Хантер Эрин. Лес секретов

   Огнегрив неуверенно переглянулся с Крутобоком. Не слишком ли много риска? — Не волнуйся, — заверила Серебрянка, заметив его смущение. — Невидимка все знает обо мне и Крутобоке. Она против наших отношений, но она никогда не предаст меня. Если я попрошу, она тут же придет. Огнегрив немного поколебался и кивнул.
   — Хорошо. Спасибо тебе. Он еще не закончил благодарить, как Серебрянка уже повернулась и выскользнула из кустов. Огнегрив, не отрываясь, смотрел, как она несется по снегу в свой лагерь.
   Ну, разве она не прекрасна! — прошептал Крутобок.
   Огнегрив ничего не ответил и приготовился ждать. С каждой минутой его волнение все усиливалось. Чем дольше они с Крутобоком будут тут сидеть, тем скорее кто-нибудь из Речного племени обнаружит их! Пожалуй, придется бежать, пока шкура цела.
   — Крутобок, — начал он, — если Серебрянка не…
   В ту же секунду он снова увидел серебристую кошечку, выбегающую из лагеря в сопровождении еще одной кошки. Они спустились на лед, и вскоре Серебрянка уже протискивалась сквозь ветви куста. Ее подруга оказалась стройной голубоглазой королевой с пушистой шерсткой с блестящим отливом. Она показалась Огнегриву странно знакомой, и он решил, что, видимо, встречал ее на одном из Советов.
   Увидев Огнегрива и Крутобока, королева застыла на месте. Ее шерсть начала медленно подниматься, уши угрожающе прижались к затылку.
   — Невидимка, — быстро зашептала Серебрянка, — это…
   — Коты из Грозового племени! — закончила королева. — Что они тут делают?! Это территория речных котов!
   — Да послушай меня, Невидимка! — попыталась успокоить ее Серебрянка, подталкивая королеву к притихшим котам. Но Невидимка не тронулась с места, и Огнегрив невольно поежился, встретив ее ненавидящий взгляд. Кажется, он свалял дурака, решив, что кто-нибудь из Речного племени захочет прийти им на помощь!
   — Я храню в тайне твои отношения с ним — возмущенно начала Невидимка, мотнув подбородком в сторону Крутобока. — Но я не буду молчать, если ты намерена водить сюда все Грозовое племя! — Не говори ерунды! — осадила ее Серебрянка. — Успокойся, Невидимка, — негромко попросил Огнегрив. — Мы и когтем не тронем вашу добычу, и не собираемся шпионить! Поверь, мы пришли сюда только для того, чтобы поговорить с кем-нибудь, кто принимал участие в битве у Нагретых Камней.
   — Это еще зачем?! — недоверчиво сощурилась Невидимка. — Это… Это трудно объяснить, — замялся Огнегрив. — Но поверь мне, наши расспросы никак не повредят Речным котам! Клянусь тебе Звездным племенем!
   Юная королева заметно расслабилась и даже позволила Серебрянке подтолкнуть себя поближе к непрошеным гостям.
   Крутобок встал и низко наклонил голову, чтобы не упереться в колючие ветки.
   — Вы тут побеседуйте, а мы с Серебрянкой вас ненадолго оставим! Огнегрив содрогнулся от страха. Неужели друг способен оставить его сейчас одного?! Какие могут быть свидания в такой момент?! Он хотел закричать, но влюбленные уже выскользнули из кустов. Правда, через мгновение между ветками снова появилась ушастая голова Крутобока.
   — Эй, Огнегрив! — тихо прошипел он. — Прежде чем будешь уходить, постарайся испачкаться в чем-нибудь вонючем, чтобы уничтожить запах Речного племени! — Он смущенно помолчал и выдавил: — В лисьем помете, скажем. Здорово помогает, честное слово!
   — Погоди, Крутобок! — вскочил Огнегрив, но обоих уже и след простыл. — Не бойся! — успокоила его Невидимка. — Я тебя не съем. От таких, как ты, у меня живот болит! — Огнегрив резко обернулся и увидел совсем рядом ее насмешливые голубые глаза. — Так тебя, значит, зовут Огнегрив? — продолжала королева. — Я видела тебя на Совете. Говорят, раньше ты был домашним котенком… Это правда? — холодно поинтересовалась она. — Правда, — признался Огнегрив, чувствуя знакомое раздражение. До каких пор каждый кот будет попрекать его происхождением?! — Но теперь я воин! Невидимка облизала лапку и поднесла ее к уху, не спуская глаз с Огнегрива.
   — Твое дело, — буркнула она наконец. — Ладно, я сражалась в той битве. Что ты хочешь узнать? Огнегрив помедлил, собираясь с мыслями. Он прекрасно понимал, что другой возможности для расспросов у него не будет, поэтому боялся в чем-нибудь ошибиться.
   — Ты долго будешь молчать?! — разозлилась Невидимка. — Я котят оставила, притащилась сюда, а ты сидишь, мечтаешь! — Я быстро! — пообещал Огнегрив. — Расскажи, что ты знаешь о смерти Желудя. — О Желуде? — Невидимка опустила глаза на свои лапки. Потом глубоко вздохнула и снова посмотрела на Огнегрива. — Желудь был моим отцом, ты не знал об этом? — Нет… — растерялся Огнегрив. — Прости, пожалуйста. Я никогда не видел его, но слышал, что он был храбрым воином. — Он был самым лучшим и самым храбрым! — поправила его Невидимка. — И он погиб случайно. Это был несчастный случай. У Огнегрива бешено заколотилось сердце. Это было именно то, что он надеялся узнать! — Ты уверена? — спросил он. — Никто не убивал его? — Он был ранен в бою, но погиб вовсе не от ран, — резко ответила Невидимка. — После битвы мы нашли его тело под грудой каменных обломков. Наш целитель сказал, что мой отец погиб под камнепадом. — Значит, никто не убивал его, — пробормотал Огнегрив. — Горелый сказал правду. — Что-что? — нахмурилась серая кошечка. — Нет, ничего, — быстро проговорил Огнегрив. — Так, пустяки. Спасибо тебе, Невидимка. Это именно то, что я хотел узнать!
   — Значит, я тебе больше не нужна? — Нет, подожди, пожалуйста! Еще один вопрос! Во время той битвы один из наших котов слышал, как Желудь заявил, что никто в Грозовом племени не смеет причинять вреда Камню. Ты не знаешь, что он имел в виду?
   На этот раз королева долго молчала, устремив глаза куда-то вдаль. Наконец она резко помотала головой, как будто отряхиваясь.
   — Камень — мой брат, — тихо сказала она. — Я понял! Желудь был его отцом! — догадался Огнегрив. — Он боялся за сына и хотел защитить его, верно? — Нет! — сердито сверкнула глазами Невидимка. — Отец никогда не пытался беречь нас! Он хотел, чтобы мы выросли настоящими воинами и прославили свое племя!
   — Но почему же тогда?..
   — Не знаю, — вздохнула Невидимка. Видно было, что этот вопрос поставил ее в тупик.
   Огнегрив попытался подавить разочарование. В конце концов, теперь он точно знал, как погиб Желудь. Однако его не оставляло ощущение, что в последних словах погибшего глашатая таилась разгадка какой-то очень важной тайны, имеющей отношение к Грозовому племени.
   — Может, мама знает, — неожиданно сказала Невидимка. Огнегрив резко обернулся и пошевелил ушами. — Мою маму зовут Лужица, — продолжала королева. — Если и она не сможет ничего сказать, значит, никто не знает!
   — Ты спросишь ее?
   — Возможно, — неопределенно ответила Невидимка, но Огнегрив догадался, что ей самой не терпится разузнать смысл странных слов отца. — А может, тебе лучше будет самому с ней потолковать?
   Огнегрив изумленно захлопал глазами. Он никак не ожидал такого предложения от заносчивой и недружелюбной Невидимки!
   — А можно? — робко переспросил он. — Прямо сейчас? Королева ненадолго задумалась.
   — Нет! — решила она наконец. — Тебе нельзя тут больше оставаться. Вот-вот вернется патруль Оцелотки… Кроме того, с тех пор, как моя мать стала старейшиной, она очень редко покидает лагерь. Будет не так-то просто уговорить ее прийти сюда и потолковать с тобой. Но не волнуйся, я что-нибудь придумаю!
   Огнегрив нехотя кивнул. Ему ужасно хотелось остаться и поговорить с Лужицей, однако он прекрасно понимал, что Невидимка права. — А как я узнаю, что твоя мать готова встретиться со мной?
   — Я передам тебе через Серебрянку, — пообещала Невидимка. — А теперь беги отсюда! Если Оцелотка тебя застукает, я ничем не смогу помочь, ясно? — Да! Спасибо тебе, Невидимка! — поблагодарил Огнегрив. — Я не забуду твоей доброты. Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, знай, что я всегда…
   — Я сказала убирайся отсюда! — прошипела Невидимка, но, когда Огнегрив послушно бросился к выходу из куста, она весело крикнула ему в спину: — И не забудь про лисий помет!

Глава V

   — Никогда бы не подумал, что смогу сделать это! — ворчал про себя Огнегрив, несясь сквозь папоротники в свой лагерь. В лесу он нашел кучку свежего лисьего помета и долго катался по нему, пока не провонял насквозь. Теперь уж точно никто не сможет догадаться, что он побывал в лагере Речного племени! Все бы ничего, но Огнегрив сильно сомневался в том, захотят ли воины сегодня спать с ним в одной пещере! Хорошо еще, что на обратной дороге он ухитрился поймать белку и возвращался домой не с пустыми лапами.
   Выскочив из папоротниковых зарослей, Огнегрив сразу увидел Синюю Звезду, стоявшую на вершине Высокой Скалы. Видимо, она только что объявила общий сбор племени, поскольку коты уже высыпали из своих пещер и бежали к скале.
   Положив белку в общую кучу, Огнегрив присоединился к остальным. Тем временем из детской в сопровождении матери выползли Чернобуркины котята, и Огнегрив сразу заметил в их стайке ослепительно-белую шерстку своего племянника Облачка. Облачко был сыном Принцессы, сестры Огнегрива. Принцесса жила у Двуногих и ни на что не променяла бы свое уютное и безопасное житье, однако, наслушавшись рассказов Огнегрива о вольной лесной жизни, она решила отдать на воспитание в племя своего первенца. К сожалению, коты племени не спешили признать малыша своим. Несмотря на то что Чернобурка относилась к Облачку, как к родному сыну, Огнегрив прекрасно понимал, что котенку будет нелегко найти свое место в племени. Когда процессия проходила мимо Огнегрива, он услышал, как белоснежный малыш возмущенно пропищал матери:
   — А почему я не могу стать учеником?! Я почти такой же большой, как этот Белоснежкин рыжий рохля!
   Огнегрив оживился. Выходит, Синяя Звезда проводит церемонию посвящения для младших котят Белоснежки. Несколько месяцев назад учениками стали старшие дети Белоснежки — Папоротник и Пепелюшка. Наверное, остальным котятам давно не терпелось получить новые имена! Как хорошо, что он пришел вовремя и не опоздал на церемонию!
   — А ну-ка тихо! — шикнула Чернобурка на Облачко, собирая вокруг себя своих деток. — Учениками вы станете только после того, как вам исполнится полгода! — А я хочу сейчас! Предоставив Чернобурке самой разъяснять приемышу законы племени, Огнегрив протиснулся поближе к Песчаной Буре.
   Но стоило ему приблизиться, как кошечка подскочила на месте. — Огнегрив! Ты откуда?! От тебя воняет, как от дохлой лисы, которая месяц валялась на солнцепеке!
   — Прости, пожалуйста, — пробормотал Огнегрив. — Я нечаянно…
   — Он готов был провалиться сквозь землю от стыда. Как любой кот, он терпеть не мог сильных запахов, к тому же ему вдвойне противно было врать Песчаной Буре.
   — Бывает! Только держись от меня подальше, пока вонь не выветрится! — сказала Песчаная Буря и, весело сверкнув глазами, отпрыгнула от Огнегрива. — И изволь как следует вычиститься, прежде чем сунешь нос в пещеру! — рявкнул над ухом знакомый голос. Огнегрив обернулся и увидел Когтя. — Я не смогу заснуть, если у меня под носом будет так смердеть!
   Огнегрив пристыженно опустил голову, дождался, пока Коготь отойдет подальше, и снова посмотрел на Синюю Звезду.
   — Мы собрались здесь, чтобы дать новые имена двум котятам племени, — объявила предводительница и посмотрела на Белоснежку. Королева гордо восседала у подножия скалы, обернув лапки хвостом. Справа и слева от матери сидели двое котят. Тот, что покрупнее, был как две капли воды похож на своего братца Папоротника. Как только Синяя Звезда заговорила, он тут же нетерпеливо вскочил и начал переминаться с лапки на лапку. — Подойдите-ка сюда, — ласково позвала Синяя Звезда. Рыжий котенок сорвался с места и подлетел к подножию Высокой Скалы. Его сестренка вела себя более сдержанно. Она была беленькой, как мать, но с рыжим хвостиком и рыжими пятнами на спине.
   Огнегрив на мгновение зажмурился. Казалось, прошло совсем немного времени с тех пор, как он вот так же получил в ученики свою Пепелюшку. Он очень хотел бы стать наставником и для одного из этих котят, но прекрасно понимал, что, если бы Синяя Звезда решила дать ему нового ученика, она непременно сказала бы об этом заранее.А что если после случая с Пепелюшкой предводительница боится доверять ему котят на воспитание?! От этой мысли у Огнегрива похолодело внутри.
   — Кисточка! — тем временем объявила Синяя Звезда. — Я знаю, что ты готова взять ученика. Твоим учеником будет Царапка. Из толпы котов вышла гибкая, сильная Кисточка. Она остановилась возле рыжего котенка, а тот вытянулся в струнку, приветствуя свою наставницу.
   — Кисточка, — продолжала Синяя Звезда. — Ты умная и храбрая воительница. Мы все надеемся, что ты сумеешь передать Царапке свою мудрость и доблесть. Кисточка просияла и приосанилась. Трудно было сказать, кто выглядел более взволнованным — юный ученик или его наставница. Вот они потерлись носами и важно отошли на край поляны. До Огнегрива донеслось громкое мяуканье Царапки — видимо, он уже начал одолевать наставницу вопросами.
   Оставшаяся у подножия Высокой Скалы рыже-белая кошечка задрала голову, выжидательно глядя на Синюю Звезду. Огнегрив сидел так близко, что видел ее взволнованно шевелящиеся усы.
   — Буран, — провозгласила Синяя Звезда. — Теперь, когда Песчаная Буря стала воином, ты можешь взять нового ученика. Я прошу тебя стать наставником Веснянки.
   Большой белый кот, лежавший впереди других воинов, медленно поднялся на лапы и подошел к пестрой кошечке. Она вытянулась ему навстречу, глаза ее сияли.
   — Буран! — сказала Синяя Звезда. — Все племя преклоняется перед твоим опытом и мастерством. Я уверена, что ты вырастишь нам еще одну достойную ученицу.
   — Разумеется, — проурчал белоснежный богатырь. — Здравствуй, Веснянка, — он наклонился, потерся носом о нос своей новой ученицы и вместе с ней вернулся на место. Все собрание пришло в движение. Коты сгрудились вокруг новых наставников и учеников, отовсюду слышались приветствия, все повторяли новые имена юных учеников. Подходя поздравить именинников, Огнегрив краем глаза заметил Крутобока, сидящего у входа в папоротниковый туннель. Видимо, он только что вернулся и никем не замеченный присоединился к собранию.
   — Я обо всем договорился, — тихо мяукнул Крутобок, приближаясь к Огнегриву. — Если завтра будет солнечно, Серебрянка и Невидимка постараются под каким-нибудь предлогом выманить Лужицу из лагеря. В полдень они будут ждать нас.
   — Где? — мрачно спросил Огнегрив. Ему смертельно не хотелось два дня подряд тайком пробираться на территорию Речного племени. Слишком опасно каждый день оставлять там свежий запах Грозового племени.
   — Сразу за границей, недалеко от моста Двуногих есть тихая полянка, — пояснил Крутобок. — Раньше мы там встречались с Серебрянкой. Это еще до того, как…
   Огнегрив все понял. Крутобок твердо держал свое слово и назначал свидания своей Серебрянке только У Четырех Деревьев. Лишь необходимость узнать обстоятельства гибели Ярохвоста могла заставить его пойти на дополнительный риск.
   — Спасибо, — признательно шепнул Огнегрив. Подходя к куче за лакомым кусочком на ужин, он заметил, что у него от нетерпения дрожат лапы. Скорее бы наступило завтра!
 
   — Это здесь! — шепнул Крутобок.
   Они с Огнегривом сидели на берегу реки, в нескольких кроличьих прыжках от границы с Речным племенем. Прямо перед ними зиял глубокий овраг, заросший колючим кустарником. Овраг был занесен снегом, а по дну его, между двумя скалами, промыл себе русло узенький ручеек. Теперь ручеек представлял собой груду ледяных сосулек, но видно было, что с наступлением весны эта заснеженная ложбинка превратится в прелестное, уединенное местечко.
   Коты осторожно пролезли под колючие ветви куста и подгребли под себя побольше палой листвы, чтобы не так холодно было дожидаться. По дороге Огнегриву удалось поймать мышку, и он берег ее в подарок Лужице. Стараясь заглушить собственный голод, он бережно закопал драгоценную добычу в сухие листья и улегся, подвернув под себя лапки.
   Разумеется, они с Крутобоком подвергались огромной опасности. Мало того, что они нарушали воинский устав и лгали собственному племени, так еще и рисковали быть обнаруженными вражескими воинами! Успокаивало лишь то, что все это делалось ради Грозового племени. Впрочем, в этом у Огнегрива тоже не было полной уверенности.
   Слабое зимнее солнышко золотило снег в овраге. Время шло, солнце достигло высшей точки и начало медленно опускаться, а друзья все сидели и ждали. И только когда Огнегрив решил, что назначенная встреча не состоится, в воздухе наконец-то запахло Речным племенем, а со стороны реки донесся дребезжащий старческий голос.
   — Это слишком далеко для такой старухи, как я! Куда вы меня завели?! Хотите, чтобы я замерзла насмерть?
   — Вот еще глупости! — донесся решительный голосок Серебрянки. — Смотри, какой чудесный денек! Тебе полезны прогулки на воздухе. — Незнакомая кошка лишь возмущенно фыркнула в ответ. Вскоре Огнегрив увидел трех кошек, спускающихся в овраг. Он сразу узнал Серебрянку и Невидимку, а потом разглядел и их спутницу. Это была тощая старуха с клочковатой шерстью и седой мордой, сплошь покрытой боевыми рубцами и шрамами.
   На полпути вниз старая кошка вдруг остановилась и замерла, настороженно принюхиваясь.
   — Где-то здесь притаились коты Грозового племени! — прошипела она.
   Огнегрив заметил, как Серебрянка и Невидимка встревоженно переглянулись. — Да-да, я знаю, — попыталась успокоить мать Невидимка. — Ничего страшного. — Как это ничего страшного?! — подозрительно покосилась на нее старуха. — Что они здесь делают? Отвечай! Огнегрив перепугался. На какой-то миг ему показалось, что Лужица сейчас повернет обратно и закричит, поднимая тревогу, но, видимо, старческое любопытство оказалось сильней осторожности. Лужица промолчала и медленно двинулась следом за дочерью, с отвращением вздрагивая каждый раз, когда приходилось погружать лапки в глубокий снег.
   — Крутобок? — тихонько окликнула Серебрянка. Крутобок высунул голову из куста. — Мы здесь.
   Речные кошки осторожно протиснулись в колючий куст. Лужица отшатнулась, увидев Огнегрива и Крутобока, ее желтые глаза злобно вспыхнули.
   — Это — Огнегрив, а это — Крутобок, — представила гостей Серебрянка. — Они… — Двое вражеских котов! — сурово перебила старуха. — Надеюсь, у них есть серьезная причина для появления здесь! — Конечно, — успокоила мать Невидимка. — Они хорошие коты, разумеется, насколько это возможно для Грозового племени. Прошу тебя, дай им возможность все объяснить!
   И они с Серебрянкой одновременно посмотрели на Огнегрива.
   — Нам очень нужно поговорить с тобой, Лужица, — начал Огнегрив, нервно шевеля усами. Он быстро наклонился и пододвинул старухе свой подарок. — Вот, это я принес тебе. Лужица опустила глаза на мышку.
   — Ну что ж! Видать, и в Грозовом племени еще не забыли о правилах приличия, — довольно проскрипела она и набросилась на мышку, обнажая источенные возрастом зубы. — Жилистая, конечно, но мне пока по зубам! — пробормотала она, уничтожая подарок.
   Пока старуха насыщалась, Огнегрив попытался подобрать правильные слова, чтобы понятнее объяснить ей свое любопытство.
   — Я хотел спросить тебя о последних словах, которые сказал перед смертью Желудь, — выпалил он.
   Лужица насторожила уши.
   — Я слышал о том, что произошло у Нагретых Камней, — быстро сказал он. — Но перед смертью Желудь сказал, что ни один кот из Грозового племени не смеет причинить вред Камню. Ты не знаешь, почему он так сказал?
   Лужица не торопилась с ответом. Она проглотила последний кусочек мышки, потом высунула на удивление яркий розовый язычок, довольно облизнулась и выпрямилась, обернув хвост вокруг лапок. Только после этого она подняла глаза на Огнегрива и долго смотрела на него, словно хотела заглянуть на самое дно его души.
   — Идите-ка вы домой, девочки, — вдруг сказала она, оборачиваясь к молоденьким кошечкам. — И ты тоже убирайся! — добавила старуха, посмотрев на Крутобока. — Я хочу поговорить с Огнегривом с глазу на глаз. Сдается мне, он один стоит того, чтобы узнать правду. Огнегриву пришлось смириться. Если он будет настаивать на присутствии Крутобока, старуха может вообще отказаться говорить с ним. Он поднял взгляд и прочел в желтых глазищах друга отражение собственного недоумения. Что же это за тайна, если старая королева не хочет поведать ее даже собственному племени?! Огнегрив почувствовал, что вновь начинает дрожать, но не холод был тому причиной. Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что он столкнулся с загадкой, черной и страшной, как вороново крыло. Но если речь идет о тайне Речного племени, какое отношение она может иметь к Грозовым котам?
   Судя по растерянным мордочкам Серебрянки и Невидимки, кошки недоумевали не меньше, чем он сам. Тем не менее, они не посмели возражать и молча вылезли из куста.
   — Мы будем ждать тебя возле моста Двуногих, — промяукала Серебрянка. — Вот еще выдумала глупости! — рассердилась Лужица. — Думаешь, если я стара, так уж и шагу не могу ступить без посторонней помощи?! И без вас прекрасно доберусь! Серебрянка кивнула, и обе кошечки, сопровождаемые Крутобоком, бросились вверх по склону.
   Лужица не шелохнулась до тех пор, пока запах удаляющихся котов не растаял в морозном воздухе.
   — Слушай, — наконец сказала она. — Невидимка сказала тебе, что они с Камнем мои дети?
   — Да, — кивнул Огнегрив. Его волнение улеглось, уступив место невольному уважению к старой королеве из враждебного племени. Он уже успел почувствовать, какая большая мудрость скрывается за ее резким характером. — Ну так вот, — рявкнула королева. — Моя дочь не знает правды. Я им не мать! — Огнегрив изумленно приоткрыл рот, а королева продолжала: — Я с любовью вырастила их обоих, но не я дала им жизнь. Однажды, в разгар лютого сезона Голых Деревьев, Желудь принес мне двоих крошечных котят. Им было всего несколько дней от роду.
   — Но откуда он взял их?! — не веря своим ушам, спросил Огнегрив. Лужица сощурила глаза.
   — Сказал, что нашел в лесу. Будто бы их бросила шайка каких-то бродячих котов, — недовольно буркнула она. — Но меня не так-то легко одурачить! Я никогда не жаловалась на нюх. Эти котята действительно пахли лесом, но был на них и еще один запах. Запах Грозового племени.

Глава VI

   — Что ты сказала? Огнегрив был так потрясен, что едва мог говорить. Ты хочешь сказать, что Невидимка и Камень принадлежали Грозовому племени? — Да! — Лужица наклонилась и быстро вылизала свою грудку. — Именно об этом я тебе и говорю. Огнегрив застыл. — Но… Значит, Желудь украл их? — спросил он наконец.
   Старуха ощетинилась и сердито обнажила зубы. — Желудь был доблестным воином! Он бы никогда не опустился до такого злодеяния!
   — Прости меня! — поспешно извинился Огнегрив, испуганно прижимая уши. — Я не хотел… Просто это так невероятно! Лужица фыркнула и опустила вздыбленную персть. Огнегрив молчал, потрясенный. Если Желудь не мог украсть котят, так, может быть, их утащили из лагеря бродячие коты? Но зачем им понадобились чужие котята?! И почему они бросили их, да еще так быстро, что даже запах Грозового племени не успел выветриться?!
   — Но… но если это были котята из Грозового племени, зачем же ты выхаживала их? — робко спросил он. — Какое племя добровольно примет вражеских детенышей, да еще в сезон Голых Деревьев, когда каждая мышка на счету?! — Потому что Желудь попросил меня, — повела плечом Лужица. — Тогда он был совсем молод… Еще не стал глашатаем, но уже прославился в боях. Я в ту пору как раз окотилась, да только детки мои все умер ли, кроме одного… Уж больно суровая зима была в тот год! Молока у меня было вдоволь, а несчастные малютки не дожили бы и до рассвета, не позаботься я о них. Что касается запаха Грозового племени, то он скоро выветрился. Вот и все, — сказала она. — Я поняла, что Желудь не сказал мне всей правды, но слишком уважала его, чтобы продолжать приставать с расспросами. Что сделано — то сделано. Мы с Желудем вырастили их сильными и смелыми. Наши приемыши стали настоящими воинами, преданными Речному племени!
   — А они знают о своем происхождении? — спросил Огнегрив.
   — А теперь слушай внимательно! — рявкнула старуха. — Камень и Невидимка ничего не знают.
   Если ты когда-нибудь скажешь им хоть слово из того, что только что услышал, клянусь, я выпущу тебе кишки и скормлю воронам! — При этих словах она вся подалась вперед и оскалилась, обнажая зубы. Огнегрив даже попятился, забыв о ее почтенном возрасте. — Они никогда не сомневались в том, что я их родная мать! — продолжала Лужица. — Со временем мне все чаще кажется, что они похожи на меня! — И тут в мозгу у Огнегрива что-то шевельнулось. Как ветерок тихонько трогает палый лист, выдавая спрятавшуюся под ним мышку, так и он внезапно почувствовал, что рассказ старой Лужицы каким-то странным образом имеет отношение к нему самому. К сожалению, это ощущение промелькнуло так быстро, что он не успел поймать его.
   — Они всегда были преданы нашему племени, — горячо заявила Лужица. — Я не хочу, чтобы им пришлось с кем-то делить свою верность! Надеюсь, ты сможешь меня понять. Я слышала о тебе… Слухи всякие ходят, Огнегрив. Ты когда-то был домашним котенком, так что кому, как не тебе, знать, каково это — разрываться между двумя домами!