Страница:
— Этанна знает свои обязанности, — возразил старец, но брови его нахмурились. — Она не предаст дело архангела!
Пока Хан говорил, руки его вдруг затрещали, налившись энергией. Зэйл увидел, что время для бесед истекло; теперь, если он ещё надеется дать капитану и Горсту время, он должен бороться изо всех сил.
— Время сознаться в грехах и просить очищения, некромант, — громыхнул бас Джариса Хана. — И не бойся за сердце Этанны. Она, в конце концов, дочь своего отца и сделает то, что должно быть сделано, даже если это и означает полное уничтожение Кентрила Дюмона!
Свирепый ветер и жестокий холод ничуть не заботили колдунью, разыскивающую на ночном горном склоне Горста. С узкого, ненадёжного каменного выступа она озирала поверхность скалы глазами, видящими во мраке не хуже кошачьих, высматривая малейшие признаки движения.
Лишь одна мысль отвлекала её, буравила разум с яростной энергией голодной пиявки. Она знала, что отец обещал не причинять вреда её дорогому Кентрилу, но ведь всякое случается. В своей ошибочной вере в некроманта Кентрил мог принести себя в жертву этому отвратительному бледному магу. Как же это расстраивало Этанну!
Не заметив ничего необычного, девушка перенеслась на другое место. Она держалась у самой вершины горного пика, не заходя на него, — ведь даже ночное небо не Давало защиты. Только чёрная тень, уютная тень — щит от ужасной участи, которую не предотвратил бы и дар архангела.
Внезапно она увидела далеко внизу какую-то фигура. Должно быть, это гигант-наёмник Этанна подобралась поближе, чтобы первый же удар оказался смертельным. Ради её Кентрила она сделает смерть его друга быстрой.
За высоким силуэтом возникла вторая фигурка, поменьше.
— Нет! — задохнулась женщина.
Это не может быть Зэйл, которого она хорошо разглядела в видении отца, но ведь это не может быть и Кентрил. Он шёл с некромантом. Как он мог оказаться здесь?
Надо остановить их. Нельзя позволить им добраться до Ключа к Свету. Простое заклинание уничтожит часть горы, по которой они карабкаются, и убьёт Кентрила.
Этанна отбросила эту мысль. Должен быть другой способ остановить их. Но любая попытка преградить им путь, разрушив склон, наверняка погубит обоих.
— Я не могу, — пробормотала она.
И всё же бездействовать означает предать не только отца, но и великого светлого архангела Миракодуса.
Мысль об архангеле родила в Этанне любовь и страх разом. Она думала о его дивных дарах, но и не забыла ужаса, который пережила, когда ангел вошёл в её разум и душу. Этанна не хотела проходить через это снова. Память до сих пор терзала её.
Она простёрла руки во тьму, и почти немедленно молитва даровала ей благословенную идею. Этаниа не может поднять руку на своего возлюбленного, но не смеет и изменить стремлениям отца. Но она может поставить Кентрила перед выбором, который покажет, был ли он с самого начала достоин её любви. Наверняка отец и архангел увидят, что это честно. Наверняка они поймут её.
А если Кентрил действительно умрёт, что ж, так тому и быть.
Глава 22
Пока Хан говорил, руки его вдруг затрещали, налившись энергией. Зэйл увидел, что время для бесед истекло; теперь, если он ещё надеется дать капитану и Горсту время, он должен бороться изо всех сил.
— Время сознаться в грехах и просить очищения, некромант, — громыхнул бас Джариса Хана. — И не бойся за сердце Этанны. Она, в конце концов, дочь своего отца и сделает то, что должно быть сделано, даже если это и означает полное уничтожение Кентрила Дюмона!
Свирепый ветер и жестокий холод ничуть не заботили колдунью, разыскивающую на ночном горном склоне Горста. С узкого, ненадёжного каменного выступа она озирала поверхность скалы глазами, видящими во мраке не хуже кошачьих, высматривая малейшие признаки движения.
Лишь одна мысль отвлекала её, буравила разум с яростной энергией голодной пиявки. Она знала, что отец обещал не причинять вреда её дорогому Кентрилу, но ведь всякое случается. В своей ошибочной вере в некроманта Кентрил мог принести себя в жертву этому отвратительному бледному магу. Как же это расстраивало Этанну!
Не заметив ничего необычного, девушка перенеслась на другое место. Она держалась у самой вершины горного пика, не заходя на него, — ведь даже ночное небо не Давало защиты. Только чёрная тень, уютная тень — щит от ужасной участи, которую не предотвратил бы и дар архангела.
Внезапно она увидела далеко внизу какую-то фигура. Должно быть, это гигант-наёмник Этанна подобралась поближе, чтобы первый же удар оказался смертельным. Ради её Кентрила она сделает смерть его друга быстрой.
За высоким силуэтом возникла вторая фигурка, поменьше.
— Нет! — задохнулась женщина.
Это не может быть Зэйл, которого она хорошо разглядела в видении отца, но ведь это не может быть и Кентрил. Он шёл с некромантом. Как он мог оказаться здесь?
Надо остановить их. Нельзя позволить им добраться до Ключа к Свету. Простое заклинание уничтожит часть горы, по которой они карабкаются, и убьёт Кентрила.
Этанна отбросила эту мысль. Должен быть другой способ остановить их. Но любая попытка преградить им путь, разрушив склон, наверняка погубит обоих.
— Я не могу, — пробормотала она.
И всё же бездействовать означает предать не только отца, но и великого светлого архангела Миракодуса.
Мысль об архангеле родила в Этанне любовь и страх разом. Она думала о его дивных дарах, но и не забыла ужаса, который пережила, когда ангел вошёл в её разум и душу. Этанна не хотела проходить через это снова. Память до сих пор терзала её.
Она простёрла руки во тьму, и почти немедленно молитва даровала ей благословенную идею. Этаниа не может поднять руку на своего возлюбленного, но не смеет и изменить стремлениям отца. Но она может поставить Кентрила перед выбором, который покажет, был ли он с самого начала достоин её любви. Наверняка отец и архангел увидят, что это честно. Наверняка они поймут её.
А если Кентрил действительно умрёт, что ж, так тому и быть.
Глава 22
Слишком поздно Кентрилу пришло в голову, что взбираться на Нимир в темноте очень неразумно. В прошлый раз они брали с собой факелы разгоняющие тьму. Он вспомнил об этом только после того, как заклинание Зэйла начало действовать, но к тому времени и пещера, и некромант уже исчезли.
Однако, к его удивлению. Зэйл об этом позаботился. Материализовавшись на горном склоне, Кентрил сразу заметил, что непроглядная темень сменилась сумеречно-серым светом, позволяющим видеть землю под ногами и немного окружающего пространства. Горст тоже получил такую способность. Очевидно, маг не мог рассеять саму тень, поэтому вместо этого он наделил своих товарищей ночным зрением.
К сожалению, они оказались довольно далеко от Ключа. Друзьям предстоял тяжёлый подъем.
— Нам наверняка понадобится верёвка, — пробормотал Горст.
Вот и ещё одна вещь, о которой Кентрил совершенно забыл. К сожалению, Зэйл тоже не подумал об этом. Кентрил посмотрел наверх, прикидывая маршрут, но выбирать не пришлось. Они стояли на гребне и могли двигаться лишь в одном направлении.
— Всё равно придётся попытаться, — отозвался наконец он.
Горст молча кивнул. Если капитан желает отправиться на вершину без всяких приспособлений, что ж, он не возражает.
С величайшей осторожностью они начали восхождение. Они не знали, который шёл час, но если им ничто не помешает, они окажутся на вершине до рассвета. Конечно, это зависит и от Зэйла — сумеет ли он задержать Джариса Хана.
Капитан пытался не думать о риске, которому подвергается некромант. Вероятность того, что Зэйл выживет, казалась очень незначительной. Кентрил слишком часто был свидетелем силы их вероломного хозяина, чтобы верить в благополучный исход. Зэйл сделает всё, что сможет, чтобы не подпустить к себе Хана, но рано или поздно безумный монарх Уреха все равно убьёт почитателя Рашмы.
Кентрил мог лишь надеяться, что это случится не сразу, иначе всё потеряно.
Они взбирались всё выше и выше, а Джариса Хана вес не было. Обстановка не располагала к посторонним раздумьям, но чем ближе становилась вершина пика, тем чаще мысли капитана возвращались к Этанне, Несмотря на то что девушка оказалась оборотнем, от некоторых ранних воспоминаний было не так-то просто избавиться — слишком уж они дороги для него. Возможно, если бы всё сложилось по-другому, если бы он не догадался об обмане, он мог добровольно принять предложенное её отцом бессмертие. Страшно подумать, кем бы он стал.
На минуту остановившись, он глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от этих мыслей. Нет смысла продолжать думать об Этанне.
На крошечном выступе чуть выше по склону стояла фигура в балахоне— Даже на таком расстоянии Кентрил мог точно сказать, что это не лорд Хан.
— Этанна! — крикнул он.
Ветер швырнул горсть пыли ему в лицо. Капитан зажмурился и протёр глаза.
Когда он снова их открыл, фигура исчезла.
— Что там было? — окликнул держащийся позади Горст. — Ты что-то видел?
— Мне показалось…
Кентрил решил пока ничего не говорить. Если он видел Этанну, она либо подошла бы ближе, либо уничтожила бы их со своего выступа. Она бы не скрылась просто так. Это не имело смысла.
— Ничего, — ответил он наконец, — Воображение разыгралось.
Друзья двинулись дальше. Пока они обходились без верёвки, идти было довольно легко. Наверное, Зэйл постарался максимально облегчить им путь.
— Мы почти на месте, — наконец пробормотал Кентрил, — Почти.
Горст хмыкнул. «Почти» означало, что им ещё лезть и лезть.
Потянувшись, капитан Дюмон уцепился за небольшой выступ, но в руке его оказалась каменная крошка. На миг потеряв равновесие, он прижался лицом к холодной скале. В то же время взгляд его устремился вниз.
Там, внизу, толпа непонятных существ, напоминающая растревоженный муравейник, с немыслимой быстротой карабкалась вверх, в гору.
Капитан поразился:
— Горст! Ты это видишь?
Великан подтянулся:
— Вижу. А что это, Кентрил?
— Я не…
Существа передвигались очень быстро, и времени на разговоры совсем не было, их уже можно было разглядеть. Они были большие, в рост человека, да и сложением походили на людей, пусть и окрашенных в серые тона, хотя кое-где виднелись клочки и лоскуты других цветов.
Кентрил тяжело сглотнул:
— Это обитатели Уреха. Они идут за нами.
Воображение быстро нарисовало ему сотни разинутых ртов и сморщенные, иссохшие оболочки существ, когда-то бывших людьми. Он вспомнил серпы когтей и голодные лица. Капитан легко мог представить себе, что случилось с Элбордом и другими солдатами, и понимал, что теперь та же самая участь грозит и им.
— Мы должны взобраться на вершину как можно скорее!
Однако на склоне не разбежишься, и, хотя друзья торопились изо всех сил, прожорливая толпа настигала их.
Манящая вершина по-прежнему была слишком далеко. Изнеможённые Кентрил и Горст вынуждены были остановиться на узком гребне, едва вмещающем их обоих, чтобы хоть немного передохнуть.
Взглянув на преследователей, Кентрил выругался:
— Они карабкаются так, словно рождены для гор. Такими темпами они настигнут нас до того, как мы доберёмся до цели.
Горст кивнул:
— Да, мы на вершину не успеем, но ты успеешь.
Кентрил недоуменно посмотрел на друга:
— Что ты имеешь в виду?
Абсолютно невозмутимо гигант взялся за секиру, висевшую у него за спиной.
— Лучше местечка и не придумаешь. Я задержу их здесь. А ты иди дальше.
— Не будь дураком. Горст! Если кто-то и отправится туда, так это ты. А задержу их я.
Наёмник покачал головой и вытянул вперёд длинную руку с удобно лёгшей в неё тяжёлой секирой. Чтобы удержать это оружие, его другу потребовались бы обе руки.
— Видишь? Я могу дотянуться вдвое дальше, чем ты, Кентрил. Нам как раз это и нужно. Если решать, кому оставаться, то лучший выбор — я и ты это знаешь; кроме того, я у тебя в долгу.
— Горст.
Капитан Дюмон понимал, что спорить бесполезно. Из всех, кого он только встречал на своём веку. Горст был самым упрямым. Они могут пререкаться до тех пор, пока жители Уреха не обрушатся на них, а лохматый воин всё равно останется при своём.
Последний раз бросив взгляд вниз, Кентрил кивнул:
— Ладно, но если у тебя появится шанс спастись, воспользуйся им. И не беспокойся обо мне.
— Сделаю, что смогу. Иди.
Кентрил стиснул плечо друга:
— Да не дрогнет твоя рука.
— Да не затупится твоё оружие, — отозвался Горст, заканчивая старую молитву наёмников.
Капитан решительно зашагал к вершине. Он карабкался по склону, пытаясь не думать о Горсте и надеясь, что они оба выберутся из этого хаоса живыми. Если он окажется наверху раньше, чем эти твари доберутся до Горста, возможно, он сумеет его спасти. Всё, что ему нужно сделать, — это уничтожить Ключ.
Мысль эта придала ему силы. Всё ближе и ближе заветное плато. Подтянувшись, Кентрил разглядел место, где должен находиться кристалл. Смешно — сейчас ему придётся разрушить то, что он и его люди с такими усилиями совершили чуть раньше.
Снизу раздалось шипение.
Выругавшись, Кентрил толчком послал себя вверх. Край плоской вершины всего в нескольких ярдах. Ещё чуть-чуть.
Горст испустил боевой клич.
Капитан знал, что лучше не оглядываться, но не сдержался.
Горст стоял на краю маленького уступа, замахнувшись секирой на первого монстра, потянувшегося к нему. Места было очень мало, и противник не смог уклониться от удара. Секира глубоко вошла в голову твари.
Она дико завизжала и рухнула с каменного карниза.
Не теряя времени, наёмник перехватил древко поудобнее и столкнул вниз второго врага.
Две твари были уничтожены, но сотни уродливых упырей подбирались к одинокому защитнику, стремясь ударить, укусить, разорвать.
А на вершине Кентрил яростно боролся за каждый дюйм, но ярды растянулись на мили, и он чувствовал, что буквально вязнет в сыром воздухе.
Человеческий рёв потряс его до самого сердца, заставив снова посмотреть вниз.
Адские твари теснили Горста со всех сторон. Двое ухитрились взобраться на выступ над головой великана, а третий подбирался к ногам. Ещё дюжина расположилась вокруг, окружив одинокого наёмника.
Горст обрушил мощный удар на упыря, все ещё облачённого в покорёженные остатки доспехов и кольчуги.
Лезвие разрубило туловище демона пополам, но верхняя половина, схватила костлявыми пальцами древко секиры.
Горст рванул на себя оружие, но не смог избавиться от цепкого противника. В это время второй демон прыгнул на спину бойцу, пытаясь погрузить жуткие клыки в шею Горста.
Развернувшись, гигант отшвырнул секиру. Омерзительное создание вместе с оружием полетело вниз.
Обезоруженный Горст закинул руки за спину и схватил монстра, повисшего у него на спине. И пока Горст сражался с ним, на гребень вскарабкались ещё четверо.
Кентрил настойчиво приближался к цели, но на каждом шагу оборачивался назад. Вот на великана уже насели трое, и подбирается ещё один. Несмотря на всю свою силу, Горст явно уступал большинству.
Капитан едва не повернул назад, на миг вообразив, что, если он поможет другу, они смогут отогнать жуткую орду. Однако здравый смысл заставил его продолжить путь к вершине. Горст остался внизу, чтобы дать Кентрилу время сделать то, ради чего они здесь оказались. Если он повернёт обратно, смерть Горста окажется напрасной.
В этот момент Горст закричал — оглушительный боевой клич эхом разлетелся по всей Нимир. Солдат распрямился, словно обрёл второе дыхание, и вскинул одного из своих дьявольских противников над головой. По крайней мере, десяток чудовищных детей Джариса Хана висели на нём, вгрызаясь в плоть и отрывая куски живого мяса.
Продолжая реветь. Горст неожиданно бросился вперёд.
— Нет! — крикнул Кентрил, и горы подхватили его вопль.
Гигант спрыгнул со скалы.
Не успевшие отцепиться упыри посыпались вместе с ним. Горст всё рассчитал — падая, он врезался в одно взбирающееся чудовище за другим, рождая лавину монстров, увлекая их вниз, на затенённое королевство.
— Горст!
Кентрил не мог отвести глаз от исчезающей в бездне фигуры. Горст находился рядом с капитаном дольше, чем кто-либо. Великан казался непобедимым.
Слезы рвались из глаз, но Кентрил не позволил себе расслабиться. Сделав глубокий вдох, он на миг зажмурился и продолжил карабкаться вверх, последний бросок Горста намертво застыл у него перед глазами. Скоро взойдёт солнце. Кентрил должен убедиться, что гибель его друга, гибель всех его людей оказалась не напрасной.
С каждым шагом он всё ближе и ближе к вершине, а снизу его настигало свирепое войско.
Зэйл закричал, уже не в первый раз. Он кричал громко и долго, но не сдавался. Одежда превратилась в лохмотья, каждая клеточка тела отзывалась жуткой болью, но он не уступал.
И всё же он ни на йоту не приблизился к Ключу к Тени.
Джарис Хан подошёл к едва живому магу:
— Твоя целеустремлённость, если бы она шла на пользу, была бы достойна уважения, некромант. Досадно, что твоя порочная душа навеки перейдёт к Диабло. Стыдись.
— Как и твоя?..
— Даже в преддверии конца ты продолжаешь все искажать, да? — Джарис Хан по-отечески покачал головой. что не могло не вызвать раздражения.
— Твой разлюбезный архангел — сам Диабло, разве ты не видишь этого?
Но монарх Уреха не мог этого видеть, демон тщательно выбирал свою жертву. Зэйл понимал, почему Джарис Хан не желает видеть истину. Он преисполнен гордости и самодовольства. Он был повелителем славнейшего из королевств, символа благочестия и добра, и поэтому не мог признать, что самый злой и коварный демон одурачил его.
Одурачил, да, но дурак получился могущественный. Никакие заклинания не помогли Зэйлу одолеть его. Теперь у некроманта остался только кинжал, который ещё мог принести какую-то пользу, если бы удалось хоть как-то отвлечь врага. Но что же сделать? Любая его атака успешно отражалась. Разве что слова, но и их у Зэйла осталось немного.
И всё же он пытался, вопреки всему надеясь, что Джарис Хан ошибся, что Кентрил Дюмон и Горст разбили второй камень. А если нет, он ещё может им помочь. Надо задержать этого сумасшедшего.
— И вообще, где этот твой архангел, милорд? Возможно, если бы он стоял тут, ты бы раз и навсегда доказал мне, что я лгу. Наверняка тебе нетрудно нас познакомить, а? Тогда бы, может…
— Я не нуждаюсь в доказательствах небесной сущности Миракодуса, неверующий, поскольку я вкусил его дары и верю его словам: Если он сам решит показаться, это будет его и только его выбор, а не твой или мой! — Джарис Хан навис над некромантом. — Примирись с Небесами, похититель мертвецов, поскольку через несколько секунд твой язык замолчит навечно и лжи твоей придёт конец!
Причин сомневаться в этом у Зэйла не было. Он лишь молился Трэг'Оулу, чтобы Дракон помог его душе проникнуть на следующий уровень битвы, не позволил истинному хозяину Хана захватить её и утащить в глубины Преисподней.
И словно услышав его молитву, откуда-то сверху вдруг раздался голос:
— Джарис Хан! Джарис Хан! Я буду говорить с тобой!
Оба противника замерли. Хан хотел что-то сказать, но передумал. Он посмотрел на Зэйла, потом поднял глаза к потолку.
А голос продолжал:
— Джарис Хан! Достойный служитель! Это я, твой благодетель, твой архангел!
Морщинистое лицо выражало почтение. Лорд Хан вскинул руки над головой на манер смиренного просителя и крикнул:
— Миракодус! Великий Миракодус! Ты почтил своего скромного слугу своим присутствием!
А голос зарокотал тише, словно архангел вдруг шепнул некроманту:
— Если ты ещё на что-то способен, парень, действуй!
Не нуждаясь в дальнейших понуканиях, Зэйл рванулся к врагу, полностью сконцентрировав волю на кинжале, нацеленном в грудь монарху.
Блаженное выражение мгновенно исчезло с лица Джариса Хана, сменившись яростным гневом. Он потянулся к Зэйлу, руки его пылали огненной энергией.
Кинжал ударил первым.
Ослепительная вспышка поглотила пещеру, когда заговорённый клинок некроманта пробил защиту Хана. Чуть замедлив полет, острие вонзилось в сверкающий балахон и погрузилось в тело.
Задыхаясь, Джарис Хан ударил Зэйла по лицу.
Зэйл ощутил, как что-то хрустнуло. Не устояв на ногах, он ударился об пол и замер.
— Ты… ты…
Хан не миг подыскать слова, чтобы выбросить свою ярость.
Сквозь мутную влажную пелену, застившую глаза, некромант различил жидкость, сочащуюся из раны противника. Он промахнулся, не попал в сердце, но лезвие наверняка прошло достаточно близко, чтобы рана оказалась смертельной.
— Ну и где… где теперь твой архангел? — кое-как выдавил Зэйл. — Кажется он… он бросил тебя, милорд!
— Дерзкий дурак! — Сумасшедший правитель привалился к магическому щиту, созданному им вокруг Ключа к Тени. — Мне нужно всего несколько секунд — и я исцелюсь! — Хан оскалил крепкие белоснежные зубы. — Несколько секунд, которых у тебя нет!
Знакомый шум раздался со стороны входа. Зэйл услышал шарканье и топот множества ног.
Он заставил себя повернуться.
Один из жутких обитателей священного королевства высунул из прохода свою безобразную голову. Двое других последовали его примеру.
Силы Зэйла истощились, а костяной барьер, похоже, всё-таки подался, выпустив на свободу голодных демонов.
Джарис Хан дрожащей рукой указал на распростёртого на земле некроманта:
— Вот он, дети мои! Вот тот, кого вы ищете!
Мёртвые рты разинулись в предвкушении. Провалы глаз остановились на Зэйле. Чудовищные создания направились к нему, и Зэйл понял, что обречён.
Собрав жалкие остатки сил, он выставил перед собой кинжал, надеясь остановить хотя бы одного, прежде чем остальные превратят его в кровавые ошмётки. Несмотря ни на что, в этот миг некромант страшно хотел жить.
— Теперь осталось только одно, — провозгласил Хан вновь окрепшим голосом.
Рана его почти затянулась, и на лице не было клейма предсмертной агонии.
Зэйл ошибся. Сила, стоящая за Джарисом Ханом, защитила своего ставленника. Диабло, если догадка капитана Дюмона верна, желает распространить дар Уреха по всему миру и открыть в него путь адским легионам.
— Теперь осталось только одно, — повторил лорд Хан и направился к выходу из пещеры. — Хотя кто знает? — нагло ухмыльнулся он. — Возможно, и не одно, а?
И когда орда мертвецов бросилась вперёд, чтобы растерзать Зэйла, Джарис Хан испарился. Он верил, что впереди у него ещё много дел.
А что если солнце уже взошло? Пелена магической тени закрывала небо, и Кентрил не знал, ночь над ним или уже утро. Горст и Зэйл наверняка мертвы — он должен уничтожить кристалл в память о товарищах.
Капитан с трудом втащил себя на небольшое плато, но подняться на ноги не смог. Лёжа на жёсткой холодной земле, он тяжело втягивал в себя воздух, пытаясь восстановить дыхание. Всего лишь несколько секунд. Это всё, что ему требуется. Всего несколько секунд…
Сухой стук за краем площадки напомнил о том, что этих нескольких секунд у него нет.
Тело протестовало, но Кентрил заставил себя подняться. Осталось несколько шагов, цель совсем близко, чуть-чуть выше, но он сомневался, что сумеет преодолеть их.
Стук не прекращался. Капитан оглянулся и увидел шарящую по скале сморщенную мёртвую руку. Уже показалось жуткое лицо, серая образина самой смерти.
Собравшись с духом, наёмник изо всех сил пнул противника.
С верещанием, подобающим проклятой душе, адское создание сорвалось с уступа и исчезло внизу. Кентрил перегнулся через край и увидел, что через минуту ещё четверо демонов доберутся до вершины, а за ними ползут другие.
Кентрил сосредоточился. Он должен. Он обязан добраться до верха.
— Давай же, чёртов рекрут, — подстёгивал он себя, цепляясь за неровности горного склона. — Ты можешь карабкаться в пять раз быстрее, не подведи!
Шаг за Шагом Кентрил приближался к цели. На востоке по-прежнему было черно — добрый знак.
А потом он услышал знакомое шипение, разбивающее проснувшуюся было надежду. Кентрил тотчас же посмотрел вниз, уже зная, что увидит.
Первые упыри взбирались на плато.
Сперва они рыскали по пятачку, разыскивая его. Затем один поднял зияющие дыры глаз и заметил капитана. Остальные тут же поспешили к скале — им не терпелось отведать плоти Кентрила.
К счастью для Кентрила, уже преодолевшего этот путь, подъём был довольно сложен. Некоторые твари поползли точно за капитаном, другие пробовали иные маршруты, проверяя камни на прочность. Голод гнал их вперёд. Двое ползли по западному склону, явно рассчитывая обойти товарищей и поживиться добычей.
Далеко они не зашли. Кентрил ошеломлённо наблюдал, как они внезапно вспыхнули, словно охваченные огнём. Их вопли заставили стаю остановиться. Они кинулись обратно в тень, на ходу теряя куски иссохшей плоти, а их кости таяли на глазах, словно сделанные из мягкого воска.
Один упал — полурастаявшая пародия на человека довольно быстро превратилась в зловонную лужу. Другому удалось добраться до невидимой границы тени, но слишком поздно. Он тоже рухнул тошнотворной грудой к ногам своих собратьев.
Кентрил очнулся, лишь сообразив, что одно из оставшихся внизу чудовищ снова начало двигаться. Проклиная собственное нездоровое любопытство, он подтянулся, навёрстывая потерянное время.
И всё же он лез слишком медленно. Мёртвая рука едва не поймала его левый сапог. Лягнув как следует ногой, капитан раздробил костлявые пальцы.
Внезапно его собственная рука нащупала ровную поверхность. Сердце загрохотало, кровь вскипела, Кентрил рванулся… и увидел мерцание спокойно лежащего на своём месте Ключа к Свету.
Время мало что изменило. Лишь кристалл, как и все вокруг, теперь был покрыт тонким слоем инея. Осторожно переставляя по льду ноги, Кентрил направился к нему.
Носок сапога поддел что-то, со стуком покатившееся к самоцвету.
Кость, которую он выкопал в прошлый раз. Всё, что осталось от его предшественника, несчастного жреца Тобио.
Пытаясь не думать о том, что скоро он сам может присоединиться к священнику, капитан Дюмон приближался к по-прежнему сияющему Ключу к Свету. Но сияние это не было всепоглощающим. В сущности, он был не ярче, чем его чёрный двойник глубоко под землёй.
Разве это имеет значение? - выругал себя Кентрил. — Пусть горит ярче солнца или будет тёмен как ночь. Просто хватай его и покончи с этим!
Он потянулся к кристаллу…
Внезапно сознание его заполнило прекрасное лицо Этанны. Видение было настолько ясное, что казалось, будто девушка парит перед ним, закрывая собой мрачное предрассветное небо.
Мой милый Кентрил… Мой любимый, как я стосковалась по твоим рукам.
Капитан замешкался.
Вернись ко мне, Кентрил. - Глаза блестят, пухлые, жаждущие поцелуев губы приоткрылись, — Позволь нам снова быть вместе, вместе навсегда.
Навсегда? Слово это вернуло его в реальность. Он не желал никаких даров'Джариса Хана, а этого — тем более.
Но, несмотря на решимость, он не мог убежать от чарующей песни Этанны. Когда капитан прикоснулся к самоцвету, мелодия знакомого голоса наполнила его голову новыми звуками, новыми обещаниями.
Дорогой, милый, любимый Кентрил, мы столько всего можем дать друг другу. Мне было так одиноко, пока я не встретила тебя. И когда ты показал мне брошь, я поняла, что Небеса предназначили тебя мне. Вернись ко мне, и всё будет хорошо, мы станем одним целым.
—Убирайся из моей головы! — рявкнул Кентрил, зажмуриваясь и пытаясь изгнать из памяти образ, запах, вкус Этанны. — Убирайся!
За спиной вновь послышалось шипение — он едва успел обернуться. Позади стоял один из подданных лорда Хана, облачённый в грязную одежду торговца. С тощей шеи чудовища свисал ржавый медальон, ещё сохранивший несколько драгоценных камней.
— Славный товар сегодня! — заорал упырь. — Добрые горшки! Только что из печи!
Понимало это существо, что говорит, или нет, но слова его растревожили капитана, напомнив, что это отвратительное создание было когда-то обычным человеком.
Кентрил взмахнул левой рукой, нанеся мощный удар в грудь мертвеца. Кулак погрузился в сухую плоть, раскрошив старые кости. Однако чудовище лишь попятилось.
Не мешкая, Кентрил пнул демона ногой. На этот раз противник упал. Он покатился по льду и сорвался в пропасть.
Однако, к его удивлению. Зэйл об этом позаботился. Материализовавшись на горном склоне, Кентрил сразу заметил, что непроглядная темень сменилась сумеречно-серым светом, позволяющим видеть землю под ногами и немного окружающего пространства. Горст тоже получил такую способность. Очевидно, маг не мог рассеять саму тень, поэтому вместо этого он наделил своих товарищей ночным зрением.
К сожалению, они оказались довольно далеко от Ключа. Друзьям предстоял тяжёлый подъем.
— Нам наверняка понадобится верёвка, — пробормотал Горст.
Вот и ещё одна вещь, о которой Кентрил совершенно забыл. К сожалению, Зэйл тоже не подумал об этом. Кентрил посмотрел наверх, прикидывая маршрут, но выбирать не пришлось. Они стояли на гребне и могли двигаться лишь в одном направлении.
— Всё равно придётся попытаться, — отозвался наконец он.
Горст молча кивнул. Если капитан желает отправиться на вершину без всяких приспособлений, что ж, он не возражает.
С величайшей осторожностью они начали восхождение. Они не знали, который шёл час, но если им ничто не помешает, они окажутся на вершине до рассвета. Конечно, это зависит и от Зэйла — сумеет ли он задержать Джариса Хана.
Капитан пытался не думать о риске, которому подвергается некромант. Вероятность того, что Зэйл выживет, казалась очень незначительной. Кентрил слишком часто был свидетелем силы их вероломного хозяина, чтобы верить в благополучный исход. Зэйл сделает всё, что сможет, чтобы не подпустить к себе Хана, но рано или поздно безумный монарх Уреха все равно убьёт почитателя Рашмы.
Кентрил мог лишь надеяться, что это случится не сразу, иначе всё потеряно.
Они взбирались всё выше и выше, а Джариса Хана вес не было. Обстановка не располагала к посторонним раздумьям, но чем ближе становилась вершина пика, тем чаще мысли капитана возвращались к Этанне, Несмотря на то что девушка оказалась оборотнем, от некоторых ранних воспоминаний было не так-то просто избавиться — слишком уж они дороги для него. Возможно, если бы всё сложилось по-другому, если бы он не догадался об обмане, он мог добровольно принять предложенное её отцом бессмертие. Страшно подумать, кем бы он стал.
На минуту остановившись, он глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от этих мыслей. Нет смысла продолжать думать об Этанне.
На крошечном выступе чуть выше по склону стояла фигура в балахоне— Даже на таком расстоянии Кентрил мог точно сказать, что это не лорд Хан.
— Этанна! — крикнул он.
Ветер швырнул горсть пыли ему в лицо. Капитан зажмурился и протёр глаза.
Когда он снова их открыл, фигура исчезла.
— Что там было? — окликнул держащийся позади Горст. — Ты что-то видел?
— Мне показалось…
Кентрил решил пока ничего не говорить. Если он видел Этанну, она либо подошла бы ближе, либо уничтожила бы их со своего выступа. Она бы не скрылась просто так. Это не имело смысла.
— Ничего, — ответил он наконец, — Воображение разыгралось.
Друзья двинулись дальше. Пока они обходились без верёвки, идти было довольно легко. Наверное, Зэйл постарался максимально облегчить им путь.
— Мы почти на месте, — наконец пробормотал Кентрил, — Почти.
Горст хмыкнул. «Почти» означало, что им ещё лезть и лезть.
Потянувшись, капитан Дюмон уцепился за небольшой выступ, но в руке его оказалась каменная крошка. На миг потеряв равновесие, он прижался лицом к холодной скале. В то же время взгляд его устремился вниз.
Там, внизу, толпа непонятных существ, напоминающая растревоженный муравейник, с немыслимой быстротой карабкалась вверх, в гору.
Капитан поразился:
— Горст! Ты это видишь?
Великан подтянулся:
— Вижу. А что это, Кентрил?
— Я не…
Существа передвигались очень быстро, и времени на разговоры совсем не было, их уже можно было разглядеть. Они были большие, в рост человека, да и сложением походили на людей, пусть и окрашенных в серые тона, хотя кое-где виднелись клочки и лоскуты других цветов.
Кентрил тяжело сглотнул:
— Это обитатели Уреха. Они идут за нами.
Воображение быстро нарисовало ему сотни разинутых ртов и сморщенные, иссохшие оболочки существ, когда-то бывших людьми. Он вспомнил серпы когтей и голодные лица. Капитан легко мог представить себе, что случилось с Элбордом и другими солдатами, и понимал, что теперь та же самая участь грозит и им.
— Мы должны взобраться на вершину как можно скорее!
Однако на склоне не разбежишься, и, хотя друзья торопились изо всех сил, прожорливая толпа настигала их.
Манящая вершина по-прежнему была слишком далеко. Изнеможённые Кентрил и Горст вынуждены были остановиться на узком гребне, едва вмещающем их обоих, чтобы хоть немного передохнуть.
Взглянув на преследователей, Кентрил выругался:
— Они карабкаются так, словно рождены для гор. Такими темпами они настигнут нас до того, как мы доберёмся до цели.
Горст кивнул:
— Да, мы на вершину не успеем, но ты успеешь.
Кентрил недоуменно посмотрел на друга:
— Что ты имеешь в виду?
Абсолютно невозмутимо гигант взялся за секиру, висевшую у него за спиной.
— Лучше местечка и не придумаешь. Я задержу их здесь. А ты иди дальше.
— Не будь дураком. Горст! Если кто-то и отправится туда, так это ты. А задержу их я.
Наёмник покачал головой и вытянул вперёд длинную руку с удобно лёгшей в неё тяжёлой секирой. Чтобы удержать это оружие, его другу потребовались бы обе руки.
— Видишь? Я могу дотянуться вдвое дальше, чем ты, Кентрил. Нам как раз это и нужно. Если решать, кому оставаться, то лучший выбор — я и ты это знаешь; кроме того, я у тебя в долгу.
— Горст.
Капитан Дюмон понимал, что спорить бесполезно. Из всех, кого он только встречал на своём веку. Горст был самым упрямым. Они могут пререкаться до тех пор, пока жители Уреха не обрушатся на них, а лохматый воин всё равно останется при своём.
Последний раз бросив взгляд вниз, Кентрил кивнул:
— Ладно, но если у тебя появится шанс спастись, воспользуйся им. И не беспокойся обо мне.
— Сделаю, что смогу. Иди.
Кентрил стиснул плечо друга:
— Да не дрогнет твоя рука.
— Да не затупится твоё оружие, — отозвался Горст, заканчивая старую молитву наёмников.
Капитан решительно зашагал к вершине. Он карабкался по склону, пытаясь не думать о Горсте и надеясь, что они оба выберутся из этого хаоса живыми. Если он окажется наверху раньше, чем эти твари доберутся до Горста, возможно, он сумеет его спасти. Всё, что ему нужно сделать, — это уничтожить Ключ.
Мысль эта придала ему силы. Всё ближе и ближе заветное плато. Подтянувшись, Кентрил разглядел место, где должен находиться кристалл. Смешно — сейчас ему придётся разрушить то, что он и его люди с такими усилиями совершили чуть раньше.
Снизу раздалось шипение.
Выругавшись, Кентрил толчком послал себя вверх. Край плоской вершины всего в нескольких ярдах. Ещё чуть-чуть.
Горст испустил боевой клич.
Капитан знал, что лучше не оглядываться, но не сдержался.
Горст стоял на краю маленького уступа, замахнувшись секирой на первого монстра, потянувшегося к нему. Места было очень мало, и противник не смог уклониться от удара. Секира глубоко вошла в голову твари.
Она дико завизжала и рухнула с каменного карниза.
Не теряя времени, наёмник перехватил древко поудобнее и столкнул вниз второго врага.
Две твари были уничтожены, но сотни уродливых упырей подбирались к одинокому защитнику, стремясь ударить, укусить, разорвать.
А на вершине Кентрил яростно боролся за каждый дюйм, но ярды растянулись на мили, и он чувствовал, что буквально вязнет в сыром воздухе.
Человеческий рёв потряс его до самого сердца, заставив снова посмотреть вниз.
Адские твари теснили Горста со всех сторон. Двое ухитрились взобраться на выступ над головой великана, а третий подбирался к ногам. Ещё дюжина расположилась вокруг, окружив одинокого наёмника.
Горст обрушил мощный удар на упыря, все ещё облачённого в покорёженные остатки доспехов и кольчуги.
Лезвие разрубило туловище демона пополам, но верхняя половина, схватила костлявыми пальцами древко секиры.
Горст рванул на себя оружие, но не смог избавиться от цепкого противника. В это время второй демон прыгнул на спину бойцу, пытаясь погрузить жуткие клыки в шею Горста.
Развернувшись, гигант отшвырнул секиру. Омерзительное создание вместе с оружием полетело вниз.
Обезоруженный Горст закинул руки за спину и схватил монстра, повисшего у него на спине. И пока Горст сражался с ним, на гребень вскарабкались ещё четверо.
Кентрил настойчиво приближался к цели, но на каждом шагу оборачивался назад. Вот на великана уже насели трое, и подбирается ещё один. Несмотря на всю свою силу, Горст явно уступал большинству.
Капитан едва не повернул назад, на миг вообразив, что, если он поможет другу, они смогут отогнать жуткую орду. Однако здравый смысл заставил его продолжить путь к вершине. Горст остался внизу, чтобы дать Кентрилу время сделать то, ради чего они здесь оказались. Если он повернёт обратно, смерть Горста окажется напрасной.
В этот момент Горст закричал — оглушительный боевой клич эхом разлетелся по всей Нимир. Солдат распрямился, словно обрёл второе дыхание, и вскинул одного из своих дьявольских противников над головой. По крайней мере, десяток чудовищных детей Джариса Хана висели на нём, вгрызаясь в плоть и отрывая куски живого мяса.
Продолжая реветь. Горст неожиданно бросился вперёд.
— Нет! — крикнул Кентрил, и горы подхватили его вопль.
Гигант спрыгнул со скалы.
Не успевшие отцепиться упыри посыпались вместе с ним. Горст всё рассчитал — падая, он врезался в одно взбирающееся чудовище за другим, рождая лавину монстров, увлекая их вниз, на затенённое королевство.
— Горст!
Кентрил не мог отвести глаз от исчезающей в бездне фигуры. Горст находился рядом с капитаном дольше, чем кто-либо. Великан казался непобедимым.
Слезы рвались из глаз, но Кентрил не позволил себе расслабиться. Сделав глубокий вдох, он на миг зажмурился и продолжил карабкаться вверх, последний бросок Горста намертво застыл у него перед глазами. Скоро взойдёт солнце. Кентрил должен убедиться, что гибель его друга, гибель всех его людей оказалась не напрасной.
С каждым шагом он всё ближе и ближе к вершине, а снизу его настигало свирепое войско.
Зэйл закричал, уже не в первый раз. Он кричал громко и долго, но не сдавался. Одежда превратилась в лохмотья, каждая клеточка тела отзывалась жуткой болью, но он не уступал.
И всё же он ни на йоту не приблизился к Ключу к Тени.
Джарис Хан подошёл к едва живому магу:
— Твоя целеустремлённость, если бы она шла на пользу, была бы достойна уважения, некромант. Досадно, что твоя порочная душа навеки перейдёт к Диабло. Стыдись.
— Как и твоя?..
— Даже в преддверии конца ты продолжаешь все искажать, да? — Джарис Хан по-отечески покачал головой. что не могло не вызвать раздражения.
— Твой разлюбезный архангел — сам Диабло, разве ты не видишь этого?
Но монарх Уреха не мог этого видеть, демон тщательно выбирал свою жертву. Зэйл понимал, почему Джарис Хан не желает видеть истину. Он преисполнен гордости и самодовольства. Он был повелителем славнейшего из королевств, символа благочестия и добра, и поэтому не мог признать, что самый злой и коварный демон одурачил его.
Одурачил, да, но дурак получился могущественный. Никакие заклинания не помогли Зэйлу одолеть его. Теперь у некроманта остался только кинжал, который ещё мог принести какую-то пользу, если бы удалось хоть как-то отвлечь врага. Но что же сделать? Любая его атака успешно отражалась. Разве что слова, но и их у Зэйла осталось немного.
И всё же он пытался, вопреки всему надеясь, что Джарис Хан ошибся, что Кентрил Дюмон и Горст разбили второй камень. А если нет, он ещё может им помочь. Надо задержать этого сумасшедшего.
— И вообще, где этот твой архангел, милорд? Возможно, если бы он стоял тут, ты бы раз и навсегда доказал мне, что я лгу. Наверняка тебе нетрудно нас познакомить, а? Тогда бы, может…
— Я не нуждаюсь в доказательствах небесной сущности Миракодуса, неверующий, поскольку я вкусил его дары и верю его словам: Если он сам решит показаться, это будет его и только его выбор, а не твой или мой! — Джарис Хан навис над некромантом. — Примирись с Небесами, похититель мертвецов, поскольку через несколько секунд твой язык замолчит навечно и лжи твоей придёт конец!
Причин сомневаться в этом у Зэйла не было. Он лишь молился Трэг'Оулу, чтобы Дракон помог его душе проникнуть на следующий уровень битвы, не позволил истинному хозяину Хана захватить её и утащить в глубины Преисподней.
И словно услышав его молитву, откуда-то сверху вдруг раздался голос:
— Джарис Хан! Джарис Хан! Я буду говорить с тобой!
Оба противника замерли. Хан хотел что-то сказать, но передумал. Он посмотрел на Зэйла, потом поднял глаза к потолку.
А голос продолжал:
— Джарис Хан! Достойный служитель! Это я, твой благодетель, твой архангел!
Морщинистое лицо выражало почтение. Лорд Хан вскинул руки над головой на манер смиренного просителя и крикнул:
— Миракодус! Великий Миракодус! Ты почтил своего скромного слугу своим присутствием!
А голос зарокотал тише, словно архангел вдруг шепнул некроманту:
— Если ты ещё на что-то способен, парень, действуй!
Не нуждаясь в дальнейших понуканиях, Зэйл рванулся к врагу, полностью сконцентрировав волю на кинжале, нацеленном в грудь монарху.
Блаженное выражение мгновенно исчезло с лица Джариса Хана, сменившись яростным гневом. Он потянулся к Зэйлу, руки его пылали огненной энергией.
Кинжал ударил первым.
Ослепительная вспышка поглотила пещеру, когда заговорённый клинок некроманта пробил защиту Хана. Чуть замедлив полет, острие вонзилось в сверкающий балахон и погрузилось в тело.
Задыхаясь, Джарис Хан ударил Зэйла по лицу.
Зэйл ощутил, как что-то хрустнуло. Не устояв на ногах, он ударился об пол и замер.
— Ты… ты…
Хан не миг подыскать слова, чтобы выбросить свою ярость.
Сквозь мутную влажную пелену, застившую глаза, некромант различил жидкость, сочащуюся из раны противника. Он промахнулся, не попал в сердце, но лезвие наверняка прошло достаточно близко, чтобы рана оказалась смертельной.
— Ну и где… где теперь твой архангел? — кое-как выдавил Зэйл. — Кажется он… он бросил тебя, милорд!
— Дерзкий дурак! — Сумасшедший правитель привалился к магическому щиту, созданному им вокруг Ключа к Тени. — Мне нужно всего несколько секунд — и я исцелюсь! — Хан оскалил крепкие белоснежные зубы. — Несколько секунд, которых у тебя нет!
Знакомый шум раздался со стороны входа. Зэйл услышал шарканье и топот множества ног.
Он заставил себя повернуться.
Один из жутких обитателей священного королевства высунул из прохода свою безобразную голову. Двое других последовали его примеру.
Силы Зэйла истощились, а костяной барьер, похоже, всё-таки подался, выпустив на свободу голодных демонов.
Джарис Хан дрожащей рукой указал на распростёртого на земле некроманта:
— Вот он, дети мои! Вот тот, кого вы ищете!
Мёртвые рты разинулись в предвкушении. Провалы глаз остановились на Зэйле. Чудовищные создания направились к нему, и Зэйл понял, что обречён.
Собрав жалкие остатки сил, он выставил перед собой кинжал, надеясь остановить хотя бы одного, прежде чем остальные превратят его в кровавые ошмётки. Несмотря ни на что, в этот миг некромант страшно хотел жить.
— Теперь осталось только одно, — провозгласил Хан вновь окрепшим голосом.
Рана его почти затянулась, и на лице не было клейма предсмертной агонии.
Зэйл ошибся. Сила, стоящая за Джарисом Ханом, защитила своего ставленника. Диабло, если догадка капитана Дюмона верна, желает распространить дар Уреха по всему миру и открыть в него путь адским легионам.
— Теперь осталось только одно, — повторил лорд Хан и направился к выходу из пещеры. — Хотя кто знает? — нагло ухмыльнулся он. — Возможно, и не одно, а?
И когда орда мертвецов бросилась вперёд, чтобы растерзать Зэйла, Джарис Хан испарился. Он верил, что впереди у него ещё много дел.
А что если солнце уже взошло? Пелена магической тени закрывала небо, и Кентрил не знал, ночь над ним или уже утро. Горст и Зэйл наверняка мертвы — он должен уничтожить кристалл в память о товарищах.
Капитан с трудом втащил себя на небольшое плато, но подняться на ноги не смог. Лёжа на жёсткой холодной земле, он тяжело втягивал в себя воздух, пытаясь восстановить дыхание. Всего лишь несколько секунд. Это всё, что ему требуется. Всего несколько секунд…
Сухой стук за краем площадки напомнил о том, что этих нескольких секунд у него нет.
Тело протестовало, но Кентрил заставил себя подняться. Осталось несколько шагов, цель совсем близко, чуть-чуть выше, но он сомневался, что сумеет преодолеть их.
Стук не прекращался. Капитан оглянулся и увидел шарящую по скале сморщенную мёртвую руку. Уже показалось жуткое лицо, серая образина самой смерти.
Собравшись с духом, наёмник изо всех сил пнул противника.
С верещанием, подобающим проклятой душе, адское создание сорвалось с уступа и исчезло внизу. Кентрил перегнулся через край и увидел, что через минуту ещё четверо демонов доберутся до вершины, а за ними ползут другие.
Кентрил сосредоточился. Он должен. Он обязан добраться до верха.
— Давай же, чёртов рекрут, — подстёгивал он себя, цепляясь за неровности горного склона. — Ты можешь карабкаться в пять раз быстрее, не подведи!
Шаг за Шагом Кентрил приближался к цели. На востоке по-прежнему было черно — добрый знак.
А потом он услышал знакомое шипение, разбивающее проснувшуюся было надежду. Кентрил тотчас же посмотрел вниз, уже зная, что увидит.
Первые упыри взбирались на плато.
Сперва они рыскали по пятачку, разыскивая его. Затем один поднял зияющие дыры глаз и заметил капитана. Остальные тут же поспешили к скале — им не терпелось отведать плоти Кентрила.
К счастью для Кентрила, уже преодолевшего этот путь, подъём был довольно сложен. Некоторые твари поползли точно за капитаном, другие пробовали иные маршруты, проверяя камни на прочность. Голод гнал их вперёд. Двое ползли по западному склону, явно рассчитывая обойти товарищей и поживиться добычей.
Далеко они не зашли. Кентрил ошеломлённо наблюдал, как они внезапно вспыхнули, словно охваченные огнём. Их вопли заставили стаю остановиться. Они кинулись обратно в тень, на ходу теряя куски иссохшей плоти, а их кости таяли на глазах, словно сделанные из мягкого воска.
Один упал — полурастаявшая пародия на человека довольно быстро превратилась в зловонную лужу. Другому удалось добраться до невидимой границы тени, но слишком поздно. Он тоже рухнул тошнотворной грудой к ногам своих собратьев.
Кентрил очнулся, лишь сообразив, что одно из оставшихся внизу чудовищ снова начало двигаться. Проклиная собственное нездоровое любопытство, он подтянулся, навёрстывая потерянное время.
И всё же он лез слишком медленно. Мёртвая рука едва не поймала его левый сапог. Лягнув как следует ногой, капитан раздробил костлявые пальцы.
Внезапно его собственная рука нащупала ровную поверхность. Сердце загрохотало, кровь вскипела, Кентрил рванулся… и увидел мерцание спокойно лежащего на своём месте Ключа к Свету.
Время мало что изменило. Лишь кристалл, как и все вокруг, теперь был покрыт тонким слоем инея. Осторожно переставляя по льду ноги, Кентрил направился к нему.
Носок сапога поддел что-то, со стуком покатившееся к самоцвету.
Кость, которую он выкопал в прошлый раз. Всё, что осталось от его предшественника, несчастного жреца Тобио.
Пытаясь не думать о том, что скоро он сам может присоединиться к священнику, капитан Дюмон приближался к по-прежнему сияющему Ключу к Свету. Но сияние это не было всепоглощающим. В сущности, он был не ярче, чем его чёрный двойник глубоко под землёй.
Разве это имеет значение? - выругал себя Кентрил. — Пусть горит ярче солнца или будет тёмен как ночь. Просто хватай его и покончи с этим!
Он потянулся к кристаллу…
Внезапно сознание его заполнило прекрасное лицо Этанны. Видение было настолько ясное, что казалось, будто девушка парит перед ним, закрывая собой мрачное предрассветное небо.
Мой милый Кентрил… Мой любимый, как я стосковалась по твоим рукам.
Капитан замешкался.
Вернись ко мне, Кентрил. - Глаза блестят, пухлые, жаждущие поцелуев губы приоткрылись, — Позволь нам снова быть вместе, вместе навсегда.
Навсегда? Слово это вернуло его в реальность. Он не желал никаких даров'Джариса Хана, а этого — тем более.
Но, несмотря на решимость, он не мог убежать от чарующей песни Этанны. Когда капитан прикоснулся к самоцвету, мелодия знакомого голоса наполнила его голову новыми звуками, новыми обещаниями.
Дорогой, милый, любимый Кентрил, мы столько всего можем дать друг другу. Мне было так одиноко, пока я не встретила тебя. И когда ты показал мне брошь, я поняла, что Небеса предназначили тебя мне. Вернись ко мне, и всё будет хорошо, мы станем одним целым.
—Убирайся из моей головы! — рявкнул Кентрил, зажмуриваясь и пытаясь изгнать из памяти образ, запах, вкус Этанны. — Убирайся!
За спиной вновь послышалось шипение — он едва успел обернуться. Позади стоял один из подданных лорда Хана, облачённый в грязную одежду торговца. С тощей шеи чудовища свисал ржавый медальон, ещё сохранивший несколько драгоценных камней.
— Славный товар сегодня! — заорал упырь. — Добрые горшки! Только что из печи!
Понимало это существо, что говорит, или нет, но слова его растревожили капитана, напомнив, что это отвратительное создание было когда-то обычным человеком.
Кентрил взмахнул левой рукой, нанеся мощный удар в грудь мертвеца. Кулак погрузился в сухую плоть, раскрошив старые кости. Однако чудовище лишь попятилось.
Не мешкая, Кентрил пнул демона ногой. На этот раз противник упал. Он покатился по льду и сорвался в пропасть.