- Отлично, капитан Фьючер, - ваше слово против моего! - воскликнул Уль Кворн. - Посмотрим, чья возьмет.
Жрецы возбужденно заговорили между собой. - Хайнс, разве вы не можете объяснить им, кто говорит правду? - взволнованно сказала Джоан Рэнделл. - Они же вам поверят.
- А я откуда знаю, кто из вас говорит правду? - раздраженно ответил Гаррис Хайнс. - Я ведь слышу вас всех впервые в жизни.
Спор между судьями окончился. Слово взял Верховный Жрец. Гаррис Хайнс торопливо переводил.
- Верховный Жрец говорит, что единственный способ определить, кто из вас лжет, а кто нет, это провести по традициям народа-призрака поединок перед Космическим Кристаллом. Поединок назначен на завтра.
- Провести поединок? - Уль Кворн вздрогнул. Вы хотите сказать, что капитан Фьючер и я...
- Вы будете драться на мечах в большом амфитеатре перед алтарем с Космическим Кристаллом, - объяснил Гаррис Хайнс. - Кристалл сам отдаст победу тому, кто говорит правду.
- Меня это устраивает, - воскликнул капитан Фьючер. - Ни о чем другом я и не мечтал.
- Меня тоже, - холодно ответил Уль Кворн. -Я всегда знал, что придет день и я тебя прикончу. Неплохое местечко для завершения твоей затянувшейся карьеры!
- Не забывайте, драться придется тоже на слух, - предупредил Гаррис Хайнс.
О приходе <ночи> можно было догадаться только по наступившей в городе и храме тишине.
Где-то в середине следующего дня принесли скудную еду, состоящую из вареной травы и кореньев с кислым вином. Спустя некоторое время стража открыла подвал и вывела капитана Фьючера.
- Не переживайте, - крикнул Кэртис. - Наконец-то я положу конец грязным похождениям Кворна!
- Будь осторожнее, малыш! - напутствовал его Мозг. - Не забывай, что этот дьявол способен на любую подлость!
Капитана Фьючера вывели на именную площадку. В лицо дул легкий ветерок, из чего он заключил, что находится на улице. Со всех сторон раздавались возбужденные голоса, толпа занимала места в огромном амфитеатре перед алтарем. Неподалеку различалось слабое свечение. Источником его был огромный кристалл, напоминающий по форме ограненный алмаз.
<Космический Кристалл! - догадался Кэртис Ньютон. - Эта штука, по мнению людей-призраков, и решит мою судьбу!>
Ему развязали руки, и он размял затекшие члены. Один из стражников подал невидимый меч. Донесся низкий голос Верховного Жреца. Стража отступила. Тысячи собравшихся на представление людей-призраков замерли.
- Ты здесь, дружище? - уверенным тоном поинтересовался Чародей с Марса. Приготовился к смерти?
- Подумай лучше о себе, - проворчал Кэртис. Осторожно ощупывая ногой неровный пол, он пошел вперед. После каждого шага капитан Фьючер замирал и прислушивался. Несколько раз ему показалось, что он слышит кошачьи шаги метиса. Неожиданно Уль Кворн бросился вперед, со свистом размахивая мечом.
Кэртис резко нырнул, и меч едва не снес ему голову. В ответ он сделал молниеносный выпад и почувствовал, как острие меча ткнулось в одежду Уль Кворна. На трибунах возбужденно зашептались.
- Всегда знал, что ты резвый парень, - насмешливо сказал Уль Кворн издалека. - Только ведь есть и порезвее.
Капитан Фьючер не ответил, полукругом приближаясь к тому месту, откуда прозвучал голос.
- Слышу, слышу, - протянул Уль Кворн. - Жаль, что у меня забрали аккумулятор. Ты бы так долго не мучился.
Кэртис Ньютон бросился вперед, меч его зазвенел о меч Чародея с Марса. После нескольких ударов Кворн отскочил.
- Ты куда, Кворн? Годами трезвонил, как жаждешь со мной встретиться, а тут убегаешь!
Невероятная, неправдоподобная дуэль! Оказавшиеся в другой Вселенной, капитан Фьючер и Чародей С Марса сошлись в слепой и смертельной схватке.
Капитан Фьючер предпринял еще одну атаку. Снова зазвенели мечи. На этот раз Уль Кворну удалось задеть его руку. Но и Кэртис Ньютон услышал, как застонал враг.
Противники снова заходили кругами, замирая после каждого шага. Несколько раз капитан Фьючер пытался атаковать, но Уль Кворн разрывал дистанцию.
- Кворн, ты часом не испугался? - насмешливо спросил капитан Фьючер.
Ответом был резкий свист меча. В последнюю долю секунды Кэртис успел поставить защиту, но оружие противника больно ударило его в плечо. Капитан Фьючер сделал резкий выпад, но увертливый Кворн ускользнул. Разя мечом направо и налево, Кэртис пошел в решительную атаку.
И в этот момент произошло неожиданное. Сверху раздался рев ракетных двигателей. Корабль, как и все вокруг, был невидим. Но было прекрасно слышно, как включились тормозные дюзы и он пошел на снижение. Капитан Фьючер узнал характерное постукивание двигателя <Новы>.
- Сюда, Гарсон! - взревел Уль Кворн. - Космический Кристалл здесь!
Люди-призраки переполошились. Кэртис слышал, как из <Новы> выпрыгивают уголовники и бегут к слабо светящемуся Кристаллу.
- Так вот в чем заключалась твоя хитрость! - крикнул капитан Фьючер и устремился вперед. Меч его поразил какого-то человека, но это был не Уль Кворн. На землю со стоном упал убийца с Венеры Атор Аз. В следующую минуту удар лома поверг наземь капитана Фьючера.
- Я его уделал! - торжествующе взревел Тикар. - Хорошо бы все-таки найти и добить эту сволочь!
- Черт с ним! - крикнул Уль Кворн. - Хватайте
Кристалл, и сматываемся!
Голова Кэртиса раскалывалась. Собрав железную волю, он поднялся и, пошатываясь, побрел к колыхающемуся в непроглядной тьме Космическому Кристаллу. Столовники уже тащили его на <Нову>.
Раздался истерический крик Гарриса Хайнса.
- Вы же дали слово, что не тронете Космический Кристалл! Вы не имеете права... - Голос Гарриса Хайнса оборвался и перешел в предсмертный крик.
- Пришлось завалить старого дурака, - сказал кому-то Уль Кворн.
Кэртис Ньютон упорно брел к кораблю. Со всех сторон набегали люди-призраки. Но прежде чем кто-либо из них успел добраться до <Новы>, люк захлопнулся, и корабль взлетел. Рокот двигателей постепенно затих в звездном небе.
- Уль Кворн забрал Кристалл, - бессильно выдохнул капитан Фьючер.
Неожиданно произошло невероятное. Постепенно, как из тумана, стали проступать очертания людей и предметов. Вскоре показались каменные ступени амфитеатра, пустой алтарь и беспомощно мечущиеся люди-призраки.
Капитан Фьючер все понял. Действие Космического Кристалла слабело, и все вокруг становилось видимым.
Рядом в луже крови корчился Гаррис Хайнс.
- Это я во всем виноват, - слабо прохрипел старик. - Я открыл камеры и вывел людей Уль Кворна во время схватки. Я провел их к кораблю и помог посадить его точно возле Кристалла. Они обещали забрать меня в родную Вселенную. Но они поклялись не трогать Космический Кристалл! За эти годы я успел полюбить призраков и не хотел лишать их единственной защиты. Теперь они погибнут! - Глаза старого ученого закрылись. - Уль Кворн обманул меня. Он сам нанес мне смертельный удар. Но я так хотел... так хотел... увидеть перед смертью Землю...
Гаррис Хайнс затих. Муки исследователя других миров закончились.
Горю людей-призраков не было предела. Теперь, когда можно было наконец разглядеть, что происходит, они стали совершенно беспомощными. Глаза их давно атрофировались. Не найдя на привычном месте своего драгоценного Кристалла, они причитали и плакали. Капитан Фьючер понял, что они действительно обречены.
- Послушайте, - обратился Кэртис к Верховному Жрецу. - Теперь вы поняли, кто из нас говорил правду. Если вы освободите нас, мы поможем вам вернуть Кристалл.
- Вы свободны! - провозгласил Жрец. - Только как вы сумеете нам помочь?
- Сделаю все возможное, - пообещал Кэртис. - А сейчас освободите моих друзей!
Стражники немедленно открыли камеру.
- Шеф, что случилось? - спросил Ото. - Мы услышали страшный рев, потом вдруг стало все видно! Кэртис торопливо объяснил, что произошло.
- Значит, Уль Кворн улетел с Космическим Кристаллом в нашу Вселенную? воскликнула Джоан Рэнделл.
- Да, и мы немедленно отправляемся в погоню на
<Комете>, - сказал Кэртис Ньютон. - Необходимо догнать их раньше, чем Уль Кворн успеет создать невидимую империю зла!
Вскоре друзья в полном составе неслись по заросшему травой полю к тому месту, где они оставили <Комету>. Первым заметил неладное Эзра Гурни.
- Вы только гляньте! - воскликнул старый сержант.
Вся кормовая часть <Кометы> была разворочена мощным взрывом.
- Это дело рук Кворна! - задохнулся от ярости капитан Фьючер.
Последствия взрыва были ужасны. Сдетонировали запасы радия в топливном отсеке циклотронов. Весь корпус корабля был искорежен.
- Будем ремонтировать! - с отчаянной решимостью объявил капитан Фьючер.
- Да ты что? - изумился Эзра Гурни. - На ремонт уйдет несколько дней. А потом, как ты собираешься лететь, если взорваны все запасы радия?
- Вначале сделаем корабль, потом будем беспокоиться о топливе! - отрезал Кэртис Ньютон. - Ото, Грэг! Немедленно возвращайтесь в город, соберите весь сколько-нибудь пригодный металл. Потом просмотрите, что у нас осталось из атомных инструментов.
Началась напряженная работа. Люди-призраки охотно помогали. Спустя несколько часов утомленный и шатающийся от бессонницы капитан Фьючер устало выдохнул:
- Кажется, все! Лучше новой!..
- А радий? - спросил Ото. - Вот уж чего здесь точно не найти.
- Как сказать. Запасы радия могут быть в недрах погасшей звезды.
- А нам-то что? - прогудел Грэг. - Мы на нее все равно не сядем. Там до сих пор идут активные выбросы.
- Тем не менее ничего другого не остается. Грэг, курс на звезду!
ЦИТАДЕЛЬ ЗЛА
Огромная черная мертвая звезда заполнила иллюминаторы <Кометы>. Много столетий назад бурные газы сконденсировались в жидкость, потом высохла и она, оставив на поверхности звезды черную корку. Некогда сияющее светило умирало. И лишь глубоко под поверхностью еще шли активные процессы, временами давая о себе знать вулканическими извержениями и потоками лавы.
<Комета> зависла над потухшим гигантом. Все, кроме капитана Фьючера и Саймона, с ужасом взирали на открывшуюся картину. Капитан Фьючер и Мозг налаживали радиационный компас.
- Есть! - воскликнул Кэртис Ньютон. - Разворачивайся на север, Грэг.
Робот послушно повел корабль в указанном направлении.
- Страшное место, - проворчал Эзра Гурни. - Вообще в остывающих звездах есть что-то неприятное.
Наконец стрелка компаса указала вниз. Вокруг извергались вулканы, в нескольких местах из-под поверхности вытекали потоки лавы.
- При помощи протоновых пушек разворотим корку, - сказал Кэртис Ньютон.
- Не стоит, - откликнулся Мозг. - Так можно вызвать непредвиденные реакции.
- Однако ничего другого не остается. Ото, давай! Мощные протоновые лучи ударили в поверхность звезды, разрезая и перепахивая покрывшую ее корку. Из-под развороченных пластов забили фонтаны огненной лавы. Наконец в образовавшемся проеме показался голубой минерал.
- Радий, - крикнул Кэртис Ньютон. - И очень много. Грэг, снижайся!
Корабль совершил посадку. Капитан Фьючер и Ото, надев скафандры, спрыгнули на поверхность. Последним вышел Грэг, таща за собой отбойные молотки и несколько контейнеров для породы. Черный пепел потрескивал и рассыпался под ногами, временами из него вырывались крошечные гейзеры огня и дыма.
- Дьяволы Плутона! - воскликнул Ото. - Не нравятся мне эти прогулки по потухшим звездам... Осторожно!
Прямо перед ними ударил мощный фонтан лавы.
Друзья едва успели отскочить в сторону.
Спустя несколько минут Кэртис Ньютон и андроид приступили к отбиванию кусков радия, а Грэг оттаскивал топливо на <Комету>.
Покрытый пеплом монолит закачался под их ногами, а в нескольких сотнях ярдов в небо ударила мощная струя пламени. Раздался угрожающий рев, словно умирающая звезда собирала силы для последней атаки.
- Быстро на корабль! - крикнул капитан Фьючер. - Мы действительно потревожили глубинные пласты.
Едва друзья успели подняться на борт, почва заходила ходуном и треснула. Вся поверхность превратилась в бушующее море огня. Но <Комета> уже оторвалась от погасшей звезды и с ревом ушла в небо.
- У Кворна хорошее преимущество, - сказал Ото. - Не удивлюсь, если он уже построил при помощи Кристалла невидимый город преступников.
Кэртис Ньютон кивнул.
- Да, найти его будет не просто. А с другой стороны, ведь не то еще находили, а?
Со скоростью, недостижимой при обычном топливе, <Комета> неслась по чужой Вселенной. Наконец Кэртис Ньютон включил торможение.
- Мы в точке пересечения двух миров. Приготовиться к переходу пространственного барьера.
Он щелкнул рычагом пробойника пространства. Освободившаяся энергия протолкнула все атомы <Кометы> через разделяющий пространства барьер. На мгновение у членов экипажа возникло знакомое чувство провала в черную бездну. Постепенно люди пришли в себя. В иллюминатор была видна привычная картина. <Комета> летела по орбите вокруг Урана, вдали сияло родное Солнце. На черном небе мерцали знакомые созвездия.
- Какое счастье! - воскликнула Джоан Рэнделл. - С меня хватит параллельных миров.
- Как будем искать Уль Кворна? - повторил Ото. Капитан Фьючер уже обдумал этот вопрос.
- Наверняка Уль Кворн увезет Космический Кристалл на какой-нибудь заброшенный астероид или забытый Богом спутник. Кристалл сделает его полностью невидимым, что позволит Уль Кворну создать там опорный пункт для своей банды. Итак, проверим спутники!
При помощи сверхмощного электротелескопа <Кометы> команда осмотрела все известные тридцать один спутник девяти планет. Ни один из них не пропал, что могло означать только одно: Уль Кворн выбрал астероид.
- Выходит, мы никогда его не найдем! - горько воскликнул андроид. - Этих астероидов в Системе чертовы тысячи!
Капитан Фьючер видел застывшее на лицах друзей отчаяние. Но знаменитый ученый не думал сдаваться.
- Мы всегда можем воспользоваться звездными атласами. Много их или нет, но все астероиды занесены на карты. Попробуем вычислить, где в данный момент должен находиться каждый из них, а потом проверим по телескопу.
- Святое Солнце! - испуганно воскликнул Ото. - Да сколько же на это уйдет времени? Недели, а может, и месяцы!
- Не в уме же мы, в конце концов, будем вести расчеты! - прекратил дискуссию Кэртис Ньютон. - А потом, ничего другого все равно не остается.
Друзья приступили к осуществлению грандиозной научной задачи. Эзра Гурни сел в кресло пилота и направил <Комету> к поясу астероидов между Марсом и Юпитером. Джоан Рэнделл и Джонни Кирк с почтительным ужасом следили, как проходит уникальный эксперимент.
Научный процесс был налажен следующим образом:
Ото находил в атласе очередной астероид, зачитывал его параметры и прочие данные, капитан Фьючер и Мозг загоняли информацию в компьютер и при помощи сложных математических уравнений выдавали точное местонахождение небесного тела, Грэг проверял их выкладки на телескопе.
Они достигли пояса астероидов и зависли над роем светящихся космических обломков. Часы летели. Друзья упорно трудились над решением практически неразрешимой задачи. Казалось, что Кэртис Ньютон и Мозг сами превратились в компьютеры. Они бесстрастно называли цифры, Грэг крутил ручки настройки телескопа и спустя несколько секунд гудел: <Есть!>
- Ничего не выйдет, - прошептал Джоан Эзра Гурни. - Даже команде капитана Фьючера не под силу перепроверить все астероиды Системы!
Прошло около суток. Кэртис Ньютон не делал перерыва ни на сон, ни на еду. Каждая клеточка его мозга лихорадочно билась в поисках кратчайшего пути к истине.
- Шеф, этого нет! - воскликнул вдруг Грэг. Кэртис, Мозг и Ото кинулись к телескопу, еще раз перепроверили расчеты.
- Мы нашли его! Исчез небольшой астероид под названием Сиринкс. Значит, Уль Кворн там!
- Сиринкс? - переспросил Эзра Гурни. - Как же, помню! Когда-то на нем пытались построить базу космические пираты. Я только пришел в Дальнюю полицию, и мне пришлось участвовать в штурме этого крошечного мирка. Кусок камня, не более двадцати миль в диаметре, но атмосфера, как ни странно, там есть.
- Уль Кворн создал там цитадель зла, - сказал капитан Фьючер. Его усталые глаза сверкнули. - Летим немедленно!
<Комета> устремилась к невидимому астероиду.
- Они-то нас увидят, - мрачно заметил Эзра Гурни. - Тут уж Уль Кворн церемониться не станет.
- У нас тоже кое-что есть, - улыбнулся Кэртис Ньютон.
С этими словами он нажал красную кнопку на приборной доске. Из кормовых дюз корабля ударил поток сияющих ионов. Они окутали <Комету> светящимся облаком, и через секунду ее было невозможно отличить от настоящей кометы.
- Теперь Уль Кворн нас не вычислит. Саймон, садись на место пилота. Твоя задача пролететь как можно ближе к астероиду. Как только войдем в зону действия Кристалла, я. Ото и Грэг покидаем корабль.
- Ты хочешь сказать, что вы втроем отправитесь биться с уголовниками, а мы пролетим мимо? - возмутился Эзра. - Нет, так не пойдет!
- Это приказ, - сказал капитан Фьючер неожиданно резко. - Мы прекрасно справимся и втроем. Тем более что бандитов осталось немного.
Огненная комета неслась к Сиринксу, в то время как капитан Фьючер подготавливал плотную сеть из серого металла. Наконец Кэртис и Ото надели скафандры и вместе с Грэгом заняли позицию у люка. Капитан Фьючер дал сигнал, и три друга вывалились из корабля.
Под действием силы тяжести они полетели вниз, на невидимый астероид. Помимо причудливой сети из серого металла, Кэртис Ньютон захватил с собой радиационный компас. Они падали в пустоту и вдруг, совершенно неожиданно, стали невидимыми.
- Мы не ошиблись! - крикнул Кэртис Ньютон. - Кристалл уже действует. Включить торможение!
Удар о поверхность был слаб, сказывалась малая гравитация астероида. Капитан Фьючер ощупал радиационный компас. Стрелка указывала на корабль Уль Кворна, в котором сохранились значительные запасы радия.
- Пошли. Держимся все вместе. Не отставать! Подобно невидимым призракам, друзья скользили по астероиду, чтобы наконец свести счеты с Чародеем с Марса.
ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КОСТЕР
Далеко вверху огненной дугой уходила в космос яркая комета - их корабль и родной дом. Каждые несколько минут Кэртис Ньютон останавливался и сверял направление по радиационному компасу. Стрелка точно указывала путь к полному радия кораблю Уль Кворна.
- Мы совсем рядом, - прошептал капитан Фьючер.
- Впереди кто-то есть, - еще тише сообщил Грэг. Друзья замерли. В кромешной тьме действительно раздавались тяжелые шаги. Неизвестный приближался.
- Кто-то из людей Уль Кворна, - еле слышно выдохнул Кэртис. - Он тоже нас не видит. Дождемся, пока подойдет, и берем.
Тяжелая поступь приближалась... И вдруг, будто прекрасно зная, что происходит, неизвестный остановился в нескольких шагах от затаившихся разведчиков.
- Капитан Фьючер! Ты и два твоих урода на прицеле атомной винтовки! раздался вдруг злорадный голос. - Вы просчитались только в одном. Я вас вижу.
- Это Лукас Бревер! - воскликнул Ото. - Только он врет, видеть нас он не может! Из темноты раздался хохот.
- Слушайте, придурки, вы что, всерьез думали, что вам удастся перехитрить Чародея с Марса? Да я видел вас с самого начала! И давно мог перестрелять, как бродячих собак. Просто мне хотелось, чтобы вы знали, кто это сделал. Слышишь, капитан, ты подохнешь от руки Лукаса Бревера!
Кэртис Ньютон понял, что благодаря злому научному гению Уль Кворна Лукас действительно их видит, несмотря на действие Космического Кристалла. И с минуты на минуту преступник разнесет их в клочья атомным залпом.
Тормозная ракета по-прежнему была у Кэртиса в руке. Незаметно направив сопло за спину, он нажал на рычаг и в следующую секунду сам как ракета полетел в сторону Лукаса Бревера. Половник вскрикнул. Раздался треск атомной винтовки, и огненная струя едва не задела щеку капитана Фьючера. Сбив Бревера с ног, Кэртис нащупал в темноте его винтовку и выстрелил на звук. Наступила тишина.
- Преисподняя Юпитера! - воскликнул Ото. - Что произошло?
Кэртис Ньютон ощупал тело Бревера, обнаружил на лице покойника огромные очки и надел их на себя. В причудливом сером свете он увидел лежащего на камнях преступника и неуверенно топчущихся неподалеку Грэга и Ото. Кэртис огляделся. Вдали возвышался старинный замок из черного камня. Рядом стояла <Нова> - корабль Уль Кворна. На одной из башен замка был закреплен прожектор, заливающий астероид причудливым, странным светом.
- Уль Кворн подобрал черный свет! - воскликнул капитан Фьючер. Совершенно другой спектр. Видеть его можно только в специальных очках. Для всех, кто без очков, мир вокруг Кристалла остается невидимым!
- Пусть меня расплавят! - прогудел Грэг. - Мы должны были предусмотреть, что Чародей с Марса придумает что-нибудь такое!
Друзья осторожно двинулись к замку. Вел группу капитан Фьючер, единственный из всех, кто мог видеть. Судя по всему, Лукас Бревер стоял на страже один. Кэртис Ньютон без приключений подкрался к окну замка.
За столом восседал Уль Кворн, рядом с ним сидела Н-Рала. Чародей объяснял что-то Тикару, Лу Сенту и прочим уцелевшим преступникам.
- Величайшее ограбление! - донесся голос гения зла. - И совершить его окажется не так уж трудно благодаря нашему новому оружию...
Кэртис Ньютон отошел от окна. Осмотревшись, он заметил, что из одной из декоративных бойниц башни исходит мерцающий голубоватый свет.
- Там находится Космический Кристалл, - прошептал он Ото и Грэгу. - Первым делом надо отнять у них Кристалл. Грэг, ты попытайся вывести из строя <Нову>. Переломай циклотроны, а главное, разнеси пробойник пространства.
Грэг побрел выполнять указание. Кэртис повернулся к андроиду.
- Ото, надо проникнуть в замок тайком от Уль Кворна. В двадцати футах вверху есть окно. Сумеешь допрыгнуть в темноте, не видя?
- Думаю, да, - пробормотал андроид. - Только ты меня скорректируй, шеф.
Кэртис аккуратно установил андроида в нужную позицию. Резиновое тело взметнулось вверх. Ото вслепую вытянул руки и... ухватился за выступающий наличник окна. Мгновенно подтянувшись, он сбросил вниз конец длинного пояса.
Друзья оказались в комнате с Космическим Кристаллом. Огромный драгоценный камень из чистых фотонов возвышался на специальном пьедестале. Стены и крыша не препятствовали космическим лучам, питающим его энергией.
- Приготовься! - прошептал капитан Фьючер. - Сейчас такое начнется!
- Да я ничего не вижу, - проворчал андроид, вытаскивая пистолет.
- Скоро увидишь.
Кэртис Ньютон развернул свою причудливую сеть из серого металла. Синтетический диэлектрик не пропускал космических лучей. Резким движением капитан Фьючер набросил сеть на Космический Кристалл.
Оставшийся без энергии Кристалл прекратил вибрацию. Из темноты возникли предметы и стены. Астероид стал видимым. Капитан Фьючер сбросил ненужные очки и вытащил протоновый пистолет.
- Шеф, я вижу! - возбужденно крикнул Ото.
- Тише! - Кэртис Ньютон предостерегающе поднял руку.
Снизу раздался немыслимый гвалт. Шум перекрыл голос Уль Кворна:
- Что-то случилось с Кристаллом. Быстро наверх! Послышался топот шагов по лестнице, дверь распахнулась. Уль Кворн и его подручные изумленно застыли.
- Капитан Фьючер! - выдохнул Лу Сенту.
- Убить его! - Уль Кворн выхватил пистолет. Раздался треск атомных выстрелов, зашипели протоновые лучи. Заряд Уль Кворна ранил капитана Фьючера в плечо. Тикар и плутонец замертво рухнули на пол, перерезанные протоновым лучом Кэртиса.
Уль Кворн с проклятиями бросился вниз по лестнице. Лу Сенту и оставшиеся преступники подняли руки.
- Не стреляйте, мы сдаемся!
- Ото, смотри за ними. Я возьму Кворна! Капитан Фьючер кинулся в погоню. Выскочив из замка, он увидел, как Уль Кворн и Н-Рала бегут к <Нове>.
Ошеломленный вернувшимся зрением, Грэг выглянул из люка посмотреть, что произошло.
Чародей с Марса растратил все заряды в перестрелке в замке. Увидев робота, он резко вытянул руки. Электрические молнии ударили в стальную грудь Грэга, тот зашатался и рухнул вниз.
Уль Кворн и Н-Рала перепрыгнули через робота и исчезли в корабле.
Спустя мгновение, издавая страшный скрежет и рев искореженными циклотронами, <Нова> оторвалась от поверхности и исчезла в небе.
- Грэг, ты как? - спросил Кэртис Ньютон, склоняясь над другом.
- Уже нормально, простой электрический шок. - Робот поднялся на ноги и, увидев, что корабля нет, пришел в отчаяние. - Это моя вина! Пробойник пространства я разломал, а циклотроны не успел.
Из замка выскочил Ото.
- Шеф, я всех связал. Где Уль Кворн?
- Будем ловить. С минуты на минуту прилетит Саймон, ведь астероид стал видимым. Хорошо, что Грэг успел вывести из строя пробойник пространства.
Буквально через несколько минут появилась <Кометам. Кэртис Ньютон и его друзья поднялись на борт. Капитан Фьючер быстро объяснил, что произошло.
- Эзра, свяжись с патрулями! Пусть задержат корабль Уль Кворна!
Вскоре поступил рапорт Дальней полиции:
<Космический корабль <Нова> замечен в секторе Марса. Преследование прекращено по причине явного превосходства в скорости. В настоящее время корабль Уль Кворна движется к Солнцу>.
<Комета> с ревом устремилась в указанном направлении. Вскоре поступил следующий рапорт:
<Космический корабль <Нова> продолжает движение в сторону Солнца>.
- Уль Кворн ведет корабль в противоположный конец Системы, - воскликнул капитан Фьючер. - Должно быть, ему надо кому-то отомстить. Мы обязаны перехватить его!
Казалось, что девять мощных циклотронов <Кометы> оторвутся от корпуса. Корабль несся через Систему, как молния.
Он находился внутри орбиты Меркурия, когда Ото возбужденно крикнул:
- Шеф, вон они!
Черная точка впереди постепенно обретала очертания крейсера Уль Кворна. Выйдя сразу на все частоты, Кэртис Ньютон сказал в микрофон:
- Уль Кворн, говорит капитан Фьючер! Тебе не уйти. Предлагаю сдаться.
- Ты что, смеешься, дружище? - откликнулся Чародей с Марса. - Или забыл, что нам двоим не жить?
- Как хочешь, Кворн. Я еще поживу. Ото, Грэг, к пушкам!
- Кворн спятил! - воскликнул Эзра Гурни. - Он летит прямо на Солнце.
Действительно, <Нова> развернулась к сияющему шару Солнца и понеслась к ослепительной короне.
Жара ощущалась уже и внутри <Кометы>. Очевидно, на идущем впереди крейсере начали плавиться внешние защитные слои. Тем не менее <Нова> не меняла курса.
Кэртис Ньютон снова схватил микрофон.
- Уль Кворн! Немедленно разворачивайся и сдавайся!
В ответ раздался насмешливый голос Чародея с Марса:
- Ты уж извини, но Н-Рала и я предпочитаем такой конец смертной казни от Правительства Системы. К тому же я всегда мечтал уйти необычно.
Кэртис Ньютон остановил <Комету>. Дышать уже было невозможно. Дальнейший полет грозил катастрофой.
Они молча смотрели, как <Нова> уносится в сияющее пекло. Наконец корабль Уль Кворна вспыхнул огненной точкой и пропал.
- Вот так... - прошептал Эзра Гурни. - Так закончил свой путь Чародей с Марса.
- А я даже сейчас не могу поверить, - пробормотал андроид. - И не поверю, пока своими глазами не увижу его труп. Хотя, конечно, он погиб.
- Да, Уль Кворна больше нет, - медленно проговорил капитан Фьючер, глядя на полыхающий шар. - Только я, должен признаться, не испытываю большой радости. Он был злодей, но он был и гений. Он был настолько велик, что даже для погребального костра выбрал себе само Солнце!
<Комета> медленно опустилась на крышу правительственного здания в Нью-Йорке.
Стояла мягкая земная ночь. Капитан Фьючер вернулся из своего последнего путешествия в параллельный мир. Он отдал Космический Кристалл расе людей-призраков, которые провозгласили его своим спасителем.
Эзра Гурни открыл люк корабля, а Джонни Кирк обратился к своему герою с последней мольбой:
- Слушайте, шеф, а нельзя ли обойтись без этой школы?
- Мне не нужны члены команды, которые не знают элементарных вещей, ответил Кэртис Ньютон. - Поэтому я и направляю тебя в Академию Дальней полиции.
- Ладно, раз вы так решили, - вздохнул Джонни. - Но я ведь все равно стану членом вашего экипажа, правда?
Джоан Рэнделл немного задержалась, после того как Эзра и Джонни вылезли из корабля.
- Будешь докладывать Президенту? - спросила она.
Кэртис Ньютон улыбнулся.
- Займитесь этим сами. Мы возвращаемся домой.
- Вам там девушка не нужна? - спросила Джоан полушутливо.
Кэртис Ньютон рассмеялся.
- Может быть, когда выстроим приличный дом, а в Системе станет поменьше уголовников... А то ведь все равно не дадут покоя.
<Комета> с ревом поднялась в небо и исчезла среди звезд. Джоан Рэнделл грустно улыбнулась. Девушка знала, что рано или поздно что-нибудь стрясется, на Северном полюсе вспыхнет маяк, и она снова увидит капитана Фьючера!
Жрецы возбужденно заговорили между собой. - Хайнс, разве вы не можете объяснить им, кто говорит правду? - взволнованно сказала Джоан Рэнделл. - Они же вам поверят.
- А я откуда знаю, кто из вас говорит правду? - раздраженно ответил Гаррис Хайнс. - Я ведь слышу вас всех впервые в жизни.
Спор между судьями окончился. Слово взял Верховный Жрец. Гаррис Хайнс торопливо переводил.
- Верховный Жрец говорит, что единственный способ определить, кто из вас лжет, а кто нет, это провести по традициям народа-призрака поединок перед Космическим Кристаллом. Поединок назначен на завтра.
- Провести поединок? - Уль Кворн вздрогнул. Вы хотите сказать, что капитан Фьючер и я...
- Вы будете драться на мечах в большом амфитеатре перед алтарем с Космическим Кристаллом, - объяснил Гаррис Хайнс. - Кристалл сам отдаст победу тому, кто говорит правду.
- Меня это устраивает, - воскликнул капитан Фьючер. - Ни о чем другом я и не мечтал.
- Меня тоже, - холодно ответил Уль Кворн. -Я всегда знал, что придет день и я тебя прикончу. Неплохое местечко для завершения твоей затянувшейся карьеры!
- Не забывайте, драться придется тоже на слух, - предупредил Гаррис Хайнс.
О приходе <ночи> можно было догадаться только по наступившей в городе и храме тишине.
Где-то в середине следующего дня принесли скудную еду, состоящую из вареной травы и кореньев с кислым вином. Спустя некоторое время стража открыла подвал и вывела капитана Фьючера.
- Не переживайте, - крикнул Кэртис. - Наконец-то я положу конец грязным похождениям Кворна!
- Будь осторожнее, малыш! - напутствовал его Мозг. - Не забывай, что этот дьявол способен на любую подлость!
Капитана Фьючера вывели на именную площадку. В лицо дул легкий ветерок, из чего он заключил, что находится на улице. Со всех сторон раздавались возбужденные голоса, толпа занимала места в огромном амфитеатре перед алтарем. Неподалеку различалось слабое свечение. Источником его был огромный кристалл, напоминающий по форме ограненный алмаз.
<Космический Кристалл! - догадался Кэртис Ньютон. - Эта штука, по мнению людей-призраков, и решит мою судьбу!>
Ему развязали руки, и он размял затекшие члены. Один из стражников подал невидимый меч. Донесся низкий голос Верховного Жреца. Стража отступила. Тысячи собравшихся на представление людей-призраков замерли.
- Ты здесь, дружище? - уверенным тоном поинтересовался Чародей с Марса. Приготовился к смерти?
- Подумай лучше о себе, - проворчал Кэртис. Осторожно ощупывая ногой неровный пол, он пошел вперед. После каждого шага капитан Фьючер замирал и прислушивался. Несколько раз ему показалось, что он слышит кошачьи шаги метиса. Неожиданно Уль Кворн бросился вперед, со свистом размахивая мечом.
Кэртис резко нырнул, и меч едва не снес ему голову. В ответ он сделал молниеносный выпад и почувствовал, как острие меча ткнулось в одежду Уль Кворна. На трибунах возбужденно зашептались.
- Всегда знал, что ты резвый парень, - насмешливо сказал Уль Кворн издалека. - Только ведь есть и порезвее.
Капитан Фьючер не ответил, полукругом приближаясь к тому месту, откуда прозвучал голос.
- Слышу, слышу, - протянул Уль Кворн. - Жаль, что у меня забрали аккумулятор. Ты бы так долго не мучился.
Кэртис Ньютон бросился вперед, меч его зазвенел о меч Чародея с Марса. После нескольких ударов Кворн отскочил.
- Ты куда, Кворн? Годами трезвонил, как жаждешь со мной встретиться, а тут убегаешь!
Невероятная, неправдоподобная дуэль! Оказавшиеся в другой Вселенной, капитан Фьючер и Чародей С Марса сошлись в слепой и смертельной схватке.
Капитан Фьючер предпринял еще одну атаку. Снова зазвенели мечи. На этот раз Уль Кворну удалось задеть его руку. Но и Кэртис Ньютон услышал, как застонал враг.
Противники снова заходили кругами, замирая после каждого шага. Несколько раз капитан Фьючер пытался атаковать, но Уль Кворн разрывал дистанцию.
- Кворн, ты часом не испугался? - насмешливо спросил капитан Фьючер.
Ответом был резкий свист меча. В последнюю долю секунды Кэртис успел поставить защиту, но оружие противника больно ударило его в плечо. Капитан Фьючер сделал резкий выпад, но увертливый Кворн ускользнул. Разя мечом направо и налево, Кэртис пошел в решительную атаку.
И в этот момент произошло неожиданное. Сверху раздался рев ракетных двигателей. Корабль, как и все вокруг, был невидим. Но было прекрасно слышно, как включились тормозные дюзы и он пошел на снижение. Капитан Фьючер узнал характерное постукивание двигателя <Новы>.
- Сюда, Гарсон! - взревел Уль Кворн. - Космический Кристалл здесь!
Люди-призраки переполошились. Кэртис слышал, как из <Новы> выпрыгивают уголовники и бегут к слабо светящемуся Кристаллу.
- Так вот в чем заключалась твоя хитрость! - крикнул капитан Фьючер и устремился вперед. Меч его поразил какого-то человека, но это был не Уль Кворн. На землю со стоном упал убийца с Венеры Атор Аз. В следующую минуту удар лома поверг наземь капитана Фьючера.
- Я его уделал! - торжествующе взревел Тикар. - Хорошо бы все-таки найти и добить эту сволочь!
- Черт с ним! - крикнул Уль Кворн. - Хватайте
Кристалл, и сматываемся!
Голова Кэртиса раскалывалась. Собрав железную волю, он поднялся и, пошатываясь, побрел к колыхающемуся в непроглядной тьме Космическому Кристаллу. Столовники уже тащили его на <Нову>.
Раздался истерический крик Гарриса Хайнса.
- Вы же дали слово, что не тронете Космический Кристалл! Вы не имеете права... - Голос Гарриса Хайнса оборвался и перешел в предсмертный крик.
- Пришлось завалить старого дурака, - сказал кому-то Уль Кворн.
Кэртис Ньютон упорно брел к кораблю. Со всех сторон набегали люди-призраки. Но прежде чем кто-либо из них успел добраться до <Новы>, люк захлопнулся, и корабль взлетел. Рокот двигателей постепенно затих в звездном небе.
- Уль Кворн забрал Кристалл, - бессильно выдохнул капитан Фьючер.
Неожиданно произошло невероятное. Постепенно, как из тумана, стали проступать очертания людей и предметов. Вскоре показались каменные ступени амфитеатра, пустой алтарь и беспомощно мечущиеся люди-призраки.
Капитан Фьючер все понял. Действие Космического Кристалла слабело, и все вокруг становилось видимым.
Рядом в луже крови корчился Гаррис Хайнс.
- Это я во всем виноват, - слабо прохрипел старик. - Я открыл камеры и вывел людей Уль Кворна во время схватки. Я провел их к кораблю и помог посадить его точно возле Кристалла. Они обещали забрать меня в родную Вселенную. Но они поклялись не трогать Космический Кристалл! За эти годы я успел полюбить призраков и не хотел лишать их единственной защиты. Теперь они погибнут! - Глаза старого ученого закрылись. - Уль Кворн обманул меня. Он сам нанес мне смертельный удар. Но я так хотел... так хотел... увидеть перед смертью Землю...
Гаррис Хайнс затих. Муки исследователя других миров закончились.
Горю людей-призраков не было предела. Теперь, когда можно было наконец разглядеть, что происходит, они стали совершенно беспомощными. Глаза их давно атрофировались. Не найдя на привычном месте своего драгоценного Кристалла, они причитали и плакали. Капитан Фьючер понял, что они действительно обречены.
- Послушайте, - обратился Кэртис к Верховному Жрецу. - Теперь вы поняли, кто из нас говорил правду. Если вы освободите нас, мы поможем вам вернуть Кристалл.
- Вы свободны! - провозгласил Жрец. - Только как вы сумеете нам помочь?
- Сделаю все возможное, - пообещал Кэртис. - А сейчас освободите моих друзей!
Стражники немедленно открыли камеру.
- Шеф, что случилось? - спросил Ото. - Мы услышали страшный рев, потом вдруг стало все видно! Кэртис торопливо объяснил, что произошло.
- Значит, Уль Кворн улетел с Космическим Кристаллом в нашу Вселенную? воскликнула Джоан Рэнделл.
- Да, и мы немедленно отправляемся в погоню на
<Комете>, - сказал Кэртис Ньютон. - Необходимо догнать их раньше, чем Уль Кворн успеет создать невидимую империю зла!
Вскоре друзья в полном составе неслись по заросшему травой полю к тому месту, где они оставили <Комету>. Первым заметил неладное Эзра Гурни.
- Вы только гляньте! - воскликнул старый сержант.
Вся кормовая часть <Кометы> была разворочена мощным взрывом.
- Это дело рук Кворна! - задохнулся от ярости капитан Фьючер.
Последствия взрыва были ужасны. Сдетонировали запасы радия в топливном отсеке циклотронов. Весь корпус корабля был искорежен.
- Будем ремонтировать! - с отчаянной решимостью объявил капитан Фьючер.
- Да ты что? - изумился Эзра Гурни. - На ремонт уйдет несколько дней. А потом, как ты собираешься лететь, если взорваны все запасы радия?
- Вначале сделаем корабль, потом будем беспокоиться о топливе! - отрезал Кэртис Ньютон. - Ото, Грэг! Немедленно возвращайтесь в город, соберите весь сколько-нибудь пригодный металл. Потом просмотрите, что у нас осталось из атомных инструментов.
Началась напряженная работа. Люди-призраки охотно помогали. Спустя несколько часов утомленный и шатающийся от бессонницы капитан Фьючер устало выдохнул:
- Кажется, все! Лучше новой!..
- А радий? - спросил Ото. - Вот уж чего здесь точно не найти.
- Как сказать. Запасы радия могут быть в недрах погасшей звезды.
- А нам-то что? - прогудел Грэг. - Мы на нее все равно не сядем. Там до сих пор идут активные выбросы.
- Тем не менее ничего другого не остается. Грэг, курс на звезду!
ЦИТАДЕЛЬ ЗЛА
Огромная черная мертвая звезда заполнила иллюминаторы <Кометы>. Много столетий назад бурные газы сконденсировались в жидкость, потом высохла и она, оставив на поверхности звезды черную корку. Некогда сияющее светило умирало. И лишь глубоко под поверхностью еще шли активные процессы, временами давая о себе знать вулканическими извержениями и потоками лавы.
<Комета> зависла над потухшим гигантом. Все, кроме капитана Фьючера и Саймона, с ужасом взирали на открывшуюся картину. Капитан Фьючер и Мозг налаживали радиационный компас.
- Есть! - воскликнул Кэртис Ньютон. - Разворачивайся на север, Грэг.
Робот послушно повел корабль в указанном направлении.
- Страшное место, - проворчал Эзра Гурни. - Вообще в остывающих звездах есть что-то неприятное.
Наконец стрелка компаса указала вниз. Вокруг извергались вулканы, в нескольких местах из-под поверхности вытекали потоки лавы.
- При помощи протоновых пушек разворотим корку, - сказал Кэртис Ньютон.
- Не стоит, - откликнулся Мозг. - Так можно вызвать непредвиденные реакции.
- Однако ничего другого не остается. Ото, давай! Мощные протоновые лучи ударили в поверхность звезды, разрезая и перепахивая покрывшую ее корку. Из-под развороченных пластов забили фонтаны огненной лавы. Наконец в образовавшемся проеме показался голубой минерал.
- Радий, - крикнул Кэртис Ньютон. - И очень много. Грэг, снижайся!
Корабль совершил посадку. Капитан Фьючер и Ото, надев скафандры, спрыгнули на поверхность. Последним вышел Грэг, таща за собой отбойные молотки и несколько контейнеров для породы. Черный пепел потрескивал и рассыпался под ногами, временами из него вырывались крошечные гейзеры огня и дыма.
- Дьяволы Плутона! - воскликнул Ото. - Не нравятся мне эти прогулки по потухшим звездам... Осторожно!
Прямо перед ними ударил мощный фонтан лавы.
Друзья едва успели отскочить в сторону.
Спустя несколько минут Кэртис Ньютон и андроид приступили к отбиванию кусков радия, а Грэг оттаскивал топливо на <Комету>.
Покрытый пеплом монолит закачался под их ногами, а в нескольких сотнях ярдов в небо ударила мощная струя пламени. Раздался угрожающий рев, словно умирающая звезда собирала силы для последней атаки.
- Быстро на корабль! - крикнул капитан Фьючер. - Мы действительно потревожили глубинные пласты.
Едва друзья успели подняться на борт, почва заходила ходуном и треснула. Вся поверхность превратилась в бушующее море огня. Но <Комета> уже оторвалась от погасшей звезды и с ревом ушла в небо.
- У Кворна хорошее преимущество, - сказал Ото. - Не удивлюсь, если он уже построил при помощи Кристалла невидимый город преступников.
Кэртис Ньютон кивнул.
- Да, найти его будет не просто. А с другой стороны, ведь не то еще находили, а?
Со скоростью, недостижимой при обычном топливе, <Комета> неслась по чужой Вселенной. Наконец Кэртис Ньютон включил торможение.
- Мы в точке пересечения двух миров. Приготовиться к переходу пространственного барьера.
Он щелкнул рычагом пробойника пространства. Освободившаяся энергия протолкнула все атомы <Кометы> через разделяющий пространства барьер. На мгновение у членов экипажа возникло знакомое чувство провала в черную бездну. Постепенно люди пришли в себя. В иллюминатор была видна привычная картина. <Комета> летела по орбите вокруг Урана, вдали сияло родное Солнце. На черном небе мерцали знакомые созвездия.
- Какое счастье! - воскликнула Джоан Рэнделл. - С меня хватит параллельных миров.
- Как будем искать Уль Кворна? - повторил Ото. Капитан Фьючер уже обдумал этот вопрос.
- Наверняка Уль Кворн увезет Космический Кристалл на какой-нибудь заброшенный астероид или забытый Богом спутник. Кристалл сделает его полностью невидимым, что позволит Уль Кворну создать там опорный пункт для своей банды. Итак, проверим спутники!
При помощи сверхмощного электротелескопа <Кометы> команда осмотрела все известные тридцать один спутник девяти планет. Ни один из них не пропал, что могло означать только одно: Уль Кворн выбрал астероид.
- Выходит, мы никогда его не найдем! - горько воскликнул андроид. - Этих астероидов в Системе чертовы тысячи!
Капитан Фьючер видел застывшее на лицах друзей отчаяние. Но знаменитый ученый не думал сдаваться.
- Мы всегда можем воспользоваться звездными атласами. Много их или нет, но все астероиды занесены на карты. Попробуем вычислить, где в данный момент должен находиться каждый из них, а потом проверим по телескопу.
- Святое Солнце! - испуганно воскликнул Ото. - Да сколько же на это уйдет времени? Недели, а может, и месяцы!
- Не в уме же мы, в конце концов, будем вести расчеты! - прекратил дискуссию Кэртис Ньютон. - А потом, ничего другого все равно не остается.
Друзья приступили к осуществлению грандиозной научной задачи. Эзра Гурни сел в кресло пилота и направил <Комету> к поясу астероидов между Марсом и Юпитером. Джоан Рэнделл и Джонни Кирк с почтительным ужасом следили, как проходит уникальный эксперимент.
Научный процесс был налажен следующим образом:
Ото находил в атласе очередной астероид, зачитывал его параметры и прочие данные, капитан Фьючер и Мозг загоняли информацию в компьютер и при помощи сложных математических уравнений выдавали точное местонахождение небесного тела, Грэг проверял их выкладки на телескопе.
Они достигли пояса астероидов и зависли над роем светящихся космических обломков. Часы летели. Друзья упорно трудились над решением практически неразрешимой задачи. Казалось, что Кэртис Ньютон и Мозг сами превратились в компьютеры. Они бесстрастно называли цифры, Грэг крутил ручки настройки телескопа и спустя несколько секунд гудел: <Есть!>
- Ничего не выйдет, - прошептал Джоан Эзра Гурни. - Даже команде капитана Фьючера не под силу перепроверить все астероиды Системы!
Прошло около суток. Кэртис Ньютон не делал перерыва ни на сон, ни на еду. Каждая клеточка его мозга лихорадочно билась в поисках кратчайшего пути к истине.
- Шеф, этого нет! - воскликнул вдруг Грэг. Кэртис, Мозг и Ото кинулись к телескопу, еще раз перепроверили расчеты.
- Мы нашли его! Исчез небольшой астероид под названием Сиринкс. Значит, Уль Кворн там!
- Сиринкс? - переспросил Эзра Гурни. - Как же, помню! Когда-то на нем пытались построить базу космические пираты. Я только пришел в Дальнюю полицию, и мне пришлось участвовать в штурме этого крошечного мирка. Кусок камня, не более двадцати миль в диаметре, но атмосфера, как ни странно, там есть.
- Уль Кворн создал там цитадель зла, - сказал капитан Фьючер. Его усталые глаза сверкнули. - Летим немедленно!
<Комета> устремилась к невидимому астероиду.
- Они-то нас увидят, - мрачно заметил Эзра Гурни. - Тут уж Уль Кворн церемониться не станет.
- У нас тоже кое-что есть, - улыбнулся Кэртис Ньютон.
С этими словами он нажал красную кнопку на приборной доске. Из кормовых дюз корабля ударил поток сияющих ионов. Они окутали <Комету> светящимся облаком, и через секунду ее было невозможно отличить от настоящей кометы.
- Теперь Уль Кворн нас не вычислит. Саймон, садись на место пилота. Твоя задача пролететь как можно ближе к астероиду. Как только войдем в зону действия Кристалла, я. Ото и Грэг покидаем корабль.
- Ты хочешь сказать, что вы втроем отправитесь биться с уголовниками, а мы пролетим мимо? - возмутился Эзра. - Нет, так не пойдет!
- Это приказ, - сказал капитан Фьючер неожиданно резко. - Мы прекрасно справимся и втроем. Тем более что бандитов осталось немного.
Огненная комета неслась к Сиринксу, в то время как капитан Фьючер подготавливал плотную сеть из серого металла. Наконец Кэртис и Ото надели скафандры и вместе с Грэгом заняли позицию у люка. Капитан Фьючер дал сигнал, и три друга вывалились из корабля.
Под действием силы тяжести они полетели вниз, на невидимый астероид. Помимо причудливой сети из серого металла, Кэртис Ньютон захватил с собой радиационный компас. Они падали в пустоту и вдруг, совершенно неожиданно, стали невидимыми.
- Мы не ошиблись! - крикнул Кэртис Ньютон. - Кристалл уже действует. Включить торможение!
Удар о поверхность был слаб, сказывалась малая гравитация астероида. Капитан Фьючер ощупал радиационный компас. Стрелка указывала на корабль Уль Кворна, в котором сохранились значительные запасы радия.
- Пошли. Держимся все вместе. Не отставать! Подобно невидимым призракам, друзья скользили по астероиду, чтобы наконец свести счеты с Чародеем с Марса.
ПОГРЕБАЛЬНЫЙ КОСТЕР
Далеко вверху огненной дугой уходила в космос яркая комета - их корабль и родной дом. Каждые несколько минут Кэртис Ньютон останавливался и сверял направление по радиационному компасу. Стрелка точно указывала путь к полному радия кораблю Уль Кворна.
- Мы совсем рядом, - прошептал капитан Фьючер.
- Впереди кто-то есть, - еще тише сообщил Грэг. Друзья замерли. В кромешной тьме действительно раздавались тяжелые шаги. Неизвестный приближался.
- Кто-то из людей Уль Кворна, - еле слышно выдохнул Кэртис. - Он тоже нас не видит. Дождемся, пока подойдет, и берем.
Тяжелая поступь приближалась... И вдруг, будто прекрасно зная, что происходит, неизвестный остановился в нескольких шагах от затаившихся разведчиков.
- Капитан Фьючер! Ты и два твоих урода на прицеле атомной винтовки! раздался вдруг злорадный голос. - Вы просчитались только в одном. Я вас вижу.
- Это Лукас Бревер! - воскликнул Ото. - Только он врет, видеть нас он не может! Из темноты раздался хохот.
- Слушайте, придурки, вы что, всерьез думали, что вам удастся перехитрить Чародея с Марса? Да я видел вас с самого начала! И давно мог перестрелять, как бродячих собак. Просто мне хотелось, чтобы вы знали, кто это сделал. Слышишь, капитан, ты подохнешь от руки Лукаса Бревера!
Кэртис Ньютон понял, что благодаря злому научному гению Уль Кворна Лукас действительно их видит, несмотря на действие Космического Кристалла. И с минуты на минуту преступник разнесет их в клочья атомным залпом.
Тормозная ракета по-прежнему была у Кэртиса в руке. Незаметно направив сопло за спину, он нажал на рычаг и в следующую секунду сам как ракета полетел в сторону Лукаса Бревера. Половник вскрикнул. Раздался треск атомной винтовки, и огненная струя едва не задела щеку капитана Фьючера. Сбив Бревера с ног, Кэртис нащупал в темноте его винтовку и выстрелил на звук. Наступила тишина.
- Преисподняя Юпитера! - воскликнул Ото. - Что произошло?
Кэртис Ньютон ощупал тело Бревера, обнаружил на лице покойника огромные очки и надел их на себя. В причудливом сером свете он увидел лежащего на камнях преступника и неуверенно топчущихся неподалеку Грэга и Ото. Кэртис огляделся. Вдали возвышался старинный замок из черного камня. Рядом стояла <Нова> - корабль Уль Кворна. На одной из башен замка был закреплен прожектор, заливающий астероид причудливым, странным светом.
- Уль Кворн подобрал черный свет! - воскликнул капитан Фьючер. Совершенно другой спектр. Видеть его можно только в специальных очках. Для всех, кто без очков, мир вокруг Кристалла остается невидимым!
- Пусть меня расплавят! - прогудел Грэг. - Мы должны были предусмотреть, что Чародей с Марса придумает что-нибудь такое!
Друзья осторожно двинулись к замку. Вел группу капитан Фьючер, единственный из всех, кто мог видеть. Судя по всему, Лукас Бревер стоял на страже один. Кэртис Ньютон без приключений подкрался к окну замка.
За столом восседал Уль Кворн, рядом с ним сидела Н-Рала. Чародей объяснял что-то Тикару, Лу Сенту и прочим уцелевшим преступникам.
- Величайшее ограбление! - донесся голос гения зла. - И совершить его окажется не так уж трудно благодаря нашему новому оружию...
Кэртис Ньютон отошел от окна. Осмотревшись, он заметил, что из одной из декоративных бойниц башни исходит мерцающий голубоватый свет.
- Там находится Космический Кристалл, - прошептал он Ото и Грэгу. - Первым делом надо отнять у них Кристалл. Грэг, ты попытайся вывести из строя <Нову>. Переломай циклотроны, а главное, разнеси пробойник пространства.
Грэг побрел выполнять указание. Кэртис повернулся к андроиду.
- Ото, надо проникнуть в замок тайком от Уль Кворна. В двадцати футах вверху есть окно. Сумеешь допрыгнуть в темноте, не видя?
- Думаю, да, - пробормотал андроид. - Только ты меня скорректируй, шеф.
Кэртис аккуратно установил андроида в нужную позицию. Резиновое тело взметнулось вверх. Ото вслепую вытянул руки и... ухватился за выступающий наличник окна. Мгновенно подтянувшись, он сбросил вниз конец длинного пояса.
Друзья оказались в комнате с Космическим Кристаллом. Огромный драгоценный камень из чистых фотонов возвышался на специальном пьедестале. Стены и крыша не препятствовали космическим лучам, питающим его энергией.
- Приготовься! - прошептал капитан Фьючер. - Сейчас такое начнется!
- Да я ничего не вижу, - проворчал андроид, вытаскивая пистолет.
- Скоро увидишь.
Кэртис Ньютон развернул свою причудливую сеть из серого металла. Синтетический диэлектрик не пропускал космических лучей. Резким движением капитан Фьючер набросил сеть на Космический Кристалл.
Оставшийся без энергии Кристалл прекратил вибрацию. Из темноты возникли предметы и стены. Астероид стал видимым. Капитан Фьючер сбросил ненужные очки и вытащил протоновый пистолет.
- Шеф, я вижу! - возбужденно крикнул Ото.
- Тише! - Кэртис Ньютон предостерегающе поднял руку.
Снизу раздался немыслимый гвалт. Шум перекрыл голос Уль Кворна:
- Что-то случилось с Кристаллом. Быстро наверх! Послышался топот шагов по лестнице, дверь распахнулась. Уль Кворн и его подручные изумленно застыли.
- Капитан Фьючер! - выдохнул Лу Сенту.
- Убить его! - Уль Кворн выхватил пистолет. Раздался треск атомных выстрелов, зашипели протоновые лучи. Заряд Уль Кворна ранил капитана Фьючера в плечо. Тикар и плутонец замертво рухнули на пол, перерезанные протоновым лучом Кэртиса.
Уль Кворн с проклятиями бросился вниз по лестнице. Лу Сенту и оставшиеся преступники подняли руки.
- Не стреляйте, мы сдаемся!
- Ото, смотри за ними. Я возьму Кворна! Капитан Фьючер кинулся в погоню. Выскочив из замка, он увидел, как Уль Кворн и Н-Рала бегут к <Нове>.
Ошеломленный вернувшимся зрением, Грэг выглянул из люка посмотреть, что произошло.
Чародей с Марса растратил все заряды в перестрелке в замке. Увидев робота, он резко вытянул руки. Электрические молнии ударили в стальную грудь Грэга, тот зашатался и рухнул вниз.
Уль Кворн и Н-Рала перепрыгнули через робота и исчезли в корабле.
Спустя мгновение, издавая страшный скрежет и рев искореженными циклотронами, <Нова> оторвалась от поверхности и исчезла в небе.
- Грэг, ты как? - спросил Кэртис Ньютон, склоняясь над другом.
- Уже нормально, простой электрический шок. - Робот поднялся на ноги и, увидев, что корабля нет, пришел в отчаяние. - Это моя вина! Пробойник пространства я разломал, а циклотроны не успел.
Из замка выскочил Ото.
- Шеф, я всех связал. Где Уль Кворн?
- Будем ловить. С минуты на минуту прилетит Саймон, ведь астероид стал видимым. Хорошо, что Грэг успел вывести из строя пробойник пространства.
Буквально через несколько минут появилась <Кометам. Кэртис Ньютон и его друзья поднялись на борт. Капитан Фьючер быстро объяснил, что произошло.
- Эзра, свяжись с патрулями! Пусть задержат корабль Уль Кворна!
Вскоре поступил рапорт Дальней полиции:
<Космический корабль <Нова> замечен в секторе Марса. Преследование прекращено по причине явного превосходства в скорости. В настоящее время корабль Уль Кворна движется к Солнцу>.
<Комета> с ревом устремилась в указанном направлении. Вскоре поступил следующий рапорт:
<Космический корабль <Нова> продолжает движение в сторону Солнца>.
- Уль Кворн ведет корабль в противоположный конец Системы, - воскликнул капитан Фьючер. - Должно быть, ему надо кому-то отомстить. Мы обязаны перехватить его!
Казалось, что девять мощных циклотронов <Кометы> оторвутся от корпуса. Корабль несся через Систему, как молния.
Он находился внутри орбиты Меркурия, когда Ото возбужденно крикнул:
- Шеф, вон они!
Черная точка впереди постепенно обретала очертания крейсера Уль Кворна. Выйдя сразу на все частоты, Кэртис Ньютон сказал в микрофон:
- Уль Кворн, говорит капитан Фьючер! Тебе не уйти. Предлагаю сдаться.
- Ты что, смеешься, дружище? - откликнулся Чародей с Марса. - Или забыл, что нам двоим не жить?
- Как хочешь, Кворн. Я еще поживу. Ото, Грэг, к пушкам!
- Кворн спятил! - воскликнул Эзра Гурни. - Он летит прямо на Солнце.
Действительно, <Нова> развернулась к сияющему шару Солнца и понеслась к ослепительной короне.
Жара ощущалась уже и внутри <Кометы>. Очевидно, на идущем впереди крейсере начали плавиться внешние защитные слои. Тем не менее <Нова> не меняла курса.
Кэртис Ньютон снова схватил микрофон.
- Уль Кворн! Немедленно разворачивайся и сдавайся!
В ответ раздался насмешливый голос Чародея с Марса:
- Ты уж извини, но Н-Рала и я предпочитаем такой конец смертной казни от Правительства Системы. К тому же я всегда мечтал уйти необычно.
Кэртис Ньютон остановил <Комету>. Дышать уже было невозможно. Дальнейший полет грозил катастрофой.
Они молча смотрели, как <Нова> уносится в сияющее пекло. Наконец корабль Уль Кворна вспыхнул огненной точкой и пропал.
- Вот так... - прошептал Эзра Гурни. - Так закончил свой путь Чародей с Марса.
- А я даже сейчас не могу поверить, - пробормотал андроид. - И не поверю, пока своими глазами не увижу его труп. Хотя, конечно, он погиб.
- Да, Уль Кворна больше нет, - медленно проговорил капитан Фьючер, глядя на полыхающий шар. - Только я, должен признаться, не испытываю большой радости. Он был злодей, но он был и гений. Он был настолько велик, что даже для погребального костра выбрал себе само Солнце!
<Комета> медленно опустилась на крышу правительственного здания в Нью-Йорке.
Стояла мягкая земная ночь. Капитан Фьючер вернулся из своего последнего путешествия в параллельный мир. Он отдал Космический Кристалл расе людей-призраков, которые провозгласили его своим спасителем.
Эзра Гурни открыл люк корабля, а Джонни Кирк обратился к своему герою с последней мольбой:
- Слушайте, шеф, а нельзя ли обойтись без этой школы?
- Мне не нужны члены команды, которые не знают элементарных вещей, ответил Кэртис Ньютон. - Поэтому я и направляю тебя в Академию Дальней полиции.
- Ладно, раз вы так решили, - вздохнул Джонни. - Но я ведь все равно стану членом вашего экипажа, правда?
Джоан Рэнделл немного задержалась, после того как Эзра и Джонни вылезли из корабля.
- Будешь докладывать Президенту? - спросила она.
Кэртис Ньютон улыбнулся.
- Займитесь этим сами. Мы возвращаемся домой.
- Вам там девушка не нужна? - спросила Джоан полушутливо.
Кэртис Ньютон рассмеялся.
- Может быть, когда выстроим приличный дом, а в Системе станет поменьше уголовников... А то ведь все равно не дадут покоя.
<Комета> с ревом поднялась в небо и исчезла среди звезд. Джоан Рэнделл грустно улыбнулась. Девушка знала, что рано или поздно что-нибудь стрясется, на Северном полюсе вспыхнет маяк, и она снова увидит капитана Фьючера!