Хантер Эрин. Лес секретов

   Она встряхнулась и отправилась через папоротники на поляну. Выбежав на поляну вслед за Пепелюшкой, Огнегрив увидел Белыша. Малыш сосредоточенно умывался возле пенька. Завидев Огнегрива, он вскочил и понесся за ним следом.
   — Ты куда? — крикнул он. — А мне с тобой можно?
   Огнегрив покосился на Щербатую и, видя, что она не возражает, решил: — Можно. Тебе это будет полезно, а на обратном пути поохотимся.
   Поднимаясь по склону вслед за целительницами, он быстро объяснил Белышу, куда они направляются, и что Щербатая с Пепелюшкой будут делать у Высоких Камней. В глубине Материнского Истока лежал Лунный Камень, ослепительно сияющий в светлую ночь. Церемония посвящения Пепелюшки должна свершиться при лунном свете камня.
   — А как это будет? — не отставал Белыш. — Церемония хранится в тайне! — проворчала Щербатая. — И не вздумай приставать с расспросами к Пепелюшке, когда она вернется в лагерь. Целители не имеют права разглашать тайну посвящения.
   — Мы все знаем лишь то, что Звездное племя наделит ее особым могуществом, — пояснил Огнегрив.
   — Особым могуществом! — восхищенно повторил Белыш, во все глаза глядя на Пепелюшку, словно ожидая, что она прямо сейчас начнет творить чудеса.
   — Не обольщайся, я останусь той же старой скучной Пепелюшкой! — рассмеялась ученица целительницы. — Ты не заметишь никаких перемен.
   По мере того как коты приближались к Четырем Деревьям, солнце начинало припекать все жарче. Огнегрив с наслаждением нырял в густой тенек под деревьями, забегал в прохладу высокой травы и в заросли папоротников, ласкавших его рыжую шерстку. Все чувства его были напряжены до предела, однако он успевал краем уха прислушиваться к болтовне Белыша, громко сообщавшего ему о каждом окружающем запахе. У Огнегрива не шло из головы недавнее нападение племени Ветра и Сумрачного племени. В тот раз им удалось отбить атаку, но враги могли в любой момент предпринять новую попытку убить Хвостолома. Теперь к этим угрозам прибавились осложнения с Речным племенем из-за котят Крутобока! Огнегрив вздохнул. В такое прекрасное утро, когда деревья зеленели свежей листвой, а кусты кишели дичью, не хотелось думать о войне и смерти.
   За этими мыслями он и не заметил, как впереди выросли Четыре Дерева. Протиснувшись сквозь кусты на поляну, Огнегрив догнал тяжело хромающую Пепелюшку.
   — Ты уверена в своем решении? — тихо спросил он. — Это действительно то, чего ты желаешь?
   — Неужели ты не понимаешь? — в глазах Пепелюшки впервые промелькнула тень тревоги. — Теперь я просто обязана изучить все, что доступно целительнице, чтобы ни одна кошка не умерла по моей вине, как несчастная Серебрянка!
   Огнегрив содрогнулся. Он готов был снова и снова повторить, что в смерти Серебрянки не было Пепелюшкиной вины, но понимал, что это будет бесполезно.
   — И это принесет тебе счастье? — спросил он. — Хорошо ли ты все обдумала? Ведь целительницам запрещено иметь котят, — сказал он, вспомнив Щербатую. В свое время целительница вынуждена была отказаться от своего незаконного котенка, и теперь никто, кроме Огнегрива, не знал, что ужасный Хвостолом приходится ей родным сыном.
   — Зато все лесные коты станут моими котятами, — весело заурчала Пепелюшка. — Даже воины! Щербатая говорит, что у многих храбрецов мозгов не больше, чем у новорожденных! — Пепелюшка прижалась к Огнегриву и ласково потерлась щекой о его щеку. — Но ты всегда будешь моим лучшим другом, Огнегрив.
   Я никогда не забуду то, что ты был моим первым наставником. Огнегрив лизнул ее в ухо.
   — Прощай, Пепелюшка, — тихо сказал он.
   — Разве мы расстаемся навсегда? — возмутилась она. — Я вернусь завтра на закате! Но Огнегрив прекрасно понимал, что в последний раз видит ее прежней. Она вернется другой. Отныне у нее будут новые силы и знания, и обязана ими она будет не своей предводительнице, а Звездному племени. Так, бок о бок, они прошли по поляне мимо четырех огромных дубов и поднялись на склон, где их уже ждали Щербатая и Белыш. Перед ними расстилалась бескрайняя пустошь, легкий ветерок пробегал по морю вереска.
   — А что если племя Ветра нападет на вас, когда вы пойдете по его земле? — забеспокоился Белыш.
   — Любой кот неприкосновенен на пути к Высоким Камням, — пояснила Щербатая. — Кроме того, ни один воин не смеет нападать на целителей. Звездное племя запрещает такое злодейство! — повернувшись к Пепелюшке, старуха спросила: — Ты готова?
   — Да, иду! Она в последний раз лизнула Огнегрива и нырнула в заросли высокой весенней травы вслед за своей наставницей. Ветерок взъерошил ее серую шерстку, и Пепелюшка, не оглядываясь, поскакала вперед.
   С тяжелым сердцем Огнегрив стоял и смотрел ей вслед. Он понимал, что Пепелюшка стоит на пороге новой счастливой жизни, но продолжал горько оплакивать ее несостоявшуюся судьбу.
   — Коготь требует, чтобы я сегодня же послал Белыша охотиться в одиночку! — сообщил Огнегрив Крутобоку.
   Серый увалень с удивлением посмотрел на друга.
   — А не рано ли? Ведь он только-только стал учеником!
   — Коготь полагает, что не рано! — пожал плечами Огнегрив. — Зато он позволил мне пойти следом и понаблюдать за его успехами. Может, и ты поможешь мне?
   Они разговаривали на следующее утро после возвращения Пепелюшки. Накануне вечером Огнегрив встретил ее, когда она спускалась с холма в лагерь. Пепелюшка ласково поздоровалась с ним, но оба они знали, что все, произошедшее у Высоких Камней, останется тайной. Лицо Пепелюшки светилось незнакомым восторгом, и Огнегриву почудилось, будто сама луна смотрит на него из ее глаз. Он с трудом заставил себя не думать о том, что навсегда потерял свою маленькую ученицу.
   Теперь он сидел в крапиве и с удовольствием уписывал сочную мышку. Крутобок пристроился рядом. На земле перед ним лежала сорока, но он почти не прикоснулся к ней.
   — Нет, спасибо, — отказался он. — Я обещал Златошейке помочь присмотреть за котятами. У них как раз начали открываться глазки! — с гордостью сообщил он.
   Огнегрив подумал, что Златошейка была бы только рада отдохнуть от Крутобока, но ничего не сказал. Он знал, что никакая сила не заставит друга оторваться от своих котят.
   — Ладно! — кивнул он. — Увидимся позже, — проглотив последний кусочек мышки, он побежал разыскивать Белыша.
   В это утро Коготь был очень занят. Сначала он отправил патруль во главе с Бураном обследовать границу с Речным племенем и обновить старые метки, затем послал Песчаную Бурю и других воинов охотиться возле Змеиной Горки. В этой суматохе глашатай совсем забыл назначить Белышу место для испытания, а Огнегрив решил не высовываться с напоминаниями.
   — Можешь попробовать поохотиться возле жилища Двуногих, — посоветовал он племяннику. — Там тебе не будут мешать патрули. Я буду все время незаметно приглядывать за тобой. Встретимся у Принцессиного забора, идет?
   — А можно мне будет с ней поговорить?
   — Можно, но только после того, как наловишь кучу дичи. Запомни — я запрещаю тебе самому залезать в сад к Двуногим и искать там Принцессу. И не вздумай забираться в их дом, ясно?
   — Не буду, — пообещал Белыш. Глазки его сияли, белоснежная шерстка топорщилась от еле сдерживаемого восторга. Огнегрив невольно вспомнил, как сам он трясся от волнения во время своей первой самостоятельной охоты. Белыш же, напротив, был абсолютно уверен в себе. — Ладно, пошли, — скомандовал Огнегрив. — Постарайся добраться туда до полудня! — крикнул он, глядя вслед убегающему ученику. — Береги силы! Дорога долгая!
   Но Белыш, не замедляя бега, выскочил из лагеря и скрылся в зарослях утесника. Огнегрив пожал плечами — горячность ученика скорее позабавила, нежели раздосадовала его. Он поискал глазами Крутобока, но его нигде не было видно, лишь полуобъеденная сорока одиноко валялась в кустах крапивы. «Убежал в детскую», — понял Огнегрив и пошел к выходу из лагеря.
   Судя по сильному запаху ученика, Белыш тщательно прочесывал лес в поисках добычи. Кучка вырванных перьев указывала на место, где малыш поймал дрозда, капли крови на траве свидетельствовали о гибели зазевавшейся мышки. Неподалеку от Высоких Сосен Огнегрив нашел место, где Белыш закопал добычу, чтобы вернуться за ней позднее.
   Искренне восхищенный столь быстрыми успехами ученика, Огнегрив прибавил шаг, чтобы посмотреть, как малыш будет выслеживать очередную добычу. Но не успел он добежать до жилища Двуногих, как увидел Белыша. Ученик со всех лап мчался обратно по собственному следу, шерсть его стояла дыбом, глаза испуганно сверкали.
   — Белыш! Огнегрив бросился ему навстречу, холодея от непонятного ужаса.
   Малыш резко остановился, взрыв когтями сосновые иглы и едва не врезавшись в своего наставника.
   — Там что-то плохое! — выдохнул он.
   — Что? — ледяные когти страха полоснули Огнегрива по животу. — Что-то с Принцессой?! Говори!
   — Да нет! Совсем не то! Я видел Когтя и каких-то незнакомых котов!
   — Возле жилища Двуногих? — быстро спросил Огнегрив. — Там, где мы в прошлый раз учуяли их запах? — Да! — повел усами Белыш. — Они собрались все вместе, у самого края опушки. Я хотел подойти поближе, чтобы послушать, о чем они говорят, но побоялся, что меня выдаст белая шерстка. Тогда я решил разыскать тебя.
   — Ты все сделал правильно, — похвалил Огнегрив, лихорадочно обдумывая ситуацию. — На кого похожи эти коты? Каким племенем пахнут? Белыш нетерпеливо замотал головой.
   — Они не пахнут никаким племенем! Они пахнут падалью!
   — Ты никогда раньше не видел их? Малыш снова покачал головой.
   — Они все тощие и голодные. Шерсть у них вся в коросте. Ой, Огнегрив, они просто жуткие!
   — И тем не менее они разговаривают с Когтем, — мрачно пробормотал Огнегрив. Последнее обстоятельство не на шутку тревожило его. Он подозревал, что незнакомые коты были бывшими воинами Сумрачного племени, отправленными в изгнание вместе со Звездоломом. Во всей округе больше не было никаких бродяг, и взяться им было неоткуда. Но что общего у этих негодяев с Когтем?!
   — Ладно! — решился он наконец. — Иди за мной. Ступай тихо, как будто крадешься за мышкой.
   Он осторожно двинулся к жилищу Двуногих, сосновые иголки тихонько поскрипывали под его бесшумными лапами. До края опушки было еще далеко, когда он почуял резкий кошачий запах. Пахло сильно, но он сумел различить лишь отчетливый дух Когтя. Но не успел Огнегрив подумать о глашатае, как Коготь выскочил на поляну, явно направляясь в сторону лагеря.
   Под соснами не было ни единого кустика, так что Огнегриву и Белышу ничего не оставалось, кроме как кинуться на дно одной из глубоких ложбин, промятых чудовищным Древогрызом, и молить Звездное племя скрыть их от глаз глашатая.
   За Когтем трусила кучка тощих котов. Глаза их горели, пасти были жадно разинуты. Они были так увлечены погоней, что не заметили Огнегрива и Белыша, лежащих почти на виду, всего в нескольких кроличьих прыжках от них.
   Когда коты пробежали мимо, Огнегрив поднял голову и посмотрел им вслед. В первый момент он замер от страха, не в силах поверить собственным глазам. Котов было слишком много — гораздо больше той группки, которая когда-то покинула Сумрачное племя. Видимо, Коготь сумел навербовать в свою банду одиночек.
   И теперь он вел их в лагерь Грозового племени!

Глава XXVII

   — Бежим! — приказал Огнегрив ученику. — Беги, как никогда раньше не бегал! И, не оглядываясь на Белыша, он сломя голову бросился в чащу. Надо было торопиться, пока оставалась хотя бы слабая надежда опередить бандитов и предупредить племя!
   «Коготь с раннего утра отослал из лагеря патрули, — на бегу подумал Огнегрив. — А мне велел приглядывать за Белышом. В лагере не осталось ни одного воина. Выходит, он заранее все просчитал!»
   Огнегрив бежал и бежал, его сильные мышцы ритмично сжимались и расслаблялись, неся его вперед. Но добежав до холма, он увидел, как в папоротниковом туннеле мелькнули задние лапы и хвост последнего разбойника. Опоздал!
   Не останавливаясь, Огнегрив помчался по крутому склону вниз, Белыш бросился вслед за ним. Набрав в грудь побольше воздуха, Огнегрив что есть силы крикнул: — Грозовое племя! Враги! Нападают! Он был уже у самого входа в туннель, когда из лагеря послышался другой крик:
   — Ко мне, Грозовое племя! Это кричал Коготь.
   На какой-то миг Огнегрив подумал, что ошибся. Может быть, бродячие коты преследовали Когтя, а вовсе не сопровождали его?!
   Он вылетел на поляну как раз в тот момент, когда Коготь смело кинулся на банду разбойников, а бродяги с воем бросились врассыпную. Со стороны могло показаться, что глашатай вступил в героическое единоборство с огромной толпой, но Огнегрив прекрасно видел, что предатель даже не выпустил когти. Отважная защита лагеря была не более, чем представлением! Коготь привел врагов в собственный лагерь, но оказался настолько хитер, что позаботился о прикрытии своего предательства.
   Но сейчас было не время для размышлений. Бродячая банда проникла внутрь, но пока не делала никаких попыток захватить лагерь. Огнегрив стремительно обернулся к Белышу:
   — Беги скорее, разыщи патрули и приведи их сюда! — приказал он. — Буран патрулирует границу с Речным племенем, а Песчаная Буря отправилась к Змеиной Горке.
   — Слушаюсь, Огнегрив! — крикнул ученик, бросаясь обратно в туннель.
   Не теряя времени, Огнегрив бросился на ближайшего бродягу и свирепо полоснул его когтями по боку. Разбойник завизжал и обернулся к нему, занеся лапы для удара. Ему удалось опрокинуть Огнегрива на землю, но тот стал яростно отбиваться задними лапами, заставив противника с воем отступить.
   Огнегрив вскочил. Шерсть его стояла дыбом, хвост яростно мотался из стороны в сторону. Он увидел, как у входа в детскую Крутобок с безумной яростью сражается со светло-рыжим разбойником. Сцепившись в клубок, они катались по земле, стараясь достать друг друга когтями и зубами. Чернобурка и Горностайка дрались со здоровенным бандитом, вдвое превосходящим их по размеру. Возле пещеры воинов Кисточка рвала передними когтями огромного полосатого кота, яростно лягая его в бок задними лапами.
   В следующую секунду Огнегрив увидел то, что заставило его похолодеть от неожиданности. Пленный Хвостолом бросился на охранявшего его Дыма и схватил его зубами за горло. Молодой воин отчаянно рвался, пытаясь освободиться, но, несмотря на свою слепоту, Хвостолом оставался непревзойденным воином. Огнегрив не верил своим глазам. Пленник встал на сторону своих бывших приспешников, когда-то изгнанных вместе с ним из Сумрачного племени! Он открыто выступил против Грозового племени, против котов, которые дали ему приют и рисковали жизнями, защищая его от врагов!
   И тут в мозгу Огнегрива промелькнуло полузабытое воспоминание. Он снова увидел, как Коготь и Хвостолом лежат рядышком, дружески вылизывая друг другу бока. Выходит, это не было неожиданным проявлением милосердия! Коготь давно вступил в сговор с бывшим тираном Сумрачного племени!
   Но думать об этом было уже некогда, надо было спасать Дыма! Не успел Огнегрив пробежать и половины пути, как на спину ему кинулся еще один разбойник. Острые когти рванули бок, бешеные зеленые глаза врага на мгновение очутились совсем близко. Огнегрив оскалился и попытался впиться зубами в плечо разбойника, но тот с силой оттолкнул его и полоснул когтями по уху. Огнегрив опрокинулся на спину, подставив врагу беззащитный живот, но разбойник вдруг с воем отпрянул и выпустил его. Огнегрив повернул голову и увидел, что на хвосте разбойника повис юный Царапка. Огромный кот с воем носился по поляне, волоча за собой храброго ученика, пока тот, наконец, не разжал челюсти и не позволил врагу бежать.
   — Спасибо! — прохрипел Огнегрив, поднимаясь. — Славная работа! Царапка коротко кивнул и бросился на помощь Крутобоку, сдерживавшему разбойников у входа в детскую. Огнегрив быстро обвел глазами поляну. Дыма нигде не было видно, зато Хвостолом уже доковылял почти до середины поляны, оглашая воздух жутким воем, от которого у Огнегрива сердце застыло в груди. Этот слепой кот до сих пор обладал какой-то страшной, почти потусторонней силой, вызывавшей ужас у смертных.
   Поляна кишела дерущимися котами, и Огнегрив собрался уже присоединиться к своим товарищам, как вдруг страшная мысль заставила его оцепенеть. Где Синяя Звезда?
   Сердце его пропустило один удар, когда он понял, что Когтя тоже нет среди сражающихся. Каким-то шестым чувством он понял, что происходит что-то страшное. Обогнув Синеглазку, терзающую когтями и зубами здоровенного бродягу, Огнегрив бросился в пещеру Синей Звезды. Подбежав к входу, он услышал доносящийся изнутри тихий голос предводительницы и едва устоял на ногах от облегчения.
   — Сейчас не время думать об этом, Коготь, — говорила Синяя Звезда. — Племя нуждается в нас! На несколько секунд в пещере воцарилась тишина, потом Огнегрив услышал странный, ошеломленный голос предводительницы: — Коготь? В ответ раздалось насмешливое рычание.
   — Передавай привет Звездному племени, Синяя Звезда!
   — Опомнись, Коготь! — голос предводительницы прозвучал резче, в нем не было и тени страха, только гнев. — Ты не забыл, что я предводительница племени?
   — Тебе недолго осталось быть ею! — взревел Коготь. — Потому что сейчас я убью тебя, а потом сделаю это еще раз, и еще — до тех пор, пока не отправлю тебя в Звездное племя!
   Огнегрив услышал, как взлетел и оборвался протестующий крик Синей Звезды. Тяжелые кошачьи лапы протопали по земляному полу, а потом из пещеры донеслось угрожающее рычание.

Глава XXVIII

   Огнегрив прыгнул в пещеру, обрывая полог из лишайников. Коготь и Синяя Звезда боролись на земляном полу. Когти предводительницы снова и снова скользили по могучему плечу глашатая, но тот всем своим весом прижимал ее к земле, не давая пошевелиться. Оскаленные зубы Когтя сомкнулись на горле Синей Звезды, а жуткие когти рвали ее спину.
   — Предатель! — завопил Огнегрив. Он кинулся на глашатая и с силой ударил его когтями по глазам. Коготь отпрянул, выпустив горло Синей Звезды, и тогда Огнегрив ударил его снова. Когти его зацепили ухо глашатая, фонтанчик крови взметнулся в воздух.
   Синяя Звезда отползла в сторону и замерла, оглушенная. Огнегрив не успел понять, насколько сильно она ранена, потому что страшный удар обрушился на него сбоку. Это Коготь что было сил ударил его задними лапами. Огнегрив поскользнулся на песчаном полу и упал, а Коготь тут же прыгнул на него сверху. К нему приблизились полные ярости янтарные глаза глашатая.
   — Мышиное дерьмо! — шипел Коготь. — Наконец-то я спущу с тебя шкуру! Как долго я ждал этого часа!
   Огнегрив напрягся, собирая все свои силы. Он был на волосок от смерти, но чувствовал себя непривычно свободным. Кончилось время лжи и обмана! И Синяя Звезда, и Коготь раскрыли свои тайны. Больше не нужно было ничего скрывать. Настало время открыттой борьбы не на жизнь, а на смерть.
   Огнегрив нацелился глашатаю в горло, но Коготь с легкостью отклонил голову, и когти Огнегрива запутались в его густой шерсти, не причинив врагу никакого вреда. Однако, уворачиваясь, глашатай невольно ослабил свою хватку, и Огнегрив тут же воспользовался этим. Перекатившись на бок, он в последний момент избежал смертельного удара в незащищенную шею.
   — Домашняя киска! — поддразнил его Коготь, приседая на задних лапах для нового броска. — Иди сюда, я покажу тебе, как сражаются настоящие воины!
   Он кинулся на Огнегрива, но тот успел отскочить в сторону. Пытаясь развернуться в тесноте пещеры, Коготь поскользнулся в луже крови и неловко завалился на бок.
   Это длилось всего мгновение, но Огнегрив успел им воспользоваться. Когти его с силой обрушились на незащищенный живот глашатая. Брызнула кровь, шерсть на животе Когтя тут же намокла и потемнела. Коготь пронзительно завизжал, а Огнегрив бросился на него сверху и вцепился зубами в горло, продолжая полосовать когтями по животу. Глашатай все еще сопротивлялся, но кровь хлестала из него ручьем, и с каждой секундой попытки освободиться становились все слабее и слабее. Одной лапой Огнегрив придавил к земле переднюю лапу Когтя, другой наступил ему на грудь, прижимая к земле.
   — Синяя Звезда! — позвал он, на секунду отпуская горло врага. — Помоги мне удержать его!
   Синяя Звезда неподвижно сидела в своем устланном мхом гнездышке. По лбу ее тонкой струйкой стекала кровь, но страшнее всего была не рана, а жуткое выражение, застывшее в глазах предводительницы. Синяя Звезда смотрела прямо перед собой, и в ее ледяных глазах стоял ужас, будто она только что увидела страшную гибель всего, чему посвятила всю свою жизнь.
   Услышав крик Огнегрива, она вздрогнула, будто пробуждаясь ото сна. Медленно, словно в каком-то оцепенении, она подошла к дерущимся и упала, на задние лапы Когтя, прижимая их к земле. Даже теперь, весь покрытый ранами, смертельными для любого кота, Коготь продолжал сражаться. Глаза его полыхали ненавистью, он бился, осыпая страшными проклятиями Огнегрива и Синюю Звезду.
   Какая-то тень заслонила вход, и Огнегрив услышал хриплое, прерывистое дыхание. Он повернул голову, ожидая увидеть кого-то из нападавших, но это был Крутобок. В первую секунду Огнегрив не узнал своего друга, так он был изранен. Кровь струилась из глубокой раны на его боку, а когда Крутобок заговорил, на губах его показалась кровавая пена:
   — Синяя Звезда, мы… — начал он, но тут же замолчал, потрясенный: — Огнегрив! Что тут происходит?!
   — Коготь хотел убить Синюю Звезду! — выпалил Огнегрив. — Мы с тобой оказались правы. Он предатель. Это он привел в лагерь бандитов!
   Несколько секунд Крутобок молча смотрел на них, потом встряхнулся, будто только что вылез из воды.
   — Мы терпим поражение, — прохрипел он. — Их слишком много. Синяя Звезда, нам нужна твоя помощь!
   Синяя Звезда посмотрела на него, но ничего не ответила. Глаза ее оставались безжизненны, словно страшная правда о предательстве глашатая окончательно сломила ее дух.
   — Я пойду! — решил Огнегрив. — Крутобок, останься здесь и помоги Синей Звезде удержать Когтя.
   После битвы мы с ним разберемся.
   — Мы еще посмотрим, кто с кем разберется, котеночек! — прохрипел Коготь, отплевывая песок из пасти.
   Крутобок, хромая, приблизился к глашатаю и занял место Огнегрива, поставив лапы на грудь Когтя. В последний миг Огнегрив заколебался, боясь, что израненный Крутобок и оцепеневшая Синяя Звезда не сумеют справиться с Когтем. Однако глашатай продолжал истекать кровью, и его сопротивление с каждой секундой ослабевало.
   Повернувшись, Огнегрив выскочил на поляну.
   В первый миг ему показалось, что в лагере остались одни бандиты. Затем он начал различать в гуще врагов знакомые фигуры. Он увидел, как бьется под лапами огромного бродячего кота Долгохвост, как отчаянно бросается на врага старый Лоскут, едва успевая уворачиваться от острых когтей, нацеленных ему в нос.
   Огнегрив почувствовал, как стремительно тают его силы. Битва с Когтем изнурила его, раны, нанесенные глашатаем, горели огнем. Он не знал, долго ли сможет продержаться.
   И тут случилось чудо. Инстинктивно уклонившись от когтей какой-то тощей рыжей кошки, Огнегрив краем глаза увидел, как на поляну с боевым кличем выбегает стройная, серая с голубым отливом воительница.
   «Синяя Звезда — изумленно подумал он. — А где же Коготь?!» И тут он понял, что ошибся. Это была не Синяя Звезда. Это бежала Невидимка. Одним тяжелым ударом Огнегрив отбросил от себя рыжую разбойницу и встал на ноги. Из туннеля на поляну один за другим выскакивали воины Речного племени. Он узнал Оцелотку, Камня, Черного Когтя… Вслед за ними в лагерь ворвался Буран с патрулем. Воины были полны сил и кипели от ярости, хвосты их воинственно торчали вверх. Выпустив когти, они кинулись на врагов.
   Внезапное появление подкрепления вызвало панику среди бродяг. Первой с диким воплем наутек бросилась рыжая кошка, атаковавшая Огнегрива, за ней потянулись остальные. Огнегрив грозно зашипел и сделал несколько шагов в сторону бегущих, чтобы ускорить отступление, но это оказалось излишним. Лишившись своего вождя, видя, как ускользает из лап такая близкая победа, враги мгновенно растеряли свой боевой дух и думали только о том, как бы поскорее унести ноги.
   В считанные секунды банда исчезла в папоротниках, бросив на поляне тяжело израненного Хвостолома. Слепец был с ног до головы залит кровью, он скреб когтями землю и жалобно мяукал, как потерявшийся котенок.
   Когда Огнегрив вернулся, воины Речного племени тут же окружили его, громко выражая свои соболезнования.
   — Спасибо вам, — поблагодарил Огнегрив. — Честное слово, я в жизни так никому не радовался, как вам сегодня!
   — Я узнала бывших воинов Сумрачного племени, — мрачно сообщила Оцелотка. — Это те мерзавцы, что ушли вместе со Звездоломом!
   — Они самые, — подтвердил Огнегрив, решив не сообщать соседям о предательстве Когтя. — Но как вы узнали, что нам нужна помощь? — спохватился он.
   — Мы ничего не знали! — отозвалась Невидимка. — Мы пришли поговорить с Синей Звездой по поводу…
   — Не теперь! — оборвала ее Оцелотка, но Огнегрив и так догадался, что кошка хотела сказать «по поводу котят».
   — Грозовое племя должно восстановить силы после битвы, — глашатая грациозно поклонилась Огнегриву. — Мы очень рады, что смогли помочь вам. Передай предводительнице, что мы зайдем позже.