Гамильтон Эдмонд Мур. Чародей с Марса (Одиссея Капитана Фьючера - 1)

   Джонни Кирк весело подмигнул капитану.
   - Вот уж чего вы не сделаете никогда! Я с детства собирал о вас все, что мог найти, перечитал все книги, газеты!
   Кэртис рассмеялся.
   - Ладно, Джонни. До Урана летишь с нами. Там сдадим тебя в полицию.
   - Зачем, капитан? - В голосе мальчика впервые прозвучала тревога. - Из меня выйдет отличный помощник. Дайте мне атомный пистолет, и я их всех урою!
   - Смотри какой кровожадный! - воскликнул Ото. - Пойдем-ка, поможешь лучше подержать инструменты. Грэг презрительно фыркнул:
   - Важное научное исследование! Как же, весь мир ждет результатов.
   - Скоро увидишь, - примирительно улыбнулся андроид и потащил свои железки в другую каюту.
   Прошло несколько часов. <Комета> неслась к Урану, крошечной зеленой точке в безбрежном океане космоса, в то время как Ото завершал работу, занимавшую все его свободное время в течение последних нескольких дней.
   - Ну вот и все, Джонни, - сказал наконец андроид. - Можешь сложить инструменты в ящик.
   - И что получилось? - спросил мальчик. - Хотелось бы посмотреть.
   - Действительно интересно, - поддержал его Кэртис.
   Изделие Ото представляло собой диковатого вида оловянный манекен высотой в три фута с нелепыми округлыми руками и ногами и похожей на бочонок лупоглазой головой.
   - Забавный, правда? - хихикнул Ото. - Внутри у него крошечный атомный реактор, он может ходить и воспроизводить записанный голос.
   - Но в чем смысл изобретения? - настаивал Кэртис.
   - Помнишь, Грэг все время доставал меня: грозился слепить еще одного андроида из грязи и отработанного масла?
   - Конечно, помню, - улыбнулся капитан Фьючер.
   - Ну так вот, я решил отплатить ему тем же. Ото нажал несколько кнопок на спине железного уродца. Оловянная фигурка заурчала и смешно заковыляла на нелепых ножках. Ото направил ее в рубку, где за пультом управления восседал Грэг. Остановившись возле робота, уродец воззрился на него выпученными глазами и тонким голоском проскрипел:
   - Папа! Папа, это я!
   Потрясенный Грэг уставился на оловянную фигурку.
   - Ты что, не узнаешь меня? Я же Грэг-младший, твой любимый сын!
   От изумления Грэг чуть не упал с кресла.
   - Боги космоса, что это?
   - Папочка, наконец-то я тебя нашел! Теперь мы никогда не расстанемся! Пусть ты для всех куча ржавого металлолома, у меня все равно никого больше нет!
   Грэг свирепо огляделся. За его спиной стояли трясущийся от беззвучного хохота Кэртис и согнувшийся пополам андроид. Схватив железного уродца, Грэг увидел вращающуюся внутри пленку. Разъярившийся робот швырнул Грэга-младшего в беспомощного от смеха Ото. Андроид едва успел увернуться от просвистевшего над головой оловянного манекена.
   - Слышишь, ты, жалкий кусок резины! Я этого так не оставлю!
   - Никогда не забуду, - восхищенно потирал руки Ото, - как он засуетился, когда его назвали папашей!
   <Комета> неслась вперед. Зеленая точка Урана превратилась в огромный шар, вокруг которого плавали четыре спутника. Джонни Кирк в отчаянии смотрел на приближающуюся планету.
   - Вы же не собираетесь в самом деле сдать меня фараонам? - с надеждой спросил он капитана Фьючера. - Пожалейте меня. Мне только немного у вас подучиться, и я стану таким помощником, вы и не представляете!
   Кэртис Ньютон улыбнулся.
   - Я верю тебе, Джонни. Но мы ввязываемся в переделку, и я не имею права втягивать кого-либо еще. А кроме того, вначале мы все равно залетим на Ариэль, и кое-что ты увидишь.
   - Это точно. Скал Кар выбрал для своей лаборатории причудливое местечко, поддержал Мозг.
   - Думаю, у него были на то причины, - задумчиво проговорил Кэртис.
   Вскоре иллюминаторы заполнил огромный зеленый шар Урана. Капитан Фьючер направил корабль к самому дальнему спутнику планеты. В зеленоватом отсвете Урана Ариэль смотрелся по-настоящему страшно. Внизу простирались непроходимые джунгли. Иногда попадались диковинные животные - странные желеобразные существа без ног, вяло переползающие с места на место.
   - Вот они, - прошептал андроид Джонни Кирку, указывая на белесых тварей. Из-за них спутник прозвали Луной Чудовищ.
   - По ним не скажешь, что крутые, - презрительно бросил подросток. - Еле ползут. Я их всех успею перестрелять, прежде чем они опомнятся!
   - Да ну! - поддразнил его Ото. - Уверяю тебя, так просто с ними не справиться. В их теле вырабатывается парализующий газ, которым они поражают жертву за сотню шагов!
   - Ну вот! - с облегчением воскликнул капитан Фьючер. - Кажется, нашли.
   Внизу виднелась вырубленная в джунглях поляна.
   Со всех сторон она была обнесена колючей проволокой, тут и там стояли различные строения, в одном из которых Кэртис сразу же признал атомную электростанцию. Очевидно, проволока была под напряжением. В середине поляны возвышалось здание лаборатории - черная цилиндрическая башня без окон.
   - Похоже, никого нет, - сказал капитан Фьючер. - Тем не менее всем быть наготове.
   Он мастерски посадил корабль на крошечную бетонную площадку у входа. Ото открыл люк. Джонни Кирк двинулся было к выходу, однако капитан Фьючер его остановил.
   - Не сейчас, парень. Никто не знает, что там нас ждет. Если хочешь помочь, оставайся и охраняй корабль.
   - Ладно, шеф, - несколько разочарованно протянул подросток. - Если кто сунется к нашему кораблю, я церемониться не буду.
   - Надо же, - рассмеялся Ото, спрыгивая на землю. - <К нашему кораблю>!
   - А мне парень нравится, - улыбнулся Кэртис. - Выбить из него дурь...
   Друзья приближались к черной башне с единственной хромированной дверью.
   Капитан Фьючер вытащил из кармана комбинезона универсальный виброключ. Дверь поддалась. В кромешной тьме Кэртис на ощупь нашел выключатель, и помещение озарилось светом криптоновых ламп.
   Взгляду вошедших открылся причудливый интерьер. Две трети внутренней площади башни занимала одна комната. Это и была лаборатория Скал Кара. Повсюду стояли приборы, лежали справочники и прочая литература. Середина комнаты была пуста, за исключением причудливого сооружения на солидных стальных опорах.
   Кэртис Ньютон не сводил с него глаз.
   - Ты видишь, Саймон? Мы были правы.
   - В чем, черт побери, мы были правы? - озадаченно пробубнил Ото. - Чем занимался здесь Скал Кар?
   - Строил космический корабль, - ответил Кэртис. - Вот это - установка, на которой он покоился.
   - Разыгрываете? - обиженно протянул андроид. - Хотел бы я посмотреть на чудака, который станет строить космический корабль внутри бетонной башни. Он же просто не вылетит оттуда!
   - А как удалось вылететь из тюрьмы на Цербере? - многозначительно спросил Кэртис. - Они скрылись на этом самом корабле, построенном Скал Каром и похищенном Н-Ралой. На корабле, который может бороздить пятое измерение.
   - Дикие прыгучие коты Юпитера! - воскликнул Ото. - Значит, мы узнаем тайну Уль Кворна?
   - По правде говоря, я так и не понял, о чем идет речь, - прогудел Грэг.
   - Все довольно просто, - сказал капитан Фьючер. - Существует другая Вселенная, тоже с галактиками и звездами. Но с нашей она никогда не пересекается. Между ними пролегла бездна пятого измерения. Скал Кар научился ее преодолевать. А хитрая и коварная Н-Рала похитила у него этот секрет.
   - Да, малыш, - проскрипел Мозг, - теперь ясно, что, перед тем как убить его, она выведала все тайны.
   - Как же тогда мы поймаем Уль Кворна? - растерянно спросил Ото.
   - В другую Вселенную мы за ним не полетим, если, конечно, не воспользуемся тем же методом. Думаю, для этого мощи <Кометы> не хватит.
   Капитан Фьючер задумчиво оглядел лабораторию, оснащенную самым современным оборудованием. Можно было без труда собрать настоящий атомный двигатель.
   Кэртис заглянул в пустые свинцовые канистры. На стенке одной из них блестел голубой порошок.
   - Радий, - коротко пояснил он. - Самое мощное топливо для циклотронов. Теперь понятно, почему Скал
   Кар построил лабораторию на спутнике Урана. Радий добывается только здесь.
   Кэртис просмотрел бумаги ученого. Все сколько-нибудь существенное было вывезено.
   - Я нашел дневник Скал Кара! - радостно прогудел Грэг.
   Капитан Фьючер торопливо перелистал дневник. Никаких научных выкладок и рассуждений там не было. Интерес представляла только одна запись. Кэртис прочитал ее вслух:
   <Приступил к работе над кораблем. Пока строю маленькую модель, способную, однако, вылететь в сопредельную Вселенную. Потом я создам большой крейсер, с огромным радиусом действия. Он позволит добраться до сокровищ, которые видел Гаррис Хайнс. И мне повезет больше, чем ему!>
   Кэртис поднял сверкающие глаза.
   - Так вот зачем вернулся в свою Вселенную Гаррис Хайнс! Он обнаружил там несметные богатства!.. Скал Кар имел доступ к его документам и тоже решил попытать счастья!
   - Но Кара прикончил Кворн! - воскликнул Ото. - Значит, теперь все документы находятся у него. Я не завидую той планете...
   - Ну конечно! - перебил его Кэртис. - Наверняка Кворн собрался сам разыскать сокровища.
   Грэг предостерегающе поднял руку. Его чувствительные микрофоны различили далекий шум.
   - Кажется, сел еще один корабль!
   Капитан Фьючер молнией метнулся к выходу. Распахнув дверь, он вскрикнул от изумления. Рядом с <Кометой> приземлился корабль Кворна! Люк маленького легкого крейсера распахнулся, на землю спрыгнули огромный юпитерианеп, марсианин и толстый землянин. Все трое устремились к открытому люку <Кометы>.
   - Они хотят угнать наш корабль! - крикнул капитан Фьючер.
   РАДИЙ
   Кэртис выхватил пистолет, но было уже поздно. Бандиты подбежали к трапу.
   Неожиданно из люка показалась маленькая фигурка с атомной винтовкой в руках. Джонни Кирк вскинул оружие, из ствола полыхнул голубой огонь, и марсианин повалился на землю.
   - Неплохо, малыш! - крикнул Ото. - Держись, мы идем!
   Стрелять друзья не могли, ибо бандиты заняли позицию между ними и мальчиком. Неожиданно преступники развернулись и бросились к своему кораблю.
   Джонни спрыгнул с трапа и, размахивая винтовкой, побежал за ними.
   - Джонни, назад! - крикнул Кэртис, но было уже поздно.
   Огромный юпитерианец, резко повернувшись, выбил винтовку из рук подростка, затем оглушил его ударом кулака и как тюк зашвырнул в корабль. Люк захлопнулся, бандитский корабль взмыл в небо.
   - В погоню! - завопил Ото.
   - Мальчишка сам виноват, - прогудел Грэг. - Теперь у них есть заложник, и они знают, что мы их не атакуем.
   - Тем не менее надо догонять! - принял решение Кэртис.
   Вскоре <Комета> взмыла в серое небо Ариэля. Впереди яркой точкой летел корабль бандитов. Совершенно неожиданно он исчез, словно его и не было.
   - Вот это да! - изумленно выдохнул Ото. - Ушли, чертовы венерианские собаки...
   - Исчезающий корабль Кворна... - сквозь зубы процедил Кэртис. - Пересекли грань между пространствами и теперь смеются над нами... Где-то здесь должна быть их база.
   - Уверен, она недалеко от Урана, - проскрипел Мозг. - Кстати, понимая, что мы рано или поздно выйдем на эту лабораторию, Кворн подстроил нам ловушку. Они хотели угнать корабль, потом взорвать электростанцию и оставить нас беззащитными перед газовыми тварями.
   Серые глаза Кэртиса сверкнули.
   - Во всяком случае, Уль Кворн достойный противник. Мы его побеждали раньше, победим и теперь!
   Друзья вернулись на Ариэль. Перед тем как войти в лабораторию, они осмотрели тело убитого марсианина. Ничего примечательного, за исключением полоски голубой пыли на рукавах и карманах.
   - Это радий! - воскликнул Кэртис. Взглянув на Саймона, он добавил: - Все укладывается. Кворн накапливает запасы радия - сверхмощного топлива для циклотронов. Кроме того, Кворн собирается строить или уже строит большой крейсер с огромным радиусом полета.
   - Ну ты даешь, шеф! - воскликнул Ото. - Ну откуда тебе знать, что Кворн строит большой корабль, а?
   - Иногда пользуюсь мозгами, как ты должен был заметить, - съязвил Кэртис и вытащил из кармана сложенный лист бумаги. - Вот список похищенного бандой Кворна во время последних рейдов. Здесь шесть мощнейших циклотронов, бруски металла из высококачественного сплава и целый набор инструментов для работы с атомными двигателями. Короче, все, что может потребоваться для строительства мощного и большого крейсера. Вывод однозначен - где-то на секретной базе Уль Кворна строится корабль.
   - Логично, малыш, - проскрипел Мозг. - Похоже, мы сдвинулись с мертвой точки.
   - Пусть меня повесят, если я что-нибудь понимаю! - воскликнул Ото. - Он ведь и так может проникать в параллельный мир. Зачем ему еще один корабль?
   - Вначале меня тоже смущал этот вопрос, - сказал Кэртис. - Однако нам пока не известно, что это за мир, какие там расстояния и сколько сокровищ. Скорее всего им нужен корабль большой вместимости и с огромным радиусом полета.
   - Слушай, шеф, собственно, из-за каких таинственных сокровищ поднялся такой переполох, а?
   - Хотел бы я знать, - задумчиво протянул Кэртис. - Во всяком случае, это действительно большая ценность. Уль Кворн всегда играл по-крупному. - Капитан Фьючер решительно поднялся. - Все, здесь больше делать нечего. Надо остановить Уль Кворна, прежде чем он совершит очередное злодеяние.
   - Ты так говоришь, будто всего и осталось, что прилететь и схватить, проворчал Ото. - Как же мы сможем его остановить, если он перескакивает из пространства в пространство, когда ему только вздумается?
   - Не горюй, - насмешливо бросил Кэртис. - Как минимум у нас есть два пути. Первый, это накрыть базу, где строится корабль. Второй, поставить на <Комету> необходимое оборудование и преследовать их в другой Вселенной.
   - Да как же мы укомплектуем <Комету>, если все чертежи и планы Скал Кара пропали? - не унимался андроид.
   - Саймону и мне известны принципы пробивания пространства, - сказал Кэртис. - Помнишь наши эксперименты на Луне? Так что это не проблема. Но первым делом надо все равно найти секретную базу. Скорее всего она на Уране. Кворну необходимо огромное количество радия. Найти его можно только там. Так что сейчас мы летим на Уран!
   <Комета> взмыла в небо и устремилась к зеленому шару.
   - Курс на Лулани, - распорядился Кэртис. - Там сейчас ночь.
   Вскоре корабль нырнул в густую атмосферу. За иллюминатором раскинулся горный пейзаж. Уран не зря называли Горным Миром, гигантские Хребты и глубочайшие провалы изрезали всю планету. Некоторые горные цепи, например, протянувшиеся далеко на север Загадочные Горы, уходили за облака на двадцать и более миль.
   <Комета> летела над экваториальной частью Бесконечной Реки, пересекающей почти всю планету. Река прорыла себе русло в горах и несла свои бурные воды, повинуясь притяжению четырех лун. Наконец показалось Сияющее море.
   Нависающие черные горы нянчили чашу с непередаваемо светлой водой. Вода была радиоактивна, прибой разбивался о темные скалы, и брызги разлетались, как искры живого света.
   На северном берегу Сияющего моря раскинулась столица Урана Лулани. Выстроенный из черного камня город напоминал огромный монолит. По залитым светом бульварам и набережным прохаживались жители. Далеко в море выдавались молы и пристани; предоставляемые там развлечения были изысканнее и дороже, чем в любых других местах.
   - Я всегда утверждал, что Лулани - лучший город в Системе! - Ото с наслаждением вглядывался в сияющую панораму.
   Кэртис Ньютон кивнул.
   - Приземлишься около полицейского управления.
   Здание легко было заметить по светящейся на крыше звезде. <Комета> опустилась на стартовую площадку во дворе управления. Здесь стояли быстроходные крейсера Дальней полиции - в основном <Тарксы> и <Риссманы>.
   Заместитель начальника управления, молодой венерианец, сбежал по ступенькам навстречу посетителям.
   Кэртис вытянул руку с кольцом.
   - Как будто я вас так не знаю, - широко улыбнулся полицейский. - Чем могу служить?
   - Я преследую человека, который заинтересован в больших количествах радия. Он уголовник, поэтому не станет обращаться к директорам шахт. Скажите, есть ли еще какие-нибудь источники приобретения радия на Уране?
   - Совершенно никаких, - уверенно ответил вене-рианец. - Единственное месторождение радия расположено на большой глубине. Промышленную добычу до сих пор не могут наладить из-за чрезвычайной труднодоступности ископаемого. Дело в том, что радий залегает под пещерными лабиринтами, а они у нас, как вам известно, самые коварные в Системе.
   Грэг его не понял.
   - Откуда же вы знаете, что радий там, если до сих пор не научились его добывать? - прогудел огромный робот.
   - Это радиоактивный минерал. О его присутствии говорят приборы. И, судя по всему, месторождение очень богатое. Оно находится к северу от города, объяснил офицер.
   - Делались ли попытки наладить добычу? - поинтересовался Кэртис.
   - Множество. Только все они кончились плачевно. Дело в том, что добраться до месторождения можно только через пещеры, а там полно кровожадных хищников, я уж не говорю о Людях Тьмы, с давних пор обитающих в этих лабиринтах. Они нападают на всех, кто пытается проникнуть в пещеры.
   Серые глаза капитана Фьючера сверкнули. Он повернулся к Мозгу.
   - Послушай, старина, а что, если там и находится секретная база Уль Кворна?
   - Ты прав, малыш, - проскрипел Мозг. - Лучшего места ему не найти. Без радия он бессилен, пещеры труднодоступны. Я не удивлюсь, если там же идет строительство нового корабля.
   - Что-то вы намудрили, - проворчал Ото. - Как же Уль Кворн строит там корабль, если в пещеры невозможно войти?
   - Для него это не так сложно, - сказал Кэртис. - Он может попасть туда из параллельного мира. Достаточно определить точки соприкосновения и перескочить через пятое измерение.
   - Значит, и мы можем так сделать, как только поставим на <Комету> все, что надо для пробоя пространства! - победно воскликнул андроид.
   - Это займет много времени, - вздохнул Кэртис. - Кворн закончит строительство крейсера и отправится в параллельный мир за невиданными богатствами. А тогда... - Его лицо помрачнело. - Я даже не представляю, что там может быть. Знаю одно: за мелочью Кворн так не охотился бы. Не исключено, что, если он завладеет сокровищами, мы не сумеем с ним справиться...
   Ото почесал голову.
   - Понятно... Но ничего другого не остается, так?
   - Саймон! - повернулся к Мозгу капитан Фьючер. - Ты можешь построить пробойник пространства?
   - Да, - ответил Мозг. - Я помню все эксперименты, кроме того, сохранился микрофильм...
   - Отлично! - перебил его Кэртис. - Я оставлю тебя и Ото строить пробойник, а мы с Грэгом спустимся в пещеры и помешаем бандитам уйти.
   Молодой венерианец решительно замахал руками.
   - Ни в коем случае, капитан Фьючер! Еще никому не удавалось выбраться из пещер живым. Эти твари уничтожают буквально все!
   - Посмотрим, - просто ответил Кэртис. - Как только закончите, Саймон, пробивайтесь в пещеры через пространственный тоннель.
   - Ты что, хочешь оставить меня здесь, а Грэга взять с собой? - возмущенно зашипел андроид. - Не много ли чести?
   Капитан Фьючер почувствовал, что назревает бунт. Во избежание лишнего шума он взял Ото под руку и отвел его в сторону.
   - Ты должен остаться, Ото, - доверительно сказал Кэртис. - Грэг не сможет помочь Саймону с пробойником. Он сильный и преданный, но мы-то с тобой знаем, что в науках он от тебя отстал.
   - Что да, то да! - гордо произнес андроид. - К тому же с его клешнями-экскаваторами только приборы собирать!
   - Вот и я о том же, - серьезно сказал Кэртис. - Только смотри, не говори Грэгу. Не будем его обижать.
   - Можешь на меня положиться, шеф! Спустя десять минут Кэртис Ньютон и Грэг взлетели на маленькой скоростной ракете <Тарке-12>, любезно предоставленной полицией Урана. Кэртис вел ее к знаменитой Долине Голосов. Как ему объяснили, там находится вход в лабиринт пещер.
   Хотя с <Кометы> они захватили оружие и кое-что из инструментов, Кэртис отлично сознавал, что даже с их вооружением и познаниями они пустились на отчаянно рискованное дело. Как бы то ни было, до сих пор никто из отправившихся в пещеры живым не вернулся.
   ДЖОННИ
   Джонни Кирк был безмерно горд, когда капитан Фьючер попросил его охранять <Комету>. Мальчик и не догадывался, что таким образом его просто оберегали от лишних опасностей.
   Как только команда капитана Фьючера направилась в лабораторию Скал Кара, Джонни вытащил из оружейного ящика протоновую винтовку и сел на краю люка, любуясь зеленым ландшафтом Ариэля.
   Джонни Кирк был детищем самого кошмарного порождения Системы нью-йоркского космического порта. Там, среди заброшенных доков и складов, он и вырос, лишенный родительской опеки и учительского надзора. Мальчик с раннего детства привык заботиться о себе сам, хитростью побеждать врагов и люто ненавидеть закон. Дальнюю полицию - космический мусор - он терпеть не мог. Перед капитаном Фьючерсом Джонни преклонялся, тайно мечтая когда-нибудь присоединиться к отряду бесстрашных друзей, идущих за своим рыжеволосым командиром в опаснейшие закоулки Системы. И вот свершилось, Джонни - член команды!
   <Жаль, что не видит наша бригада из доков>, - подумал подросток, поглаживая легированную сталь винтовки.
   Неожиданно раздался приглушенный рев турбин, и совсем рядом опустился небольшой космический корабль. На землю поспешно спрыгнул огромный зеленый юпитерианец, за ним неуклюже сполз по трапу толстый землянин, последним показался краснолицый житель Марса.
   - Быстрее, реальный шанс захватить корабль, пока они копаются в лаборатории!
   Троица кинулась к <Комете>.
   <Захватить корабль? Как бы не так!, - Джонни затаил дыхание, прицелился и нажал на курок. Голубой луч полоснул по груди марсианина, и бандит рухнул на землю.
   - Назад! - заорал огромный юпитерианец. - Эти дьяволы нас перестреляют!
   Из башни выбежали капитан Фьючер и его друзья.
   - Так я вам и дал уйти! - крикнул Джонни и спрыгнул на землю.
   Он почти догнал толстяка-землянина и гиганта с Юпитера, когда зеленый великан вдруг обернулся и неожиданно резким ударом свалил его с ног. Джонни чувствовал, как его перебросили через плечо, подняли по лестнице и зашвырнули в корабль.
   - Быстро взлетаем, Гексель, - сказал кто-то. - Чертов ублюдок испортил все дело.
   Люк захлопнулся, взревели стартовые дюзы, и корабль взмыл в небо.
   - Сейчас я из него сердце вырву! - прорычал зеленый гигант.
   - Нет, Тикар! - крикнул из-за пульта толстяк. - Щенок нужен нам живым. Лучше запри его.
   Могучая рука сгребла Джонни и втиснула мальчишку в забитый всяческим хламом отсек. Дверь захлопнулась, щелкнул стальной засов.
   <Надо было их перестрелять, - грустно подумал подросток. - Ладно хоть одного уложил. Капитан Фьючер все равно их переловит>.
   Вера мальчика в капитана Фьючера была непоколебима. Он даже не испытывал страха. Он знал, что рано или поздно великий герой придет ему на помощь.
   Огромный звероподобный юпитерианец крикнул:
   - Давай, Гексель, чего ты возишься? <Комета> нас догоняет!
   - Быстрее не будет, - проворчал землянин. - Давай через пространство!
   - Понял! - проревел Тикар. Джонни слышал, как он завел какой-то механизм, началась странная звенящая вибрация.
   - Держись! - крикнул гигант. - Пошла! Все погрузилось в непроглядную тьму. Джонни казалось, что каждый атом его тела вывернулся наизнанку. Наконец пытка закончилась. Снаружи донесся хриплый хохот Тикара.
   - Хотел бы я посмотреть на морду капитана Фьючера, когда мы исчезли перед самым его носом!
   Джонни Кирк ничего не мог понять. Что произошло? Как могла эта развалина уйти от <Кометы>?
   - Давай на базу, Гексель. - Теперь команды отдавал Тикар. - Держись с этой стороны, пока не доберемся до самой точки.
   - Понял, - скрипучим голосом отозвался землянин. - Только я тебе не завидую, Тикар. Кворн не простит, что ты загубил все дело.
   - А при чем тут я? - взревел юпитерианец. - Откуда мы знали, что они оставили в корабле этого гаденыша? Кстати, кто он такой?
   - Разберемся на базе, - проворчал землянин Лукас Бревер. - Хоть заложника сумели взять...
   Безразличный к своей судьбе Джонни Кирк задремал под равномерное гудение ракетных двигателей. Неожиданно раздался звериный рык Тикара:
   - Двойной секстант показывает, что мы на месте. Удерживай корабль, я перехожу!
   Снова началась выматывающая душу тряска. Джонни сжался в комок. Как и в прошлый раз, все на миг погрузилось в кромешную тьму. Наконец с наружной стороны с лязгом выдернули засов. Джонни вскочил на ноги и, едва дверь открылась, будто дикий кот, бросился на стоящего на пороге землянина. Он успел нанести несколько ударов в толстый живот, прежде чем могучая рука Тикара оторвала его от земли и шмякнула о стену.
   - Да я тебе шею сверну, ублюдок! - проревел гигант.
   - Смотри не надорвись, чмо зеленое! - огрызнулся Джонни, хотя голова его гудела как котел.
   Его подтащили к трапу и скинули на землю. Воинственный пыл юноши пропал при виде диковинной картины. Маленькая ракета стояла в полутемной пещере. Длина пещеры достигала полумили, а высота - не менее двухсот футов. По ней протекала река. Свет давала торчащая из стены огромная глыба камня. На берегу маленькой речки стояли несколько бульдозеров, вдали виднелись непонятного назначения постройки.
   Джонни Кирк не мог прийти в себя. <Неужели я так заснул? Не могли же они загнать сюда ракету?>
   Меркурианец грубо толкнул мальчика в спину. К величайшему изумлению Джонни, его подвели к стапелям, на которых шло строительство настоящего космического корабля.
   - Нет, они точно чокнутые, - пробормотал себе под нос Джонни. - Подумать только - строить космический корабль в пещере!.. Взлетать-то как?