Страница:
– Альдохьен возвращается на свое место. Могу я сопроводить вас? – спросил ийлур.
Эристо-Вет обреченно кивнула.
…Поминутно оскальзываясь в мокрой траве, они спустились с холма. Дальше начиналась дорога, в живом Эртинойсе изрытая сотнями ног и щеровых лап, а здесь – идеально ровная, как зеркало. Только с каждым шагом в воздух поднималась едкая серая пыль, скрипела на зубах и оставляла во рту привкус затхлой воды. А зловещий нарыв флюктуации продолжал таять: сияние погасло, и теперь только городские стены да черный провал северных ворот с покосившейся створкой мерцали зеленой росой.
– В Альдохьене живет одна ийлура, – начал бывший служитель Пресветлого и глубокомысленно замолчал.
Эристо-Вет, ради приличия выдержав паузу, осторожно заметила:
– В Альдохьене живет далеко не одна ийлура. Которая вам нужна, почтенный?
– А, вы легко ее найдете. – И опять беспомощная улыбка, которая казалась совсем неуместной на довольно приятном и строгом лице тени. – У нее красивые волосы густого рыжего цвета. Такие, что когда в них играет солнце, то цветом они похожи на рябину. Вы ведь знаете, что такое рябина?
– Знаю, – буркнула Эристо-Вет. Кажется, она видела в Альдохьене рыжую особу – но до последнего хотелось верить, что ийлур говорит не о ней.
– Она приехала в Альдохьен в сопровождении двух стражей из Храма Шейниры, – каждое слово тени падало камнем, – вы наверняка уже сталкивались с ней…
«Еще как», – подумала Эристо-Вет. А вслух как можно более безмятежно обронила:
– Предположим, что так оно и есть. Что вам-то от нее нужно? Судя по вашей одежде, вы имели по меньшей мере ранг посвященного. Темная ийлура и ревностный служитель Фэнтара? Звучит более чем странно.
Посвященный вздохнул. Некоторое время уныло смотрел на стынущий зеленью Альдохьен, а затем промолвил:
– От нее мне уже ничего не нужно. Но с ней мой бывший раб. Передайте ему мои слова, молю именем Фэнтара… Передайте… – Тут его колени словно подломились, он бухнулся в пыль перед Эристо-Вет и словно клещами вцепился ей в запястье. – Скажите ему… чтобы не ходил с ней туда. Лабиринт Сумерек не для него… Он слишком… слишком еще молод и слишком наивен. Он хороший, добрый малый, а сумерки ломают именно таких, понимаете?
Утратив дар речи, ийлура молча пыталась вырваться из железной хватки посвященного.
– Да что… что вы себе… позволяете?!!
Невольно попятившись, Эристо-Вет все-таки отвоевала свободу.
– Нет, нет! – Ийлур, как был, так и остался на коленях в дорожной пыли. – Не бойтесь меня! Я не сделаю вам ничего плохого, поверьте! Но вы должны, понимаете? Должны предупредить Лан-Ара, потому что этот их поход может кончиться весьма плачевно… Для всех. Я много, очень много размышлял над этим, перед тем как отказаться!
«Чокнутая тень. – Эристо-Вет мрачно взирала на него. – Только этого мне и не хватало на сегодня».
Она подумала, что можно взяться за меч и попробовать пригрозить безумцу оружием, но затем решила, что этого клинком уже не напугаешь.
Похоже, ей оставалось только одно – пообещать, что просьба будет исполнена. В конце концов, она сможет передать слова посвященного ийлуру по имени Лан-Ар, буде тот встретится на ее пути. А нет так нет. Если когда-нибудь еще доведется столкнуться с этой явно повредившейся в уме тенью, всегда можно будет сослаться на то, что рыжая была в Альдохьене одна и никакого Лан-Ара поблизости не оказалось…
– Провались все к Шейнире, – буркнула она. И, уже обращаясь к застывшему на коленях ийлуру, сказала: – Мм… Поднимитесь, уважаемый. Я выполню вашу просьбу.
– Правда?!!
Посвященный резво вскочил на ноги, бросился было к ней, но вдруг застыл как вкопанный. Лик странной луны отразился в его задумчивых глазах.
– Ну вот… Теперь я, пожалуй, вспомнил… Я сам должен был идти с ней, но передумал.А теперь я здесь и ничего не могу изменить. Остановите ее, пока не поздно! Остановите Лан-Ара, он еще слишком… – несколько мгновений посвященный молчал, подбирая нужное слово, – слишком невинный для этого испытания, понимаете?
– Понимаю. – Эристо-Вет решила не спорить с тенью, чье помешательство уже не оставляло сомнений. – Я передам ваши слова Лан-Ару. Обязательно.
Но ийлур ее просто не замечал. Он стоял посреди дороги, раскинув руки в стороны, смотрел на повисшую в темном небе луну и бормотал нечто совершенно несуразное.
Эристо-Вет только и смогла разобрать:
– Передумал… не должен был… она опасна, опасна… и я ей верил…
– Посвященный… – Эристо-Вет осторожно прикоснулась к его плечу. – Посвященный…
Тот по-прежнему не обращал на нее внимания. Ветер, принесший с собой запах болотной тины, захлопал длинными полами его коричневой рясы, делая широкие рукава похожими на крылья диковинной птицы.
– Я передумал, – тихо сказал ийлур, обращаясь к зеленой луне, – может быть, потому я здесь? Но никто не должен входить туда, это святотатство…
Эристо-Вет молча обошла посвященного и побрела к Альдохьену. На душе было нехорошо; предчувствие чего-то очень плохого засело в груди, неприятно щекоча тонкими лапками и царапая под грудиной – так, что по спине побежали мурашки.
«Не его ли дневник принес тогда темной жрице послушник? – подумала ийлура. – А теперь этот ийлур мертв, скорее всего, убит».
У ворот Альдохьена она оглянулась. Посвященный Фэнтара по-прежнему стоял на дороге и смотрел ей вслед.
– Ты не поверишь. – Эристо-Вет плюхнулась на лавку напротив.
Ийлур внимательно оглядел ее, хмыкнул и сделал большой глоток.
– Отчего же? Поверю. Тебя не было семь дней с того момента, как ты отправилась обыскивать рыжую красотку.
Говорил он очень спокойно, будто не произошло ничего из ряда вон выходящего. Но в глазах, ярких голубых глазах северянина, металась тревога.
– Я пытался их задержать, – добавил он, – сколько мог. Потом пришлось уйти с дороги… Что с тобой приключилось, Эристо-Вет? Хвала богам, ты вернулась, живая и здоровая… И, клянусь всеми Покровителями, я верил в то, что все так и будет, но…
– Все по порядку. – Эристо-Вет с благодарностью пожала его руку, сделала большой глоток из кружки. Оказалось, Дар-Теен пил воду. – Где она сейчас, темная?
Ийлур пожал плечами.
– Пока тебя не было, она успела купить трех рабов, двоих принесла в жертву Шейнире, а третьего оставила себе. Потом еще некоторое время жила в гостинице, а затем уехала. Мне кажется, что куда-то на запад, через Дикие земли. Возможно, что в свой Храм. Так что нам придется поторопиться, чтобы ее догнать и чтобы метхе Альбрус не разочаровался в своей ученице.
Эристо-Вет хмуро взглянула на Дар-Теена:
– Метхе Альбрус подождет.
– Неужели? – Он приподнял брови. – Наверное, с тобой приключилось нечто занятное, раз ты говоришь такое.
«Даже слишком занятное».
Ийлура кисло улыбнулась.
– Ты не знаешь, как зовут того раба? Ну что уехал с темной?
Дар-Теен задумчиво почесал бороду:
– Кажется, Лан-Ар… а что?
– В том-то и дело, – буркнула ийлура, – посвященный-то оказался не настолько умалишенным, как того бы хотелось…
– Посвященный?!!
Эристо-Вет вздохнула:
– Мне не нравится то, что здесь творится, Дар-Теен. Более того, мне еще меньше нравится, что в этомпринимает участие метхе Альбрус. Но у меня есть кое-какие мысли… как ты смотришь на то, чтобы отправиться в паломничество?
– Никогда об этом не думал, – Дар-Теен озадаченно покрутил на столе кружку, – но если ты считаешь, что нам… э-э… нужно духовно очиститься, то я готов.
– Боюсь, что этапоездка нас только перепачкает, – заметила Эристо-Вет.
…Они проговорили до полуночи. Эристо-Вет рассказала обо всем, что с ней приключилось, начиная с появления монстра в комнате Нитар-Лисс и заканчивая просьбой посвященного. Дар-Теен внимательно слушал, прихлебывая густое красное вино из высокого бокала – не то, что подают в альдохьенских заведениях, а дорогое вино из погребов Ордена Хранителей. Он ни разу не прервал ее повествования, только молча кивал и постукивал ногтями по округлому боку фляги.
– Ты что-нибудь слышал про Лабиринт Сумерек? – наконец спросила Эристо-Вет. – Если правда то, о чем бормотал несчастный посвященный, наша темнаяи раб направляются именно туда.
Дар-Теен пожал плечами:
– Нет. И, думается мне, мало кто слышал – за исключением тех, кто его ищет. Жаль, что тень не пожелала рассказать больше.
– Метхе Альбрус наверняка знает, что это за место, – Эристо-Вет нахмурилась, – но он не скажет. Потому что сам хочет туда попасть. Похоже, мой учитель желает, чтобы я таскала ему каштаны из огня. А в этом огне уже погиб один ийлур, и только Покровителям ведомо, сколько еще смертных отправится к своим богам.
Дар-Теен усмехнулся:
– Полагаю, у тебя уже есть план?
– Угу, – Эристо-Вет невесело посмотрела на него, – есть. Надеюсь, что сработает. Вот послушай…
Глава 5
Эристо-Вет обреченно кивнула.
…Поминутно оскальзываясь в мокрой траве, они спустились с холма. Дальше начиналась дорога, в живом Эртинойсе изрытая сотнями ног и щеровых лап, а здесь – идеально ровная, как зеркало. Только с каждым шагом в воздух поднималась едкая серая пыль, скрипела на зубах и оставляла во рту привкус затхлой воды. А зловещий нарыв флюктуации продолжал таять: сияние погасло, и теперь только городские стены да черный провал северных ворот с покосившейся створкой мерцали зеленой росой.
– В Альдохьене живет одна ийлура, – начал бывший служитель Пресветлого и глубокомысленно замолчал.
Эристо-Вет, ради приличия выдержав паузу, осторожно заметила:
– В Альдохьене живет далеко не одна ийлура. Которая вам нужна, почтенный?
– А, вы легко ее найдете. – И опять беспомощная улыбка, которая казалась совсем неуместной на довольно приятном и строгом лице тени. – У нее красивые волосы густого рыжего цвета. Такие, что когда в них играет солнце, то цветом они похожи на рябину. Вы ведь знаете, что такое рябина?
– Знаю, – буркнула Эристо-Вет. Кажется, она видела в Альдохьене рыжую особу – но до последнего хотелось верить, что ийлур говорит не о ней.
– Она приехала в Альдохьен в сопровождении двух стражей из Храма Шейниры, – каждое слово тени падало камнем, – вы наверняка уже сталкивались с ней…
«Еще как», – подумала Эристо-Вет. А вслух как можно более безмятежно обронила:
– Предположим, что так оно и есть. Что вам-то от нее нужно? Судя по вашей одежде, вы имели по меньшей мере ранг посвященного. Темная ийлура и ревностный служитель Фэнтара? Звучит более чем странно.
Посвященный вздохнул. Некоторое время уныло смотрел на стынущий зеленью Альдохьен, а затем промолвил:
– От нее мне уже ничего не нужно. Но с ней мой бывший раб. Передайте ему мои слова, молю именем Фэнтара… Передайте… – Тут его колени словно подломились, он бухнулся в пыль перед Эристо-Вет и словно клещами вцепился ей в запястье. – Скажите ему… чтобы не ходил с ней туда. Лабиринт Сумерек не для него… Он слишком… слишком еще молод и слишком наивен. Он хороший, добрый малый, а сумерки ломают именно таких, понимаете?
Утратив дар речи, ийлура молча пыталась вырваться из железной хватки посвященного.
– Да что… что вы себе… позволяете?!!
Невольно попятившись, Эристо-Вет все-таки отвоевала свободу.
– Нет, нет! – Ийлур, как был, так и остался на коленях в дорожной пыли. – Не бойтесь меня! Я не сделаю вам ничего плохого, поверьте! Но вы должны, понимаете? Должны предупредить Лан-Ара, потому что этот их поход может кончиться весьма плачевно… Для всех. Я много, очень много размышлял над этим, перед тем как отказаться!
«Чокнутая тень. – Эристо-Вет мрачно взирала на него. – Только этого мне и не хватало на сегодня».
Она подумала, что можно взяться за меч и попробовать пригрозить безумцу оружием, но затем решила, что этого клинком уже не напугаешь.
Похоже, ей оставалось только одно – пообещать, что просьба будет исполнена. В конце концов, она сможет передать слова посвященного ийлуру по имени Лан-Ар, буде тот встретится на ее пути. А нет так нет. Если когда-нибудь еще доведется столкнуться с этой явно повредившейся в уме тенью, всегда можно будет сослаться на то, что рыжая была в Альдохьене одна и никакого Лан-Ара поблизости не оказалось…
– Провались все к Шейнире, – буркнула она. И, уже обращаясь к застывшему на коленях ийлуру, сказала: – Мм… Поднимитесь, уважаемый. Я выполню вашу просьбу.
– Правда?!!
Посвященный резво вскочил на ноги, бросился было к ней, но вдруг застыл как вкопанный. Лик странной луны отразился в его задумчивых глазах.
– Ну вот… Теперь я, пожалуй, вспомнил… Я сам должен был идти с ней, но передумал.А теперь я здесь и ничего не могу изменить. Остановите ее, пока не поздно! Остановите Лан-Ара, он еще слишком… – несколько мгновений посвященный молчал, подбирая нужное слово, – слишком невинный для этого испытания, понимаете?
– Понимаю. – Эристо-Вет решила не спорить с тенью, чье помешательство уже не оставляло сомнений. – Я передам ваши слова Лан-Ару. Обязательно.
Но ийлур ее просто не замечал. Он стоял посреди дороги, раскинув руки в стороны, смотрел на повисшую в темном небе луну и бормотал нечто совершенно несуразное.
Эристо-Вет только и смогла разобрать:
– Передумал… не должен был… она опасна, опасна… и я ей верил…
– Посвященный… – Эристо-Вет осторожно прикоснулась к его плечу. – Посвященный…
Тот по-прежнему не обращал на нее внимания. Ветер, принесший с собой запах болотной тины, захлопал длинными полами его коричневой рясы, делая широкие рукава похожими на крылья диковинной птицы.
– Я передумал, – тихо сказал ийлур, обращаясь к зеленой луне, – может быть, потому я здесь? Но никто не должен входить туда, это святотатство…
Эристо-Вет молча обошла посвященного и побрела к Альдохьену. На душе было нехорошо; предчувствие чего-то очень плохого засело в груди, неприятно щекоча тонкими лапками и царапая под грудиной – так, что по спине побежали мурашки.
«Не его ли дневник принес тогда темной жрице послушник? – подумала ийлура. – А теперь этот ийлур мертв, скорее всего, убит».
У ворот Альдохьена она оглянулась. Посвященный Фэнтара по-прежнему стоял на дороге и смотрел ей вслед.
* * *
…Дар-Теена она нашла там же, где оставила перед вылазкой в комнату темной жрицы. Он сидел за столом в трапезной, медленно цедил пиво из кружки внушительных размеров и мрачно смотрел в окно.– Ты не поверишь. – Эристо-Вет плюхнулась на лавку напротив.
Ийлур внимательно оглядел ее, хмыкнул и сделал большой глоток.
– Отчего же? Поверю. Тебя не было семь дней с того момента, как ты отправилась обыскивать рыжую красотку.
Говорил он очень спокойно, будто не произошло ничего из ряда вон выходящего. Но в глазах, ярких голубых глазах северянина, металась тревога.
– Я пытался их задержать, – добавил он, – сколько мог. Потом пришлось уйти с дороги… Что с тобой приключилось, Эристо-Вет? Хвала богам, ты вернулась, живая и здоровая… И, клянусь всеми Покровителями, я верил в то, что все так и будет, но…
– Все по порядку. – Эристо-Вет с благодарностью пожала его руку, сделала большой глоток из кружки. Оказалось, Дар-Теен пил воду. – Где она сейчас, темная?
Ийлур пожал плечами.
– Пока тебя не было, она успела купить трех рабов, двоих принесла в жертву Шейнире, а третьего оставила себе. Потом еще некоторое время жила в гостинице, а затем уехала. Мне кажется, что куда-то на запад, через Дикие земли. Возможно, что в свой Храм. Так что нам придется поторопиться, чтобы ее догнать и чтобы метхе Альбрус не разочаровался в своей ученице.
Эристо-Вет хмуро взглянула на Дар-Теена:
– Метхе Альбрус подождет.
– Неужели? – Он приподнял брови. – Наверное, с тобой приключилось нечто занятное, раз ты говоришь такое.
«Даже слишком занятное».
Ийлура кисло улыбнулась.
– Ты не знаешь, как зовут того раба? Ну что уехал с темной?
Дар-Теен задумчиво почесал бороду:
– Кажется, Лан-Ар… а что?
– В том-то и дело, – буркнула ийлура, – посвященный-то оказался не настолько умалишенным, как того бы хотелось…
– Посвященный?!!
Эристо-Вет вздохнула:
– Мне не нравится то, что здесь творится, Дар-Теен. Более того, мне еще меньше нравится, что в этомпринимает участие метхе Альбрус. Но у меня есть кое-какие мысли… как ты смотришь на то, чтобы отправиться в паломничество?
– Никогда об этом не думал, – Дар-Теен озадаченно покрутил на столе кружку, – но если ты считаешь, что нам… э-э… нужно духовно очиститься, то я готов.
– Боюсь, что этапоездка нас только перепачкает, – заметила Эристо-Вет.
…Они проговорили до полуночи. Эристо-Вет рассказала обо всем, что с ней приключилось, начиная с появления монстра в комнате Нитар-Лисс и заканчивая просьбой посвященного. Дар-Теен внимательно слушал, прихлебывая густое красное вино из высокого бокала – не то, что подают в альдохьенских заведениях, а дорогое вино из погребов Ордена Хранителей. Он ни разу не прервал ее повествования, только молча кивал и постукивал ногтями по округлому боку фляги.
– Ты что-нибудь слышал про Лабиринт Сумерек? – наконец спросила Эристо-Вет. – Если правда то, о чем бормотал несчастный посвященный, наша темнаяи раб направляются именно туда.
Дар-Теен пожал плечами:
– Нет. И, думается мне, мало кто слышал – за исключением тех, кто его ищет. Жаль, что тень не пожелала рассказать больше.
– Метхе Альбрус наверняка знает, что это за место, – Эристо-Вет нахмурилась, – но он не скажет. Потому что сам хочет туда попасть. Похоже, мой учитель желает, чтобы я таскала ему каштаны из огня. А в этом огне уже погиб один ийлур, и только Покровителям ведомо, сколько еще смертных отправится к своим богам.
Дар-Теен усмехнулся:
– Полагаю, у тебя уже есть план?
– Угу, – Эристо-Вет невесело посмотрела на него, – есть. Надеюсь, что сработает. Вот послушай…
Глава 5
УДАЧНОЕ НАЧАЛО ПУТЕШЕСТВИЯ
Нитар-Лисс расположилась у костра на ковре, что поспешно развернул страж Храма. Ийлура полулежала на боку, опершись на локоть, и читала маленькую книжицу в переплете из коричневой кожи.
Отблески огня румянили ее белые щеки, россыпью мелких рубинов ложились на корону из кос и будили сказочный блеск драгоценных украшений, коими, к слову, служительница Претемной Матери синхов не пренебрегала.
Со своего места Лан-Ару было удобно наблюдать за ней; она читала, совсем по-детски шевеля губами, словно хотела каждое записанное слово повторить вслух и заучить. Время от времени ийлура хмурилась, постукивая ногтями по серебряному кружеву браслета или теребя черную повязку на другом запястье, иногда чуть заметно улыбалась – и в эти редкие мгновения казалась не жрицей Шейниры, а милой девчонкой из Алхаима. Впрочем, наверняка Нитар-Лисс и была рождена именно там, а может быть, даже южнее – ведь среди северян не найти ни одного темноглазого ийлура.
– Ты о чем-то хочешь спросить? – вдруг раздраженно спросила она.
Ийлур смешался, но взгляд темной жрицы выдержал.
– Нет.
– Чего тогда уставился? – Она зло тряхнула книжицей. – Проклятье, не хватает листов. Твой благочестивый не в меру хозяин их вырвал, прежде чем передать мне дневник. Он что, думал меня этим остановить?!!
Тут же сообразив, что сболтнула лишнее, Нитар-Лисс умолкла. Торопливо улыбнулась Лан-Ару, но улыбка получилась фальшивой.
«А ведь и правда, она моглаего убить», – подумал ийлур и опустил глаза.
Над их маленьким лагерем повисло неловкое молчание.
– Или кто-товырвал эти листки, – вдруг задумчиво проговорила Нитар-Лисс, – тот, кто убил Ин-Шатура… Но тогда…
Она резко поднялась, прошлась по кромке дрожащего круга света, хрустя пальцами.
– Но тогда отчего убийца не забрал с собой дневник?
Остановившись рядом с Лан-Аром, ийлура замерла, глядя в ночь и прислушиваясь к вкрадчивому шепоту деревьев.
– А ты что думаешь, а, Лан-Ар?
Ийлур осторожно взглянул на нее снизу вверх. Перед тем как выезжать из Альдохьена, Нитар-Лисс облачилась в одеяние, более подходящее для езды на щерах – то есть в облегающие штаны, высокие сапоги и свободную блузу. Ни дать ни взять – самая обычная ийлура, каких сотни разъезжают по Эртинойсу. Посвященный Ин-Шатур, правда, отзывался о таких женщинах плохо, да и Настоятель твердил, что дело женщины – сидеть дома, но Лан-Ару все же казалось, что это хорошо – вырваться на свободу и ехать туда, куда велит сердце…
– Посвященный никогда не делился со мной планами, – ответил ийлур, – я даже никогда не видел этого дневника, госпожа…
Нитар-Лисс раздраженно передернула плечами:
– Тьфу, толку от тебя…
И развернулась на каблуках, собираясь уходить.
А Лан-Ару вдруг захотелось, чтобы жрица Шейниры просто села рядом.
– Ты ничего не слышишь?.. Ничего странного? – вдруг спросила она. И, не дожидаясь ответа, кивнула стражу Храма: – Ты, Аль-Кер, будь наготове. Разрази меня Фэнтар, если за нашими головами не идет охоты! И ведь, паршивцы, всего-то два дня пути от Альдохьена…
Они ехали по Диким землям, с каждым часом все глубже вдаваясь в сочную мякоть южного леса. Осень, нарядившая золотом север Эртинойса, по воле богов отступила перед жарким дыханием Ямы-озера и обжигающими вихрями Черных песков; здесь дни казались длиннее, а ночи были душными и очень темными. «И каждый вечер наполняет бокал дня мраком Шейнирова царства», как сказал один гостивший в Храме бард-путешественник. Верно сказал, если вспомнить об истинных хозяевах Диких земель: ведь синхи по воле Темной Матери появились именно в этих исходящих душными испарениями лесах. Здесь они строили свои города, здесь возвели Темный Храм – и отсюда ушли искать лучшей доли, когда Шейнира отвернулась от своего народа. Говорили, что тогда Темная богиня была изгнана из Эртинойса, но кем и как – этого Лан-Ар не знал, а посвященный Ин-Шатур только ядовито отшучивался, говоря, что рабу достаточно знать расположение кухни и щерни.
Синхов, к слову, они встретили только единожды, в ночи пути от Альдохьена.
Наверное, эти синхи хорошо знали Нитар-Лисс – подошли, почтительно поклонились, сверкая желтыми глазищами в тени капюшонов. Разговаривали они на языке детей Шейниры, так что Лан-Ар не понял ни словечка. Но после этой встречи ийлура до самого утра пребывала в дурном настроении и на первом же алтаре Шейниры принесла жертву, спрыснув малахитовую призму собственной кровью. Потом ийлура долго молчала и как ребенка прижимала к груди пораненную руку, свободной управляя щером. Вид у нее при этом был совсем больной, так что Лан-Ар даже начал опасаться, что она не удержится в седле. Ему хотелось спросить, что такого передали ей синхи, но – не смел. Попробовал разговорить стража Темного Храма – безрезультатно. Ийлур стеклянными глазами пялился на узкую дорогу и уделял Лан-Ару внимания столько же, сколько могла удостоиться невесомая мошка. Так и ехали, забирая все южнее и южнее.
– …Кто нас может преследовать?
Нитар-Лисс усмехнулась:
– Я вот думаю, Лан-Ар, ты нарочно задаешь дурацкие вопросы, чтобы поддержать беседу? Представь себе, у меня немало врагов. К тому же за нами может идти тот, кто отправил Ин-Шатура в царство Фэнтара. Пораскинь в конце концов мозгами – если таковые у тебя есть. А, да что там…
И она с размаху плюхнулась рядом на траву. Так близко, что Лан-Ар ощутил тепло ее тела и слабый аромат благовоний.
– Нам предстоит долгий путь, – медленно, глядя прямо в глаза промолвила ийлура, – я хочу знать, с кем иду. Откуда ты взялся в Храме, Лан-Ар? Что было дотого, как на твоей шее запаяли ошейник?
От прикосновения горячей ладони он вздрогнул. Надо же, все время думал, что кожа Нитар-Лисс будет прохладной и гладкой на ощупь, как фарфор – и ведь глупо было так думать. У живых не бывает холодной кожи, а Нитар-Лисс никак нельзя было назвать тенью.
И этими же руками она приносила жертвы Шейнире.
Ощущение было таким, как будто вместе с прикосновением узкой ладони на коже остался бурый отпечаток. Лан-Ар невольно отодвинулся и тут же пожалел об этом, потому что лицо Нитар-Лисс вмиг окаменело.
– Да что ты знаешь об этом, – зло процедила она, – вы все…
И торопливо поднялась.
– Завтра на рассвете двинемся дальше.
Потом она улеглась на свое место, укрылась шерстяным одеялом и больше не произнесла ни слова. Лан-Ар покосился на стража – тот по-прежнему сидел не шевелясь и стеклянными глазами пялился на пылающие поленья. Тогда Лан-Ар откинулся на траву и закрыл глаза; усталость брала свое, и скоро он задремал. Правда, сон его не был крепким – ему все время казалось, что Нитар-Лисс беззвучно рыдает, уткнувшись лицом в одеяло.
«Наверное, несладко быть темной ийлурой», – сонно подумал Лан-Ар и заснул – теперь уже по-настоящему.
Ему приснился странный и неприятный сон: как будто он лезет по крутому склону горы, оступаясь, хватаясь за ломкие корешки растущего повсюду кустарника. Вдруг что-то тяжелое повисло на ноге; Лан-Ар посмотрел вниз – и обомлел. В щиколотку мертвой хваткой вцепился старик-элеан, настолько древний, что даже крылья стали белыми. Лицо – не лицо, а застывшая коричневая маска, вся в глубоких черных бороздах-морщинах, и глаза не аметистовые, как у всех элеанов, а угольно-черные.
«Упаси Фэнтар от призраков Темного царства», – подумал Лан-Ар и попытался стряхнуть невесть откуда взявшегося старикашку; ведь ему во что бы то ни стало нужно было добраться до вершины.
Элеан оскалил давно сгнившие зубы и еще крепче ухватился за ногу, перебрался выше, к колену.
Лан-Ар, цепляясь за корни, изо всех сил дернул ногой, старик ударился о камень и при этом его тело захрустело так, словно раздавили саранчу. Но ноги не выпустил; хищно загнутые когти больно впились в кожу.
– Да что тебе надо? – в сердцах крикнул Лан-Ар, молотя кошмарное создание о камень. – Проваливай туда, откуда явился!
И вдруг старик соскользнул. Просто разжал пальцы – и покатился вниз, уже больше напоминая поломанную куклу, чем живого элеана. Длинные седые волосы паклей цеплялись за колючие ветки, крылья комкались, словно бумага. Лан-Ар провожал его взглядом, пока не убедился, что старик остался лежать у подножия горы. А затем продолжил свой путь наверх, стараясь унять бешено колотящееся сердце…
До вершины оставалось совсем немного; Лан-Ар даже видел ее косматую макушку, увитую плющом, словно венком триумфа, но в какой-то миг просто понял, что ему нечем дышать.
В темноте она казалась бледным призраком, глаза – два провала в Шейнирово царство. Лан-Ар вдруг сообразил, что ее ладошка плотно зажимает ему рот, не давая вздохнуть, и что сама Нитар-Лисс лежит рядом на траве, прижимаясь к нему всем телом. Все это было совершенно немыслимо, так что Лан-Ар даже усомнился в том, что проснулся.
– Они близко, – мягкие пряди, выбившиеся из прически, касались его щеки, – лежи и не шевелись, понял? Пусть думают… что мы спим. А когда они нападут, то я буду готова…
В свободной руке Нитар-Лисс уже сжимала жертвенный нож, и блики лунного света скользили по чистому лезвию.
«Она сумасшедшая, – вдруг подумал Лан-Ар, глядя в широко распахнутые черные глаза, – Шейнира отобрала у нее разум».
Получив наконец возможность вздохнуть, он первым делом нащупал рукоять меча. Он и сам не знал для чего – то ли обороняться от неведомого противника, то ли…
Зарубить Нитар-Лисс и стать совершенно свободным ийлуром.
– О ком вы говорите, госпожа? Кто на нас может напасть?
– Ш-ш-ш… – Нитар-Лисс вдруг подмигнула. – Скоро сам увидишь. Я их чувствую, и они уже здесь… Смотри. Там, за костром.
В ее голосе натянутой струной звенело ожидание. Ни тени страха; так встречает врага тот, кто уверен в собственном превосходстве.
Лан-Ар же, вглядевшись в залитую чернильными тенями ночь, пожалел о том, что не может обратиться легким дымом от костра и унестись прочь, к темным макушкам деревьев… Ибо там, за дрожащим пятном света, появилось нечто, чуждое и застывшему под луной южному лесу, и Диким землям – да и всему Эртинойсу.
Пока что расплывчатые, мутные силуэты, бесшумно крадущиеся в зарослях. Неясные блики в бархате плюща, одевшего старые деревья, раскинувшего всюду свои плети… И страх. Темный, необъяснимый, липнущий к сознанию, словно паутина.
– Что это? – невольно прошептал ийлур. – Кто это?!!
На холеном лице Нитар-Лисс появилось выражение азарта, как у заядлого картежника при виде колоды карт и собравшихся игроков. Она с силой сжала серебряный медальон с образом Третьего Глаза Шейниры, так похожий на соединенные вместе три лепестка лилии.
– И создал Он стражей, дабы хранили, – пробормотала ийлура. Затем взглянула Лан-Ару в глаза и усмехнулась. – Мы на верном пути, мой друг.
Лан-Ар снова поглядел в ночь. Пальцы немели, сердце – маленький комочек плоти – жалко трепыхалось под ребрами. Руки налились мерзкой слабостью; и вот он уже лежит на траве, словно тюк шерсти, весь в ледяном поту – но не отрываясь смотрит…
Размытые в душной ночи силуэты обретали форму. Сперва тьма вылилась в покрытые густым мехом тела, затем луна высветила крылья – короткие, на которых не взлететь.
Твари передвигались на полусогнутых, опираясь о землю длинными руками, то и дело останавливаясь – тогда Лан-Ар видел, как нетерпеливо подрагивают усаженные шипами крылья и влажно блестят длинные клыки. А морды этих странных существ казались белыми, как будто лишенными серого покрова.
– Тебе придется стать между мной и ими, – зловеще шепнула Нитар-Лисс, – бери меч, воин.Самое время вспомнить, чему тебя учили в Храме!
И, нехорошо усмехнувшись, поднялась во весь рост.
– Как же Аль-Кер? – только и успел крикнуть ийлур.
Его хриплый от страха, шершавый голос был тем сигналом к атаке, которого ожидали пришлые твари. В тишине, мертвой и душной, хрустнула одна ветка, вторая… А через мгновение серые мохнатые туши посыпались отовсюду – из кустов, с деревьев, разве что не с неба.
– Делай то, что должен! – рявкнула Нитар-Лисс. Широкие рукава ее блузы крыльями метнулись в стороны, затем вверх, к присыпанному легкими облаками небу… – Мне нужна жертва, болван!
«Жертва…» – Лан-Ар повторил это слово про себя. Онас такой легкостью отдавала Темной богине чужие жизни, как будто для нее прочие смертные были не более чем куча опавших с дерева и успевших подгнить яблок.
«А меня она решила поберечь, – мелькнула горчащая мысль, – поберечь для чего-то важного, и после я стану мясом,которое можно отдать Шейнире…»
– Дурак! – взвизгнула за спиной Нитар-Лисс – Чего застыл?
…Предсмертный крик Аль-Кера словно заставил Лан-Ара проснуться. Разворачиваясь, он поднимал меч; брала свое храмовая выучка. И чудовище, уже заносящее когтистую лапу для удара, с хрюканьем ткнулось мордой в траву. Хотя… Мордой ли? Ийлур стиснул зубы и встретил честной сталью еще одну тварь, и еще…
«Этого не может быть на самом деле. – В отличие от порхающего меча, мысли ворочались вяло, словно тяжелые камни на дне ручья, – Боги не могли сотворить такого!»
Вместо оскаленной звериной морды на мохнатые плечи были насажены самые обычные головы, и лица были почти самые обыкновенные – если не обращать внимания на торчащие изо рта загнутые клыки.
– Ко мне! – сиплый голос Нитар-Лисс был едва слышен. – Иди ко мне, быстрее!
Лан-Ар оглянулся: ийлура стояла на клочке земли, свободном от тварей. Отчего-то не торопились чудовища нападать на темную,словно чуяли власть Шейниры в Эртинойсе.
Нитар-Лисс замерла, раскинув руки крестом; ее лицо с провалами глаз белым пятном светилось во мраке.
– Ну же!
Клинок с хрустом вошел под ребра ближайшей твари. Лан-Ар отпихнул серую тушу с дороги, крутнулся на месте, прочерчивая острием меча кровавую полосу по мохнатым телам, перескочил через дергающегося в конвульсиях врага. Голень словно огнем ожгло, и это было плохо, потому что любая рана в бою – лишний шанс противнику, а здесь… Очутившись рядом с Нитар-Лисс, он ловко отсек голову еще одному чудовищу.
– Ближе, – сквозь зубы процедила ийлура, – ближе, не то…
Лан-Ар поднырнул ей под руку и послушно стал сзади, спина к спине.
– Так?
– Да, так.
Несколько мгновений пришедшие из ночи твари топтались вокруг них, все еще не смея нападать на темную,а затем точно по команде ринулись вперед.
Лан-Ар поднял меч и вяло подумал, что им не уйти с этой поляны. Искаженные яростью, полубезумные лица были так близко, а Нитар-Лисс по-прежнему бездействовала. Чего она ожидала? Милости Матери всех синхов? Голень по-прежнему жгло, как будто в штанину насыпали горячих углей, и башмак врезался в распухающую лодыжку.
И в этот миг – когда надежда узорчатым дымом устремилась к небу – что-то изменилось.
Это случилось настолько быстро, что Лан-Ар даже не успел как следует рассмотреть происходящее: и странные твари, и лес, и небо, и любопытная луна – все подернулось дымкой, словно разом в воздух поднялось облако тончайшей серой пыли. А потом мохнатые тела валились наземь, одно за другим, в страшном безмолвии, и, падая, тут же рассыпались прахом. На поляну пришла смерть… Вернее, она неподвижно стояла прижавшись спиной к Лан-Ару, и он даже сквозь одежду ощущал жар ее тела.
«Фэнтар, помилуй и спаси, – Лан-Ар зажмурился, – так вот что значит Покрывало Шейниры!»
– Благодарю тебя, Претемная Мать, – услышал он тихое бормотание Нитар-Лисс, – пусть кровь жертв никогда не высыхает на твоих ладонях, и да пребудет с нами твой дар.
Ночь полнилась шорохом, как будто во время листопада. Несколько мгновений – и все стихло.
…В молчании запалили два факела. Лан-Ар, преодолевая отвращение, все-таки осмотрел одну из убитых им тварей. Ничего подобного он никогда не видел и даже не читал: тело чудовища, принимая во внимание крылья и голову, могло принадлежать элеану. Только крылья были слишком короткими и сплошь усаженными шипами, руки – чересчур длинными, и нагое тело сплошь заросло серым мехом.
– Проклятье! Они загрызли наших щеров, – холодно констатировала Нитар-Лисс, стоя меж серых туш, – придется теперь все тащить на себе… Учитывая, что Аль-Кер отправился к Шейнире.
Отблески огня румянили ее белые щеки, россыпью мелких рубинов ложились на корону из кос и будили сказочный блеск драгоценных украшений, коими, к слову, служительница Претемной Матери синхов не пренебрегала.
Со своего места Лан-Ару было удобно наблюдать за ней; она читала, совсем по-детски шевеля губами, словно хотела каждое записанное слово повторить вслух и заучить. Время от времени ийлура хмурилась, постукивая ногтями по серебряному кружеву браслета или теребя черную повязку на другом запястье, иногда чуть заметно улыбалась – и в эти редкие мгновения казалась не жрицей Шейниры, а милой девчонкой из Алхаима. Впрочем, наверняка Нитар-Лисс и была рождена именно там, а может быть, даже южнее – ведь среди северян не найти ни одного темноглазого ийлура.
– Ты о чем-то хочешь спросить? – вдруг раздраженно спросила она.
Ийлур смешался, но взгляд темной жрицы выдержал.
– Нет.
– Чего тогда уставился? – Она зло тряхнула книжицей. – Проклятье, не хватает листов. Твой благочестивый не в меру хозяин их вырвал, прежде чем передать мне дневник. Он что, думал меня этим остановить?!!
Тут же сообразив, что сболтнула лишнее, Нитар-Лисс умолкла. Торопливо улыбнулась Лан-Ару, но улыбка получилась фальшивой.
«А ведь и правда, она моглаего убить», – подумал ийлур и опустил глаза.
Над их маленьким лагерем повисло неловкое молчание.
– Или кто-товырвал эти листки, – вдруг задумчиво проговорила Нитар-Лисс, – тот, кто убил Ин-Шатура… Но тогда…
Она резко поднялась, прошлась по кромке дрожащего круга света, хрустя пальцами.
– Но тогда отчего убийца не забрал с собой дневник?
Остановившись рядом с Лан-Аром, ийлура замерла, глядя в ночь и прислушиваясь к вкрадчивому шепоту деревьев.
– А ты что думаешь, а, Лан-Ар?
Ийлур осторожно взглянул на нее снизу вверх. Перед тем как выезжать из Альдохьена, Нитар-Лисс облачилась в одеяние, более подходящее для езды на щерах – то есть в облегающие штаны, высокие сапоги и свободную блузу. Ни дать ни взять – самая обычная ийлура, каких сотни разъезжают по Эртинойсу. Посвященный Ин-Шатур, правда, отзывался о таких женщинах плохо, да и Настоятель твердил, что дело женщины – сидеть дома, но Лан-Ару все же казалось, что это хорошо – вырваться на свободу и ехать туда, куда велит сердце…
– Посвященный никогда не делился со мной планами, – ответил ийлур, – я даже никогда не видел этого дневника, госпожа…
Нитар-Лисс раздраженно передернула плечами:
– Тьфу, толку от тебя…
И развернулась на каблуках, собираясь уходить.
А Лан-Ару вдруг захотелось, чтобы жрица Шейниры просто села рядом.
– Ты ничего не слышишь?.. Ничего странного? – вдруг спросила она. И, не дожидаясь ответа, кивнула стражу Храма: – Ты, Аль-Кер, будь наготове. Разрази меня Фэнтар, если за нашими головами не идет охоты! И ведь, паршивцы, всего-то два дня пути от Альдохьена…
Они ехали по Диким землям, с каждым часом все глубже вдаваясь в сочную мякоть южного леса. Осень, нарядившая золотом север Эртинойса, по воле богов отступила перед жарким дыханием Ямы-озера и обжигающими вихрями Черных песков; здесь дни казались длиннее, а ночи были душными и очень темными. «И каждый вечер наполняет бокал дня мраком Шейнирова царства», как сказал один гостивший в Храме бард-путешественник. Верно сказал, если вспомнить об истинных хозяевах Диких земель: ведь синхи по воле Темной Матери появились именно в этих исходящих душными испарениями лесах. Здесь они строили свои города, здесь возвели Темный Храм – и отсюда ушли искать лучшей доли, когда Шейнира отвернулась от своего народа. Говорили, что тогда Темная богиня была изгнана из Эртинойса, но кем и как – этого Лан-Ар не знал, а посвященный Ин-Шатур только ядовито отшучивался, говоря, что рабу достаточно знать расположение кухни и щерни.
Синхов, к слову, они встретили только единожды, в ночи пути от Альдохьена.
Наверное, эти синхи хорошо знали Нитар-Лисс – подошли, почтительно поклонились, сверкая желтыми глазищами в тени капюшонов. Разговаривали они на языке детей Шейниры, так что Лан-Ар не понял ни словечка. Но после этой встречи ийлура до самого утра пребывала в дурном настроении и на первом же алтаре Шейниры принесла жертву, спрыснув малахитовую призму собственной кровью. Потом ийлура долго молчала и как ребенка прижимала к груди пораненную руку, свободной управляя щером. Вид у нее при этом был совсем больной, так что Лан-Ар даже начал опасаться, что она не удержится в седле. Ему хотелось спросить, что такого передали ей синхи, но – не смел. Попробовал разговорить стража Темного Храма – безрезультатно. Ийлур стеклянными глазами пялился на узкую дорогу и уделял Лан-Ару внимания столько же, сколько могла удостоиться невесомая мошка. Так и ехали, забирая все южнее и южнее.
– …Кто нас может преследовать?
Нитар-Лисс усмехнулась:
– Я вот думаю, Лан-Ар, ты нарочно задаешь дурацкие вопросы, чтобы поддержать беседу? Представь себе, у меня немало врагов. К тому же за нами может идти тот, кто отправил Ин-Шатура в царство Фэнтара. Пораскинь в конце концов мозгами – если таковые у тебя есть. А, да что там…
И она с размаху плюхнулась рядом на траву. Так близко, что Лан-Ар ощутил тепло ее тела и слабый аромат благовоний.
– Нам предстоит долгий путь, – медленно, глядя прямо в глаза промолвила ийлура, – я хочу знать, с кем иду. Откуда ты взялся в Храме, Лан-Ар? Что было дотого, как на твоей шее запаяли ошейник?
От прикосновения горячей ладони он вздрогнул. Надо же, все время думал, что кожа Нитар-Лисс будет прохладной и гладкой на ощупь, как фарфор – и ведь глупо было так думать. У живых не бывает холодной кожи, а Нитар-Лисс никак нельзя было назвать тенью.
И этими же руками она приносила жертвы Шейнире.
Ощущение было таким, как будто вместе с прикосновением узкой ладони на коже остался бурый отпечаток. Лан-Ар невольно отодвинулся и тут же пожалел об этом, потому что лицо Нитар-Лисс вмиг окаменело.
– Да что ты знаешь об этом, – зло процедила она, – вы все…
И торопливо поднялась.
– Завтра на рассвете двинемся дальше.
Потом она улеглась на свое место, укрылась шерстяным одеялом и больше не произнесла ни слова. Лан-Ар покосился на стража – тот по-прежнему сидел не шевелясь и стеклянными глазами пялился на пылающие поленья. Тогда Лан-Ар откинулся на траву и закрыл глаза; усталость брала свое, и скоро он задремал. Правда, сон его не был крепким – ему все время казалось, что Нитар-Лисс беззвучно рыдает, уткнувшись лицом в одеяло.
«Наверное, несладко быть темной ийлурой», – сонно подумал Лан-Ар и заснул – теперь уже по-настоящему.
Ему приснился странный и неприятный сон: как будто он лезет по крутому склону горы, оступаясь, хватаясь за ломкие корешки растущего повсюду кустарника. Вдруг что-то тяжелое повисло на ноге; Лан-Ар посмотрел вниз – и обомлел. В щиколотку мертвой хваткой вцепился старик-элеан, настолько древний, что даже крылья стали белыми. Лицо – не лицо, а застывшая коричневая маска, вся в глубоких черных бороздах-морщинах, и глаза не аметистовые, как у всех элеанов, а угольно-черные.
«Упаси Фэнтар от призраков Темного царства», – подумал Лан-Ар и попытался стряхнуть невесть откуда взявшегося старикашку; ведь ему во что бы то ни стало нужно было добраться до вершины.
Элеан оскалил давно сгнившие зубы и еще крепче ухватился за ногу, перебрался выше, к колену.
Лан-Ар, цепляясь за корни, изо всех сил дернул ногой, старик ударился о камень и при этом его тело захрустело так, словно раздавили саранчу. Но ноги не выпустил; хищно загнутые когти больно впились в кожу.
– Да что тебе надо? – в сердцах крикнул Лан-Ар, молотя кошмарное создание о камень. – Проваливай туда, откуда явился!
И вдруг старик соскользнул. Просто разжал пальцы – и покатился вниз, уже больше напоминая поломанную куклу, чем живого элеана. Длинные седые волосы паклей цеплялись за колючие ветки, крылья комкались, словно бумага. Лан-Ар провожал его взглядом, пока не убедился, что старик остался лежать у подножия горы. А затем продолжил свой путь наверх, стараясь унять бешено колотящееся сердце…
До вершины оставалось совсем немного; Лан-Ар даже видел ее косматую макушку, увитую плющом, словно венком триумфа, но в какой-то миг просто понял, что ему нечем дышать.
* * *
– Тихо, не вздумай закричать! – прошипела на ухо Нитар-Лисс.В темноте она казалась бледным призраком, глаза – два провала в Шейнирово царство. Лан-Ар вдруг сообразил, что ее ладошка плотно зажимает ему рот, не давая вздохнуть, и что сама Нитар-Лисс лежит рядом на траве, прижимаясь к нему всем телом. Все это было совершенно немыслимо, так что Лан-Ар даже усомнился в том, что проснулся.
– Они близко, – мягкие пряди, выбившиеся из прически, касались его щеки, – лежи и не шевелись, понял? Пусть думают… что мы спим. А когда они нападут, то я буду готова…
В свободной руке Нитар-Лисс уже сжимала жертвенный нож, и блики лунного света скользили по чистому лезвию.
«Она сумасшедшая, – вдруг подумал Лан-Ар, глядя в широко распахнутые черные глаза, – Шейнира отобрала у нее разум».
Получив наконец возможность вздохнуть, он первым делом нащупал рукоять меча. Он и сам не знал для чего – то ли обороняться от неведомого противника, то ли…
Зарубить Нитар-Лисс и стать совершенно свободным ийлуром.
– О ком вы говорите, госпожа? Кто на нас может напасть?
– Ш-ш-ш… – Нитар-Лисс вдруг подмигнула. – Скоро сам увидишь. Я их чувствую, и они уже здесь… Смотри. Там, за костром.
В ее голосе натянутой струной звенело ожидание. Ни тени страха; так встречает врага тот, кто уверен в собственном превосходстве.
Лан-Ар же, вглядевшись в залитую чернильными тенями ночь, пожалел о том, что не может обратиться легким дымом от костра и унестись прочь, к темным макушкам деревьев… Ибо там, за дрожащим пятном света, появилось нечто, чуждое и застывшему под луной южному лесу, и Диким землям – да и всему Эртинойсу.
Пока что расплывчатые, мутные силуэты, бесшумно крадущиеся в зарослях. Неясные блики в бархате плюща, одевшего старые деревья, раскинувшего всюду свои плети… И страх. Темный, необъяснимый, липнущий к сознанию, словно паутина.
– Что это? – невольно прошептал ийлур. – Кто это?!!
На холеном лице Нитар-Лисс появилось выражение азарта, как у заядлого картежника при виде колоды карт и собравшихся игроков. Она с силой сжала серебряный медальон с образом Третьего Глаза Шейниры, так похожий на соединенные вместе три лепестка лилии.
– И создал Он стражей, дабы хранили, – пробормотала ийлура. Затем взглянула Лан-Ару в глаза и усмехнулась. – Мы на верном пути, мой друг.
Лан-Ар снова поглядел в ночь. Пальцы немели, сердце – маленький комочек плоти – жалко трепыхалось под ребрами. Руки налились мерзкой слабостью; и вот он уже лежит на траве, словно тюк шерсти, весь в ледяном поту – но не отрываясь смотрит…
Размытые в душной ночи силуэты обретали форму. Сперва тьма вылилась в покрытые густым мехом тела, затем луна высветила крылья – короткие, на которых не взлететь.
Твари передвигались на полусогнутых, опираясь о землю длинными руками, то и дело останавливаясь – тогда Лан-Ар видел, как нетерпеливо подрагивают усаженные шипами крылья и влажно блестят длинные клыки. А морды этих странных существ казались белыми, как будто лишенными серого покрова.
– Тебе придется стать между мной и ими, – зловеще шепнула Нитар-Лисс, – бери меч, воин.Самое время вспомнить, чему тебя учили в Храме!
И, нехорошо усмехнувшись, поднялась во весь рост.
– Как же Аль-Кер? – только и успел крикнуть ийлур.
Его хриплый от страха, шершавый голос был тем сигналом к атаке, которого ожидали пришлые твари. В тишине, мертвой и душной, хрустнула одна ветка, вторая… А через мгновение серые мохнатые туши посыпались отовсюду – из кустов, с деревьев, разве что не с неба.
– Делай то, что должен! – рявкнула Нитар-Лисс. Широкие рукава ее блузы крыльями метнулись в стороны, затем вверх, к присыпанному легкими облаками небу… – Мне нужна жертва, болван!
«Жертва…» – Лан-Ар повторил это слово про себя. Онас такой легкостью отдавала Темной богине чужие жизни, как будто для нее прочие смертные были не более чем куча опавших с дерева и успевших подгнить яблок.
«А меня она решила поберечь, – мелькнула горчащая мысль, – поберечь для чего-то важного, и после я стану мясом,которое можно отдать Шейнире…»
– Дурак! – взвизгнула за спиной Нитар-Лисс – Чего застыл?
…Предсмертный крик Аль-Кера словно заставил Лан-Ара проснуться. Разворачиваясь, он поднимал меч; брала свое храмовая выучка. И чудовище, уже заносящее когтистую лапу для удара, с хрюканьем ткнулось мордой в траву. Хотя… Мордой ли? Ийлур стиснул зубы и встретил честной сталью еще одну тварь, и еще…
«Этого не может быть на самом деле. – В отличие от порхающего меча, мысли ворочались вяло, словно тяжелые камни на дне ручья, – Боги не могли сотворить такого!»
Вместо оскаленной звериной морды на мохнатые плечи были насажены самые обычные головы, и лица были почти самые обыкновенные – если не обращать внимания на торчащие изо рта загнутые клыки.
– Ко мне! – сиплый голос Нитар-Лисс был едва слышен. – Иди ко мне, быстрее!
Лан-Ар оглянулся: ийлура стояла на клочке земли, свободном от тварей. Отчего-то не торопились чудовища нападать на темную,словно чуяли власть Шейниры в Эртинойсе.
Нитар-Лисс замерла, раскинув руки крестом; ее лицо с провалами глаз белым пятном светилось во мраке.
– Ну же!
Клинок с хрустом вошел под ребра ближайшей твари. Лан-Ар отпихнул серую тушу с дороги, крутнулся на месте, прочерчивая острием меча кровавую полосу по мохнатым телам, перескочил через дергающегося в конвульсиях врага. Голень словно огнем ожгло, и это было плохо, потому что любая рана в бою – лишний шанс противнику, а здесь… Очутившись рядом с Нитар-Лисс, он ловко отсек голову еще одному чудовищу.
– Ближе, – сквозь зубы процедила ийлура, – ближе, не то…
Лан-Ар поднырнул ей под руку и послушно стал сзади, спина к спине.
– Так?
– Да, так.
Несколько мгновений пришедшие из ночи твари топтались вокруг них, все еще не смея нападать на темную,а затем точно по команде ринулись вперед.
Лан-Ар поднял меч и вяло подумал, что им не уйти с этой поляны. Искаженные яростью, полубезумные лица были так близко, а Нитар-Лисс по-прежнему бездействовала. Чего она ожидала? Милости Матери всех синхов? Голень по-прежнему жгло, как будто в штанину насыпали горячих углей, и башмак врезался в распухающую лодыжку.
И в этот миг – когда надежда узорчатым дымом устремилась к небу – что-то изменилось.
Это случилось настолько быстро, что Лан-Ар даже не успел как следует рассмотреть происходящее: и странные твари, и лес, и небо, и любопытная луна – все подернулось дымкой, словно разом в воздух поднялось облако тончайшей серой пыли. А потом мохнатые тела валились наземь, одно за другим, в страшном безмолвии, и, падая, тут же рассыпались прахом. На поляну пришла смерть… Вернее, она неподвижно стояла прижавшись спиной к Лан-Ару, и он даже сквозь одежду ощущал жар ее тела.
«Фэнтар, помилуй и спаси, – Лан-Ар зажмурился, – так вот что значит Покрывало Шейниры!»
– Благодарю тебя, Претемная Мать, – услышал он тихое бормотание Нитар-Лисс, – пусть кровь жертв никогда не высыхает на твоих ладонях, и да пребудет с нами твой дар.
Ночь полнилась шорохом, как будто во время листопада. Несколько мгновений – и все стихло.
…В молчании запалили два факела. Лан-Ар, преодолевая отвращение, все-таки осмотрел одну из убитых им тварей. Ничего подобного он никогда не видел и даже не читал: тело чудовища, принимая во внимание крылья и голову, могло принадлежать элеану. Только крылья были слишком короткими и сплошь усаженными шипами, руки – чересчур длинными, и нагое тело сплошь заросло серым мехом.
– Проклятье! Они загрызли наших щеров, – холодно констатировала Нитар-Лисс, стоя меж серых туш, – придется теперь все тащить на себе… Учитывая, что Аль-Кер отправился к Шейнире.