- Со мной нет,- мрачно пошутил я.
- Значит, с кем-то еще?
- Пока еще нет, Милли.
- Но мне все-таки следует придерживаться своей версии?
- Я бы на твоем месте этого не делал.
- Куда вы теперь отправляетесь, Дональд?
- На работу.
- Могу я предложить вам чашечку кофе?
Я отрицательно покачал головой.
- И вы, Дональд, не собираетесь рассказывать Сильвии, в чем я вам призналась?
- Конечно нет.
- Так что же мне ей сказать, когда мы увидимся?
- Скажи просто, что я был тут и задавал вопросы.
- И это все?
- Это все.
- Вы легко сняли меня с крючка, правда, Дональд?
- Я стараюсь, Милли.
- Спасибо, я этого не забуду.
Я закрыл дверь, спустился по лестнице на первый этаж и сразу отправился в полицейский участок. Там я выбрал показавшегося мне симпатичным и способным помочь полицейского, показал ему документы и сказал:
- Мне нужна информация. Ее я могу почерпнуть только из судебных протоколов. Хочу их получить как можно быстрее и готов за нее заплатить.- С этими словами я вынул десять долларов.
- Что это за информация?
- Мне нужен список всех дорожных инцидентов, происшедших ночью во вторник, при которых виновные сбежали с места происшествия.
- Только те, где виновные сбежали?- переспросил полицейский.
- Мне, конечно, хотелось бы увидеть список всех дорожных происшествий, но особенно меня интересуют последние.
- Какой городской район или направление вас интересует?
- Все в пределах вверенной вам части города.
- Почему вам нужны именно те случаи, где виновные сбежали? У вас есть какие-то особые подозрения, причины?
Я отрицательно покачал головой:
- К сожалению, у меня нет ничего, что бы могло объяснить вам что-то более конкретно. Я даже точно не знаю, случался ли подобный инцидент во вторник ночью, при котором виновный бы скрылся. Но если судить по характеру человека, дело которого я рассматриваю, думаю, что инцидент был именно такого рода.
Только это может быть наиболее приемлемым объяснением происшедшего.
- Объяснением чего?
- Объяснением, почему я даю вам десять баксов, чтобы поискать для меня эту информацию.
- Посидите вон там, приятель. Я сейчас вернусь,- пообещал полицейский и вышел.
Я сел и принялся проклинать себя за то, что из-за скаредности Берты не мог себе позволить дать ему больше: эта работа наверняка стоила всех пятидесяти,- что такое десять долларов? Но в ушах у меня звучал противный Бертин голос, требующий соблюдать экономию в наших постоянных расходах. Про себя я решил: в будущем делать все так, как сам считаю нужным. Для полицейского, отважившегося взять деньги, наверняка эти десять долларов все равно что для посыльного десять центов на чай.
Через несколько минут мой полицейский вернулся с нужной информацией.
- Только два случая, приятель, похоже, могут вас заинтересовать,протянул он мне бумаги.- На углу Пост-стрит и Полк-стрит машиной был сбит человек, ее вел молодой парень, по-видимому пьяный. Рядом с ним сидела дамочка, которая, по словам очевидцев, просто приклеилась к нему. Она его обнимала, а он гнал очень быстро. Сбив этого прохожего, он сломал ему бедро, лодыжку и плечо, отбросив его к обочине, притормозил, пытаясь остановиться, но потом, очевидно, вспомнил, сколько он выпил, и быстро оттуда умчался.
Ему повезло: никто не успел запомнить номер машины, слишком молниеносно все произошло. Где-то в самом конце улицы шла машина, из нее свидетели наблюдали все, что произошло, и бросились было догонять нарушителя. Идея была, конечно, хорошая, но ничего из нее не вышло: в то самое мгновение от тротуара отъехал еще один автомобиль, который врезался в пытавшуюся догнать беглецов машину, столкнувшись бамперами и разбив передние стекла. Дорога оказалась заблокированной, и ни одна машина не смогла без промедления отправиться вдогонку за беглецами.
- И у вас нет никаких улик?
- Я же сказал, что этому парню повезло - он удрал оттуда... Там, где он сбил прохожего... В нашем распоряжении оказался целый набор разбитых стекол и несколько кусков покореженного металла, но все это было от двух других, не замешанных в аварии машин. Сбившая же пешехода, похоже, уехала без царапины.
- Ну, а что за второй инцидент?
- Не думаю, что он заинтересует вас. Машину вел очень пьяный мужчина. Как потом выяснилось, его только что выпустили на поруки.
Я поднялся.
- Спасибо, наверное, это как раз то, что мне нужно.
- Черт возьми, это именно то, что вам нужно?- удивился помогавший мне полицейский.
- Что вы имеете в виду?
- Тогда вам, мистер, надо встретиться со следователем, который расследует этот случай.
- В какое время это можно осуществить?
- Да прямо сейчас.
- Дело в том, что я сам ничего не знаю толком. Поэтому и пришел к вам за информацией. Я...
- Вы все это расскажете нашему лейтенанту.
- Но даже если бы у меня и были какие-то сведения, какая-то информация, я бы никому не смог ее передать, в том числе и вашему лейтенанту. Я охраняю права своего клиента.
- Это ты так считаешь.
- Когда я защищаю интересы своего клиента, то делаю это до конца.
- Ты и дошел уже до конца, приятель. Ты дошел от Лос-Анджелеса до Сан-Франциско. Попытайся охранять права своего лос-анджелесского клиента у нас и посмотри, куда это тебя приведет.
- Попытайся выбить из меня информацию и тогда сам увидишь, куда это приведет тебя,- ответил я.
Но он уже положил свою длань мне на плечо, ручищу величиной с окорок, сильные пальцы которой скользнули по моей кисти и вцепились мертвой хваткой в локоть.
- Иди прямо туда,- сказал он.
Глава 7
Лейтенант Шелдон оказался высоким, стройным мужчиной, совсем не похожим на полицейского. Он был в штатском и сидел за письменным столом с видом отпускающего грехи священника. При моем появлении лейтенант поднялся из-за стола, протянул руку:
- Очень рад с вами познакомиться, Дональд. Мы будем рады, если сможем вам чем-нибудь помочь.
- Спасибо.
- Но взамен ждем ответных действий.
- Само собой разумеется.
- Вас интересует несчастный случай, который произошел во вторник вечером, а виновный скрылся?
- Не совсем так. Меня интересуют все случившиеся в это время преступления, и дорожные происшествия в том числе, но особенно те, когда виновные скрылись с места происшествия.
- Понимаю, понимаю. Вам нужна информация в полном объеме. Вот возьмите, тут все специально для вас напечатано, Лэм.
С этими словами он протянул мне три страницы текста, где перечислялись три случая ограбления, две попытки изнасилования, пять взломов и три инцидента вождения автомобиля в нетрезвом виде. Список продолжали другие краткие описания разновидностей ночного криминала - проституции, азартных игр, вымогательства денег по фальшивым документам... Я не успел дочитать до конца, как лейтенант Шелдон заговорил снова:
- Положите эту бумагу в карман, Лэм, и изучите ее на досуге. А теперь скажите, что вам известно об этом последнем случае наезда и бегства с места происшествия?
- Практически ничего.
- Может быть, у вашего клиента есть машина и на ней обнаружены вмятины? Вы хитро ведете себя, Лэм, хотите кое-что разузнать, прежде чем представить вашего клиента, не так ли?
- Нет, не так. У меня не было клиента с разбитой машиной.
- Ну, Лэм, давайте не будем морочить друг другу голову, хорошо?
- Я этого и не делаю.
- И не пытайтесь казаться этаким крутым парнем.
У нас этот номер не пройдет.
- Знаю отлично, что это ничего не даст.
- Ну и прекрасно, значит, мы поняли друг друга.
- Если я что-нибудь узнаю об этом случае, то непременно сообщу вашим парням,- кивнул я.
- Конечно, сообщишь. Мы будем тебе очень признательны за взаимную помощь, и нас огорчит, если ты не пойдешь на это,- сказал Шелдон.- Итак, Лэм, ты из Лос-Анджелеса. У вас там детективное агентство, и кто-то к вам пришел и сказал: "Послушайте, когда я был в Сан-Франциско, у меня случилась маленькая неприятность. Я слегка выпил и сел в машину со своей девушкой. Она демонстрировала свое отношение ко мне слишком активно, и на переполненной народом улице я услышал, как кто-то закричал. Не думаю, что кто-то был сбит, но мне хотелось бы, чтобы вы узнали все точно. И если это действительно так, попытайтесь что-нибудь для меня сделать".
- Все было совсем не так, лейтенант,- покачал я головой.
- Знаю,- ответил Шелдон,- я просто рассказываю тебе свою версию.
Я ничего не ответил.
- И ты приходишь сюда к нам, вынюхиваешь все тут, стараешься выяснить, что произошло. Там, где это касается тебя, все в порядке, но если все-таки затронуты интересы департамента полиции, нам бы хотелось закрыть это дело. Тебе, надеюсь, понятно?
Я кивнул.
У Шелдона посуровели глаза.
- Итак, если тебе что-либо известно об этом случае, ты нам сообщишь, а мы в свою очередь поможем тебе, и все будет в порядке, Дональд. В противном случае твой клиент окажется в очень затруднительном положении. Ему тогда уже ничто не поможет, а тебе не захочется больше появляться в Сан-Франциско.
Я опять кивнул.
- Ну а теперь, когда мы с тобой познакомились поближе, что бы ты все-таки мог нам рассказать?
- Пока мне рассказать нечего.
- Мне это совсем не нравится, Дональд. Не нравится твое "пока", не нравится слово "нечего".
Я опять промолчал.
- Скоро ты сам захочешь нам помочь, и сейчас самое время заложить основу для этой помощи.
- Вы, лейтенант, ошибаетесь в своих предположениях,- наконец открыл я рот.
- Конечно, конечно, я могу ошибаться, Дональд! Зачем мне это говорить? Святые небеса! Представь себе, какой-то человек входит в твой офис и говорит: "Дональд, мой сын поехал в Сан-Франциско, и, когда вернулся домой, я узнал, что у него там были большие неприятности.
Но он хороший мальчик, хотя у него и есть склонность к выпивке, а после этого он любит посидеть за рулем. Пожалуйста, смотайся в Сан-Франциско и посмотри, нет ли против него обвинений". Есть еще и другой вариант,- продолжал без передышки лейтенант Шелдон.- Некто пришел к тебе в офис и сказал, что случайно видел, как сбили пешехода, и сбежал с места происшествия. Сказал, что был при этом со знакомой женщиной, а не с женой, поэтому просто не мог позволить себе вмешаться в это дело и теперь может дать кое-какую информацию о том, что видел, и, возможно, ваше бюро сможет использовать эту информацию, чтобы найти водителя машины... Словом, можно предположить, Лэм, сотню различных вариантов.
- У меня есть один клиент, лейтенант, но я пока не представляю, знает ли он что-нибудь об этом инциденте. Я сам заинтересован в том, чтобы его найти. Когда вернусь обратно в Лос-Анджелес, собираюсь встретиться с ним и все ему выложу. Если он в этом деле замешан, то сам первый явится к вам. Как, такой вариант вам подходит?
Лейтенант Шелдон поднялся, обошел вокруг стола, схватил меня за руку и стал ее трясти: вверх-вниз, вверх-вниз...
- Вот теперь, Дональд, ты начинаешь понимать, как мы здесь работаем. Как мы работаем рука об руку с такими парнями, как ты, если вам приходится с нами сталкиваться. В любом случае, не старайся обойти меня, лучше просто сними трубку и позвони лейтенанту Шелдону лично. Понял?
- Понял,- кивнул я.
- Скажите мне, Лэм, какие факты у вас есть на сегодняшний день и что вы собираетесь предпринять.
Полиция, действуя по вашей подсказке, сразу же начнет работать и раскроет дело благодаря умной и тонкой помощи детективов. Когда мы закончим расследование, вы начнете работать над своим, и мы сделаем все от нас зависящее, чтобы быть в свою очередь полезными вам. Мы выложим все, что знаем, и раскроем все тайные нити...
Я опять кивнул.
- Но помните, Дональд,- говорил он, тыча меня в грудь указательным пальцем, будто был школьным учителем, а я непослушным учеником,- не пытайтесь от нас что-то утаить. Если вы что-нибудь знаете, лучше скажите об этом сейчас, иначе вам будет плохо, очень плохо... Плохо не только для вашего клиента,- никак не унимался Шелдон.- Это принесет крупные неприятности вашему агентству. Вот список свидетелей этого несчастного случая,- сказал он, протягивая мне напечатанный список фамилий и адресов.Это все, что мы имеем в настоящий момент, но я чувствую, вы поможете нам расширить информацию, Дональд. Я просто в этом уверен, вы ведь не так глупы. Поэтому, если вам что-то нужно, пока вы здесь, любая информация, которую мы можем организовать,- пожалуйста, просто дайте нам знать, и она в любую минуту будет предоставлена.
Я наконец поблагодарил и ушел.
Взяв такси, поехал к отелю "Палас". Расплатившись, вошел в вестибюль и сразу - благодаря боковому входу - очутился на другой улице, взял другое такси, чтобы избавиться от преследовавшей меня машины.
Попросил таксиста ехать вдоль Буш-стрит, и вскоре мне бросился в глаза довольно претенциозный дом почти на вершине холма, где я велел водителю остановить машину. Я взбежал по ступенькам, вошел в дом и протянул швейцару свою карточку.
- Там, наверху, я работаю над распутыванием одного дела,- сообщил я ему доверительно.
Он смотрел на меня очень недружелюбно.
- У вас есть постоялец, который ездит на машине марки "бьюик" темно-синего цвета, седан?
- Точно не знаю, вполне возможно, что такая машина есть у нескольких наших жильцов.
- У меня указан этот адрес, и темно-синий седан должен быть здесь,настаивал я.
- Уверен, что ничем, мистер, не смогу вам помочь.
- Но вы могли бы выяснить это для меня?
- Боюсь, что нет. Я не шпионю за нашими постояльцами.
- Я не прошу вас ни за кем шпионить. Я просто нуждаюсь в некоторой информации. Нельзя ли мне взглянуть на список ваших жильцов?
В списке нужной фамилии не оказалось; выйдя на улицу, я взял такси и вернулся к себе в гостиницу. Поднявшись в номер, выждал минут десять, потом опять спустился, поймал такси, доехал до бань Сутро и вдоволь насладился плаванием. Выйдя через час из бань, снова взял такси и поехал на Джери-стрит. Подъехав к нужному мне перекрестку, заплатил таксисту и прошел пешком одну улицу. Убедившись в том, что за мной никто не следит, я вошел в аптеку, вызвал по телефону еще одно такси и отправился по адресу, где проживал Джон Карвер Биллингс.
На звонок дверь открыла служанка.
- Я Дональд Лэм из Лос-Анджелеса и хочу поговорить с мистером Джоном Карвером Биллингсом Вторым. Скажите ему, что это очень важно и срочно.
- Одну минутку, сэр.- Служанка кивнула.
Она взглянула на мою карточку, а затем исчезла в глубине квартиры, закрыв за собой дверь. Вернувшись минуты через две, пригласила меня войти.
Через приемную я прошел в большую гостиную, и Джон Карвер Биллингс Второй вышел мне навстречу.
Похоже, он был мне совсем не рад.
- Привет, Лэм! Что, черт побери, вы здесь делаете?
- Работаю.
- Я считал, что ваше агентство уже прекрасно поработало на меня,сказал он.- И все уже закончено.- "Пау", как говорят на Гавайях.
Он не предложил мне сесть.
- Я работаю тут еще над одним делом,- поставил я его в известность.
- Если могу хоть чем-то вам помочь, я в вашем распоряжении.- Голос Карвера был похож на холодный линолеум, который ощущаешь босыми ногами.
- Я сейчас расследую дорожное происшествие, в котором виновный уехал с места аварии... Полиция очень заинтересована...
- Вы хотите сказать, что полиция наняла частного детектива из Лос-Анджелеса, чтобы?..
- Я этого не говорил. Я сказал всего лишь, что полиция заинтересовалась этим случаем.
- Говорите, случай, когда виновный наехал и сбежал?
- Именно так.
- Им и следует этим заниматься.
- На углу Пост и Полк-стрит парень сбил человека, поломал ему ребра и скрылся,- как ни в чем не бывало продолжал я.- Кто-то попытался его остановить, но влетел в отъезжавшую от тротуара машину, что и дало возможность этому подонку удрать.
- И вы пытаетесь найти этого удравшего?
- Думаю, что знаю, кто это сделал,- сказал я, посмотрев Карверу прямо в глаза.- И теперь пытаюсь найти способ, как ему это доступно объяснить.
- Ну, не могу сказать, что я желаю вам удачи, мистер Лэм. Обычно такие водители действительно представляют угрозу... Что у вас еще ко мне? Я сейчас просто занят. У меня совещание с моим отцом и...
- Если бы вы были больны, пришли бы в кабинет врача и попросили его выписать вам пенициллин, он бы дал вам его, не задавая лишних вопросов и позволил уйти. Что бы вы при этом подумали?
- Я бы сказал, что он потрясающий врач. Вы это хотели от меня услышать, Лэм?
- Да, именно этого я от вас и ждал.
- Хорошо, я это сказал.
- Это то, что вы сделали... Вы вошли в детективное агентство, описали, какое вам нужно лекарство, и ушли.
- Я дал вам, Лэм, специальное задание, если вы это имеете в виду. Я не был болен, и мне не нужны были лекарства.
- Может быть, вы не подозреваете, что больны, но вам лучше еще проанализировать ситуацию. Попробуйте свой пульс и измерьте температуру.
- К чему вы клоните, Лэм?
- Вы заготовили себе фальшивое алиби, потом ушли и подтвердили его. Вы хотите вести себя как ни в чем не повинный человек и сказать, что заплатили хорошие деньги детективному агентству за то, чтобы оно нашло нужных людей...
- Мне не нравится ваше поведение, Лэм.
- Слабость вашей схемы состоит в том, что вы не осмеливались подойти к абсолютно незнакомому человеку. Вам был нужен кто-то, с кем бы у вас были хорошие отношения. Больше того, чтобы Сильвия выглядела падшей женщиной только на словах, а не на деле, и для утверждения своего алиби вы настояли на участии в ваших махинациях этих двух девушек.
- Вы сами-то представляете, о чем говорите, Лэм?
Потому что я не представляю...
- После того, как вы убедились, что управляете ситуацией и все улажено, вы поспешно возвращаетесь в мотель, переодевшись в кожаную куртку и надев морскую фуражку яхтсмена. Входите в номер и намеренно оставляете улику, чтобы я обратил на нее внимание.
Только не могу никак понять, по какому принципу вы выбрали именно этот мотель. Может, вам приходилось раньше в нем останавливаться?
Очень медленно, весь дрожа от сдерживаемого гнева, Карвер сказал:
- Меня предупреждали о том, что собой представляют частные сыщики. Мне говорили, что они шантажируют своих клиентов, если могут на этом что-нибудь заработать. Теперь понимаю, что мне стоило прислушаться к этим предупреждениям. Первое, что я сделаю в понедельник утром,- это позвоню в свой банк и попрошу аннулировать выданный вашему агентству чек.
А сейчас я пошлю телеграмму о том, что выплата по чеку приостанавливается. Я категорически протестую против вашего вмешательства не в свои дела. Протестую против ваших попыток шантажа. И вы сами, мистер Лэм, мне тоже не нравитесь.
Я попытался сыграть своей последней козырной картой.
- Думаю, вашему отцу тоже не понравится, если его сын получит отрицательное паблисити, если станет известно, что он, совершив аварию, скрылся. Мы могли бы урегулировать это дело, мистер Биллингс...
- Одну минутку,- сказал он,- подождите меня здесь, Лэм. У меня кое-что есть для вас. Ждите меня и никуда не уходите.
Он повернулся и вышел из комнаты.
Я подошел к удобному мягкому креслу и опустился в него. Послышались чьи-то шаги, дверь открылась, и Биллингс вернулся вместе с пожилым мужчиной.
- Это мой отец. У меня нет от него секретов. Отец, это Дональд Лэм. Он частный детектив из Лос-Анджелеса. Я нанял его через агентство, чтобы разыскать людей, которые были со мной во вторник вечером в мотеле в Лос-Анджелесе. Он провел блестящую работу по розыску этих людей, и у меня есть его письменный отчет.
Я передал агентству, в котором он работает, дополнительный чек на пятьсот долларов за хорошую работу, хотя совсем не уверен, что с моей стороны было этично так поступать. И после этого он появляется в моем доме и пытается меня шантажировать. Теперь обвиняет меня в том, что я пытался якобы состряпать себе фальшивое алиби, и считает меня замешанным в дорожном инциденте - наезде на человека и попытке уехать с места происшествия во вторник вечером. Сам же несчастный случай, полагаю, произошел около Пост и Полк-стрит.
Скажи, отец, что мне делать?
Джон Карвер Биллингс Первый взглянул на меня так, будто я только что, как насекомое, пролез в щель двери и он хочет меня хорошенько рассмотреть, прежде чем раздавит ногой.
- Выброси за дверь этого сукина сына!- приказал он.
- Вашего сына не было во вторник вечером в этом мотеле. Он просто был занят созданием себе фальшивого алиби, и у него ничего из этого не вышло. Поэтому если будет произведено расследование, сам факт, что он пытался создать себе алиби, сразу бросит на него тень и одновременно лишит его симпатии суда и публики.
Я просто пытаюсь помочь вашему сыну.
Биллингс-старший продолжал разглядывать меня с явным пренебрежением.
- Вы закончили, мистер... мистер?..
- Лэм. Дональд Лэм.
- Так вы закончили, мистер Лэм?
- Вполне.
Биллингс повернулся к сыну:
- А теперь, Джон, скажи мне, о чем здесь идет речь?
Волнуясь, Джон облизал губы:
- Папа, честно говоря, я решил погулять в Лос-Анджелесе. Я познакомился с девушкой. Все, что я сделал,- пригласил ее потанцевать. Но, как оказалось, эта девица была любовницей известного гангстера. После того как она меня подставила и исчезла, я познакомился с двумя другими милыми девушками. Я даже не знаю, как их зовут. И мы втроем провели ночь в мотеле.
Я нанял этого человека, папа, чтобы он разыскал этих девушек для того, чтобы в случае необходимости они подтвердили, что я был с ними, а не с этой Морин Обэн. Он очень хорошо выполнил свою работу и теперь старается преувеличить результаты собственного расследования. Ему уже заплатили, но он, видимо, хочет еще денег. Вполне возможно, одна из девушек, которой что-то во мне понравилось, солгала этому человеку, чтобы ей тоже достался лакомый кусочек...
- И это все, что ты мне можешь рассказать, Джон?
- Да, это все. Так помоги мне, отец!
Биллингс повернулся в мою сторону:
- Вон дверь. Убирайтесь отсюда!
- А вот теперь меня заинтересовали вы,- улыбнулся я.
Он подошел к телефону, снял трубку и произнес:
- Соедините меня, пожалуйста, с полицией.
- Вам надо попросить к телефону лейтенанта Шелдона,- подсказал я.Именно Шелдон расследует этот несчастный случай с наездом и последующим бегством водителя машины на углу Пост и Полк-стрит во вторник, около десяти тридцати вечера.
Джон Карвер Биллингс Первый и ухом не повел. Он сказал в трубку:
- Это полиция?.. Я хочу поговорить с лейтенантом Шелдоном.
Конечно, он мог блефовать: в телефоне мог быть запрятан рычажок, который не дал ему соединиться с полицией.
Я подождал. Через мгновение в трубке послышался звук, и Биллингс сказал:
- Говорит Джон Карвер Биллингс, лейтенант. Я хочу вам пожаловаться на действия одного частного детектива, который пытается шантажировать моего сына... Он мне дал вашу фамилию... Кто это? Да, частный детектив из Лос-Анджелеса, Дональд Лэм.
- Фирма "Кул и Лэм", отец,- добавил сын.
- Мне кажется, он из фирмы "Кул и Лэм" в Лос-Анджелесе,- продолжал старик.- Похоже, он ищет подонка, замешанного в дорожном инциденте, который произошел во вторник вечером. Да, да, именно это. Так он и говорит. На Полк и Пост-стрит, около десяти тридцати... Именно об этом речь. Так что мне делать? Да...
Я могу?.. Очень хорошо. Я постараюсь задержать его до вашего приезда.
Больше я не стал ждать. Если это и был блеф, то у них было больше шансов переиграть меня, и они легко бросили свои козыри на середину игрального стола.
И выиграли.
Я повернулся и вышел. Никто не пытался меня остановить.
Глава 8
Поменяв дважды такси, я оказался в южной части города, на рынке. Я не нырял, я погружался. Это было неплохо для моего поиска.
В маленьком магазинчике на Третьей улице я купил себе рубашку, носки и нижнее белье. В магазине-аптеке приобрел бритвенные принадлежности. После этого оказался в маленькой, тесной, темноватой комнатенке, где, сидя за небольшим столиком у дивана, принялся размышлять, что же произошло.
Джону Карверу Биллингсу Второму нужно было алиби, и это ему было так необходимо, что он потратил массу усилий, денег и времени, чтобы хоть и неудачно, но сфабриковать что-то, что могло его защитить.
Почему?
Наиболее логично было предположить, что он виновник пресловутого наезда, но, похоже, это его не удивило, когда я выложил ему все свои предположения. Или он гораздо более опытный игрок в покер, чем я думал, или я шел по ложному следу.
Спустившись вниз, я позвонил из автомата в квартиру к Элси Бранд и, к счастью, застал ее дома.
- Как там Сильвия?- прежде всего поинтересовалась она.
- Сильвия - прекрасно. Она хочет, чтобы ты ее запомнила.
- Большое ей спасибо,- холодно ответила моя секретарша.
- Элси, боюсь, я иду по ложному следу.
- Как это могло произойти?
- Сам не знаю. Это меня очень беспокоит. Может быть, все-таки ответ на этот вопрос надо искать в Лос-Анджелесе. Я хочу поэтому, чтобы ты кое-что для меня сделала. Прежде всего составь список всех преступлений, совершенных в Лос-Анджелесе во вторник вечером.
- Это будет не маленький список.
- Особое внимание удели тем случаям, в которых водители сбивали человека и скрывались с места происшествия. Меня интересуют особенно те случаи, в которых были сбиты и серьезно ранены прохожие, а машина не пострадала, поэтому особых улик, оставленных на месте, нет. Ты меня понимаешь?
- Значит, с кем-то еще?
- Пока еще нет, Милли.
- Но мне все-таки следует придерживаться своей версии?
- Я бы на твоем месте этого не делал.
- Куда вы теперь отправляетесь, Дональд?
- На работу.
- Могу я предложить вам чашечку кофе?
Я отрицательно покачал головой.
- И вы, Дональд, не собираетесь рассказывать Сильвии, в чем я вам призналась?
- Конечно нет.
- Так что же мне ей сказать, когда мы увидимся?
- Скажи просто, что я был тут и задавал вопросы.
- И это все?
- Это все.
- Вы легко сняли меня с крючка, правда, Дональд?
- Я стараюсь, Милли.
- Спасибо, я этого не забуду.
Я закрыл дверь, спустился по лестнице на первый этаж и сразу отправился в полицейский участок. Там я выбрал показавшегося мне симпатичным и способным помочь полицейского, показал ему документы и сказал:
- Мне нужна информация. Ее я могу почерпнуть только из судебных протоколов. Хочу их получить как можно быстрее и готов за нее заплатить.- С этими словами я вынул десять долларов.
- Что это за информация?
- Мне нужен список всех дорожных инцидентов, происшедших ночью во вторник, при которых виновные сбежали с места происшествия.
- Только те, где виновные сбежали?- переспросил полицейский.
- Мне, конечно, хотелось бы увидеть список всех дорожных происшествий, но особенно меня интересуют последние.
- Какой городской район или направление вас интересует?
- Все в пределах вверенной вам части города.
- Почему вам нужны именно те случаи, где виновные сбежали? У вас есть какие-то особые подозрения, причины?
Я отрицательно покачал головой:
- К сожалению, у меня нет ничего, что бы могло объяснить вам что-то более конкретно. Я даже точно не знаю, случался ли подобный инцидент во вторник ночью, при котором виновный бы скрылся. Но если судить по характеру человека, дело которого я рассматриваю, думаю, что инцидент был именно такого рода.
Только это может быть наиболее приемлемым объяснением происшедшего.
- Объяснением чего?
- Объяснением, почему я даю вам десять баксов, чтобы поискать для меня эту информацию.
- Посидите вон там, приятель. Я сейчас вернусь,- пообещал полицейский и вышел.
Я сел и принялся проклинать себя за то, что из-за скаредности Берты не мог себе позволить дать ему больше: эта работа наверняка стоила всех пятидесяти,- что такое десять долларов? Но в ушах у меня звучал противный Бертин голос, требующий соблюдать экономию в наших постоянных расходах. Про себя я решил: в будущем делать все так, как сам считаю нужным. Для полицейского, отважившегося взять деньги, наверняка эти десять долларов все равно что для посыльного десять центов на чай.
Через несколько минут мой полицейский вернулся с нужной информацией.
- Только два случая, приятель, похоже, могут вас заинтересовать,протянул он мне бумаги.- На углу Пост-стрит и Полк-стрит машиной был сбит человек, ее вел молодой парень, по-видимому пьяный. Рядом с ним сидела дамочка, которая, по словам очевидцев, просто приклеилась к нему. Она его обнимала, а он гнал очень быстро. Сбив этого прохожего, он сломал ему бедро, лодыжку и плечо, отбросив его к обочине, притормозил, пытаясь остановиться, но потом, очевидно, вспомнил, сколько он выпил, и быстро оттуда умчался.
Ему повезло: никто не успел запомнить номер машины, слишком молниеносно все произошло. Где-то в самом конце улицы шла машина, из нее свидетели наблюдали все, что произошло, и бросились было догонять нарушителя. Идея была, конечно, хорошая, но ничего из нее не вышло: в то самое мгновение от тротуара отъехал еще один автомобиль, который врезался в пытавшуюся догнать беглецов машину, столкнувшись бамперами и разбив передние стекла. Дорога оказалась заблокированной, и ни одна машина не смогла без промедления отправиться вдогонку за беглецами.
- И у вас нет никаких улик?
- Я же сказал, что этому парню повезло - он удрал оттуда... Там, где он сбил прохожего... В нашем распоряжении оказался целый набор разбитых стекол и несколько кусков покореженного металла, но все это было от двух других, не замешанных в аварии машин. Сбившая же пешехода, похоже, уехала без царапины.
- Ну, а что за второй инцидент?
- Не думаю, что он заинтересует вас. Машину вел очень пьяный мужчина. Как потом выяснилось, его только что выпустили на поруки.
Я поднялся.
- Спасибо, наверное, это как раз то, что мне нужно.
- Черт возьми, это именно то, что вам нужно?- удивился помогавший мне полицейский.
- Что вы имеете в виду?
- Тогда вам, мистер, надо встретиться со следователем, который расследует этот случай.
- В какое время это можно осуществить?
- Да прямо сейчас.
- Дело в том, что я сам ничего не знаю толком. Поэтому и пришел к вам за информацией. Я...
- Вы все это расскажете нашему лейтенанту.
- Но даже если бы у меня и были какие-то сведения, какая-то информация, я бы никому не смог ее передать, в том числе и вашему лейтенанту. Я охраняю права своего клиента.
- Это ты так считаешь.
- Когда я защищаю интересы своего клиента, то делаю это до конца.
- Ты и дошел уже до конца, приятель. Ты дошел от Лос-Анджелеса до Сан-Франциско. Попытайся охранять права своего лос-анджелесского клиента у нас и посмотри, куда это тебя приведет.
- Попытайся выбить из меня информацию и тогда сам увидишь, куда это приведет тебя,- ответил я.
Но он уже положил свою длань мне на плечо, ручищу величиной с окорок, сильные пальцы которой скользнули по моей кисти и вцепились мертвой хваткой в локоть.
- Иди прямо туда,- сказал он.
Глава 7
Лейтенант Шелдон оказался высоким, стройным мужчиной, совсем не похожим на полицейского. Он был в штатском и сидел за письменным столом с видом отпускающего грехи священника. При моем появлении лейтенант поднялся из-за стола, протянул руку:
- Очень рад с вами познакомиться, Дональд. Мы будем рады, если сможем вам чем-нибудь помочь.
- Спасибо.
- Но взамен ждем ответных действий.
- Само собой разумеется.
- Вас интересует несчастный случай, который произошел во вторник вечером, а виновный скрылся?
- Не совсем так. Меня интересуют все случившиеся в это время преступления, и дорожные происшествия в том числе, но особенно те, когда виновные скрылись с места происшествия.
- Понимаю, понимаю. Вам нужна информация в полном объеме. Вот возьмите, тут все специально для вас напечатано, Лэм.
С этими словами он протянул мне три страницы текста, где перечислялись три случая ограбления, две попытки изнасилования, пять взломов и три инцидента вождения автомобиля в нетрезвом виде. Список продолжали другие краткие описания разновидностей ночного криминала - проституции, азартных игр, вымогательства денег по фальшивым документам... Я не успел дочитать до конца, как лейтенант Шелдон заговорил снова:
- Положите эту бумагу в карман, Лэм, и изучите ее на досуге. А теперь скажите, что вам известно об этом последнем случае наезда и бегства с места происшествия?
- Практически ничего.
- Может быть, у вашего клиента есть машина и на ней обнаружены вмятины? Вы хитро ведете себя, Лэм, хотите кое-что разузнать, прежде чем представить вашего клиента, не так ли?
- Нет, не так. У меня не было клиента с разбитой машиной.
- Ну, Лэм, давайте не будем морочить друг другу голову, хорошо?
- Я этого и не делаю.
- И не пытайтесь казаться этаким крутым парнем.
У нас этот номер не пройдет.
- Знаю отлично, что это ничего не даст.
- Ну и прекрасно, значит, мы поняли друг друга.
- Если я что-нибудь узнаю об этом случае, то непременно сообщу вашим парням,- кивнул я.
- Конечно, сообщишь. Мы будем тебе очень признательны за взаимную помощь, и нас огорчит, если ты не пойдешь на это,- сказал Шелдон.- Итак, Лэм, ты из Лос-Анджелеса. У вас там детективное агентство, и кто-то к вам пришел и сказал: "Послушайте, когда я был в Сан-Франциско, у меня случилась маленькая неприятность. Я слегка выпил и сел в машину со своей девушкой. Она демонстрировала свое отношение ко мне слишком активно, и на переполненной народом улице я услышал, как кто-то закричал. Не думаю, что кто-то был сбит, но мне хотелось бы, чтобы вы узнали все точно. И если это действительно так, попытайтесь что-нибудь для меня сделать".
- Все было совсем не так, лейтенант,- покачал я головой.
- Знаю,- ответил Шелдон,- я просто рассказываю тебе свою версию.
Я ничего не ответил.
- И ты приходишь сюда к нам, вынюхиваешь все тут, стараешься выяснить, что произошло. Там, где это касается тебя, все в порядке, но если все-таки затронуты интересы департамента полиции, нам бы хотелось закрыть это дело. Тебе, надеюсь, понятно?
Я кивнул.
У Шелдона посуровели глаза.
- Итак, если тебе что-либо известно об этом случае, ты нам сообщишь, а мы в свою очередь поможем тебе, и все будет в порядке, Дональд. В противном случае твой клиент окажется в очень затруднительном положении. Ему тогда уже ничто не поможет, а тебе не захочется больше появляться в Сан-Франциско.
Я опять кивнул.
- Ну а теперь, когда мы с тобой познакомились поближе, что бы ты все-таки мог нам рассказать?
- Пока мне рассказать нечего.
- Мне это совсем не нравится, Дональд. Не нравится твое "пока", не нравится слово "нечего".
Я опять промолчал.
- Скоро ты сам захочешь нам помочь, и сейчас самое время заложить основу для этой помощи.
- Вы, лейтенант, ошибаетесь в своих предположениях,- наконец открыл я рот.
- Конечно, конечно, я могу ошибаться, Дональд! Зачем мне это говорить? Святые небеса! Представь себе, какой-то человек входит в твой офис и говорит: "Дональд, мой сын поехал в Сан-Франциско, и, когда вернулся домой, я узнал, что у него там были большие неприятности.
Но он хороший мальчик, хотя у него и есть склонность к выпивке, а после этого он любит посидеть за рулем. Пожалуйста, смотайся в Сан-Франциско и посмотри, нет ли против него обвинений". Есть еще и другой вариант,- продолжал без передышки лейтенант Шелдон.- Некто пришел к тебе в офис и сказал, что случайно видел, как сбили пешехода, и сбежал с места происшествия. Сказал, что был при этом со знакомой женщиной, а не с женой, поэтому просто не мог позволить себе вмешаться в это дело и теперь может дать кое-какую информацию о том, что видел, и, возможно, ваше бюро сможет использовать эту информацию, чтобы найти водителя машины... Словом, можно предположить, Лэм, сотню различных вариантов.
- У меня есть один клиент, лейтенант, но я пока не представляю, знает ли он что-нибудь об этом инциденте. Я сам заинтересован в том, чтобы его найти. Когда вернусь обратно в Лос-Анджелес, собираюсь встретиться с ним и все ему выложу. Если он в этом деле замешан, то сам первый явится к вам. Как, такой вариант вам подходит?
Лейтенант Шелдон поднялся, обошел вокруг стола, схватил меня за руку и стал ее трясти: вверх-вниз, вверх-вниз...
- Вот теперь, Дональд, ты начинаешь понимать, как мы здесь работаем. Как мы работаем рука об руку с такими парнями, как ты, если вам приходится с нами сталкиваться. В любом случае, не старайся обойти меня, лучше просто сними трубку и позвони лейтенанту Шелдону лично. Понял?
- Понял,- кивнул я.
- Скажите мне, Лэм, какие факты у вас есть на сегодняшний день и что вы собираетесь предпринять.
Полиция, действуя по вашей подсказке, сразу же начнет работать и раскроет дело благодаря умной и тонкой помощи детективов. Когда мы закончим расследование, вы начнете работать над своим, и мы сделаем все от нас зависящее, чтобы быть в свою очередь полезными вам. Мы выложим все, что знаем, и раскроем все тайные нити...
Я опять кивнул.
- Но помните, Дональд,- говорил он, тыча меня в грудь указательным пальцем, будто был школьным учителем, а я непослушным учеником,- не пытайтесь от нас что-то утаить. Если вы что-нибудь знаете, лучше скажите об этом сейчас, иначе вам будет плохо, очень плохо... Плохо не только для вашего клиента,- никак не унимался Шелдон.- Это принесет крупные неприятности вашему агентству. Вот список свидетелей этого несчастного случая,- сказал он, протягивая мне напечатанный список фамилий и адресов.Это все, что мы имеем в настоящий момент, но я чувствую, вы поможете нам расширить информацию, Дональд. Я просто в этом уверен, вы ведь не так глупы. Поэтому, если вам что-то нужно, пока вы здесь, любая информация, которую мы можем организовать,- пожалуйста, просто дайте нам знать, и она в любую минуту будет предоставлена.
Я наконец поблагодарил и ушел.
Взяв такси, поехал к отелю "Палас". Расплатившись, вошел в вестибюль и сразу - благодаря боковому входу - очутился на другой улице, взял другое такси, чтобы избавиться от преследовавшей меня машины.
Попросил таксиста ехать вдоль Буш-стрит, и вскоре мне бросился в глаза довольно претенциозный дом почти на вершине холма, где я велел водителю остановить машину. Я взбежал по ступенькам, вошел в дом и протянул швейцару свою карточку.
- Там, наверху, я работаю над распутыванием одного дела,- сообщил я ему доверительно.
Он смотрел на меня очень недружелюбно.
- У вас есть постоялец, который ездит на машине марки "бьюик" темно-синего цвета, седан?
- Точно не знаю, вполне возможно, что такая машина есть у нескольких наших жильцов.
- У меня указан этот адрес, и темно-синий седан должен быть здесь,настаивал я.
- Уверен, что ничем, мистер, не смогу вам помочь.
- Но вы могли бы выяснить это для меня?
- Боюсь, что нет. Я не шпионю за нашими постояльцами.
- Я не прошу вас ни за кем шпионить. Я просто нуждаюсь в некоторой информации. Нельзя ли мне взглянуть на список ваших жильцов?
В списке нужной фамилии не оказалось; выйдя на улицу, я взял такси и вернулся к себе в гостиницу. Поднявшись в номер, выждал минут десять, потом опять спустился, поймал такси, доехал до бань Сутро и вдоволь насладился плаванием. Выйдя через час из бань, снова взял такси и поехал на Джери-стрит. Подъехав к нужному мне перекрестку, заплатил таксисту и прошел пешком одну улицу. Убедившись в том, что за мной никто не следит, я вошел в аптеку, вызвал по телефону еще одно такси и отправился по адресу, где проживал Джон Карвер Биллингс.
На звонок дверь открыла служанка.
- Я Дональд Лэм из Лос-Анджелеса и хочу поговорить с мистером Джоном Карвером Биллингсом Вторым. Скажите ему, что это очень важно и срочно.
- Одну минутку, сэр.- Служанка кивнула.
Она взглянула на мою карточку, а затем исчезла в глубине квартиры, закрыв за собой дверь. Вернувшись минуты через две, пригласила меня войти.
Через приемную я прошел в большую гостиную, и Джон Карвер Биллингс Второй вышел мне навстречу.
Похоже, он был мне совсем не рад.
- Привет, Лэм! Что, черт побери, вы здесь делаете?
- Работаю.
- Я считал, что ваше агентство уже прекрасно поработало на меня,сказал он.- И все уже закончено.- "Пау", как говорят на Гавайях.
Он не предложил мне сесть.
- Я работаю тут еще над одним делом,- поставил я его в известность.
- Если могу хоть чем-то вам помочь, я в вашем распоряжении.- Голос Карвера был похож на холодный линолеум, который ощущаешь босыми ногами.
- Я сейчас расследую дорожное происшествие, в котором виновный уехал с места аварии... Полиция очень заинтересована...
- Вы хотите сказать, что полиция наняла частного детектива из Лос-Анджелеса, чтобы?..
- Я этого не говорил. Я сказал всего лишь, что полиция заинтересовалась этим случаем.
- Говорите, случай, когда виновный наехал и сбежал?
- Именно так.
- Им и следует этим заниматься.
- На углу Пост и Полк-стрит парень сбил человека, поломал ему ребра и скрылся,- как ни в чем не бывало продолжал я.- Кто-то попытался его остановить, но влетел в отъезжавшую от тротуара машину, что и дало возможность этому подонку удрать.
- И вы пытаетесь найти этого удравшего?
- Думаю, что знаю, кто это сделал,- сказал я, посмотрев Карверу прямо в глаза.- И теперь пытаюсь найти способ, как ему это доступно объяснить.
- Ну, не могу сказать, что я желаю вам удачи, мистер Лэм. Обычно такие водители действительно представляют угрозу... Что у вас еще ко мне? Я сейчас просто занят. У меня совещание с моим отцом и...
- Если бы вы были больны, пришли бы в кабинет врача и попросили его выписать вам пенициллин, он бы дал вам его, не задавая лишних вопросов и позволил уйти. Что бы вы при этом подумали?
- Я бы сказал, что он потрясающий врач. Вы это хотели от меня услышать, Лэм?
- Да, именно этого я от вас и ждал.
- Хорошо, я это сказал.
- Это то, что вы сделали... Вы вошли в детективное агентство, описали, какое вам нужно лекарство, и ушли.
- Я дал вам, Лэм, специальное задание, если вы это имеете в виду. Я не был болен, и мне не нужны были лекарства.
- Может быть, вы не подозреваете, что больны, но вам лучше еще проанализировать ситуацию. Попробуйте свой пульс и измерьте температуру.
- К чему вы клоните, Лэм?
- Вы заготовили себе фальшивое алиби, потом ушли и подтвердили его. Вы хотите вести себя как ни в чем не повинный человек и сказать, что заплатили хорошие деньги детективному агентству за то, чтобы оно нашло нужных людей...
- Мне не нравится ваше поведение, Лэм.
- Слабость вашей схемы состоит в том, что вы не осмеливались подойти к абсолютно незнакомому человеку. Вам был нужен кто-то, с кем бы у вас были хорошие отношения. Больше того, чтобы Сильвия выглядела падшей женщиной только на словах, а не на деле, и для утверждения своего алиби вы настояли на участии в ваших махинациях этих двух девушек.
- Вы сами-то представляете, о чем говорите, Лэм?
Потому что я не представляю...
- После того, как вы убедились, что управляете ситуацией и все улажено, вы поспешно возвращаетесь в мотель, переодевшись в кожаную куртку и надев морскую фуражку яхтсмена. Входите в номер и намеренно оставляете улику, чтобы я обратил на нее внимание.
Только не могу никак понять, по какому принципу вы выбрали именно этот мотель. Может, вам приходилось раньше в нем останавливаться?
Очень медленно, весь дрожа от сдерживаемого гнева, Карвер сказал:
- Меня предупреждали о том, что собой представляют частные сыщики. Мне говорили, что они шантажируют своих клиентов, если могут на этом что-нибудь заработать. Теперь понимаю, что мне стоило прислушаться к этим предупреждениям. Первое, что я сделаю в понедельник утром,- это позвоню в свой банк и попрошу аннулировать выданный вашему агентству чек.
А сейчас я пошлю телеграмму о том, что выплата по чеку приостанавливается. Я категорически протестую против вашего вмешательства не в свои дела. Протестую против ваших попыток шантажа. И вы сами, мистер Лэм, мне тоже не нравитесь.
Я попытался сыграть своей последней козырной картой.
- Думаю, вашему отцу тоже не понравится, если его сын получит отрицательное паблисити, если станет известно, что он, совершив аварию, скрылся. Мы могли бы урегулировать это дело, мистер Биллингс...
- Одну минутку,- сказал он,- подождите меня здесь, Лэм. У меня кое-что есть для вас. Ждите меня и никуда не уходите.
Он повернулся и вышел из комнаты.
Я подошел к удобному мягкому креслу и опустился в него. Послышались чьи-то шаги, дверь открылась, и Биллингс вернулся вместе с пожилым мужчиной.
- Это мой отец. У меня нет от него секретов. Отец, это Дональд Лэм. Он частный детектив из Лос-Анджелеса. Я нанял его через агентство, чтобы разыскать людей, которые были со мной во вторник вечером в мотеле в Лос-Анджелесе. Он провел блестящую работу по розыску этих людей, и у меня есть его письменный отчет.
Я передал агентству, в котором он работает, дополнительный чек на пятьсот долларов за хорошую работу, хотя совсем не уверен, что с моей стороны было этично так поступать. И после этого он появляется в моем доме и пытается меня шантажировать. Теперь обвиняет меня в том, что я пытался якобы состряпать себе фальшивое алиби, и считает меня замешанным в дорожном инциденте - наезде на человека и попытке уехать с места происшествия во вторник вечером. Сам же несчастный случай, полагаю, произошел около Пост и Полк-стрит.
Скажи, отец, что мне делать?
Джон Карвер Биллингс Первый взглянул на меня так, будто я только что, как насекомое, пролез в щель двери и он хочет меня хорошенько рассмотреть, прежде чем раздавит ногой.
- Выброси за дверь этого сукина сына!- приказал он.
- Вашего сына не было во вторник вечером в этом мотеле. Он просто был занят созданием себе фальшивого алиби, и у него ничего из этого не вышло. Поэтому если будет произведено расследование, сам факт, что он пытался создать себе алиби, сразу бросит на него тень и одновременно лишит его симпатии суда и публики.
Я просто пытаюсь помочь вашему сыну.
Биллингс-старший продолжал разглядывать меня с явным пренебрежением.
- Вы закончили, мистер... мистер?..
- Лэм. Дональд Лэм.
- Так вы закончили, мистер Лэм?
- Вполне.
Биллингс повернулся к сыну:
- А теперь, Джон, скажи мне, о чем здесь идет речь?
Волнуясь, Джон облизал губы:
- Папа, честно говоря, я решил погулять в Лос-Анджелесе. Я познакомился с девушкой. Все, что я сделал,- пригласил ее потанцевать. Но, как оказалось, эта девица была любовницей известного гангстера. После того как она меня подставила и исчезла, я познакомился с двумя другими милыми девушками. Я даже не знаю, как их зовут. И мы втроем провели ночь в мотеле.
Я нанял этого человека, папа, чтобы он разыскал этих девушек для того, чтобы в случае необходимости они подтвердили, что я был с ними, а не с этой Морин Обэн. Он очень хорошо выполнил свою работу и теперь старается преувеличить результаты собственного расследования. Ему уже заплатили, но он, видимо, хочет еще денег. Вполне возможно, одна из девушек, которой что-то во мне понравилось, солгала этому человеку, чтобы ей тоже достался лакомый кусочек...
- И это все, что ты мне можешь рассказать, Джон?
- Да, это все. Так помоги мне, отец!
Биллингс повернулся в мою сторону:
- Вон дверь. Убирайтесь отсюда!
- А вот теперь меня заинтересовали вы,- улыбнулся я.
Он подошел к телефону, снял трубку и произнес:
- Соедините меня, пожалуйста, с полицией.
- Вам надо попросить к телефону лейтенанта Шелдона,- подсказал я.Именно Шелдон расследует этот несчастный случай с наездом и последующим бегством водителя машины на углу Пост и Полк-стрит во вторник, около десяти тридцати вечера.
Джон Карвер Биллингс Первый и ухом не повел. Он сказал в трубку:
- Это полиция?.. Я хочу поговорить с лейтенантом Шелдоном.
Конечно, он мог блефовать: в телефоне мог быть запрятан рычажок, который не дал ему соединиться с полицией.
Я подождал. Через мгновение в трубке послышался звук, и Биллингс сказал:
- Говорит Джон Карвер Биллингс, лейтенант. Я хочу вам пожаловаться на действия одного частного детектива, который пытается шантажировать моего сына... Он мне дал вашу фамилию... Кто это? Да, частный детектив из Лос-Анджелеса, Дональд Лэм.
- Фирма "Кул и Лэм", отец,- добавил сын.
- Мне кажется, он из фирмы "Кул и Лэм" в Лос-Анджелесе,- продолжал старик.- Похоже, он ищет подонка, замешанного в дорожном инциденте, который произошел во вторник вечером. Да, да, именно это. Так он и говорит. На Полк и Пост-стрит, около десяти тридцати... Именно об этом речь. Так что мне делать? Да...
Я могу?.. Очень хорошо. Я постараюсь задержать его до вашего приезда.
Больше я не стал ждать. Если это и был блеф, то у них было больше шансов переиграть меня, и они легко бросили свои козыри на середину игрального стола.
И выиграли.
Я повернулся и вышел. Никто не пытался меня остановить.
Глава 8
Поменяв дважды такси, я оказался в южной части города, на рынке. Я не нырял, я погружался. Это было неплохо для моего поиска.
В маленьком магазинчике на Третьей улице я купил себе рубашку, носки и нижнее белье. В магазине-аптеке приобрел бритвенные принадлежности. После этого оказался в маленькой, тесной, темноватой комнатенке, где, сидя за небольшим столиком у дивана, принялся размышлять, что же произошло.
Джону Карверу Биллингсу Второму нужно было алиби, и это ему было так необходимо, что он потратил массу усилий, денег и времени, чтобы хоть и неудачно, но сфабриковать что-то, что могло его защитить.
Почему?
Наиболее логично было предположить, что он виновник пресловутого наезда, но, похоже, это его не удивило, когда я выложил ему все свои предположения. Или он гораздо более опытный игрок в покер, чем я думал, или я шел по ложному следу.
Спустившись вниз, я позвонил из автомата в квартиру к Элси Бранд и, к счастью, застал ее дома.
- Как там Сильвия?- прежде всего поинтересовалась она.
- Сильвия - прекрасно. Она хочет, чтобы ты ее запомнила.
- Большое ей спасибо,- холодно ответила моя секретарша.
- Элси, боюсь, я иду по ложному следу.
- Как это могло произойти?
- Сам не знаю. Это меня очень беспокоит. Может быть, все-таки ответ на этот вопрос надо искать в Лос-Анджелесе. Я хочу поэтому, чтобы ты кое-что для меня сделала. Прежде всего составь список всех преступлений, совершенных в Лос-Анджелесе во вторник вечером.
- Это будет не маленький список.
- Особое внимание удели тем случаям, в которых водители сбивали человека и скрывались с места происшествия. Меня интересуют особенно те случаи, в которых были сбиты и серьезно ранены прохожие, а машина не пострадала, поэтому особых улик, оставленных на месте, нет. Ты меня понимаешь?