, взглянув на часы, подходит к столику секретарши и спрашивает:
   - Мария Ивановна, голубушка, где же все-таки товарищ Нехода? Ведь он мне к шести часам назначил, а сейчас уже восемь... Ведь у меня вся работа стоит.
   - Не знаю, не знаю! - рассеянно отвечает секретарша. - Нам начальство не докладывает, где оно. Потерпите - придет!
   - Когда?
   - Своевременно, - сухо говорит секретарша. Человек в резиновых сапогах тяжело вздыхает и, безропотно приготовившись ждать, садится.
   Тикают стенные часы-ходики. Стучит пишущая машинка. В стороне, у окна, кружком расположились комсомольцы. Секретарь комсомольской организации, Алеша Мазаев, в круглой тюбетейке на стриженой голове и синей спецовке, из нагрудного кармана которой торчат всевозможные линейки и карандаши, с выгоревшими добела на солнце бровями, тихо говорит, сердито поглядывая на Катю:
   - А мы тебе не верим, Синцова. Мы тебе, понимаешь, просто не верим! Не может этого быть, чтобы один советский человек не принял другого советского человека, который за тысячу километров приехал к нему по важному делу. И лучше бы ты нам честно сказала - я, ребята, у Нестратова не была.
   - Была я у него, Леша, - уныло говорит Катя.
   - Ну? Что же он тебе сказал?
   - Ничего не сказал - он меня не принял.
   - Не может этого быть!
   Худенькая девушка с короткими торчащими косичками поднимает руку.
   - Ты что, Пономарева?
   - Я к порядку ведения, - отвечает девушка и озабоченно хмурит брови.
   - Какого еще ведения? - ворчит Мазаев. - У нас же не собрание. Говори, что такое?
   - Пускай наши не курят, - говорит девушка, - И так все кругом курят, а наши пускай не курят. Во-первых, вредно, а во-вторых, сушь и жара такая, что искра одна упадет, и готово - пожар.
   - Так вот, Синцова... - после паузы продолжает Алеша Мазаев, придется, понимаешь, на комсомольском собрании ставить о тебе вопрос...
   За окном раздается автомобильный гудок, слышны голоса...
   Секретарша торопливо вскакивает, скалывает скрепками какие-то бумаги.
   Отворяется дверь, и на пороге появляется начальник строительства Виталий Григорьевич Нехода - пожилой квадратный человек, совершенно лысый, с резкими складками в углах рта и неопределенного цвета чахлыми, точно выщипанными усами.
   Человек в резиновых сапогах бросается к нему:
   - Товарищ Нехода, я жду вас... И вчера к вам заходил, и позавчера... И нынче с шести утра сижу. Очень вы мне нужны!
   - А я всем нужен, - усмехается Нехода, - всем! Но я же не могу... Что? Разорваться? С шести утра, говорите, ждете меня? А я с пяти объекты объезжаю. Если я не интересуюсь, как рабочий класс живет, - никто этим не поинтересуется! Все на мне... Ездил в общежитие, в баньку...
   Он снисходительно-начальственно смеется, но, заметив группу комсомольцев, внезапно мрачнеет, что-то негромко говорит секретарше и проходит к себе в кабинет,
   - Товарищи, - железным голосом произносит секретарша, - сегодня у товарища Неходы приема не будет - у товарища Неходы важное совещание.
   И, не слушая возмущенных, огорченных и протестующих возгласов, она приотворяет дверь кабинета Неходы и кивает Алеше Мазаеву:
   - Идите...
   Кабинет Неходы.
   Маленькая комната с непомерно большим столом, добрую половину которого занимает чугунный чернильный прибор, изображающий каюра и бегущую собачью упряжку.
   Нехода сидит за столом, помешивая ложечкой сахар в стакане чая, и перелистывает бумаги, положенные перед ним секретаршей.
   Когда в кабинет входят комсомольцы, он, не поднимая головы и словно не замечая их появления, открывает ящик письменного стола и достает ручку с пером. Затем внимательно разглядывает перо на свет, придвигая бумаги, обмакивает перо в чернильницу и пишет на докладной записке: "Утверждаю". Потом, секунду подумав, приписывает перед "утверждаю" "не", закрывает крышку чернильного прибора, прячет перо в стол, вытирает платком голову и, взглянув наконец на комсомольцев, начинает.
   - Так что же это получается, товарищи комсомола? - говорит он, постукивая ребром ладони по краю стола. - Некрасиво, дорогие товарищи, получается! Выходит, через голову партийной организации и мою как начальника строительства...
   - Мы с партийной организацией советовались, - вставляет Мазаев, но Нехода не обращает внимания на его слова.
   - ...через голову, говорю я, партийной организации и мою как начальника строительства, посылали кого?.. Кого? Комсомолку, техника-строителя Катерину Синцову... К кому? К академику Нестратову! Шуточка! - Он усмехается. - А зачем? Мы ваше предложение насчет местного материала взяли, как говорится, на заметку, пошлем в свое время письмо в Архитектурный надзор. Архитектурный надзор свяжется с Москвой...
   - Дедка за репку, бабка за дедку, - фыркает Катя.
   - Смешки отставить! - говорит Нехода и вдруг багровеет, встает и начинает кричать. - Не дедка за репку, а должно быть... Что? Порядок! Проект утвержден? Утвержден! Наше дело строить - и точка, а вы... Меня и так со всех сторон тянут, ночи, как говорится, недосыпаю! Сердце себе к чертям собачьим срываю, а тут еще вы... Ну, сунулись вы к товарищу Нестратову?! Он вас... Что? Принял? Нет-с, шалишь! И правильно! Потому что товарищ Нестратов - государственный человек, он на всякого не станет время терять. А моего времени вам не жалко! Для вас тут я - Нестратов!
   Резко хлопает дверь из приемной, и в кабинет Неходы входит Наталья Сергеевна. Она ничем не напоминает маленькую женщину на пароходе, которая куталась в уютный пуховый платок. Сейчас на ней пиджак, брюки, заправленные в короткие сапоги, в руках монгольская плеть - камча. Она быстро и решительно подходит к столу Виталия Григорьевича, резко ударяет кулаком по запыленным бумагам:
   - Долго будет продолжаться это безобразие?
   - О чем речь, товарищ Калинина? - спрашивает Нехода. - Я занят в надлежащий момент. А горячиться - это всякий может. Нам государство поручило не горячиться, а... Что? Строить! И если мы с вами, товарищ Калинина, начнем вместо этого горячиться и важные бумаги раскидывать, то дело так... Что? Не пойдет!
   Нехода снова аккуратно раскладывает бумаги, наводит на столе порядок, нарушенный Натальей Сергеевной.
   - Да вы в своем уме, Виталий Григорьевич? - удивленно спрашивает Наталья Сергеевна. - Мы с вами будто только сегодня увиделись...
   - А как бы полегче? - огрызается Нехода. - Ведь не такой уж маленький человек товарищ Нехода, чтобы с ним так разговаривать. Роняете, понимаете... Что? Авторитет! Со мной сам секретарь, ежели угодно знать, райкома такие разговоры не ведет. Только работать мешаете, товарищи дорогие! - Нехода расправляет плечи, чуть склоняет голову набок и становится в эту минуту чем-то очень похож на Нестратова. - Забыли, куда попали! Государство поручило руководство строительством... Кому? Мне!
   - Ладно, не будем ссориться. - Наталья Сергеевна ищет убедительные слова, но голос ее звучит безнадежно, как у человека, который в тысячный раз повторяет одно и то же. - Вы строите... Государство поручило вам, как вы любите говорить, построить...
   Здесь Нехода одобрительно кивает головой.
   - ...построить город животноводов, - продолжает Наталья Сергеевна. Так?
   Нехода безмолвствует.
   Комсомольцы, которые затаив дыхание прислушивались к разговору, хмуро и виновато опускают головы.
   - К августу вы должны были все закончить? Так?
   Нехода безмолвствует.
   - Мы, - стукнув кулаком о ладонь, почти кричит Наталья Сергеевна, - мы начали к августу стягивать сюда стада! Вы вдумайтесь в это! Знаете, что это значит? С зимы работали над маршрутами, над стоянками, кормовыми местами, водопоями. Мои табуны стоят полукольцом у города... Мы-то успели все. А вы, товарищ Нехода?
   - Потребительски рассуждаете, товарищ Калинина, - важно роняет Нехода. - В общем масштабе нужно, а вы... Но только я на вас не... Что? Не обижаюсь. Мне не обиды строить, а ответственный объект! Как вышестоящей инстанцией подписано - так и строим, как не подписано - так и не строим.
   Нехода разглагольствовал бы еще очень долго, но за стеной раздаются какие-то возгласы, слышится перестук копыт, и в кабинет влетает пропыленный до самой макушки, загорелый паренек лет семнадцати.
   - Наталья Сергеевна! - выкрикивает он, задыхаясь. - Степь горит, пожар в степи... Табуны на город пошли... Сюда... Табунщики их сбивают, не могут сбить - они, понимаете, к реке прорываются... Попадут на стройплощадку, побьются, перекалечатся, жеребят помнут...
   - Дождались! - с глухой яростью бросает Наталья Сергеевна и бежит к дверям.
   Комсомольцы устремляются за нею.
   - Помочь надо! - на ходу кричит Катя. - Помочь надо, Леша! Созывай ребят!
   Нехода остается один.
   - Как это так - табуны на город идут? Это ж получается... Что? Непорядок! Они мне тут побьют все, поломают... А отвечать... Кому? Неходе? Нет, дорогой товарищ Калинина, вам отвечать, вам!
   Наталья Сергеевна, подхватив повод, отводит от коновязи длинноногую кобылу, вскакивает в седло.
   - Людей предупреди! - приказывает она пареньку. - Люди пусть прячутся! Никого чтоб не было на дороге! Ах, беда, беда!
   Кобыла, рванувшись вперед, перемахивает через груду балок
   В степи над горизонтом поднимается синевато-багровая, похожая на горную цепь пелена дыма.
   А впереди, быстро приближаясь, катится огромное облако пыли, вздымаемой тысячами лошадиных копыт. Солнечные лучи, с трудом пробиваясь сквозь дым и пыль, придают всему сказочный и зловещий характер.
   Наталья Сергеевна низко пригибается к бьющейся по ветру-гриве.
   Кобыла идет бешеным карьером - сухим и растянутым. Временами кажется, что она висит над степной травой.
   - Вперед, Ленточка, вперед!
   Все ближе и ближе пыльное облако.
   Нарастает глухой гул, распадаясь на сотни и тысячи дробных стуков. Табуны несутся прямо на Наталью Сергеевну. Она сворачивает в сторону и сдерживает бег лошади. Напряженно оглядывается.
   И вот, вырвавшись из облака пыли, появляется лавина коней. Впереди идут жеребцы. Они мчатся, всхрапывают, косят ошалелыми, налитыми кровью глазами, задрав морды, не замечая препятствия. Это бег безумия, и кажется, что нет такой силы, которая способна была бы его остановить.
   - Что ж будем делать, Ленточка? - Наталья Сергеевна низко пригибается к шее лошади. - Попробуем закружить табун!.. Другого выхода нет! Стой, стой, не бойся!
   Кобыла, чуя смертельную опасность, рвет повод. Наталья Сергеевна изо всех сил сдерживает ее.
   Все ближе и ближе головные кони.
   - Теперь пора!
   Наталья Сергеевна круто натягивает повод, пригибается, ударяет кобылу плетью. Ленточка приседает, прыгает вперед. Наталья Сергеевна ведет ее, прижимая к головным коням.
   - За мной, за мной! Ап-па! Ап-па! Ап-па!.. Ап-па!..
   На строительной площадке комсомольцы с лихорадочной поспешностью стараются расчистить завалы балок, досок, бочек. Алеша Мазаев пытается организовать работу, но что можно поделать в такой спешке? Все кричат одновременно:
   - Бочку опрокидывай! Давай, давай!..
   - Тут в два дня не разберешься...
   - Не зевай, друзья, поворачивайся!
   - Двух человек сюда!
   Катюша Синцова в сбитой набок косынке старается поспеть всюду.
   - Ребята, ребята, как Наталья Сергеевна убиваться будет, если кони покалечатся!.. - Она задирает голову и кричит дозорному, залезшему на леса: - Ну, как? Близко кони?
   Дозорный не отвечает. Как зачарованный, он смотрит вдаль, в степь. И вдруг подпрыгивает и кричит так, что работы останавливаются:
   - Наталья Сергеевна табун пошла кружить! Ой, сомнут се... Нет, вон она... Сбивает! Кружит! Пошел за ней табун! Ай молодец!..
   Табун в степи пошел по кругу. Наталья Сергеевна осторожно сдерживает бег Ленточки.
   - Ап-па!.. Ап-па!..
   Отчаянный крик дозорного на лесах: - Косяк голов в тридцать оторвался! Сюда идут...
   Все ближе и ближе кони. Стук копыт, храп, повизгивание. Стучат копыта по брусчатке, трещат мостки. Лавина гнедых, рыжих, пегих коней со вздыбленными гривами, развевающимися на ветру хвостами, обезумевшими глазами летит по притихшей улочке.
   Торопливо карабкаются на деревья и заборы комсомольцы, прибежавшие на помощь.
   Дымная туча наползает на город.
   В темном багровом небе, усиливая смятение и тревогу, гудят самолеты противопожарной авиации.
   - Самолеты тушить пожар вышли, - кричит Алеша Мазаев, взобравшийся на телеграфный столб. Летит косяк.
   - А где же Катька? - кричит худенькая девушка. - Товарищи, Катьку Синцову никто не видел? Гудят самолеты. Храпят и ржут кони. Катя выбежала далеко вперед.
   - Ох, - шепотом произносит Катя и, сорвав с головы косынку, бросается вперед. Машет.
   Огромный вздыбленный светло-гнедой жеребец надвигается на нее. Катя закрывает лицо руками. Падает.
   Над неподвижно лежащим телом проносятся кони.
   Качается плот на широкой камской волне.
   Проплывают мимо пустынные берега. Одинокие деревья склоняются к воде, расстилается ковыльная степь.
   Лапин, вытянувшись во весь рост, лежит посредине плота, негромко напевая какую-то мелодию.
   Нестратов грустно разглядывает большую дырку на прекрасных серых штанах.
   Чижов сидит на краю плота с удочками в руках, болтает босыми ногами в воде и время от времени голосом, лишенным всяких интонаций, произносит все одну и ту же фразу:
   - Отдайте мои новые тапочки...
   Лапин мычит песню.
   Нестратов рассматривает штаны.
   - Куда вы дели мои тапочки?
   - Отстань, - отвечает наконец Лапин. - Не брали мы твоих тапочек. Наверное, сам их продал или подарил кому-нибудь.
   Нестратов тихо, счастливо смеется.
   - Дал бы себе отрубить палец, чтобы посмотреть, как босой профессор входит в операционную.
   - Оба вы хороши, - примирительно заключает Лапин и сочувственно смотрит на Чижова. - Ну как, Чижик, не клюет? Может быть, рыбе неприятно, что ты все время болтаешь в воде ногами?
   - Скорее всего, - свирепо отвечает Чижов, - она не клюет оттого, что ей противно попасть на обед человеку с такой неряшливой бородой.
   - Оскорбить всякий может, - смиренно вздыхает Лапин, - а вот поймать рыбу может не всякий!
   И снова все умолкают.
   Солнечная рябь бежит по воде, маленькие волны неторопливо катятся рядом с плотом.
   Нестратов, потянувшись, оглядывается.
   Необыкновенная тишина вокруг.
   - Хорошо, братцы! - неожиданно говорит Нестратов. - До чего же хорошо! Ей-богу, кажется, вы правы. Никогда я еще так не отдыхал. Сегодня ночью у меня даже было желание встать и поработать. Понимаете, пришли в голову какие-то идеи...
   - Ура, - холодно замечает Чижов. - Начинается психологический перелом. Поразительное зрелище: действительный член Академии архитектуры, всеобщий консультант Василий Васильевич Нестратов обратил внимание на простые, так сказать, мирские дела.
   - Да ну тебя! - отмахивается Нестратов и вдруг вскакивает так стремительно, что Чижов едва не падает в воду.
   - Земля! - с видом Христофора Колумба торжественно кричит Нестратов. Слева по борту населенный пункт.
   Все трое вглядываются.
   На высоком берегу виднеется город Тугурбай.
   Собственно, только очень привычный глаз может определить п этом нагромождении строительных лесов, железобетонных перекрытий, темных гор земли и щебня очертания города.
   - Приставать или не приставать? - торопливо спрашивает Лапин. - Хлеб еще есть, соль есть, рыба будет... - Он подмигивает Чижову. - Какой это город, капитан? Что говорят ваши навигационные карты?
   Нестратов, приосанившись, достает свою географическую карту, надевает очки.
   - Ну?
   - Это... Тугурбай, - помолчав, произносит Нестратов.
   Лапин и Чижов переглядываются.
   - В Тугурбае приставать обязательно! - негромко и значительно говорит Лапин. - Здесь поблизости расположены животноводческие базы, мне интересно взглянуть. Но не это главное. В Тугурбае работает девушка, которую ты, Василий, отказался принять в последний день перед отпуском. Можешь не называть себя в строительном управлении - дело твое, но повидать эту девушку ты должен.
   Строительное управление.
   Из продолговатых окон, прорезанных под самой крышей, валит густой дым, слышится гул голосов.
   - Пожар, что ли? - щурится Лапин.
   Нестратов качает головой:
   - Строители совещаются. Обычная картина.
   Они открывают скрипучую дверь, входят.
   Большая комната управления полна людьми.
   На чисто выструганных опорных столбах висят объявления. В глубине стоит стол, покрытый традиционным сукном. За столом сидит хмурый Виталий Григорьевич Нехода и, пощипывая кустики редких усов, угрюмо слушает высокого худощавого человека в темном костюме.
   - Прямо надо тебе сказать, товарищ Нехода, спокойно прожить хочешь, ссориться не любишь, - говорит он, ладонью рассекая воздух, - все как бы бочком, бочком, чтобы и начальству не обидеть и своих не обойти.
   Нехода вскакивает.
   - Опять, значит, Нехода? Неправильно, товарищи дорогие! Критикуй Неходу, пожалуйста, он это... что? Любит! Но сейчас не про Исходу надо говорить, а во всем объеме... Широко надо ставить вопрос, государственно!
   Худощавый человек качает головой.
   - Вот и получается, что вопросы мы ставим широко, а деньги-то государственные плывут, сроки преступно увеличиваются. Нехода звякает колокольчиком:
   - Демагогию, демагогию разводишь!
   Худощавый человек, не слушая Неходу, продолжает:
   - Животноводов подвели... чуть до беды не допрыгались! Кто виноват в этом?
   Нехода вскакивает:
   - Кто виноват - тот и ответит! Будьте покойны - мы про товарищей животноводов куда следует сообщим...
   - А мы, значит, не виноваты? - сурово спрашивает худощавый. - Лежит под боком свой строительный материал - туф, гипс, а мы за триста километров силикатный кирпич везем - время проводим!
   Нехода отваливается на спинку стула, разводит руками:
   - Ну, уж тут и слушать тебя смешно! Я не против критики, критику лично я люблю, но тут... Да ты знаешь, кем подписан проект? Он самим академиком Нестратовым подписан!
   - Подумаешь, подписан Нестратовым, так уж закон божий! А если он ошибся? А если бюрократ твой Нестратов?
   Лапин весело, так что блеснули зубы в разбойничьей бороде, улыбается и, подталкивая Нестратова, шепчет:
   - Интересное собрание!
   - Как это: Нестратов - и бюрократ? - зловеще спрашивает Нехода. - Ты, знаешь, поаккуратней, Иван!
   Девичий голос выкрикивает:
   - А пускай ваш Нестратов не подмахивает проекты не глядя! Пускай сперва подумает и познакомится с местными условиями!
   - Пойдем, - цедит сквозь зубы Нестратов и тянет Лапина за рукав.
   - Погоди, - хладнокровно отвечает Лапин. - Ты-то, конечно, все знаешь, а мне очень полезно послушать.
   Собрание гудит. Одновременно говорят человек двадцать. Нехода тщетно стучит карандашом по графину и звякает колокольчиком. Всех перекрикивает высоченный парень с лихим чубом:
   - Комсомольская организация правильно поставила этот вопрос! А если в Архитектурном управлении не выслушали Катю Синцову, то это только говорит о стиле руководства.
   Лапин наклоняется к соседу - пожилому мастеру в синей спецовке:
   - Катя Синцова здесь?
   - Нету ее, - нетерпеливо отвечает сосед.
   - А где ее можно увидеть? Сосед обернулся к Лапину:
   - Да вы что, не знаете? В больнице она. - Он хмурится и тут же принимается кричать: - Правильно! Правильно!
   Лапин понимает, что больше от него уже ничего не добьешься.
   - Пошли, - говорит он Нестратову. - Имя и фамилия известны - Катя Синцова. Она в больнице. Можем идти. Здесь тебе ничего не нужно?
   Он испытующе смотрит на Нестратова.
   - А что мне здесь может понадобиться? - обиженно и зло отвечает Нестратов.
   Они выходят, спускаются с крылечка, шагают рядом по деревянным мосткам.
   Оба молчат.
   - Чепуха! Невежественный лепет и чепуха! - не слишком уверенно заявляет Нестратов и искоса поглядывает на Лапина. Лапин не отвечает. Он по-прежнему молчит, тяжело вздыхает, ерошит бороду.
   Больница.
   Нестратов и Лапин стоят с молодой девушкой-врачом в приемном покое.
   - Очень тяжелый случай, товарищи, - девушка сурово сдвигает брови. - Мы вызвали из Уфы нейрохирурга.
   - Из Уфы? - задумчиво спрашивает Лапин. - Далеко!
   - Я... я не решаюсь, - после паузы честно признается девушка и сжимает руки. - Я еще не делала трепанаций, я...
   - А если не прилетит хирург из Уфы? - смотрит на нее Лапин. - Всякое ведь случается - нелетная погода, то, другое...
   - Тогда мне придется взять на себя ответственность за операцию. И я возьму ее. Другого выхода нет!
   Девушка вдруг совсем по-ребячьи вздыхает:
   - Ну почему такая беда должна была случиться, когда главный врач уехал? Ужасно, когда так мало опыта, просто ужасно!
   Лапин медленно поднимает на нее глаза:
   - Стало быть, нужно вмешательство нейрохирурга? Вот что - погодите и ничего не предпринимайте. Погодите минут двадцать.
   Лапин кивает Нестратову, и они быстро выходят, оставив врача в полном недоумении.
   Пристань. Плот.
   Чижов лежит вытянувшись, неподвижно глядя в небо. Он не пошевелился даже тогда, когда с высокого берега с шумом сбежали Нестратов и Лапин.
   - Скорей! - еще издалека возбужденно кричит Нестратов. - Вставай, Чижик!
   - Я больше не встану никогда, - мрачно отвечает Чижов. - Вы опять отправились в город, а меня оставили одного!
   - Борис, - голос Лапина звучит непривычно серьезно. - Вставай, друг. Вот тебе мои туфли. Девушка, которую мы ищем, тяжело ранена. Молодой врач одна в больнице и совершенно растерялась. Вставай, Нестратов тебя проводит.
   Лапин быстро снимает башмаки и бросает их Чижову.
   Чижов, обуваясь, ворчит:
   - Вот уж не думал, что мне придется во время отпуска оперировать.
   - Врач говорит, что надежды мало, - испуганно смотрит на него Нестратов.
   - Надежда есть всегда, - резко отвечает Чижов. - Пошли!
   Больница.
   По длинному коридору в развевающемся белом халате стремительно бежит дежурная сестра, сталкивается с врачом.
   - Мария Николаевна! - захлебываясь, говорит она. - Вас спрашивают. Один такой длинный, а другой, поменьше, говорит, что он профессор Чижов.
   Девушка-врач смотрит на нее во все глаза.
   - У вас случайно не температура, Даша? - спрашивает она. - Откуда здесь может взяться профессор Чижов?..