Иванов Сергей Григорьевич. Похитители теней

   – А что ж ты думал? Уж тебе ведомо, что мелкий подлюга – такой же упырь, как убийца или насильник… разница лишь в масштабе.
   – Кто мог знать, что так повернется? – ежась, возразил маг. – И ладно воздавали бы той же мерой – нет, тут одаряют с процентами!
   – У призраков свое понятие о расплате, – без жалости подтвердила ведьма. – На обычную грубость они могут ответить совсем не словами.
   – Но разве вам, сир, ничего не грозит? – спросил Фриско, с недоверием глядя на богатыря. – Неужто за свою жизнь вы не обидели никого?
   – Ну как же, наверняка обижал, – ответил тот. – Но, видимо, не смертельно. И в серьезные подлости мне подфартило не вляпаться
   – «Подфартило», ну да! – фыркнула Мишка. – Просто ты оказался брезгливым – в отличие от почти всех.
   – Как бы то ни было, с этой стороны я не очень уязвим, – сказал он. – И хватит о призраках – есть дела поважней.
   – И что вы считаете более важным? – опасливо осведомился маг.
   – Вот это, – ответил Светлан, доставая из своей торбочки медную лампу. – Мы еще не выяснили, кто такой Дух.
   Аккуратно сдвинув блюда в сторону, он поставил трофей на стол.
   – Немножко рано, нет? – усомнилась Мишка. – Опять обгоняем сюжет.
   – Лучше рано, чем опоздать. А к рассвету и узнавать, возможно, станет некому.
   Входная дверь рывком распахнулось, напугав хозяина. Но Светлан знал, что за ней Лора, – собственно, он сам позвал девушку. Пусть и эльфская принцесса станет свидетелем. А кто еще тут бы не помешал?
   – Надо пригласить Круста, – сказал он. – Будет представлять здешнюю власть.
   – Я приведу, – вызвалась силачка.
   – Только не сломай ему ничего, – попросил Светлан. – А если он в неглиже, хотя бы позволь одеться.
   Усмехнувшись краем рта, она отворила окно и, спрыгнув на плиты, легко побежала к флигелю.
   – Начинайте, мэтр, – предложил богатырь. – Не будем терять время.
   С видимой неохотой Фриско придвинулся к лампе и стал бормотать заклинания да творить пассы, пытаясь вселить в нее временного жильца.
   – Магнетизер прямо, – хихикнула Мишка.
   Покосившись на нее, чародей продолжил старания. А ведьма, изредка посмеиваясь, подсказывала ему фразы или жесты, заимствованные из пресловутого манускрипта. И они вправду приходились к месту, усиливая эффект. Светлан не вмешивался, но на всякий случай держался рядом. Вот тигрица, напротив, убралась в дальний угол, изумрудными глазами следя оттуда за действом.
   Прежде чем на зов Фриско ответили, входная дверь опять открылась, и в комнате стало больше на троих: кроме барона Лора привела Хуго, захватив по пути. Не проронив ни слова, новые зрители подсели к столу, уставившись на лампу, куда в любую секунду могла нагрянуть неведомая суть.
   Де Круст явно чувствовал себя не в своей тарелке. Держался он, как и раньше, бодро, но мести призраков страшился не меньше других – неудивительно при такой службе. Что ж, к утру станет ясно, на самом деле барон лишь исполнял долг, усердствуя в застенках, или заодно получал кайф. Если и в его сознании припасена кутузка для особенно дорогих жертв…
   И вдруг над столом возникла длинная голова в ребристом шлеме, а под ней обозначились широкие плечи, тоже одетые в черненую сталь, – будто включился голографический видеофон. В этот раз Дух обошелся без показухи, рассчитанной на кудесников раннего средневековья, и не стал прятаться за сказочными персонажами, решив, видимо, что здесь это не пройдет. А глядел он прямо на богатыря, насмешливо искривив тонкие губы.
   – Надо же, – сказал Светлан без особого удивления. – Все-таки это ты, мой недолгий вражина. Так ты не погиб тогда?
   – Погиб или нет – это вопрос сложный, – ответило видение. – Сперва нужно понять, был ли я жив.
   – Опять тебя уводит в казуистику? А ясно ответить не можешь?
   – Скажем так: я сменил сущность, заодно переселившись в другой мир.
   – Ну допустим, – сказал богатырь. – И что, тебя это сильно напрягает?
   – Да не особенно, – ответил Дух. – Жить… э-э… существовать стало интересней. А возможности выросли – намного.
   – Чего ж ты тратишь их на меня? Такое ощущение, будто главная твоя цель: посчитаться со мной.
   – Если не главная, то входит в первую тройку, – не стал отрицать гость.
   – И за что: за твою… э-э… смерть?
   – Вовсе нет. Тут долг иного рода.
   – Уточни, Оттон, будь любезен. Случайно, речь не об Анджелле?
   – О ней тоже – ты прав. Но не только.
   – Кто еще?
   – Некий колдун, известный тебе как Паук. Помнится, ты его убил.
   – И что же?
   – А сей злодей был мне отцом. Такой завязался узел.
   – Послушай, ведь это Паук подстроил, чтоб я тебя прикончил, – не выдержал Светлан. – А теперь ты мстишь за его смерть?
   – По-твоему, одно не стыкуется с другим? – усмехнулся Оттон. – Меж родичами всякое происходит, но тем, кто суется в дрязги со стороны…
   – Или их втягивают?
   – Без разницы – долг это не убавляет. К тому же ты увел Лауру, не дав завершиться превращению. Хотя она уже почти стала Пауку дочкой. И уверяю: такое родство посильней кровного.
   – То-то Анджи так хотела его укокошить!
   – Тут я могу понять. Даже простить – по-родственному. Как-никак мне она сестра… во всяком случае, будет.
   – А чары у нее таскаешь тоже на правах брата? – прищурившись, спросил богатырь. – Выходит, нынешний беспредел – лишь семейные разборки? Вдобавок сюда мешается порочная тяга к инбридингу и ревность к тем, кто препятствуют ему.
   – Что эта тяга порочна, выдумано людьми, – возразил Дух. – То есть для них инбридинг вправду вреден, но главное, чего они страшатся, – это усиления колдунов. А мощь колдуна тем выше, чем меньше в нем чужой крови.
   – Значит, ты решил возвести колдунов на вершину, сделавшись зачинателем династии?
   – Ведь мы достойны править, – заявил Оттон. – Ты не жаловал Паука, но должен признать: старик был мудр. И если бы не цеплялся так за жизнь…
   – У нас это зовется манией.
   – Но разве ты не маньяк? Вцепился в свою златовласку, будто она одна в целом свете.
   – А это среди людей зовется любовью, – с усмешкой возразил богатырь. – Почувствуй разницу… если есть, чем.
   – И в чем же различие?
   – Хотя бы в том, что ради Анджеллы я готов отказаться от нее, а жизнь моей королевы ставлю выше своей.
   – Слова, слова…
   – Ну так давай перейдем к действиям, – предложил Светлан. – И разрешим наш спор при очной встрече.
   – Как в старые времена? – осклабился Оттон. – Помнишь стычку на мосту? Правда, с тех пор наш арсенал обогатился намного.
   – А прошел-то всего год. Хотя по моим ощущениям минуло лет эдак… двадцать.
   – Время не обманешь – да, богатырь? Ты так желал его ускорить, что будто перенесся вперед. Но сам принадлежишь прежнему миру.
   – Вряд ли, – не согласился Светлан. – Иначе я не хотел бы из него бежать. А ты, похоже, стремишься лишить меня выбора. К чему эта затея: с Пропащими?
   – Здесь ты сам ломай голову… если сохранишь ее в ближайшие сутки.
   – А что насчет нашей встречи?
   – Еще не пришло время, – с той же странной улыбкой ответил Дух. – Надеюсь, она произойдет – береги себя.
   В следующий миг картинка погасла, будто выключили экран.
   – Что ж, – пробормотал Светлан. – Можно сказать, сеанс удался.
   – Спиритический? – уточнила Мишка, наверняка утомившись молчать. – Выходит, и Дух – из твоих приятелей?
   – Ну… лучше его звать знакомцем.
   Остальные пока молчали, осмысливая увиденное. Что ж, думать тут есть над чем.
   – Я слышал про Оттона, повелителя мертвых, – наконец произнес Хуго. – Но не знал, что вы и его… изгнали на тот свет.
   – Тут нечем гордиться, – сказал богатырь. – Ну да, мы дрались… затем мост рассыпался, и Оттон рухнул в Провал. Как видите, хорошего из этого не вышло.
   – Из Провала? – хмыкнула ведьма. – А нечего кидать туда всякую гадость!
   – Ты доволен? – спросила Лора. – Теперь ты знаешь противника.
   – Не уверен, что Оттон – основной, – ответил Светлан. – Но ясности прибавилось – это к лучшему.
   – Да уж, проявился еще один родственник, – заметила Мишка. – По духу или по чарам – фиг поймешь… однако брат нашей Анджи, а значит, и нам.
   – Ну, тебе он, положим, дядя… э-э… троюродный.
   – Не важно, – отмахнулась она. – Все равно ж пакостит, как родной.
   – И все-таки главного мы не узнали, – пробормотал богатырь.
   – Да, – согласилась ведьма, благоразумно не став вдаваться.
   В самом деле, об исчезновении королевы вовсе ни к чему оповещать всех. А вот где она сейчас может обретаться…
   – Спасибо за помощь, мэтр, – сказал Светлан, убирая лампу обратно в торбу. – Ты не сильно объедайся – скоро начнем грузиться на корабли. Или будешь здесь дожидаться исхода сражения?
   – Здесь я свихнусь, – выпалил Фриско. – Буду вам крайне признателен, сир…
   – Место на «Лауре» тебе предоставят, – пообещал богатырь, вставая из-за стола. – В конце концов, это ж не рай.
   Поглядев на Хуго, тоже успевшего подняться, он слегка кивнул, чтобы не повторяться, и вместе с девушками покинул помещение, направившись в свою нынешнюю обитель. Конечно, Агра тоже его сопровождала, скользя вдоль стены. Мэтр Хуго вернулся к раненому, пообещав вскоре примкнуть к компании. А вот барон задержался у Фриско – видимо, возникли вопросы. Ничего странного после таких новостей.
   В общей комнате уже заседал военный совет, обсуждая предстоящую оборону северной стены. Кроме магистра Дори, прибывшего вместе с двумя помощниками, похожими точно братья, к совещанию примкнул де Коста, только что произведенный в полковники столичных кирасиров взамен графа де Гну, сброшенного с крепостной башни, и бывший ландскнехт Гай, поставленный во главе полутысячного отряда нордийских лучников. По настоянию короля Артура оба свежеиспеченных командира должны были подчиняться Дори – понятно, лишь во время сражения. Сверх того здесь присутствовали три ведьмы – из тех, кто позадиристей, – и старшой Павич с парой своих побратимов, Голубом и Чамотой. Чуть в стороне от прочих расположился Бахрам, изредка выдавая учтивые замечания, а из затененной ниши наблюдал Ле Сан, несколько смахивавший на бугимена. Как ни странно, разговор клеился неплохо – возможно, оттого, что заправлял тут прославленный герой, а всех участников действительно заботило дело. Даже Луи не слишком крысился на рыцарей-монахов, наконец признав их нового главу. (А если б еще и знал, чей магистр сын!)
   Послушать знающих людей было, во всяком случае, любопытно – не говоря о том, что полезно, – но Светлан решил не мешать спецам и, увлекая за собой свиту, проследовал в спальню, ненадолго превращенную в детскую палату. Агра, впрочем, не стала туда входить, а разлеглась на пороге, чтобы следить сразу за всеми.
   Вот здесь не вели бесед. Рауль по-прежнему хныкал, но словно по инерции, заинтересовавшись новой пациенткой, больше похожей на покойницу. Над ней склонилась Люси, чуткими ладонями прощупывая хрупкий торс. Ее помощница Грета, распалив в камине аккуратный костерик, варила над ним снадобье, источавшее пряный аромат. Жизель и Анна сидели подле Рауля, с ожиданием глядя на Светлана. А ведь одна сегодняшняя новость напрямую касается пацаненка! – вспомнил богатырь.
   – С Зодиаром покончено, – объявил он. – Он, правда, не умер, но силы лишился напрочь – так что теперь не дотянется до мальца. Кстати, вы должны были это заметить.
   – Раулю и впрямь сделалось лучше, – подтвердила Анна. – Кажется, он пошел на поправку.
   – И слава богу. Сейчас сюда придет Хуго…
   Мишка вдруг издала смешок.
   – Чего? – спросил Светлан.
   – Забавно поделились, – ответила она. – Там, – кивнула на соседнюю комнату, – сплошь батыры. А здесь кучкуются чародеи. – И присовокупила: – Один ты – ни то ни се.
   – Ну почему – один? – пробурчал богатырь. И покосился на Лору, стоявшую к нему так близко, что он вновь ощутил ее притяжение – если и одолимое, то с большим трудом. К тому же на нем висел должок.
   – Вот что, куколки, – сказал Светлан младшим подружкам. – Вы тут пособите Люси… заодно полезному научитесь. А у нас с тетей Лорой будет приватный разговор.
   – Хорошо, что не с бабушкой Лэлли, – фыркнула Мишка. – Привет Семье!
   – Надо посты проверить, – молвила силачка. – Что-то меня скребет.
   – Пошли, – согласился он.
   И, шагнув к распахнутому окну, спрыгнул вниз. Секундой позже рядом с ним приземлилась Лора, почти не согнув коленей. Пожалуй, лестницы им больше не требовались.
   Исключая немногих упрямцев, слуги маркиза де Гронде уже покинули особняк, убравшись за город. По верхушке высокого забора, окружавшего дом, прохаживались гвардейцы, составив внешнее кольцо здешней охраны. А главенствовал над ними Шарль де Ги, пару часов назад получивший чин капитана, а заодно и тутул барона. Растут люди.
   – Я обещал тебе кое-что, – негромко сказал Светлан, озирая двор.
   – Всего лишь решить задачку, – откликнулась дева. – Ты не уточнял, как именно.
   – Но ситуация изменилась. Понимаешь, такое можно вершить на большом удалении, когда разделяет граница. Или тогда уж в присутствии – если никто не против. А моя королева сейчас…
   – В Нордии – я знаю, – опередила Лора.
   – Однако со мной не хочет связаться… не говоря о том, чтоб увидеть. Наверно, она тоже ищет Оттона, и если найдет, встреча будет жаркой. Думаю, я мог бы помочь ей…
   – Как сказал Дух, это – родственные дела.
   – Ведь и Паук ей как бы родич? А мою помощь приняла.
   – Тогда она была девочкой. Сейчас – взрослая. Один на один – по-другому никак.
   – Черти бы забрали ваш кодекс, – проворчал богатырь. И показал на сторожку у главных ворот: – Вон там что-то странное. Глянем?
   – Угу.
   Обхватив его руку, будто обычная девушка, Лора прогулялась с ним через двор, темный и тихий. Но из сторожки звучали голоса… вернее, один звучал, а второй шелестел. И слова были незнакомые – похоже, говорили на арабском. Открыв узкую дверь, Светлан ступил в холодную комнату, сразу сдвигаясь вбок, чтобы впустить силачку. И замер возле стены, изумившись – который раз за сегодняшнюю ночь.
   За небольшим столом сидели друг против друга два капитана де Ги – очень похожие меж собой, хотя живым был лишь один, – и увлеченно беседовали. А толмачом им служил Синдбад, в отличие от большинства призраков умевший говорить так, чтоб его слышали люди, и сам способный их слышать. Но вот откуда Шарль и его отец знают арабский… Скорее всего от матери и жены – вроде бы она с Востока.
   Оглядев комнату, Светлан увидел в углу еще одного капитана, де Крамма. Этот не был тенью – обычный мертвец, которого давняя жертва всю ночь таскала по городу. Надо отметить, сохранился труп неплохо – к счастью, его держали в прохладе. И даже шея не выглядела свернутой.
   – Передай отцу: главный его убийца погиб, – произнес богатырь, когда оба де Ги воззрились на него. – Если интересно, герцога рассекли надвое.
   Лора кивнула, подтверждая.
   – И личная просьба: пусть оставит де Крамма в покое, – прибавил Светлан. – Когда разгуливают призраки, еще можно терпеть, – но мертвецы!..
   – Я уже попросил об этом, – сообщил Шарль. – Договорились, что отныне мой отец будет держаться за меня.
   – Да уж, вдвоем вы – команда, – усмехнулся богатырь. – Наверстывайте, ребята, – пожелал им, разворачиваясь к выходу. – Не будем вам мешать.
   – Сир, я только что проверил посты, – сказал парень вдогонку. – Не думайте – я не забыл о долге.
   – И в мыслях не было, – заверил Светлан. – Только вместе их не проверяйте, ладно?
   Пропустив вперед Лору, он плотно прикрыл дверь.
   – И что решим? – спросила девушка, опять обхватив его руку. – Насчет нас.
   – Давай уединимся на полчасика, – предложил богатырь. – А всем скажем, что у нас было.
   Впрочем, если бы дошло до настоящего уединения… Но кто им даст столько времени?

Глава 24

   Ближе к утру ветер еще усилился. А небеса теперь затянуло настолько, что без подсветки королевские лучники могли стрелять лишь на звуки. Зато и Горгоны в такой тьме лишались главного своего оружия, а значит Дьявол вряд ли станет спешить с атакой. Хотя полагаться на это не стоило – у чудищ своя логика.
   Пока Светлан резвился в пещерах, Артур и его команда успели многое – включая и то, что не планировали за ужином. Лишние войска из столицы вывели, а заодно убрались многие горожане. Строительство береговой стены завершили и сразу принялись возводить заслон из зеркал – их навезли столько, что хватило прикрыть и вторую линию обороны, куда должны будут отступить лучники перед началом рукопашной. А те уже заполнили верхнюю галерею крепости, готовые начать пальбу в любой момент. Впрочем, большинство пока дремало, улегшись на деревянный настил. Некоторые шептались, стращая друг друга байками про ужасного противника. Хотя не очень-то в него верили, судя по сдержанным смешкам.
   Над притихшими позициями курсировали корабли, то почти смыкаясь бортами, то снова расходясь в стороны. Новоиспеченные пилоты уже освоились с управлением, благо оно было нехитрым. Хотя полетный опыт добавлял сноровки, и в этом никто не мог сравниться с Мишкой. Зато Светлан куда лучше юной ведьмы ощущал инерцию судна, а вдобавок умел угадывать изменения ветра за секунды до того, как они случались. Талант ведь не утаишь в мешке – он как шило… в заднице. Уж чего прибавляет, так это хлопот.
   Крон и его собратья наконец прекратили работать подъемными кранами и теперь заправлялись энергией, вновь изумляя нордийцев великанским аппетитом. Ни Агра, ни Пес не рвались в бой – и это тоже сближало их, причем на изрядном удалении от передовой. А вот Георг, невольник долга, разлегшись на вершине крепостной башни, уже предвкушал грядущие зверства – судя по унылому виду. Впрочем, драконы, как и богатыри, не слабеют от переживаний.
   Летуньи продолжали прибывать, и теперь Светлан принимал их на «Лауре», размещая в благоустроенном трюме, где повесили гамаки и даже прорубили оконца в бортах. Такая база устраивала ведьм: к небу близко, от людей – на удалении, безопасном для обеих сторон. И уж они знали, в чью честь названо судно, а потому сразу направлялись к нему.
   Развалившись в одном из кресел, расставленных на просторном юте, Светлан поглядывал по сторонам, стараясь ничего не выпускать из поля зрения. На шканцах то и дело мелькали девы, выныривая из люков или спрыгивая с деревяшек, заменивших им метлы. А с приподнятого, как и ют, бака на дев изумленно глазели лучники – и уж этим парням было не до сна. Рядом с богатырем возлежала в шезлонге Люси, потягивая клюквенный морс. Еще две летуньи устроились на его плаще, постеленном прямо на доски, – почему-то тут им понравилось больше, чем в помещениях. А у фальшборта расположился Артур, с высоты созерцая нордийскую столицу, кою не посещал много лет. Наконец и у него выдалась свободная минута.
   – И что, сильно изменилась? – спросил Светлан.
   – Словно другой город, – ответил его друг. – Все же Луи славно потрудился.
   – Король-строитель, ну да. Уж так хочет наследить в истории!.. Что-то я не заметил на его руках мозолей.
   – Ведь и у тебя их нет.
   Глянув на свою ладонь, Светлан ухмыльнулся:
   – Ну, я известный сибарит. К тому ж у богатырей не бывает мозолей. У них и раны-то остаются, лишь несовместимые с жизнью.
   – По-моему, ты несправедлив к здешнему правителю, – заметил Артур. – За годы, что меня не было здесь, страна преобразилась как по волшебству.
   – О, это в точку. Один Дьявол чего стоит! Не говоря о русалках, вызвавших его из бездны. А кто стронул в этой лавине первые камни?
   – Полагаю, меченосцы.
   – Науськиваемые Людвигом, – прибавил богатырь. – Но кто столько лет терпел его художества? Вот и пожинаем теперь.
   – Для каждого – своя мера, – молвил Артур. – А кодекса Луи не нарушал. Разве это мало для человека, лишенного Силы?
   – Ты еще про Буси-до напой, – проворчал Светлан. – Путь воина, блин!.. Конечно, лучше, чем ничего. Хотя большинству хватает и законов стаи.
   Повернув голову, он поглядел на Люси, утопавшую в мягком кресле. В отличие от других ведьм, целительница облачилась в легкое платье, больше похожее на майку. Она старалась не шокировать заурядов, да и короли вон так и порхают вокруг… не говоря о птицах помельче.
   – Не замерзла? – спросил богатырь. – Все ж таки ветерок свежий… Может, сгоняю за одеялом?
   – Не тревожьтесь, сир, – откликнулась девушка. – Мне не холодно. А если вам кажется, что я еще не выздоровела…
   – Надеюсь, ты в порядке, – сказал он. – Кстати, какой тебе показалась Анджелла? Вот у нее повернуло на ухудшение.
   – Увы, сир, я видела королеву недолго и до захода. А днем, как вы знаете…
   Да, днем-то Анджи прежняя. Если б еще и спала по ночам… Но ее сны больше смахивают на кошмары. А ведь пока держалась в стороне от трона, с ней не происходило худого. Может, для проклятия Паука и требовался такой катализатор?
   – Если б я мог находиться рядом с ней, – вздохнул Светлан. – И если б она согласилась принять помощь… Но нет – мы ж королева, у нас гордость из всех пор брызжет!
   – А может, проблема не только в Анджелле? – предположила Люси.
   – Э-э… уточни.
   – Может, и на вас, сир, лежит заклятие? Насколько знаю, ваша юность тоже не была безоблачной.
   – Ну, я-то рос не среди колдунов!
   – Вы, мой господин, недооцениваете могущество масс.
   – Кого? – удивился он. – Имеешь в виду «широкие слои населения»? Господи, а они при чем?
   – При том что, если сложить мелких пачкунов, встречавшихся на вашем пути, то уж на одного одаренного негодяя наберется с избытком. А когда с младенчества опутывают нитями, очень трудно встать в полный рост. Вспомните сказку про лилипутов – им таки удалось связать Гулливера.
   – По-твоему, я еще не оторвался от народа? Ведь столько стараний положил!
   – Вы связаны с людьми накрепко – через Бога, – сказала целительница. – И сами об этом прекрасно осведомленны. Но и путы, кои вы именуете «законами стаи», в вас еще остались. Разве я не права, сир?
   – А если права – так и что? – буркнул Светлан. – Легче от этого?
   – Всегда легче, когда видишь путь. И возможно, избавившись от заклятия, вы сумеете спасти свою супругу и нашу королеву.
   – Сразу обеих, ха!.. Не много ли будет?
   – По-моему, мой друг, дева права, – снова заговорил Артур, оторвавшись от созерцания городских видов. – Не возражаешь, если я выскажусь?
   – Давай-давай, твое величество, не робей! Тем более ты уже начал.
   Улыбнувшись, король продолжил:
   – Вы с Анджеллой будто колетесь друг о друга шипами. Но ведь шипы не ваши – вам их навязали. Так неужели нельзя, соединив усилия, избавиться от колючек? Вы оба слишком умны, чтоб из-за чужой воли лишиться счастья.
   – Вот-вот, – сказал Светлан. – Когда оба умные, то ум заходит за разум. И образуется заумь – сиречь бессмыслица.
   – Ты упорен, дружище, – ценю тебя и за это. Но иногда настойчивость переходит в упрямство. Твоя сила наконец вырвалась из темницы – к твоей славе и общему благу. Не пора ли освободить и свои чувства?
   – Не понял. Ты что, предлагаешь мне спустить своего Зверя?
   Король усмехнулся.
   – Ты так страшишься Зверя, что заодно с ним посадил на цепь и Бога. По-твоему, выигрыш стоит такой жертвы?
   – По крайней мере, Зверь никого не покалечит.
   – А Бог – не облагоденствует в полной мере, – прибавил Артур. – Возможно, и без твоей узды он не даст Зверю лишней воли?
   – Ты из меня шизика сделаешь, – сказал Светлан. – Причем страдать буду растроением. Тоже, нашел троицу!
   – Полагаю, сир, в вас живет гораздо больше, чем трое, – заметила Люси. – А если вспомнить гипотезу профессора Робинкраца…
   – …то получится, будто и всех вас я придумал, – заключил он. – Стало быть, полный псих.
   – Ну почему же? – улыбнулась девушка. – Создатель!
   Слава богу, сама она в это не верила – для такой ереси даже ведьма недостаточно безумна. Впрочем, и проф подразумевал иное. Если этот мир виртуален, он создан не одним человеком – на такое не хватит фантазии ни у кого. Осталось вызнать, кто и сколько вложил в это творение. Делайте вклады, господа!.. Или уже пора их снимать?
   – Ты нарочно морочишь мне голову перед боем? – спросил Светлан. – Чтобы не принимал слишком всерьез. Психологическая терапия, да?
   – Что вы, сир, – с той же улыбкой ответила Люси. – Вы не нуждаетесь в терапии.
   – Только операция, конечно!.. И что нужно отсечь?
   – Вот это – не в моей компетенции, – отказалась целительница.
   – Предлагаешь спросить у Мишель? Уж она насоветует!
   – Не обращайте внимания, милая, – молвил Артур. – Перед сражением наш друг любит поточить лясы – взамен мечей.
   – Я понимаю, – кивнула Люси.
   – Скажи еще: у меня словесная диарея, – хмыкнул Светлан. – Взамен… гм… Ох, – сказал он затем. – Только помянул – и нате: Мишка опять идет на абордаж.
   В самом деле, третье из королевских суден, двухмачтовая галера «Летучее Облако», на опасной скорости приближалось к «Лауре». Гребцов на нем заменили лучники, лично отобранные силачкой, а вместо весел из отверстий в бортах выглядывали станковые арбалеты. В носовой части, как и на корабле Светлана, установили пару тяжелых катапульт. Сама же Лора, убийственно прекрасная в своих дерзких доспехах, вместе с хулиганкой-рулевым и тройкой доверенных здоровяков заняла кормовое возвышение.
   Лихо затормозив – так, что от тормозных струй качнулся трехмачтовик Светлана, – галера развернулась и таки стукнулась бортом. Но отскочить не успела: стоявшие наготове латники уже набросили абордажные крюки, сцепив два судна.