Страница:
Осколок четвертый. Молния
Я хранила светлый образ этих стен в своей памяти как последнюю ниточку, связывающую меня с Городом. Более двух лет странствий по кошмарной территории Внешнего Мира - такое испытание, от которого сошел бы с ума самый закаленный из разведчиков, включая легендарного Тысячеликого - так и осталось неизвестным, кстати, существовала ли вообще такая личность, или это миф, выдуманный разведчиками, чтобы было на кого равняться... Однако все это было не зря. Я нашла то, что искала. И теперь, если остальное пройдет хорошо, люди получат шанс спастись. Осталось самая малость - убедить Утеса и Ворона в том, что мне это не приснилось... Пройдя мимо Обители Мудрости, я направилась к Цитадели. Около бокового входа, как обычно, толпились оруженосцы с парой бойцов поопытнее; узнав Чертополоха с перевязью Первого Стража, я улыбнулась: когда я покидала Внутренний Город, он был едва подростком, но уже тогда выбрал себе цель и прорывался к ней. Покуда его мечты сбывались. За Чертополохом возвышалась беловолосая женщина совершенно невообразимых габаритов - похоже, это и была знаменитая напарница Людоеда, Великанша (мне о ней никто не говорил ни слова, но любой волхв умеет в некоторой степени читать мысли, а о Великанше бойцы Золотых Ворот почему-то думали постоянно). Один из стражей (я не помнила его имени) знал меня в лицо и отдал салют, едва не перерубив своим топором дубовую притолоку. У его напарника округлились глаза, однако брошенное углом рта "Молния" заставило его повторить салют с тем же рвением. Я была приятно удивлена: меня не только помнили, но и почитали. Для кудесника слава не должна существовать, говорили наставники, "ибо дела наши - не в почестях, но в результатах". Отрицать эту истину я не могла и не хотела, но почему бы не получить удовольствие от признания моих заслуг? Пусть даже люди не ведают, что именно я совершила - почтение охранников было искренним. Каким-то чудом Чертополох, только что находившийся внизу, оказался у двери Зала Совета раньше меня (причем он меня не обгонял, а другая лестница на второй этаж располагалась в правом крыле Цитадели). - Утес на месте? - спросила я. - А где ж ему еще быть, - проворчал Первый Страж, открывая передо мной обе створки. Действительно, князь находился внутри. Склонившись над макетом Города (я сразу отметила массу несоответствий с реальным положением дел), он что-то, как обычно, прикидывал и просчитывал. Стратег, тоже мне. - Молния?!! - Утес, похоже, не верил своим глазам. - Я получил сообщение, но... - Но решил, что это очередная басня, - кивнула я. - Не осуждаю. Я сама до сих пор не верю, что осталась в живых. - Рассказывай. - Может, сперва вызовешь Ворона - или кто сейчас во главе Братства? Не хотелось бы повторять это для всех интересующихся... больно долгий будет рассказ. - Ворону расскажешь то, что касается его, - возразил князь. - А мне доложишь сейчас. Ты выяснила то, за чем уходила? - Да. За пределами Города нет ничего. - Ничего живого? - уточнил Утес. - НИЧЕГО, - выделила я. - Пустота. Мрак. Безвестность. Даже Измененные туда не подходят. Князь устало опустился на резной табурет. Сколько же ему лет-то - тридцать пять? тридцать семь? Он годился мне в отцы, но выглядел совершеннейшим стариком. - Продолжай... - Измененные не имеют единой организации, однако орды вовсе не являются хаотически сложившимися соединениями. Внутри многих отрядов Измененных имеется нечто вроде командной системы, но совершенно непонятно, КТО отдает приказы. Я несколько раз пыталась определить источник сигналов - и спасалась лишь чудом. Они реагировали невероятно быстро. - Что еще? - Я нашла Путь. И Врата. Мои слова о Пути мало что сказали Утесу: он уделял слишком много внимания сегодняшнему дню, чтобы думать о завтрашнем. Я ничуть не осуждала князя за настолько приземленный образ мыслей: будь он иным, Внутренний Город давно канул бы в ту пропасть, которая медленно подбиралась к рубежам Города Внешнего, заставляя Измененных усиливать натиск на территорию, занимаемую людьми. Нет, Утес действовал абсолютно правильно; просто этого было мало. Приказы князя были направлены на то, чтобы ВЫЖИТЬ - любой ценой, невзирая на активное сопротивление окружающего мира. А я... я хотела ЖИТЬ. Наверное, я струсила. Наверное, я не обладала достаточной смелостью и гордостью, чтобы направить свой Дар на уничтожение врагов-Измененных, на очищение территории Города от тварей, захвативших исконные земли Человека. Не знаю. Но мне еще в юности пришла в голову одна странная идея. Наполовину веря в рассказы о рае, который внезапно обратился в ад (учитель, в отличие от всех ныне живущих, видел мир, каким тот был до Катастрофы), а наполовину - смеясь над этими сказками, я запомнила его слова о том, что мир во многом не таков, каким мы его воспринимаем. Уцелевшие после Катастрофы книги подтверждали эти слова, и мне тогда казалось - и не зря! - что я уловила то, что стояло ЗА его словами. Мир не таков, каким мы его видим. Потому что мы видим далеко не все. И не всегда. Но если то, чего мы не видим, все же есть - не можем ли мы увидеть это, если посмотрим ПРАВИЛЬНО? Иными словами, туда, куда надо и тогда, когда надо? И не значит ли это, в свою очередь, что граница между миром реально видимым, где мы живем, и миром иным, который мы не видим и где нам хотелось бы жить, - не может ли быть эта граница проницаема не только для взгляда?.. Эти вопросы я задавала себе с давних пор. Именно они, а не желание выяснить уязвимые места Измененных, погнали меня в опаснейший одиночный поход на вражескую территорию, куда и разведчики-то не рискуют заходить. И только потому, что ответы искала я сама, я добилась успеха. В чем-то, конечно, тут была заслуга Книжника, архивиста Братства он помог мне определить, ЧТО именно нужно искать; поспособствовали и уроки Шутника, тогдашнего главы разведчиков - без его науки черта с два я бы продержалась в тылу у Измененных столько времени... До сих пор, кстати, поверить не могу. Два с лишним года (Людоед так сказал; сама я счет дней давным-давно потеряла)? Если разведчику удавалось выжить в землях Измененных шесть дней, это считалось хорошим результатом; две недели - практически рекорд. Говорят, Тысячеликий дважды уходил на месяц, но на то он и легендарный герой, чтобы вести себя соответствующим образом... Итак, я открыла Путь в иной мир. И нашла Врата. Потребовало это уйму времени и сил, но я преуспела. Я побывала там. Я познала там то, к чему (неосознанно, но какая разница?) стремилась с детства - вкус жизни, а не выживания. Я не могла оставаться в том мире слишком долго, но узнала достаточно, чтобы суметь вернуться в любой момент. И теперь оставалась лишь одна проблема (правда, из двух частей) - во-первых, как убедить в этом открытии остальных? И во-вторых, как найти способ, позволивший бы простым людям - не кудесникам перешагнуть ту границу, которая разделяет миры? Перешагнуть - и остаться в живых?..
Трещина. Под небом голубым был город золотой
Коричневые пузырящиеся лужи, источающие такое зловоние, что самое последнее отхожее место по сравнению с ними благоухает подобно лепестку розы. Бурое однообразие вязкой глины и жирного песка, кое-где нарушенное неровными осколками камней и кучками щебенки. Грязно-желтый ядовитый туман, скрывающий бОльшую часть происходящего. Хотя и меньшей довольно, чтобы вывернуть наизнанку любого нормального зрителя, окажись здесь таковой. У разрушенного дома, отмечающего границу Болота и Холма, вновь собираются Измененные. С отдаленного дна Разлома доносится ворчание, хруст костей и чавканье - похоже, кое-кто из торопящихся на общую встречу оказался слишком неуклюж и попался на язык Подземной Жабе. Почтив память собрата секундой молчания, Измененные забывают о нем и устремляют свои взоры к руинам. Щелчок и сухой треск - как и в прошлый раз - заставляют их замереть с вытаращенными глазами, хотя еще ничего не произошло. Они ждут. Они способны ждать долго, словно впереди у них - вечность. Впрочем, так оно и есть - ведь для тех, кто не ведает истинного хода времени, каждая секунда превращается в вечность... Наконец, контакт между миром прошлого и миром настоящего устанавливается - и по проложенному неведомыми силами Пути в уши Измененных входят чудесные звуки; у некоторых Измененных слух напрочь отсутствует, что не мешает им "слышать" эту мелодию - а как это происходит, их не волнует. Правда, взволновать Измененных не способно ничто...
Под небом голубым был город золотой
С прозрачными воротами и яркою звездой.
А в городе том сад, все травы да цветы;
Гуляют там животные невиданной красы.
Одно - как желтый огнегривый лев,
Другое - вол, исполненный очей,
И с ними золотой орел небесный,
Чей так светел взор незабываемый.
Измененные с недоумением переглядываются. Они научились воспринимать некоторую часть слов, и даже зовущая ввысь мелодия, подобная никогда не виденным ими игривым морским волнам, не может заглушить странного ощущения, возникающего при отдельных фразах.. Но песня продолжается - и Измененные подавляют свое недоумение, не понимая, ЧТО совершают.
А в небе голубом горит одна звезда,
Она твоя, о ангел мой - она твоя всегда;
Кто любит - тот любим, кто светел - тот и свят,
Так пусть ведет звезда тебя дорогой в дивный сад.
Тебя там встретит огнегривый лев
И синий вол, исполненный очей,
И с ними золотой орел небесный,
Чей так светел взор незабываемый.
Измененные устремляются вперед, к источнику исчезающей музыки и болото за их спинами пересекает трещина нового Разлома, навсегда отделяющая их от прежних сородичей. А музыка плывет над останками Города, образуя с грязью и развалинами потрясающий контраст...
Осколок пятый. Искра
Нет, все-таки странный народ эти мужики. Любая кудесница может пользоваться Словом практически всегда, а им требуется предварительно съесть Зерно или выпить глоток заранее приготовленного экстракта. Зато их Слова после такой подготовки намного мощнее наших. Причем, даже если в Зерне и заключена сила, женщинам она недоступна - мы проверяли это не раз. Возможно, с моей стороны и опрометчиво строить подобные теории, ведь я не более чем выпускница. Но - кто его знает? Ворон, говорят, тоже достиг своего нынешнего положения через какой-то месяц после окончания обучения. Прорыв по склонам Бездны мимо Стальной Радуги на ту сторону Разлома; уничтожение Гнезда Химер, где засели чокнутые волхвы-изменники под командованием Некроманта и Дьяволицы; взрыв вражеский крепости, положивший практически весь отряд (выжили, да и то чудом, только Шутник, Ворон и Волчица - мать Волчонка) - все это, хоть и история, но доказывает только одно: никогда нельзя сдаваться, и даже если выхода нет - его можно создать!.. - Вот это правильно, - послышалось сзади. Я обернулась. И голос, и облик женщины не были мне знакомы: однако и закрытые мысли, и некое ощущение спокойной власти, исходящее от нее, указывало: она - кудесница, причем высшего ранга. Но ведь всех их я знала в лицо! Неужели это... - Да, Искра, это я, - сказала Молния. Мое поведение в тот момент было далеко не таким, какого обычно ожидают от кудесницы, пусть даже не высокого ранга: я просто уткнулась в плечо старшей сестре (выше не доставала) и разревелась как девчонка. Сколько - два с половиной года прошло? Да, что-то в этом роде. Но как?.. - Потом, - слегка улыбнулась она, - слишком много дел. Где Ворон? Есть срочный разговор. Слезы высохли мгновенно, как это бывало всегда, когда речь заходила о деле. - Ворон отдыхает: у него пару часов назад была неприятная стычка с Измененными. Поговори-ка лучше с Трехглазым: в его ведении теперь все рутинные дела. - Этот крысеныш все-таки занял то место, о котором мечтал? Что ж, некоторым везет... но разговор у меня не простой. Кто теперь Адепт? - Скала. - Дочь Утеса? Как вы ее заманили в Братство? - Да сама пошла, - ответила я, чуть усмехнувшись при нахлынувших воспоминаниях. - И ведь какие способности! Меня обогнала через год, Ворону наступает на пятки... Говорят, что ее матерью была сама Саламандра; ну из Утеса, конечно, ни слова на эту тему не выжать. - Ладно, Скала так Скала. А кто управляет архивами? - Нечем больше управлять. Дрожь сработала: библиотека года полтора как уничтожена, а от Книжника и костей не осталось. Молния закрыла глаза. - Жаль... Придется будить Ворона - нужен опыт, простого умения не хватит. Где он, Искра? - У себя, но... лучше дай ему отдохнуть. Сестра посмотрела на меня с легким прищуром, как будто выискивая нечто, проявившееся не вовремя и не в той ситуации. - Так-так. Ты, кажется, влюбилась. У меня внутри что-то вспыхнуло, и Молния едва успела отреагировать, устанавливая защитный экран. Огненная струя прожгла дыру в стене, никого, к счастью, не зацепив. - Тебе б не Искрой зваться, а Горелкой, - усмехнулась она. - Не подумала мать... Однако хватит игр. Справляйся со своими чувствами сама - и ради всего святого, не теряй контроля! Я пристыженно потупилась. - Буди его, - с нажимом проговорила сестра. - Я отыскала достаточно, чтобы ему об отдыхе уже и не захотелось думать. Как и всем нам, кстати. Пришлось уступить. Тех мыслей, что она открыла вместе со словами, было более чем достаточно, чтобы я вновь почувствовала пылающий жар внутри. Пока Ворон и Молния что-то всерьез обсуждали, меня отослали за Костоломом и Скалой ("одна нога здесь, другая тоже здесь, и чтобы все было готово уже вчера!"). Затевалось настолько серьезное дело, что глава Братства опустил на окна древние металлические шторы, сделав таким образом свою комнатенку непроницаемой даже для мысленного подслушивания. Костолом сильно прихрамывал после какой-то драки, в которую уже успел ввязаться; пришлось подлатать его, чтобы парень вообще смог ходить. Скала оказалась на своем обычном месте, в Цитадели; срочность вызова заставила ее недоверчиво хмыкнуть, и поскольку пару дней назад мы как раз закончили заговаривать для полета Огненную Метлу, тут же было решено испытать новинку в деле. Клянусь, если бы знала, каково оно - летать, в жизни бы не принялась за это! Скале хорошо, она от рождения слепа и видит только внутренним зрением (пусть и получше многих зрячих). По-моему, мне теперь в ночных кошмарах будут сниться не Черви и Демоны, а несущаяся на меня со страшной скоростью земля... Да, пешком от Цитадели до Обители минут двенадцать-пятнадцать, а верхом на Метле мы со Скалой добрались за пять секунд - но клянусь развалинами собора, лучше бы я пошла в обход через Разлом! Когда хромающий Костолом ввалился в Обитель и плюхнулся на ближайший табурет, Молния вылетела из комнаты Ворона. - Уже собрались? Отлично. Скала, мы с тобой пойдем вниз по Холму, до самой границы Болота; у Лестницы нас будет ожидать Чертополох, он и Костолом обеспечат охрану. Искра, - это уже ко мне, пройдешь с Великаншей и Волчонком к Золотым Воротам, там прихватите Людоеда - и в рейд на территорию Измененных, чтоб у них там земля под ногами горела! Отвлекайте их сколько можете. Работать в полную силу, понапрасну не рисковать, но и не укрываться от стычек. - Зачем? - спросила я. Это казалось чушью, и вдобавок настолько не соответствовало нашему общему принципу поведения... - Потому что я приказал, - заявил появившийся на пороге Ворон. - Еще вопросы будут или займешься наконец делом? - Ладно, - вздохнула я. - Отправляться сейчас? - Да. И на Огненной Метле. Что мне помогло сдержаться тогда, до сих пор не представляю...
Осколок шестой. Костолом
Пошли. Мимо казарм и Крысиного Логова, к Лестнице. Она одна такая осталась. Потому и зовем с большой буквы. Четыре пролета. Ступенек больше, чем пальцев. На руках и ногах. Заслуживает. Чертополох прикрывает, я веду. Доверили. Правильно. Я сильнее. Мне и встречать врага. Никого. Даже обидно. Хруст слева. Не поворачиваться! Швыряю туда камень. Попал, вроде. Стихло. Это ничейная земля. Великанша говорила. За Стену Измененные не лезут. Обычно. Но бывает, просачивается. Разная шушера. Потому и мы сюда не ходим. Незачем. Жить опасно, защищать некого. И не от кого. - Сзади! Скала. Слепая, зато затылком видит. Лучше любого разведчика. Молния прижимается к стене. Ну да, мне проход нужен. Широкий. Успел. Ловим Крылатого на два копья. Добавляю кулаком по черепу. Готов. - Странно, что аж досюда добрался. - Чертополох. Вынимаю копье. Срезаю кусок шкуры, протираю острие. Иначе заржавеет в момент. Кровь у них такая. У всех Измененных. - Здесь нет ничего постоянного... - Молния. Слишком много говорит. Каждый ребенок это знает. Ну ладно. Идем дальше. Запах Болота уже чувствуется... Впереди виднеется Стена. С той стороны ее вовсе не разглядеть. Изнутри - как туман. Разрубленный топором. Завал, переплетенный ветками. И другой ползучей дрянью. Ядовитые? Кто его знает. Смотрю на Чертополоха, тот пожимает плечами. - Чисто, - опять Скала. Ну да, ей виднее. Перелезаю, тесак наготове. И впрямь чисто. Помогаю пройти кудесницам. Чертополох приказывает перебраться назад. Правильно. Я сильнее, мне и встречать врага. Здесь они со спины бросаются. Гады. Поворачиваем направо. Вверх, там чуть почище. Стоп, знаком говорит Молния. Осматриваюсь - никого. Чертополох тоже ничего не видит, но помалкивает. Ладно. Скала подносит пальцы к вискам и чего-то бубнит. Из-под груды щебенки выскакивает крыса. Убегает. Мое копье быстрее. Вытираю острие - кровь чистая. Можно есть. Сдираю шкурку. Вешаю тушку на пояс сбоку. Почти не мешает. - Сюда ее. Чертополох запасся рюкзаком. Предусмотрительный. - А нам - туда, - Скала указывает прямо на стену. Ну да, хороший удар - она развалится. Но... - Нельзя, - твердо говорит Чертополох. - В обход. - А если нет другого входа? - Здесь - нельзя. Отсюда чую. Я киваю. Верно, здесь - нельзя. Кудесницы обмениваются взглядами. Наконец Молния кивает. Опасность-то они чуют сразу. Но только ту, что есть. Не наперед. Потому вместе и работаем. - Ладно, ищем вход. Но поторопитесь!.. А сами-то! Вечно твердят, что спешить нельзя. Иначе сдохнешь. И хорошо, если просто сдохнешь... Э, нет, поспешить надо! - Ищи укрытие! - говорю. Чертополох тут же вскидывается и смотрит наверх. Видит то же, что и я. Сине-зеленую тучу на полнеба. Мрачно кивает, осматривается, показывает вперед. - Там, за углом вроде должен быть навес. Проверь... Точно, есть. И вроде как целый. Относительно. Вчетвером тесновато будет, даже в обнимку. Но влезем. Пережидаем дождь. Снаружи в это время - чистая смерть. Спасает только защитный костюм. Из шкур Измененных их делают. Только на весь Холм таких всего штуки четыре. Может, пять... Плащи и накидки - есть. У нас как раз большая накидка. На четверых сверху накрыться хватит. Закутаться - уже нет. Под навесом спасает. Без него - выживет только один. Который окажется в середине. Измененным-то эта небесная погань не страшна. Почему - не понимаю. И вряд ли кто знает. Тут изучать нечего. Ясно одно: или мы, или нас. Но даже если нас - мы их прихватим с собой! Сколько сумеем. И еще столько же. Дождь заканчивается. Осторожно разматываемся. Ждем, пока отрава впитается в землю. По мокрому идти опасно. Да куда ж тут деваться-то... Воздух заполняет жужжание. Всегда после дождя. Гнусь комариная, кровопийцы. Молния что-то шепчет. Нас окружает волна жара. Несколько минут - и тишина. Даже воздух посвежел. Дышится легко. Эх, хорошо. Можно даже чуток расслабиться. Представить себе, что это - Внутренний Город... Но не дают. Как всегда. Снова - Чертополох крадется впереди, я сзади, между нами - кудесницы. Ищем. Что ищем - не знаю. Не мое дело. Я тут для охраны. И меня оно вполне устраивает. Не люблю ломать голову. Свою, в смысле.
Трещина. Надежда - мой компас земной
Они спустились по склону Холма, вплотную приблизившись к зоне Болота. Пока еще Стена оставалась впереди, но не следовало слишком полагаться на ее эфемерную защиту. Они и не полагались. - Вот он, - прошептала Скала, чьи незрячие глаза видели достаточно хорошо, чтобы заметить то, чего больше никто не в состоянии рассмотреть. - Вон тот дом. - Больше похож на груду камней, - проворчал Чертополох. - Чем и является, вообще-то. Молния невесело усмехнулась. - Здесь других нет. Ну что, чисто? С сомнением глянув на развалины, воин спрыгнул с валуна и сделал несколько осторожных шагов, принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что только возможно и невозможно. - Пока вроде да. Нам дальше? - Вплотную. - Ладно. Скала, ты первая. Поймав в полете слепую кудесницу, Чертополох осторожно поставил ее на ноги, затем помог спуститься и Молнии. Последним слез Костолом, который произносил не более одного слова в день, и то по большим праздникам. - Назад идем мимо того места, где Скорпиона порешили, - предупредил Чертополох. - Верно, так будет лучше. Заодно проверю, сгодится ли разбитый Золотой Кристалл еще на что-нибудь, кроме как служить опознавательным знаком. - Это я тебе и отсюда сказать могу, - заметила Скала. - Сгодится. Но только если его будет касаться кто-то из обладающих Силой. Ну так оно так и было с самого начала... Молния кивнула и перевела внимание на разрушенный дом, находящийся теперь менее чем в полусотне шагов. - Идем. Шагах в десяти Скала остановила группу. - Что-то меняется. - Опасность? - Нет, Чертополох. Пока - нет. Из черных провалов, когда-то считавшихся окнами, послышался сухой треск, а затем... - МУЗЫКА?!! Молния демонстративно прочистила уши, но галлюцинация никуда не исчезла. - Но там не может быть живых! - Их и нет, - озадаченно молвила Скала. - Неужто это правда?.. Что "это", спросить Молния не успела. Послышался низкий мужской голос со странным, чарующим акцентом:
Я хранила светлый образ этих стен в своей памяти как последнюю ниточку, связывающую меня с Городом. Более двух лет странствий по кошмарной территории Внешнего Мира - такое испытание, от которого сошел бы с ума самый закаленный из разведчиков, включая легендарного Тысячеликого - так и осталось неизвестным, кстати, существовала ли вообще такая личность, или это миф, выдуманный разведчиками, чтобы было на кого равняться... Однако все это было не зря. Я нашла то, что искала. И теперь, если остальное пройдет хорошо, люди получат шанс спастись. Осталось самая малость - убедить Утеса и Ворона в том, что мне это не приснилось... Пройдя мимо Обители Мудрости, я направилась к Цитадели. Около бокового входа, как обычно, толпились оруженосцы с парой бойцов поопытнее; узнав Чертополоха с перевязью Первого Стража, я улыбнулась: когда я покидала Внутренний Город, он был едва подростком, но уже тогда выбрал себе цель и прорывался к ней. Покуда его мечты сбывались. За Чертополохом возвышалась беловолосая женщина совершенно невообразимых габаритов - похоже, это и была знаменитая напарница Людоеда, Великанша (мне о ней никто не говорил ни слова, но любой волхв умеет в некоторой степени читать мысли, а о Великанше бойцы Золотых Ворот почему-то думали постоянно). Один из стражей (я не помнила его имени) знал меня в лицо и отдал салют, едва не перерубив своим топором дубовую притолоку. У его напарника округлились глаза, однако брошенное углом рта "Молния" заставило его повторить салют с тем же рвением. Я была приятно удивлена: меня не только помнили, но и почитали. Для кудесника слава не должна существовать, говорили наставники, "ибо дела наши - не в почестях, но в результатах". Отрицать эту истину я не могла и не хотела, но почему бы не получить удовольствие от признания моих заслуг? Пусть даже люди не ведают, что именно я совершила - почтение охранников было искренним. Каким-то чудом Чертополох, только что находившийся внизу, оказался у двери Зала Совета раньше меня (причем он меня не обгонял, а другая лестница на второй этаж располагалась в правом крыле Цитадели). - Утес на месте? - спросила я. - А где ж ему еще быть, - проворчал Первый Страж, открывая передо мной обе створки. Действительно, князь находился внутри. Склонившись над макетом Города (я сразу отметила массу несоответствий с реальным положением дел), он что-то, как обычно, прикидывал и просчитывал. Стратег, тоже мне. - Молния?!! - Утес, похоже, не верил своим глазам. - Я получил сообщение, но... - Но решил, что это очередная басня, - кивнула я. - Не осуждаю. Я сама до сих пор не верю, что осталась в живых. - Рассказывай. - Может, сперва вызовешь Ворона - или кто сейчас во главе Братства? Не хотелось бы повторять это для всех интересующихся... больно долгий будет рассказ. - Ворону расскажешь то, что касается его, - возразил князь. - А мне доложишь сейчас. Ты выяснила то, за чем уходила? - Да. За пределами Города нет ничего. - Ничего живого? - уточнил Утес. - НИЧЕГО, - выделила я. - Пустота. Мрак. Безвестность. Даже Измененные туда не подходят. Князь устало опустился на резной табурет. Сколько же ему лет-то - тридцать пять? тридцать семь? Он годился мне в отцы, но выглядел совершеннейшим стариком. - Продолжай... - Измененные не имеют единой организации, однако орды вовсе не являются хаотически сложившимися соединениями. Внутри многих отрядов Измененных имеется нечто вроде командной системы, но совершенно непонятно, КТО отдает приказы. Я несколько раз пыталась определить источник сигналов - и спасалась лишь чудом. Они реагировали невероятно быстро. - Что еще? - Я нашла Путь. И Врата. Мои слова о Пути мало что сказали Утесу: он уделял слишком много внимания сегодняшнему дню, чтобы думать о завтрашнем. Я ничуть не осуждала князя за настолько приземленный образ мыслей: будь он иным, Внутренний Город давно канул бы в ту пропасть, которая медленно подбиралась к рубежам Города Внешнего, заставляя Измененных усиливать натиск на территорию, занимаемую людьми. Нет, Утес действовал абсолютно правильно; просто этого было мало. Приказы князя были направлены на то, чтобы ВЫЖИТЬ - любой ценой, невзирая на активное сопротивление окружающего мира. А я... я хотела ЖИТЬ. Наверное, я струсила. Наверное, я не обладала достаточной смелостью и гордостью, чтобы направить свой Дар на уничтожение врагов-Измененных, на очищение территории Города от тварей, захвативших исконные земли Человека. Не знаю. Но мне еще в юности пришла в голову одна странная идея. Наполовину веря в рассказы о рае, который внезапно обратился в ад (учитель, в отличие от всех ныне живущих, видел мир, каким тот был до Катастрофы), а наполовину - смеясь над этими сказками, я запомнила его слова о том, что мир во многом не таков, каким мы его воспринимаем. Уцелевшие после Катастрофы книги подтверждали эти слова, и мне тогда казалось - и не зря! - что я уловила то, что стояло ЗА его словами. Мир не таков, каким мы его видим. Потому что мы видим далеко не все. И не всегда. Но если то, чего мы не видим, все же есть - не можем ли мы увидеть это, если посмотрим ПРАВИЛЬНО? Иными словами, туда, куда надо и тогда, когда надо? И не значит ли это, в свою очередь, что граница между миром реально видимым, где мы живем, и миром иным, который мы не видим и где нам хотелось бы жить, - не может ли быть эта граница проницаема не только для взгляда?.. Эти вопросы я задавала себе с давних пор. Именно они, а не желание выяснить уязвимые места Измененных, погнали меня в опаснейший одиночный поход на вражескую территорию, куда и разведчики-то не рискуют заходить. И только потому, что ответы искала я сама, я добилась успеха. В чем-то, конечно, тут была заслуга Книжника, архивиста Братства он помог мне определить, ЧТО именно нужно искать; поспособствовали и уроки Шутника, тогдашнего главы разведчиков - без его науки черта с два я бы продержалась в тылу у Измененных столько времени... До сих пор, кстати, поверить не могу. Два с лишним года (Людоед так сказал; сама я счет дней давным-давно потеряла)? Если разведчику удавалось выжить в землях Измененных шесть дней, это считалось хорошим результатом; две недели - практически рекорд. Говорят, Тысячеликий дважды уходил на месяц, но на то он и легендарный герой, чтобы вести себя соответствующим образом... Итак, я открыла Путь в иной мир. И нашла Врата. Потребовало это уйму времени и сил, но я преуспела. Я побывала там. Я познала там то, к чему (неосознанно, но какая разница?) стремилась с детства - вкус жизни, а не выживания. Я не могла оставаться в том мире слишком долго, но узнала достаточно, чтобы суметь вернуться в любой момент. И теперь оставалась лишь одна проблема (правда, из двух частей) - во-первых, как убедить в этом открытии остальных? И во-вторых, как найти способ, позволивший бы простым людям - не кудесникам перешагнуть ту границу, которая разделяет миры? Перешагнуть - и остаться в живых?..
Трещина. Под небом голубым был город золотой
Коричневые пузырящиеся лужи, источающие такое зловоние, что самое последнее отхожее место по сравнению с ними благоухает подобно лепестку розы. Бурое однообразие вязкой глины и жирного песка, кое-где нарушенное неровными осколками камней и кучками щебенки. Грязно-желтый ядовитый туман, скрывающий бОльшую часть происходящего. Хотя и меньшей довольно, чтобы вывернуть наизнанку любого нормального зрителя, окажись здесь таковой. У разрушенного дома, отмечающего границу Болота и Холма, вновь собираются Измененные. С отдаленного дна Разлома доносится ворчание, хруст костей и чавканье - похоже, кое-кто из торопящихся на общую встречу оказался слишком неуклюж и попался на язык Подземной Жабе. Почтив память собрата секундой молчания, Измененные забывают о нем и устремляют свои взоры к руинам. Щелчок и сухой треск - как и в прошлый раз - заставляют их замереть с вытаращенными глазами, хотя еще ничего не произошло. Они ждут. Они способны ждать долго, словно впереди у них - вечность. Впрочем, так оно и есть - ведь для тех, кто не ведает истинного хода времени, каждая секунда превращается в вечность... Наконец, контакт между миром прошлого и миром настоящего устанавливается - и по проложенному неведомыми силами Пути в уши Измененных входят чудесные звуки; у некоторых Измененных слух напрочь отсутствует, что не мешает им "слышать" эту мелодию - а как это происходит, их не волнует. Правда, взволновать Измененных не способно ничто...
Под небом голубым был город золотой
С прозрачными воротами и яркою звездой.
А в городе том сад, все травы да цветы;
Гуляют там животные невиданной красы.
Одно - как желтый огнегривый лев,
Другое - вол, исполненный очей,
И с ними золотой орел небесный,
Чей так светел взор незабываемый.
Измененные с недоумением переглядываются. Они научились воспринимать некоторую часть слов, и даже зовущая ввысь мелодия, подобная никогда не виденным ими игривым морским волнам, не может заглушить странного ощущения, возникающего при отдельных фразах.. Но песня продолжается - и Измененные подавляют свое недоумение, не понимая, ЧТО совершают.
А в небе голубом горит одна звезда,
Она твоя, о ангел мой - она твоя всегда;
Кто любит - тот любим, кто светел - тот и свят,
Так пусть ведет звезда тебя дорогой в дивный сад.
Тебя там встретит огнегривый лев
И синий вол, исполненный очей,
И с ними золотой орел небесный,
Чей так светел взор незабываемый.
Измененные устремляются вперед, к источнику исчезающей музыки и болото за их спинами пересекает трещина нового Разлома, навсегда отделяющая их от прежних сородичей. А музыка плывет над останками Города, образуя с грязью и развалинами потрясающий контраст...
Осколок пятый. Искра
Нет, все-таки странный народ эти мужики. Любая кудесница может пользоваться Словом практически всегда, а им требуется предварительно съесть Зерно или выпить глоток заранее приготовленного экстракта. Зато их Слова после такой подготовки намного мощнее наших. Причем, даже если в Зерне и заключена сила, женщинам она недоступна - мы проверяли это не раз. Возможно, с моей стороны и опрометчиво строить подобные теории, ведь я не более чем выпускница. Но - кто его знает? Ворон, говорят, тоже достиг своего нынешнего положения через какой-то месяц после окончания обучения. Прорыв по склонам Бездны мимо Стальной Радуги на ту сторону Разлома; уничтожение Гнезда Химер, где засели чокнутые волхвы-изменники под командованием Некроманта и Дьяволицы; взрыв вражеский крепости, положивший практически весь отряд (выжили, да и то чудом, только Шутник, Ворон и Волчица - мать Волчонка) - все это, хоть и история, но доказывает только одно: никогда нельзя сдаваться, и даже если выхода нет - его можно создать!.. - Вот это правильно, - послышалось сзади. Я обернулась. И голос, и облик женщины не были мне знакомы: однако и закрытые мысли, и некое ощущение спокойной власти, исходящее от нее, указывало: она - кудесница, причем высшего ранга. Но ведь всех их я знала в лицо! Неужели это... - Да, Искра, это я, - сказала Молния. Мое поведение в тот момент было далеко не таким, какого обычно ожидают от кудесницы, пусть даже не высокого ранга: я просто уткнулась в плечо старшей сестре (выше не доставала) и разревелась как девчонка. Сколько - два с половиной года прошло? Да, что-то в этом роде. Но как?.. - Потом, - слегка улыбнулась она, - слишком много дел. Где Ворон? Есть срочный разговор. Слезы высохли мгновенно, как это бывало всегда, когда речь заходила о деле. - Ворон отдыхает: у него пару часов назад была неприятная стычка с Измененными. Поговори-ка лучше с Трехглазым: в его ведении теперь все рутинные дела. - Этот крысеныш все-таки занял то место, о котором мечтал? Что ж, некоторым везет... но разговор у меня не простой. Кто теперь Адепт? - Скала. - Дочь Утеса? Как вы ее заманили в Братство? - Да сама пошла, - ответила я, чуть усмехнувшись при нахлынувших воспоминаниях. - И ведь какие способности! Меня обогнала через год, Ворону наступает на пятки... Говорят, что ее матерью была сама Саламандра; ну из Утеса, конечно, ни слова на эту тему не выжать. - Ладно, Скала так Скала. А кто управляет архивами? - Нечем больше управлять. Дрожь сработала: библиотека года полтора как уничтожена, а от Книжника и костей не осталось. Молния закрыла глаза. - Жаль... Придется будить Ворона - нужен опыт, простого умения не хватит. Где он, Искра? - У себя, но... лучше дай ему отдохнуть. Сестра посмотрела на меня с легким прищуром, как будто выискивая нечто, проявившееся не вовремя и не в той ситуации. - Так-так. Ты, кажется, влюбилась. У меня внутри что-то вспыхнуло, и Молния едва успела отреагировать, устанавливая защитный экран. Огненная струя прожгла дыру в стене, никого, к счастью, не зацепив. - Тебе б не Искрой зваться, а Горелкой, - усмехнулась она. - Не подумала мать... Однако хватит игр. Справляйся со своими чувствами сама - и ради всего святого, не теряй контроля! Я пристыженно потупилась. - Буди его, - с нажимом проговорила сестра. - Я отыскала достаточно, чтобы ему об отдыхе уже и не захотелось думать. Как и всем нам, кстати. Пришлось уступить. Тех мыслей, что она открыла вместе со словами, было более чем достаточно, чтобы я вновь почувствовала пылающий жар внутри. Пока Ворон и Молния что-то всерьез обсуждали, меня отослали за Костоломом и Скалой ("одна нога здесь, другая тоже здесь, и чтобы все было готово уже вчера!"). Затевалось настолько серьезное дело, что глава Братства опустил на окна древние металлические шторы, сделав таким образом свою комнатенку непроницаемой даже для мысленного подслушивания. Костолом сильно прихрамывал после какой-то драки, в которую уже успел ввязаться; пришлось подлатать его, чтобы парень вообще смог ходить. Скала оказалась на своем обычном месте, в Цитадели; срочность вызова заставила ее недоверчиво хмыкнуть, и поскольку пару дней назад мы как раз закончили заговаривать для полета Огненную Метлу, тут же было решено испытать новинку в деле. Клянусь, если бы знала, каково оно - летать, в жизни бы не принялась за это! Скале хорошо, она от рождения слепа и видит только внутренним зрением (пусть и получше многих зрячих). По-моему, мне теперь в ночных кошмарах будут сниться не Черви и Демоны, а несущаяся на меня со страшной скоростью земля... Да, пешком от Цитадели до Обители минут двенадцать-пятнадцать, а верхом на Метле мы со Скалой добрались за пять секунд - но клянусь развалинами собора, лучше бы я пошла в обход через Разлом! Когда хромающий Костолом ввалился в Обитель и плюхнулся на ближайший табурет, Молния вылетела из комнаты Ворона. - Уже собрались? Отлично. Скала, мы с тобой пойдем вниз по Холму, до самой границы Болота; у Лестницы нас будет ожидать Чертополох, он и Костолом обеспечат охрану. Искра, - это уже ко мне, пройдешь с Великаншей и Волчонком к Золотым Воротам, там прихватите Людоеда - и в рейд на территорию Измененных, чтоб у них там земля под ногами горела! Отвлекайте их сколько можете. Работать в полную силу, понапрасну не рисковать, но и не укрываться от стычек. - Зачем? - спросила я. Это казалось чушью, и вдобавок настолько не соответствовало нашему общему принципу поведения... - Потому что я приказал, - заявил появившийся на пороге Ворон. - Еще вопросы будут или займешься наконец делом? - Ладно, - вздохнула я. - Отправляться сейчас? - Да. И на Огненной Метле. Что мне помогло сдержаться тогда, до сих пор не представляю...
Осколок шестой. Костолом
Пошли. Мимо казарм и Крысиного Логова, к Лестнице. Она одна такая осталась. Потому и зовем с большой буквы. Четыре пролета. Ступенек больше, чем пальцев. На руках и ногах. Заслуживает. Чертополох прикрывает, я веду. Доверили. Правильно. Я сильнее. Мне и встречать врага. Никого. Даже обидно. Хруст слева. Не поворачиваться! Швыряю туда камень. Попал, вроде. Стихло. Это ничейная земля. Великанша говорила. За Стену Измененные не лезут. Обычно. Но бывает, просачивается. Разная шушера. Потому и мы сюда не ходим. Незачем. Жить опасно, защищать некого. И не от кого. - Сзади! Скала. Слепая, зато затылком видит. Лучше любого разведчика. Молния прижимается к стене. Ну да, мне проход нужен. Широкий. Успел. Ловим Крылатого на два копья. Добавляю кулаком по черепу. Готов. - Странно, что аж досюда добрался. - Чертополох. Вынимаю копье. Срезаю кусок шкуры, протираю острие. Иначе заржавеет в момент. Кровь у них такая. У всех Измененных. - Здесь нет ничего постоянного... - Молния. Слишком много говорит. Каждый ребенок это знает. Ну ладно. Идем дальше. Запах Болота уже чувствуется... Впереди виднеется Стена. С той стороны ее вовсе не разглядеть. Изнутри - как туман. Разрубленный топором. Завал, переплетенный ветками. И другой ползучей дрянью. Ядовитые? Кто его знает. Смотрю на Чертополоха, тот пожимает плечами. - Чисто, - опять Скала. Ну да, ей виднее. Перелезаю, тесак наготове. И впрямь чисто. Помогаю пройти кудесницам. Чертополох приказывает перебраться назад. Правильно. Я сильнее, мне и встречать врага. Здесь они со спины бросаются. Гады. Поворачиваем направо. Вверх, там чуть почище. Стоп, знаком говорит Молния. Осматриваюсь - никого. Чертополох тоже ничего не видит, но помалкивает. Ладно. Скала подносит пальцы к вискам и чего-то бубнит. Из-под груды щебенки выскакивает крыса. Убегает. Мое копье быстрее. Вытираю острие - кровь чистая. Можно есть. Сдираю шкурку. Вешаю тушку на пояс сбоку. Почти не мешает. - Сюда ее. Чертополох запасся рюкзаком. Предусмотрительный. - А нам - туда, - Скала указывает прямо на стену. Ну да, хороший удар - она развалится. Но... - Нельзя, - твердо говорит Чертополох. - В обход. - А если нет другого входа? - Здесь - нельзя. Отсюда чую. Я киваю. Верно, здесь - нельзя. Кудесницы обмениваются взглядами. Наконец Молния кивает. Опасность-то они чуют сразу. Но только ту, что есть. Не наперед. Потому вместе и работаем. - Ладно, ищем вход. Но поторопитесь!.. А сами-то! Вечно твердят, что спешить нельзя. Иначе сдохнешь. И хорошо, если просто сдохнешь... Э, нет, поспешить надо! - Ищи укрытие! - говорю. Чертополох тут же вскидывается и смотрит наверх. Видит то же, что и я. Сине-зеленую тучу на полнеба. Мрачно кивает, осматривается, показывает вперед. - Там, за углом вроде должен быть навес. Проверь... Точно, есть. И вроде как целый. Относительно. Вчетвером тесновато будет, даже в обнимку. Но влезем. Пережидаем дождь. Снаружи в это время - чистая смерть. Спасает только защитный костюм. Из шкур Измененных их делают. Только на весь Холм таких всего штуки четыре. Может, пять... Плащи и накидки - есть. У нас как раз большая накидка. На четверых сверху накрыться хватит. Закутаться - уже нет. Под навесом спасает. Без него - выживет только один. Который окажется в середине. Измененным-то эта небесная погань не страшна. Почему - не понимаю. И вряд ли кто знает. Тут изучать нечего. Ясно одно: или мы, или нас. Но даже если нас - мы их прихватим с собой! Сколько сумеем. И еще столько же. Дождь заканчивается. Осторожно разматываемся. Ждем, пока отрава впитается в землю. По мокрому идти опасно. Да куда ж тут деваться-то... Воздух заполняет жужжание. Всегда после дождя. Гнусь комариная, кровопийцы. Молния что-то шепчет. Нас окружает волна жара. Несколько минут - и тишина. Даже воздух посвежел. Дышится легко. Эх, хорошо. Можно даже чуток расслабиться. Представить себе, что это - Внутренний Город... Но не дают. Как всегда. Снова - Чертополох крадется впереди, я сзади, между нами - кудесницы. Ищем. Что ищем - не знаю. Не мое дело. Я тут для охраны. И меня оно вполне устраивает. Не люблю ломать голову. Свою, в смысле.
Трещина. Надежда - мой компас земной
Они спустились по склону Холма, вплотную приблизившись к зоне Болота. Пока еще Стена оставалась впереди, но не следовало слишком полагаться на ее эфемерную защиту. Они и не полагались. - Вот он, - прошептала Скала, чьи незрячие глаза видели достаточно хорошо, чтобы заметить то, чего больше никто не в состоянии рассмотреть. - Вон тот дом. - Больше похож на груду камней, - проворчал Чертополох. - Чем и является, вообще-то. Молния невесело усмехнулась. - Здесь других нет. Ну что, чисто? С сомнением глянув на развалины, воин спрыгнул с валуна и сделал несколько осторожных шагов, принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что только возможно и невозможно. - Пока вроде да. Нам дальше? - Вплотную. - Ладно. Скала, ты первая. Поймав в полете слепую кудесницу, Чертополох осторожно поставил ее на ноги, затем помог спуститься и Молнии. Последним слез Костолом, который произносил не более одного слова в день, и то по большим праздникам. - Назад идем мимо того места, где Скорпиона порешили, - предупредил Чертополох. - Верно, так будет лучше. Заодно проверю, сгодится ли разбитый Золотой Кристалл еще на что-нибудь, кроме как служить опознавательным знаком. - Это я тебе и отсюда сказать могу, - заметила Скала. - Сгодится. Но только если его будет касаться кто-то из обладающих Силой. Ну так оно так и было с самого начала... Молния кивнула и перевела внимание на разрушенный дом, находящийся теперь менее чем в полусотне шагов. - Идем. Шагах в десяти Скала остановила группу. - Что-то меняется. - Опасность? - Нет, Чертополох. Пока - нет. Из черных провалов, когда-то считавшихся окнами, послышался сухой треск, а затем... - МУЗЫКА?!! Молния демонстративно прочистила уши, но галлюцинация никуда не исчезла. - Но там не может быть живых! - Их и нет, - озадаченно молвила Скала. - Неужто это правда?.. Что "это", спросить Молния не успела. Послышался низкий мужской голос со странным, чарующим акцентом: