- А Тадеуш что молчит? - уперла руки в бока беззащитная женщина.
Тут и парень сбросил с себя оцепенение и выразил полное согласие с вдовой отца.
- Пани безусловно права! И вообще, странная и подозрительная история. Я этого так не оставлю и, если разрешите, этой ночью посторожу.
- Как же, одну ночь посторожить - разве этого достаточно? А они возьмут да и заявятся на следующую! Я лично считаю, что Тадик обязан здесь пожить какое-то время. Места хватит, комнаты свободные стоят, неужели такого взрослого парня мамочка не отпустит? О ней-то есть кому позаботиться, не так уж она нуждается в защите...
- Решено! Сегодня же переберусь к вам и немного тут поживу. Считаю это своим святым долгом!
И могу ночевать хоть в гараже, если пани почему-либо...
Пани Богуслава вспыхнула от негодования:
- Интересно, за кого меня принимают? При чем тут гараж? Тадеуш должен бы сиротам отца заменить, а он о гараже толкует.
Тадик ухватился за выскользнувшее слово и стал ковать железо, пока горячо.
- Отца, говорите? Отца... Что ж, в таком случае логично поселиться в его комнате, я говорю о кабинете. На время я бы там и разместился, пока не убедимся, что вам уже ничего не грозит.
Если пани Богуслава и колебалась, то очень недолго. В кабинете покойного мужа ничего ценного не было, лишь всякая ерунда, которую она собиралась выбросить, потом пообещала Тадеушу. А окна кабинета выходят на две стороны, почти весь двор как на ладони. Ладно, пусть парень там поживет, вот только спать ему придется вполглаза, уж она об этом позаботится, не для спанья его в дом пускают.
- Ну что ж, пожалуй, только там надо бы навести порядок, - согласилась хозяйка.
- Ничего не надо, - возразил Тадик, - еще не хватало пани на меня силы тратить, и без того столько забот. В случае необходимости и сам сумею пылесосом поработать, не графского рода... От меня польза должна быть, а не лишняя морока, так ведь?
Надеюсь, особых хлопот не доставлю. Вещей прихвачу самый минимум немного одежды, пару книжек. Весь день буду на работе, ночью подежурю:..
И полотенце свое найдется.
- А почему свое? Мамуся поскупилась? - не выдержала характера Богуся.
- Да нет, просто.., просто мне захотелось зеленое.
- Что?
- Ну, я люблю зеленые полотенца, - врал Тадик, - а у матери как раз таких не нашлось. А что, пани против зеленых?
Переключившись помимо воли на зеленые полотенца, хозяйка поинтересовалась:
- А при стирке они не линяют?
- Вроде бы нет. Я вместе с ними выстирал и бельишко - ничуть не окрасилось, осталось белым.
- Просто стирал или кипятил?
- А как же, конечно, кипятил!
- Ну тогда пусть будет зеленое...
Исчезнув на мгновение где-то в глубинах кухни, пани Богуслава вынырнула с ключом в руке, кивнула парню и, не обращая никакого внимания на Карпинского и его дочь, поднялась по лестнице. Подойдя к двери кабинета, вручила Тадеушу ключ и жестом велела отпереть.
С бьющимся сердцем открыл Тадик заветную дверь.
- Возможно, не очень этот диван удобен, ну да другого нет, проговорила хозяйка, переступая порог. - Только вот что, комнату Тадик пусть держит запертой. Я от Стася запираю. Уж слишком парень рыбами увлекается, ну прямо как твой покойный отец, а я не позволю, чтобы он тоже спятил на этой почве. Мне и одного Северина хватало. И если замечу, что дверь нараспашку стоит, сама порядок наведу!
Тадеуш послушно соглашался на все условия.
Войдя вслед за хозяйкой, подумал - надо же, как повезло! И пристанище обрел, и получил доступ в запертый кабинет отца! Пани Богуслава поспешила покинуть ненавистную комнату, она и в самом деле органически не переносила нагроможденного здесь мужнина барахла. Хорошо бы сразу все выбросить, да приличия не позволяли, надо бы с годик потерпеть. Теперь же кабинет Северина перестанет быть святилищем, раз здесь поселится другой человек, никакого года ждать не надо, когда угодно можно навести тут порядок.
В дверях показался Карпинский, любопытство заставило и его подняться наверх. И не успел войти, как вдруг опять что-то произошло. Неожиданный проблеск сознания, боль в ушах и висках и пришедшая неизвестно откуда уверенность, что комната ему хорошо знакома. Вот хотя бы этот огромный шкаф.
Он видел его сотни раз, прекрасно знает его содержимое. А за этим столиком часто сидел со своим другом, помнил даже, о чем болтали... Голова пошла кругом.
Хорошо, что Богуся не видела его лица. Зато Тадик увидел и жутко перепугался. Еще бы, ведь Карпинский сначала побледнел и стал похож на труп, потом так же внезапно побагровел, потом опять покрылся смертельной бледностью, в глазах мелькнуло безумие. Он пошатнулся, и Тадик в панике подумал - сейчас упадет! А тот схватился за голову и застонал. Тадеуш подскочил к Карпинскому, чтобы поддержать, и застыл, пораженный счастливой улыбкой на устах пана Хенрика и блаженным выражением его лица. Неужели что-то вспомнил? И по всей вероятности, приятное. Господи, вдруг мегера заметит, ведь она в двух шагах! Ага, легка на помине.
- Теперь Тадик дверь пусть запрет, - не терпящим возражения тоном распорядилась хозяйка, вырастая на пороге.
Схватив Карпинского в объятия, парень осторожненько задом вывел его из комнаты и, поддерживая на всякий случай, другой рукой запер кабинет. Тадеуш очень надеялся, что ключ теперь останется у него, да не тут-то было.
- Ключ получишь, когда привезешь вещи, - безапелляционно заявила Богуся. - А пока что я сама постерегу...
Оставшаяся внизу Эльжбета с тревогой увидела, как Тадик осторожно поддерживает ее отца, помогая ему спуститься по ступенькам. Лицо Карпинского уже обрело нормальный цвет, но выражение его все еще было каким-то блаженным, зато голос прозвучал нормально, когда он неожиданно для всех потребовал пивка. Холодного! И немедленно!
Богуся наверняка подумала, что гости вконец обнаглели, однако пиво подала, тем более что и самой захотелось пить. Да и могла себе позволить вон как ловко обстряпала дело! Обвела парня вокруг пальца, бесплатный сторож гарантирован, можно немного и расслабиться. Особую радость доставляло сознание, как будет рвать и метать эта мерзкая баба, мамаша парня, узнав, что он теперь задействован в другом доме, а там лишатся дармового работника!
За пивом просидели чуть ли не целый час, и все это время Эльжбета себя не помнила от волнения.
Ведь видела же, с отцом что-то произошло, и не узнаешь, что именно. Зато во всех подробностях услышала рассказ о ночном происшествии разумеется, в интерпретации Богуси, - а также о том, что Тадеуш теперь на какое-то время поселится в этом доме, и вдобавок в кабинете пана Северина. Подумать только, их хитроумная операция увенчалась ошеломительным успехом!
А Тадеуш совсем освоился с ролью опоры семейства.
- Пожалуй, я водосток отремонтирую, - важно рассуждал он, прихлебывая пиво. - Новых труб не потребуется, вот только надо кое-какие железяки поискать. И крепления поменять, где-то я видел подходящие крюки...
- Нет, сначала дверцы, - уперлась пани Богуслава. - В двух чуланах. Одна с трудом открывается, а второй и вовсе нет. С дверей надо начать.
Тадик проявил себя рачительным хозяином, неожиданно возразив:
- Водосточными трубами можно только в хорошую погоду заниматься, и желательно летом. А сейчас стоит отличная, как на заказ! А если дождь пойдет, можно и за кладовки приняться, ведь под крышей же...
Хозяйка призадумалась, но она была не из тех, кто прислушивается к мнению других.
- По телеку обещали хорошую погоду еще недели две. Сколько эти дверцы делать? Дня два-три, не больше. А потом можно и за водосточные трубы взяться, там много работы.
- Как скажете, - вынужден был согласиться Тадеуш. - Так завтра и начну...
- Почему же не сегодня? Чего целому дню пропадать?
Да, уж такая своего добьется.
- Хорошо, - покорно ответил парень, - тогда за вещами вечерком смотаюсь.
Пани Богуслава с удовлетворением подвела черту:
- Вот и прекрасно! Нечего в долгий ящик дела откладывать, а я за обед примусь. Сегодня у меня намечены котлеты.
Тадик выразил бурный восторг:
- О, котлеты! Я их с детства запомнил, пани Богуслава, ничего вкуснее в целом мире нет! Вам бы действительно работать шеф-поваром в каком-нибудь знаменитом ресторане, чтобы осчастливить всех клиентов, а не только свою семью и знакомых. Правильно говорят - вы зарываете свой талант в землю.
- Говорят, говорят... - рассеянно подтвердила хозяйка, сразу вспомнив, что точно такие слова уже слышала. - А где же пан Зигмунт? Не видно его сегодня.
- С самого утра по городу мотается, - охотно пояснила Эльжбета. Наверняка ищет возможности организовать для пани выгодный контракт, у него же столько знакомых...
- Не мешало бы и моего согласия спросить, - скривилась хозяйка.
Хенрик Карпинский молча слушал все эти разговоры, как-то странно всматриваясь в лица хозяйки дома, своей дочери, Тадеуша. Молодые люди с замиранием сердца ожидали - того и гляди, отколет какой-нибудь номер, по глазам видно. Опять, похоже, что-то вспомнилось, хоть бы не брякнул лишнего. Он и отколол, но, как ни странно, очень разумный и полезный для их дела.
- Нечего болтать, за работу! - неожиданно встрепенулся Карпинский, вскакивая со стула и проявляя не свойственный ему трудовой энтузиазм. Дверцы так дверцы! Где доски? Тадик, а ну начнем!
Вот так, в основном благодаря Хенрику Карпинскому, через десять минут в доме воцарилась деловая атмосфера. Учитывая трудоемкие в изготовлении котлеты, хозяйка уединилась в кухне, а новоиспеченные столяры, прихватив инструменты, поднялись на второй этаж, горя желанием заняться чуланчиком с пухом и пером. Карпинский перегнулся через лестничные перила, дабы убедиться, что хозяйка их не подслушивает, после чего повернулся к дочери и заключил ее в объятия, со слезами повторяя:
- Эльжбетка, доченька моя родная!
- Езус-Мария! Папа, что случилось? - перепугалась девушка, принимая отцовскую ласку. - Что с тобой, папуля?
А Карпинский, отпустив дочь, принялся за Тадеуша, прижимая его к груди и нежно приговаривая:
- Тадик, мой дорогой мальчик, я же тебя с самого твоего рождения помню! Вот здесь, в этом доме!
Еще твои дедушка и бабушка были живы! А соседи тебя маленького навозом засыпали, так я лично тебя за ногу вытаскивал! Как сейчас помню!
- А зачем они меня навозом? - удивился Тадеуш, высвобождаясь из крепких объятий.
- Так ведь они у себя шампиньоны разводили, как раз привезли удобрение, а ты у них с собаками играл, вот и вывалили на вас, но я тебя вытащил, а собаки сами справились. Ну да не это важно. Дети!
Я все помню! Помню!!! Память эта свалилась на меня внезапно, ударила как гром с ясного неба, как только я вошел в кабинет Северина. Ведь этот Северин был моим давним и лучшим другом, а в его комнате я столько времени провел...
- Господи! - только и вымолвила Эльжбета, бессильно опускаясь на ступеньку, ибо ноги под ней подогнулись. - Отец! Дорогой! Какое счастье!
- А я сразу догадался - с паном что-то случилось! - радостно твердил Тадеуш. - По лицу было видно. Даже испугался, что мегера заметит, потому и выпроводил пана из кабинета осторожненько. Ну и что дальше? Если вы, пан Хенрик, про шампиньоны вспомнили, может, кое-что и насчет портфеля в голову пришло?
- Не кое-что, а все! Уверен - Северин спрятал портфель в шкафу, где вся его рыбалка хранится.
- Холера! А эта баба ключ не оставила. Ну да ничего, вечером сюда перееду, тогда и пошарю.
- И Агатка подтверждает! - придушенным шепотом закричала Эльжбета, вскочив со ступеньки. - Своими глазами видела портфель в кабинете отца на письменном столе!
Надежда вдохновила на новые трудовые подвиги, ведь исключительно от их заслуг зависит доброе отношение к ним обладательницы заветного ключа.
Не угодишь Богусе - и она не позволит Тадику поселиться в доме. О бандитах как-то все позабыли, и неудивительно. Эльжбета вдохновенно начала орудовать пылесосом, ведь починить дверь - прямое указание хозяйки, а перед этим не мешало навести порядок в каморке. А заодно и извлечь из пылесоса галстук Карпинского, о котором тот не преминул напомнить дочери. Теперь он уже не мог пожаловаться на свою память.
Перед тем как пылесосить, девушка, предусмотрительно подложив под электроприбор газетку, раскрутила его - и правильно сделала. Мешочек для мусора оказался битком набитым плотно спрессованной массой. Не рискнув вытряхивать его в доме, девушка завернула мешочек в газету и вынесла во двор к мусорному баку, где и принялась очищать. Там и застукала ее Агатка.
- Это папочкин? - поинтересовалась она, вытащив за кончик из плотной белой массы оперенный галстук.
- Папочкин, - подтвердила Эльжбета. - Только не твоего папочки, а моего. Не могла же твоя мама столько времени не пользоваться пылесосом.
- Не знаю. А, действительно, недавно пылесосила. А откуда в пылесосе оказался галстук пана Хенрика?
Эльжбета тяжело вздохнула. Грех обманывать невинное дитя. И она сказала правду:
- Перед тем как приступить к работе, папа снял галстук, повесил его на перила лестницы, ну его пылесос и втянул. Но мусор так и так пришлось бы вытряхивать, сама видишь, мешочек совсем забился.
- Вижу, - согласилась девочка. - Хотя странно это.
- Почему же странно?
- Так ведь мамуля драный мешок с перьями сунула в наволочку, из нее не могло столько высыпаться.
И снова Эльжбета подумала, что общение с Агаткой требует от нее гораздо больше хитрости и сообразительности, чем общение с ее мамашей. И не помогают никакие конфеты, сладости, мороженое, ничто не собьет с толку эту неглупую и жутко пронырливую девчонку, которой абсолютно нечем заняться во время школьных каникул. Теперь вот выкручивайся как знаешь.
- Видишь ли, - запинаясь, начала она, - видишь ли, твоя мамуля только один драный мешок сунула в наволочку, а не мешало бы и другие. Ведь бумажные мешки со временем приходят в негодность, просто истлевают, в чулане чихнуть страшно, пух поднимается тучей.
- А тут и перьев вон сколько!
- Еще бы, ведь это перья куриные! Будь они орлиными...
- А орлиные.., они какие?
- Ну ты разве никогда не видела, как орел расправляет крылья?
- Где мне видеть?
- Да хотя бы в зоопарке. Ты ведь была в зоопарке?
- Была. Но орлов там не видела.
- А кого видела? - стала заговаривать девочке зубы Эльжбета.
- Обезьян. Медведей. И еще тюленей.
- Так непременно и на орла погляди. И если тебе повезет, дождешься момента, когда ему захочется распустить крылья. Тогда увидишь, что это такое!
Огромные, вот такие, а чтобы хоть одно орлиное перо поднялось в воздух, знаешь, какой ветер потребуется? Ураган!
Девочку явно заинтересовало уникальное явление.
- А долго ждать придется?
- Не знаю, говорю, как уж повезет. Вот я лично всего два раза в жизни видела, случайно оказалась у клетки. А вы часто ходите в зоопарк?
- В прошлом году были, - вздохнула Агатка. - С папой. Мама зверей не любит. А когда нас всем классом водили, так я болела, ветрянкой. И не пошла!
- В твоем возрасте... - начала было Эльжбета, да вовремя спохватилась. - Со Стасем вы бы могли и сами пойти, ему вполне дашь четырнадцать, а туда таких без родителей пускают.
- Нам мама не разрешит, - вздохнула Агата.
- Почему? А, ты сказала, она зверей не любит.
- И не любит, когда мы одни выходим в город.
Может, ты сумеешь ее переубедить?
- Попытаюсь. В крайнем случае сама вас свожу, у меня ведь тоже начались каникулы. Могу пойти только с тобой, если Стась не захочет.
- Ты что, еще как захочет! Застрянет у аквариумов и уже не будет нам мешать. В прошлом году, когда с папой пошли, так они оба там застряли, а я могла смотреть кого хотела.
- И кто тебе больше всего понравился?
- Обезьяны.
- А крокодила не видела?
- Нет. А разве там есть крокодилы?
- Конечно.
- Эх, не знала я!
Крокодил решил дело. Подозрительная начинка пылесоса вылетела у девочки из головы, - во всяком случае, такое впечатление создалось у Эльжбеты, которая твердо решила пожертвовать собой и сводить детей в зоопарк. Впрочем, не такая уж это была жертва, сама с удовольствием там побывает. В дом она вернулась с чистым пылесосом и очень грязным отцовским галстуком, Агатка же помчалась разыскивать брата, чтобы рассказать ему о предстоящем походе в зоопарк.
На готовые котлеты Кристина и Клепа прибыли почти одновременно. Кристине просто не сиделось на месте, ведь она ничего не знала о результатах их ночной вылазки, а Клепе не терпелось доложить о достигнутых успехах. Пока он таинственно молчал, но скромно-торжествующая мина и две бутылки шампанского в ведерке со льдом - представьте, почти и не растаял в машине! - говорили сами за себя.
Кристина тоже прибыла не с пустыми руками.
Входя, она подала хозяйке большую тяжелую сумку.
- Не такие уж мы бессовестные, чтобы изо дня В день объедать Богусю, вот здесь кое-что из закусок, правда, ничего особенного я не в состоянии приготовить, но уж очень старалась. Селедке, наверное, постоять надо, пусть пропитается маринадом, а соленые палочки из слоеного теста можно сразу есть.
Тесто, конечно, покупное. А еще шарлотка, подруга рецепт дала.
Но если пани не нравится, я могу все забрать обратно, понимаю, что ни в какое сравнение не идет моя стряпня... И еще мне попалась отличная вырезка, я купила, но готовить не решилась, только мясо испорчу...
Молча выслушала пани Богуслава эту сбивчивую, покорную речь, терзаемая противоречивыми чувствами. С одной стороны, гости и впрямь уже поперек горла встали. Она привыкла к одиночеству и совсем не нуждалась в их обществе, да и с готовкой работы прибавилось. С другой - сроду не доводилось выслушивать столько комплиментов, а это льстило ее самолюбию. С третьей - всякой снеди горы притаскивали, так что и не очень-то она на них тратилась, скорее наоборот, еще и экономила. А с четвертой.., чего это они повадились таскаться к ней каждый день? Не иначе, хотят что-то выведать, что-то узнать о ее доме, а она терпеть этого не может. С пятой - вечно нарушают ее планы, раз и навсегда установленные ею порядки летят кувырком. Неизвестно, чего от них больше - пользы или вреда?
Ладно, надо будет потом, на досуге, все обдумать.
Пока же...
- Посмотрим, что за вырезка...
Эльжбета с большим интересом слушала этот разговор и ломала голову, кто же приготовил шарлотку. И селедку. Ясно, что не Кристина, она все время пробыла на работе, в издательстве селедку чистить не будешь.
Меж тем Кристина поспешно разворачивала мясо.
- Ничего особенного, ну да пусть остается, - снисходительно оценила покупку пани Богуслава. - Займусь как-нибудь потом, а пока полежит немного, ничего с ней не сделается в холодильнике. О, селедка и в масле, и в уксусе...
- И еще рольмопсы, - робко прибавила Кристина.
- Уж им-то непременно надо постоять. Что ж, если Крыся и впредь так будет стараться, может, когда и выйдет толк. А палочки соленые и шарлотку сразу пустим в ход. И что это Зыгмусь такой довольный? Прямо так и светится. Может, в лотерею выиграл?
Шурин и в самом деле извелся от нетерпения, не имея возможности сообщить свою новость, ибо хозяйкой всецело завладела Кристина. Шурин сначала делал ей знаки, а когда это не помогло, попытался просто оттереть ее от драгоценной Богуси, так что последняя наконец заметила необычное состояние гостя.
- Какая там лотерея! - воскликнул он, дождавшись своего часа. - У меня для Богуси найдется кое-что получше. Ведь пани с пятнадцатого идет в отпуск, если не ошибаюсь? Значит, будет возможность, а тут такое предложение, такое предложение!
Впрочем, сейчас все по порядку расскажу.
Ну вот, вроде бы такой приятный мужчина, а ничегошеньки не соображает! Зачем же об интересном предложении этой безрукой Крыське знать? Ну уж нет, такого она не допустит. И пани Богуслава приняла меры.
- Не сейчас! - решительно заявила хозяйка. - Не за столом же говорить о делах. Успеете, пан Зигмунт, потом рассказать, а пока помогите накрыть. Ладно, так и быть, поставьте бокалы, очень люблю, когда это делает мужчина. А где же остальные гости?
Тадик с Карпинским в трудовом ажиотаже успели меж тем провернуть чуть ли не всю работу в чулане с перьями. Конечно, работал Тадик, Карпинский был у него на подхвате, но теперь, когда к нему возвратилась память, помощь оказывал осмысленную. И не сразу набросился на Кристину с сенсационным сообщением, хватило ума воздержаться, хотя теперь он точно знал, что эту женщину любит уже не один год и лучше наверняка на всем свете не найдется. Правда, испугать Кристину могли бы и огненные взгляды, которые бросал на нее Хенрик, но Эльжбета успела шепнуть мачехе два слова, точнее, две фразы:
- Спокойно, не пугайся, к отцу вернулась память, заткнись, никаких эмоций! В кабинете Хлюпа его осенило, теперь все вспомнил.
- Господи помилуй! - прошептала Кристина, отказавшись от громких возгласов не только вследствие предупреждения девушки, но просто потому, что перехватило горло от волнения. Расспросить же Эльжбету не было никакой возможности, поскольку хозяйка категорически потребовала немедленно "прекратить конспирацию" и садиться за стол.
Атмосфера за столом создалась весьма специфическая. Взволнованы были все, и следует признать, у всех были для того веские основания. Счастливый и все еще не пришедший толком в себя Карпинский - к нему вернулась память. Ошеломленный Тадеуш - он был свидетелем чуда. Взволнованная, счастливая и лишенная возможности обнять отца Эльжбета. Недоинформированная и потому особенно вздрюченная Кристина. Шурин, жутко довольный собой и столь же жутко недовольный тем, что не может всенародно объявить о своих заслугах. Богуся, которую распирало любопытство и одновременно злость из-за того, что сама же наложила запрет на удовлетворение этого любопытства. Дети инстинктивно почувствовали повисшее в воздухе напряжение и боялись пикнуть, чтобы ненароком не навлечь на себя гнев матери, хотя понятия не имели, чем в данном случае этот самый гнев может быть вызван.
Довольно продолжительное молчание нарушил Клепа, прервав ненадолго процесс насыщения и с превеликим трудом заставив себя остановить беспрерывно мелькающую вилку.
- Ну, знаете, пани Богуслава! Уж на что вкусно всегда кормите, однако такого нектара.., то есть я хотел сказать - амброзии, вот именно что амброзии, никак не ожидал. Божественные котлетки, восхитительные. Просто слов не найду! А это блюдо... кстати, что это такое?
Тадик с Эльжбетой, как и положено пылкой молодежи, в один голос подхватили:
- Да плевать, как оно называется! Главное - убойно! Отпад!
- Ничего вкуснее не ела! Конечно, бестактно выпытывать кулинарные секреты, но ведь сил нет!
Комплименты сдули тучу с нахмуренного чела Богуси, та распогодилась и обратилась к Кристине:
- А Крыся тоже не догадывается?
Вздрогнув, Кристина заставила себя вернуться к еде. Наверное, она единственная за столом не обратила внимания на поглощаемые вкусности, слишком взволнованная известием о выздоровлении мужа.
- Вроде бы помидоры, - неуверенно произнесла она. - И лучок. И еще что-то, не пойму, перец?
- Эстрагон! - снисходительно улыбнулась хозяйка. - Ничего особенного, но вкус придает отменный. Правильно, лучок тоже поджарить, как станет прозрачным - добавить на сковороду помидоры без кожицы, как следует посолить, зато поперчить чуть-чуть. А приправы - это уж мой секрет, правду сказала Эльжуня, у всякой хозяйки свои маленькие хитрости.
Кроме восхитительного помидорного соуса к котлетам был еще подан поджаренный кружочками картофель - и все. Конечно, не мешало бы приготовить какой-нибудь салат, но выставить обычную морковку, свеклу или зеленый горошек из банки для Богуси было ниже собственного достоинства, поэтому она и приготовила на скорую руку те самые помидоры, вызвавшие такой восторг. Просто поджарила их на сковороде с луком, добавив какие-то приправы, даже сама не помнила, какие именно, но гостям совсем не обязательно об этом знать. Ее дело. Как всегда, сработал безошибочный кулинарный инстинкт, и получилось нечто потрясающее.
Тут счел нужным сказать свое слово и молчавший дотоле Карпинский. Поскольку он прямо-таки светился каким-то внутренним светом, и жена, и дочь вздрогнули, услышав его слова:
- Я ничего не говорю, потому что занят другим... делом...
Вот сейчас беззаботно объявит во всеуслышание о том, какое испытал просветление, - и прощай надежды! Однако опасались они напрасно, Карпинский тут же пояснил:
- А именно - едой! Ничего вкуснее никогда не ел и готов питаться этим всю жизнь. И вовсе не удивляюсь, что Севек так растолстел, я бы на его месте...
Возможно, последнее замечание было лишним и могло вызвать недовольство вдовы, но тут очень кстати вмешался шурин, воскликнув:
- Вот я и предлагаю тост! После этих котлеток уже не может быть никаких сомнений! Пани Богуслава справится с любым, самым трудным заданием. И я готов встать на колени, не поднимусь до тех пор, пока наша очаровательная хозяйка не согласится взять на себя организацию экспериментального банкета...
Даже Стась с Агаткой перестали жевать и выжидающе насторожились, а Клепа вдохновенно продолжал:
- Да что я! Вся фирма встанет на колени! Пьем за успех! За успех самой очаровательной женщины в мире! Виват!
От шампанского и комплиментов у очаровательной женщины голова пошла кругом. Причем до такой степени, что, отправляясь на работу, - а пришлось все-таки отправиться, ничего не поделаешь, - она начисто позабыла о Кристине. Вставая из-за стола, намекнула Карпинскому и Тадеушу о необходимости продолжить или (желательно) закончить работу, подмигнула детям, чтобы были начеку, поручила Эльжбете вымыть посуду, а вот о Кристине совершенно забыла. Вышла вместе с шурином, который галантно предложил отвезти ее на работу на своей машине. Вроде бы следом за ними вышла и Кристина, но головой она не поручится. И наверняка всю дорогу ломала бы эту самую голову, да шурин воспользовался случаем и завел речь о том экспериментальном приеме. И в самом деле, пусть это будет для очаровательной Богуси пробным шаром, небольшой банкетик на двадцать пять персон, гонорар мизерный, всего двести злотых, но не в этом суть.
Тут и парень сбросил с себя оцепенение и выразил полное согласие с вдовой отца.
- Пани безусловно права! И вообще, странная и подозрительная история. Я этого так не оставлю и, если разрешите, этой ночью посторожу.
- Как же, одну ночь посторожить - разве этого достаточно? А они возьмут да и заявятся на следующую! Я лично считаю, что Тадик обязан здесь пожить какое-то время. Места хватит, комнаты свободные стоят, неужели такого взрослого парня мамочка не отпустит? О ней-то есть кому позаботиться, не так уж она нуждается в защите...
- Решено! Сегодня же переберусь к вам и немного тут поживу. Считаю это своим святым долгом!
И могу ночевать хоть в гараже, если пани почему-либо...
Пани Богуслава вспыхнула от негодования:
- Интересно, за кого меня принимают? При чем тут гараж? Тадеуш должен бы сиротам отца заменить, а он о гараже толкует.
Тадик ухватился за выскользнувшее слово и стал ковать железо, пока горячо.
- Отца, говорите? Отца... Что ж, в таком случае логично поселиться в его комнате, я говорю о кабинете. На время я бы там и разместился, пока не убедимся, что вам уже ничего не грозит.
Если пани Богуслава и колебалась, то очень недолго. В кабинете покойного мужа ничего ценного не было, лишь всякая ерунда, которую она собиралась выбросить, потом пообещала Тадеушу. А окна кабинета выходят на две стороны, почти весь двор как на ладони. Ладно, пусть парень там поживет, вот только спать ему придется вполглаза, уж она об этом позаботится, не для спанья его в дом пускают.
- Ну что ж, пожалуй, только там надо бы навести порядок, - согласилась хозяйка.
- Ничего не надо, - возразил Тадик, - еще не хватало пани на меня силы тратить, и без того столько забот. В случае необходимости и сам сумею пылесосом поработать, не графского рода... От меня польза должна быть, а не лишняя морока, так ведь?
Надеюсь, особых хлопот не доставлю. Вещей прихвачу самый минимум немного одежды, пару книжек. Весь день буду на работе, ночью подежурю:..
И полотенце свое найдется.
- А почему свое? Мамуся поскупилась? - не выдержала характера Богуся.
- Да нет, просто.., просто мне захотелось зеленое.
- Что?
- Ну, я люблю зеленые полотенца, - врал Тадик, - а у матери как раз таких не нашлось. А что, пани против зеленых?
Переключившись помимо воли на зеленые полотенца, хозяйка поинтересовалась:
- А при стирке они не линяют?
- Вроде бы нет. Я вместе с ними выстирал и бельишко - ничуть не окрасилось, осталось белым.
- Просто стирал или кипятил?
- А как же, конечно, кипятил!
- Ну тогда пусть будет зеленое...
Исчезнув на мгновение где-то в глубинах кухни, пани Богуслава вынырнула с ключом в руке, кивнула парню и, не обращая никакого внимания на Карпинского и его дочь, поднялась по лестнице. Подойдя к двери кабинета, вручила Тадеушу ключ и жестом велела отпереть.
С бьющимся сердцем открыл Тадик заветную дверь.
- Возможно, не очень этот диван удобен, ну да другого нет, проговорила хозяйка, переступая порог. - Только вот что, комнату Тадик пусть держит запертой. Я от Стася запираю. Уж слишком парень рыбами увлекается, ну прямо как твой покойный отец, а я не позволю, чтобы он тоже спятил на этой почве. Мне и одного Северина хватало. И если замечу, что дверь нараспашку стоит, сама порядок наведу!
Тадеуш послушно соглашался на все условия.
Войдя вслед за хозяйкой, подумал - надо же, как повезло! И пристанище обрел, и получил доступ в запертый кабинет отца! Пани Богуслава поспешила покинуть ненавистную комнату, она и в самом деле органически не переносила нагроможденного здесь мужнина барахла. Хорошо бы сразу все выбросить, да приличия не позволяли, надо бы с годик потерпеть. Теперь же кабинет Северина перестанет быть святилищем, раз здесь поселится другой человек, никакого года ждать не надо, когда угодно можно навести тут порядок.
В дверях показался Карпинский, любопытство заставило и его подняться наверх. И не успел войти, как вдруг опять что-то произошло. Неожиданный проблеск сознания, боль в ушах и висках и пришедшая неизвестно откуда уверенность, что комната ему хорошо знакома. Вот хотя бы этот огромный шкаф.
Он видел его сотни раз, прекрасно знает его содержимое. А за этим столиком часто сидел со своим другом, помнил даже, о чем болтали... Голова пошла кругом.
Хорошо, что Богуся не видела его лица. Зато Тадик увидел и жутко перепугался. Еще бы, ведь Карпинский сначала побледнел и стал похож на труп, потом так же внезапно побагровел, потом опять покрылся смертельной бледностью, в глазах мелькнуло безумие. Он пошатнулся, и Тадик в панике подумал - сейчас упадет! А тот схватился за голову и застонал. Тадеуш подскочил к Карпинскому, чтобы поддержать, и застыл, пораженный счастливой улыбкой на устах пана Хенрика и блаженным выражением его лица. Неужели что-то вспомнил? И по всей вероятности, приятное. Господи, вдруг мегера заметит, ведь она в двух шагах! Ага, легка на помине.
- Теперь Тадик дверь пусть запрет, - не терпящим возражения тоном распорядилась хозяйка, вырастая на пороге.
Схватив Карпинского в объятия, парень осторожненько задом вывел его из комнаты и, поддерживая на всякий случай, другой рукой запер кабинет. Тадеуш очень надеялся, что ключ теперь останется у него, да не тут-то было.
- Ключ получишь, когда привезешь вещи, - безапелляционно заявила Богуся. - А пока что я сама постерегу...
Оставшаяся внизу Эльжбета с тревогой увидела, как Тадик осторожно поддерживает ее отца, помогая ему спуститься по ступенькам. Лицо Карпинского уже обрело нормальный цвет, но выражение его все еще было каким-то блаженным, зато голос прозвучал нормально, когда он неожиданно для всех потребовал пивка. Холодного! И немедленно!
Богуся наверняка подумала, что гости вконец обнаглели, однако пиво подала, тем более что и самой захотелось пить. Да и могла себе позволить вон как ловко обстряпала дело! Обвела парня вокруг пальца, бесплатный сторож гарантирован, можно немного и расслабиться. Особую радость доставляло сознание, как будет рвать и метать эта мерзкая баба, мамаша парня, узнав, что он теперь задействован в другом доме, а там лишатся дармового работника!
За пивом просидели чуть ли не целый час, и все это время Эльжбета себя не помнила от волнения.
Ведь видела же, с отцом что-то произошло, и не узнаешь, что именно. Зато во всех подробностях услышала рассказ о ночном происшествии разумеется, в интерпретации Богуси, - а также о том, что Тадеуш теперь на какое-то время поселится в этом доме, и вдобавок в кабинете пана Северина. Подумать только, их хитроумная операция увенчалась ошеломительным успехом!
А Тадеуш совсем освоился с ролью опоры семейства.
- Пожалуй, я водосток отремонтирую, - важно рассуждал он, прихлебывая пиво. - Новых труб не потребуется, вот только надо кое-какие железяки поискать. И крепления поменять, где-то я видел подходящие крюки...
- Нет, сначала дверцы, - уперлась пани Богуслава. - В двух чуланах. Одна с трудом открывается, а второй и вовсе нет. С дверей надо начать.
Тадик проявил себя рачительным хозяином, неожиданно возразив:
- Водосточными трубами можно только в хорошую погоду заниматься, и желательно летом. А сейчас стоит отличная, как на заказ! А если дождь пойдет, можно и за кладовки приняться, ведь под крышей же...
Хозяйка призадумалась, но она была не из тех, кто прислушивается к мнению других.
- По телеку обещали хорошую погоду еще недели две. Сколько эти дверцы делать? Дня два-три, не больше. А потом можно и за водосточные трубы взяться, там много работы.
- Как скажете, - вынужден был согласиться Тадеуш. - Так завтра и начну...
- Почему же не сегодня? Чего целому дню пропадать?
Да, уж такая своего добьется.
- Хорошо, - покорно ответил парень, - тогда за вещами вечерком смотаюсь.
Пани Богуслава с удовлетворением подвела черту:
- Вот и прекрасно! Нечего в долгий ящик дела откладывать, а я за обед примусь. Сегодня у меня намечены котлеты.
Тадик выразил бурный восторг:
- О, котлеты! Я их с детства запомнил, пани Богуслава, ничего вкуснее в целом мире нет! Вам бы действительно работать шеф-поваром в каком-нибудь знаменитом ресторане, чтобы осчастливить всех клиентов, а не только свою семью и знакомых. Правильно говорят - вы зарываете свой талант в землю.
- Говорят, говорят... - рассеянно подтвердила хозяйка, сразу вспомнив, что точно такие слова уже слышала. - А где же пан Зигмунт? Не видно его сегодня.
- С самого утра по городу мотается, - охотно пояснила Эльжбета. Наверняка ищет возможности организовать для пани выгодный контракт, у него же столько знакомых...
- Не мешало бы и моего согласия спросить, - скривилась хозяйка.
Хенрик Карпинский молча слушал все эти разговоры, как-то странно всматриваясь в лица хозяйки дома, своей дочери, Тадеуша. Молодые люди с замиранием сердца ожидали - того и гляди, отколет какой-нибудь номер, по глазам видно. Опять, похоже, что-то вспомнилось, хоть бы не брякнул лишнего. Он и отколол, но, как ни странно, очень разумный и полезный для их дела.
- Нечего болтать, за работу! - неожиданно встрепенулся Карпинский, вскакивая со стула и проявляя не свойственный ему трудовой энтузиазм. Дверцы так дверцы! Где доски? Тадик, а ну начнем!
Вот так, в основном благодаря Хенрику Карпинскому, через десять минут в доме воцарилась деловая атмосфера. Учитывая трудоемкие в изготовлении котлеты, хозяйка уединилась в кухне, а новоиспеченные столяры, прихватив инструменты, поднялись на второй этаж, горя желанием заняться чуланчиком с пухом и пером. Карпинский перегнулся через лестничные перила, дабы убедиться, что хозяйка их не подслушивает, после чего повернулся к дочери и заключил ее в объятия, со слезами повторяя:
- Эльжбетка, доченька моя родная!
- Езус-Мария! Папа, что случилось? - перепугалась девушка, принимая отцовскую ласку. - Что с тобой, папуля?
А Карпинский, отпустив дочь, принялся за Тадеуша, прижимая его к груди и нежно приговаривая:
- Тадик, мой дорогой мальчик, я же тебя с самого твоего рождения помню! Вот здесь, в этом доме!
Еще твои дедушка и бабушка были живы! А соседи тебя маленького навозом засыпали, так я лично тебя за ногу вытаскивал! Как сейчас помню!
- А зачем они меня навозом? - удивился Тадеуш, высвобождаясь из крепких объятий.
- Так ведь они у себя шампиньоны разводили, как раз привезли удобрение, а ты у них с собаками играл, вот и вывалили на вас, но я тебя вытащил, а собаки сами справились. Ну да не это важно. Дети!
Я все помню! Помню!!! Память эта свалилась на меня внезапно, ударила как гром с ясного неба, как только я вошел в кабинет Северина. Ведь этот Северин был моим давним и лучшим другом, а в его комнате я столько времени провел...
- Господи! - только и вымолвила Эльжбета, бессильно опускаясь на ступеньку, ибо ноги под ней подогнулись. - Отец! Дорогой! Какое счастье!
- А я сразу догадался - с паном что-то случилось! - радостно твердил Тадеуш. - По лицу было видно. Даже испугался, что мегера заметит, потому и выпроводил пана из кабинета осторожненько. Ну и что дальше? Если вы, пан Хенрик, про шампиньоны вспомнили, может, кое-что и насчет портфеля в голову пришло?
- Не кое-что, а все! Уверен - Северин спрятал портфель в шкафу, где вся его рыбалка хранится.
- Холера! А эта баба ключ не оставила. Ну да ничего, вечером сюда перееду, тогда и пошарю.
- И Агатка подтверждает! - придушенным шепотом закричала Эльжбета, вскочив со ступеньки. - Своими глазами видела портфель в кабинете отца на письменном столе!
Надежда вдохновила на новые трудовые подвиги, ведь исключительно от их заслуг зависит доброе отношение к ним обладательницы заветного ключа.
Не угодишь Богусе - и она не позволит Тадику поселиться в доме. О бандитах как-то все позабыли, и неудивительно. Эльжбета вдохновенно начала орудовать пылесосом, ведь починить дверь - прямое указание хозяйки, а перед этим не мешало навести порядок в каморке. А заодно и извлечь из пылесоса галстук Карпинского, о котором тот не преминул напомнить дочери. Теперь он уже не мог пожаловаться на свою память.
Перед тем как пылесосить, девушка, предусмотрительно подложив под электроприбор газетку, раскрутила его - и правильно сделала. Мешочек для мусора оказался битком набитым плотно спрессованной массой. Не рискнув вытряхивать его в доме, девушка завернула мешочек в газету и вынесла во двор к мусорному баку, где и принялась очищать. Там и застукала ее Агатка.
- Это папочкин? - поинтересовалась она, вытащив за кончик из плотной белой массы оперенный галстук.
- Папочкин, - подтвердила Эльжбета. - Только не твоего папочки, а моего. Не могла же твоя мама столько времени не пользоваться пылесосом.
- Не знаю. А, действительно, недавно пылесосила. А откуда в пылесосе оказался галстук пана Хенрика?
Эльжбета тяжело вздохнула. Грех обманывать невинное дитя. И она сказала правду:
- Перед тем как приступить к работе, папа снял галстук, повесил его на перила лестницы, ну его пылесос и втянул. Но мусор так и так пришлось бы вытряхивать, сама видишь, мешочек совсем забился.
- Вижу, - согласилась девочка. - Хотя странно это.
- Почему же странно?
- Так ведь мамуля драный мешок с перьями сунула в наволочку, из нее не могло столько высыпаться.
И снова Эльжбета подумала, что общение с Агаткой требует от нее гораздо больше хитрости и сообразительности, чем общение с ее мамашей. И не помогают никакие конфеты, сладости, мороженое, ничто не собьет с толку эту неглупую и жутко пронырливую девчонку, которой абсолютно нечем заняться во время школьных каникул. Теперь вот выкручивайся как знаешь.
- Видишь ли, - запинаясь, начала она, - видишь ли, твоя мамуля только один драный мешок сунула в наволочку, а не мешало бы и другие. Ведь бумажные мешки со временем приходят в негодность, просто истлевают, в чулане чихнуть страшно, пух поднимается тучей.
- А тут и перьев вон сколько!
- Еще бы, ведь это перья куриные! Будь они орлиными...
- А орлиные.., они какие?
- Ну ты разве никогда не видела, как орел расправляет крылья?
- Где мне видеть?
- Да хотя бы в зоопарке. Ты ведь была в зоопарке?
- Была. Но орлов там не видела.
- А кого видела? - стала заговаривать девочке зубы Эльжбета.
- Обезьян. Медведей. И еще тюленей.
- Так непременно и на орла погляди. И если тебе повезет, дождешься момента, когда ему захочется распустить крылья. Тогда увидишь, что это такое!
Огромные, вот такие, а чтобы хоть одно орлиное перо поднялось в воздух, знаешь, какой ветер потребуется? Ураган!
Девочку явно заинтересовало уникальное явление.
- А долго ждать придется?
- Не знаю, говорю, как уж повезет. Вот я лично всего два раза в жизни видела, случайно оказалась у клетки. А вы часто ходите в зоопарк?
- В прошлом году были, - вздохнула Агатка. - С папой. Мама зверей не любит. А когда нас всем классом водили, так я болела, ветрянкой. И не пошла!
- В твоем возрасте... - начала было Эльжбета, да вовремя спохватилась. - Со Стасем вы бы могли и сами пойти, ему вполне дашь четырнадцать, а туда таких без родителей пускают.
- Нам мама не разрешит, - вздохнула Агата.
- Почему? А, ты сказала, она зверей не любит.
- И не любит, когда мы одни выходим в город.
Может, ты сумеешь ее переубедить?
- Попытаюсь. В крайнем случае сама вас свожу, у меня ведь тоже начались каникулы. Могу пойти только с тобой, если Стась не захочет.
- Ты что, еще как захочет! Застрянет у аквариумов и уже не будет нам мешать. В прошлом году, когда с папой пошли, так они оба там застряли, а я могла смотреть кого хотела.
- И кто тебе больше всего понравился?
- Обезьяны.
- А крокодила не видела?
- Нет. А разве там есть крокодилы?
- Конечно.
- Эх, не знала я!
Крокодил решил дело. Подозрительная начинка пылесоса вылетела у девочки из головы, - во всяком случае, такое впечатление создалось у Эльжбеты, которая твердо решила пожертвовать собой и сводить детей в зоопарк. Впрочем, не такая уж это была жертва, сама с удовольствием там побывает. В дом она вернулась с чистым пылесосом и очень грязным отцовским галстуком, Агатка же помчалась разыскивать брата, чтобы рассказать ему о предстоящем походе в зоопарк.
На готовые котлеты Кристина и Клепа прибыли почти одновременно. Кристине просто не сиделось на месте, ведь она ничего не знала о результатах их ночной вылазки, а Клепе не терпелось доложить о достигнутых успехах. Пока он таинственно молчал, но скромно-торжествующая мина и две бутылки шампанского в ведерке со льдом - представьте, почти и не растаял в машине! - говорили сами за себя.
Кристина тоже прибыла не с пустыми руками.
Входя, она подала хозяйке большую тяжелую сумку.
- Не такие уж мы бессовестные, чтобы изо дня В день объедать Богусю, вот здесь кое-что из закусок, правда, ничего особенного я не в состоянии приготовить, но уж очень старалась. Селедке, наверное, постоять надо, пусть пропитается маринадом, а соленые палочки из слоеного теста можно сразу есть.
Тесто, конечно, покупное. А еще шарлотка, подруга рецепт дала.
Но если пани не нравится, я могу все забрать обратно, понимаю, что ни в какое сравнение не идет моя стряпня... И еще мне попалась отличная вырезка, я купила, но готовить не решилась, только мясо испорчу...
Молча выслушала пани Богуслава эту сбивчивую, покорную речь, терзаемая противоречивыми чувствами. С одной стороны, гости и впрямь уже поперек горла встали. Она привыкла к одиночеству и совсем не нуждалась в их обществе, да и с готовкой работы прибавилось. С другой - сроду не доводилось выслушивать столько комплиментов, а это льстило ее самолюбию. С третьей - всякой снеди горы притаскивали, так что и не очень-то она на них тратилась, скорее наоборот, еще и экономила. А с четвертой.., чего это они повадились таскаться к ней каждый день? Не иначе, хотят что-то выведать, что-то узнать о ее доме, а она терпеть этого не может. С пятой - вечно нарушают ее планы, раз и навсегда установленные ею порядки летят кувырком. Неизвестно, чего от них больше - пользы или вреда?
Ладно, надо будет потом, на досуге, все обдумать.
Пока же...
- Посмотрим, что за вырезка...
Эльжбета с большим интересом слушала этот разговор и ломала голову, кто же приготовил шарлотку. И селедку. Ясно, что не Кристина, она все время пробыла на работе, в издательстве селедку чистить не будешь.
Меж тем Кристина поспешно разворачивала мясо.
- Ничего особенного, ну да пусть остается, - снисходительно оценила покупку пани Богуслава. - Займусь как-нибудь потом, а пока полежит немного, ничего с ней не сделается в холодильнике. О, селедка и в масле, и в уксусе...
- И еще рольмопсы, - робко прибавила Кристина.
- Уж им-то непременно надо постоять. Что ж, если Крыся и впредь так будет стараться, может, когда и выйдет толк. А палочки соленые и шарлотку сразу пустим в ход. И что это Зыгмусь такой довольный? Прямо так и светится. Может, в лотерею выиграл?
Шурин и в самом деле извелся от нетерпения, не имея возможности сообщить свою новость, ибо хозяйкой всецело завладела Кристина. Шурин сначала делал ей знаки, а когда это не помогло, попытался просто оттереть ее от драгоценной Богуси, так что последняя наконец заметила необычное состояние гостя.
- Какая там лотерея! - воскликнул он, дождавшись своего часа. - У меня для Богуси найдется кое-что получше. Ведь пани с пятнадцатого идет в отпуск, если не ошибаюсь? Значит, будет возможность, а тут такое предложение, такое предложение!
Впрочем, сейчас все по порядку расскажу.
Ну вот, вроде бы такой приятный мужчина, а ничегошеньки не соображает! Зачем же об интересном предложении этой безрукой Крыське знать? Ну уж нет, такого она не допустит. И пани Богуслава приняла меры.
- Не сейчас! - решительно заявила хозяйка. - Не за столом же говорить о делах. Успеете, пан Зигмунт, потом рассказать, а пока помогите накрыть. Ладно, так и быть, поставьте бокалы, очень люблю, когда это делает мужчина. А где же остальные гости?
Тадик с Карпинским в трудовом ажиотаже успели меж тем провернуть чуть ли не всю работу в чулане с перьями. Конечно, работал Тадик, Карпинский был у него на подхвате, но теперь, когда к нему возвратилась память, помощь оказывал осмысленную. И не сразу набросился на Кристину с сенсационным сообщением, хватило ума воздержаться, хотя теперь он точно знал, что эту женщину любит уже не один год и лучше наверняка на всем свете не найдется. Правда, испугать Кристину могли бы и огненные взгляды, которые бросал на нее Хенрик, но Эльжбета успела шепнуть мачехе два слова, точнее, две фразы:
- Спокойно, не пугайся, к отцу вернулась память, заткнись, никаких эмоций! В кабинете Хлюпа его осенило, теперь все вспомнил.
- Господи помилуй! - прошептала Кристина, отказавшись от громких возгласов не только вследствие предупреждения девушки, но просто потому, что перехватило горло от волнения. Расспросить же Эльжбету не было никакой возможности, поскольку хозяйка категорически потребовала немедленно "прекратить конспирацию" и садиться за стол.
Атмосфера за столом создалась весьма специфическая. Взволнованы были все, и следует признать, у всех были для того веские основания. Счастливый и все еще не пришедший толком в себя Карпинский - к нему вернулась память. Ошеломленный Тадеуш - он был свидетелем чуда. Взволнованная, счастливая и лишенная возможности обнять отца Эльжбета. Недоинформированная и потому особенно вздрюченная Кристина. Шурин, жутко довольный собой и столь же жутко недовольный тем, что не может всенародно объявить о своих заслугах. Богуся, которую распирало любопытство и одновременно злость из-за того, что сама же наложила запрет на удовлетворение этого любопытства. Дети инстинктивно почувствовали повисшее в воздухе напряжение и боялись пикнуть, чтобы ненароком не навлечь на себя гнев матери, хотя понятия не имели, чем в данном случае этот самый гнев может быть вызван.
Довольно продолжительное молчание нарушил Клепа, прервав ненадолго процесс насыщения и с превеликим трудом заставив себя остановить беспрерывно мелькающую вилку.
- Ну, знаете, пани Богуслава! Уж на что вкусно всегда кормите, однако такого нектара.., то есть я хотел сказать - амброзии, вот именно что амброзии, никак не ожидал. Божественные котлетки, восхитительные. Просто слов не найду! А это блюдо... кстати, что это такое?
Тадик с Эльжбетой, как и положено пылкой молодежи, в один голос подхватили:
- Да плевать, как оно называется! Главное - убойно! Отпад!
- Ничего вкуснее не ела! Конечно, бестактно выпытывать кулинарные секреты, но ведь сил нет!
Комплименты сдули тучу с нахмуренного чела Богуси, та распогодилась и обратилась к Кристине:
- А Крыся тоже не догадывается?
Вздрогнув, Кристина заставила себя вернуться к еде. Наверное, она единственная за столом не обратила внимания на поглощаемые вкусности, слишком взволнованная известием о выздоровлении мужа.
- Вроде бы помидоры, - неуверенно произнесла она. - И лучок. И еще что-то, не пойму, перец?
- Эстрагон! - снисходительно улыбнулась хозяйка. - Ничего особенного, но вкус придает отменный. Правильно, лучок тоже поджарить, как станет прозрачным - добавить на сковороду помидоры без кожицы, как следует посолить, зато поперчить чуть-чуть. А приправы - это уж мой секрет, правду сказала Эльжуня, у всякой хозяйки свои маленькие хитрости.
Кроме восхитительного помидорного соуса к котлетам был еще подан поджаренный кружочками картофель - и все. Конечно, не мешало бы приготовить какой-нибудь салат, но выставить обычную морковку, свеклу или зеленый горошек из банки для Богуси было ниже собственного достоинства, поэтому она и приготовила на скорую руку те самые помидоры, вызвавшие такой восторг. Просто поджарила их на сковороде с луком, добавив какие-то приправы, даже сама не помнила, какие именно, но гостям совсем не обязательно об этом знать. Ее дело. Как всегда, сработал безошибочный кулинарный инстинкт, и получилось нечто потрясающее.
Тут счел нужным сказать свое слово и молчавший дотоле Карпинский. Поскольку он прямо-таки светился каким-то внутренним светом, и жена, и дочь вздрогнули, услышав его слова:
- Я ничего не говорю, потому что занят другим... делом...
Вот сейчас беззаботно объявит во всеуслышание о том, какое испытал просветление, - и прощай надежды! Однако опасались они напрасно, Карпинский тут же пояснил:
- А именно - едой! Ничего вкуснее никогда не ел и готов питаться этим всю жизнь. И вовсе не удивляюсь, что Севек так растолстел, я бы на его месте...
Возможно, последнее замечание было лишним и могло вызвать недовольство вдовы, но тут очень кстати вмешался шурин, воскликнув:
- Вот я и предлагаю тост! После этих котлеток уже не может быть никаких сомнений! Пани Богуслава справится с любым, самым трудным заданием. И я готов встать на колени, не поднимусь до тех пор, пока наша очаровательная хозяйка не согласится взять на себя организацию экспериментального банкета...
Даже Стась с Агаткой перестали жевать и выжидающе насторожились, а Клепа вдохновенно продолжал:
- Да что я! Вся фирма встанет на колени! Пьем за успех! За успех самой очаровательной женщины в мире! Виват!
От шампанского и комплиментов у очаровательной женщины голова пошла кругом. Причем до такой степени, что, отправляясь на работу, - а пришлось все-таки отправиться, ничего не поделаешь, - она начисто позабыла о Кристине. Вставая из-за стола, намекнула Карпинскому и Тадеушу о необходимости продолжить или (желательно) закончить работу, подмигнула детям, чтобы были начеку, поручила Эльжбете вымыть посуду, а вот о Кристине совершенно забыла. Вышла вместе с шурином, который галантно предложил отвезти ее на работу на своей машине. Вроде бы следом за ними вышла и Кристина, но головой она не поручится. И наверняка всю дорогу ломала бы эту самую голову, да шурин воспользовался случаем и завел речь о том экспериментальном приеме. И в самом деле, пусть это будет для очаровательной Богуси пробным шаром, небольшой банкетик на двадцать пять персон, гонорар мизерный, всего двести злотых, но не в этом суть.