Страница:
Парень медленно выбрался из глубоких дум. Покрасневшие, без тени испуга, глаза съехали с лошадиной морды, отыскали лицо всадника.
— Здорово, коль не шутишь! — проговорил он, пытаясь улыбнуться. — А то намедни… тоже начали за здравие… и наздоровались…
Кучерявый сморщился и слизнул выступившую на губе капельку крови.
— Да нет, не шучу, — серьёзно произнёс Сотник. — Мне шутить недосуг, я по делу еду.
— И мне сейчас не до них, — не расслышал парень. — Хотя и без дела иду.
Он отступил в сторону, освобождая дорогу, но всадник снова заговорил.
— Не подскажешь, далеко ли ещё до Вышень-града?
— До Вышеня? Не, не далече. Шагом пойдешь — скоро доберёшься, а поскачешь — ещё раньше будешь.
Молодец отвернулся, но голос дружинника снова не дал погрузиться в истребление мухоморов.
— А далеко ли оттуда до Гиблых Проплешин?
Кучерявый поднял красные, как у вурдалака, глаза.
— Эт те мимо надоть, через город не попадешь. Везде разъезды. Ни туда, ни оттуда не пущають. На проплешинах, последнее время нечисть разгулялась. А тебе-то туда зачем? — Парень подозрительно пробежал взглядом по всаднику, ремням упряжи, коню, задержался на копытах. Убедившись, что дыма из под ног не видно, расслабился, махнул рукой со сбитыми костяшками.
— Хотя мне без разницы. Из лесу выйдешь — по левую руку, ближе к окоёму, увидишь курган. Объедешь справа. За ним начинается овраг и через полторы тыщи шагов распадается на пять пальцев. Поедешь по безымянному. Он и выведет на край Проплешин, аккурат там, где дорога. Только ночью не суйся, пережди в овраге у ручья, а утречком по туману и поедешь. Коли повезёт, то стражи не будет, она обычно подале стоит.
Сотник кивнул.
— Добро, так и сделаю, благодарень за совет!
— Не благодари раньше времени, может на смерть едешь.
— Ну тогда может выпьешь за моё здоровье? — предложил Извек, доставая Кощееву баклагу.
Парень открыл рот, глаза ожили.
— Выпью! Это я всегда готов, особливо за здоровье.
Он ловко поймал флягу, рванул пробку и запрокинул голову. Кадык запрыгал. Вино, направляемое опытной рукой, булькало в глотку не теряя по дороге ни капли.
— Гожо-о! — выдохнул кучерявый. Чуть отдышавшись, вопросительно показал всаднику пробку, тот кивнул:
— Пей-пей там ещё много.
Парень восхищенно глянул на щедрого незнакомца, приложился повторно. Оторвавшись от баклаги, закупорил и с сожалением отдал владельцу.
— Благодарствуйте, дядько! Ожил! Слава богам, теперь живее всех живых…
— Ну, бывай! — Извек спрятал вино в суму, тронул коня.
— Эй! Погодь чуток! — донеслось сзади. — Возьми меня с собой, вдруг пригожусь. Дорогу подскажу. Мне в наших краях каждый бугорок знаком. Лучше всех ведаю, как и куда пробраться. Возьми! А то жуть как надоело дома сидеть. Одни и те же морды, одно и то же пойло, одно и то же веселье…
— Ну пойдём, коли так, — согласился Извек. Конь без понуканий продолжил путь, а битый детина скакнул от радости и зашагал рядом.
— Будем знакомы, меня Микишкой кличут, по прозвищу Резан, — он гордо хмыкнул. — Это потому, что больше резана с собой никогда не ношу. Всё остальное на месте выигрываю, в корчме ли, на базаре, или на привале, когда в походе. Только мы давно в походах не были. Как при Святославе к Киеву пристали, так и стережем землю с этой стороны. Теперь вот нечисть расплодилась, её удерживаем. Вот. А тебя как рекут?
— С рождения Извеком звали, а по прозвищу… по прозвищу Сотником кличут.
— Никак войском командовал? — воскликнул Микишка с уважением.
— Да нет, какой из меня воевода.
— Странная кличка!
— Обыкновенная, — Извек вздохнул. — Как-то на реке Смородине, через мосток ехал, а навстречу — сотня, или около того, степняков. Мосток узкий, не разъехаться. А я, если честно, с ночи ещё не просох, как тут уступишь.
Ну, коня назад отослал, он-то трезвый, а сам встал посередь… и, всю ту сотню во хмелю и… того. А они, оказалось, к князю наниматься ехали. Те, кто с берега видел, кричали, да я занят был. С тех пор и прозвали Сотником. А коня Вороном звать. Умный, спасу нет, с полуслова всё понимает.
Жеребец гордо вскинул голову, уши поставил торчком, хвост коромыслом. Резан похлопал глазами, восхищённо протянул.
— Ну ты силён!
— Да уж, — кивнул Сотник. — Что могу, то могу. Иной раз столько выпью, что сам удивляюсь. И упасть бы пора, ан нет, полдружины на ногах не стоит, а я, размявшись брагой, только во вкус вхожу. А уж если с закуской…
Микишка выпучил глаза, долго шёл молча, а челюсть захлопнул, только когда в рот влетела муха. Впереди посветлело. Лес расступился и вдалеке на холме показался Вышень. Из-за ограды торчали крыши домов, кое-где к небу тянулись сизые дымки очагов, а у ворот, еле заметные с такого расстояния, сновали людишки. Дорога сворачивала вправо, но кучерявая голова Микишки мотнулась в противоположную сторону:
— Нам туда. Во-он курган, а чуть дальше — начало оврага.
Когда солнце миновало зенит, холм остался позади, почти загородив измельчавший на таком расстоянии Вышень. Копыта коня мягко бухали по еле заметной ложбинке, которая постепенно углублялась и переходила в овражек. Тот, в свою очередь, рос, пока пологие пятиаршинные склоны не обернулись песчаными осыпями в семь саженей высотой. Двигались вдоль ручья, покуда не добрались до небольшого озерца. В разные стороны расходились овражки поменьше.
— Теперь гляди, — объяснял Микишка. — Сзади будет рука, слева, значитца, большой палец, за ним будет указательный, средний и безымянный. Нам туда.
— А мизинец?
— А, как раз на конце мизинца, у дороги, дозор. Там тоже родничок, возле него они и сторожат, дабы ни туда, ни оттуда ни души не проскочило. С ними колдун, чтобы личины с нечисти сшибать. С кого личины собьют — под топор.
— А ежели не собьют?
— А тоже под топор. Вдруг да кудесник оплошал, чтоб уж не думалось.
— Тоже верно, — согласился Извек, а про себя подумал. — Везде всё одинаково: бей своих, чтоб чужих боялись.
Ворон двинулся в указанный отросток оврага, отмечая копытами ровную дорожку пересохшего русла. Скоро показался хилый родничок, дававший начало былому ручью. Теперь же источник совсем ослаб без помощи дождей и еле наполнял песчаное корытце в сажень длиной. Желоб оврага измельчал до двухсаженной канавы и уткнулся в непроходимый бурелом.
— Вот они, — гордо улыбнулся Резан. — Гиблые Проплешины. Только тут не пролезешь, обождём до утра, а там, в тумане, и двинем по опушке. Саженей через двести — дорога, широкая, милое дело ехать.
Он довольно потянулся и улёгся на тёплый песок. Извек соскочил с седла.
— Добро, здесь и подождём.
Ворон тут же принялся общипывать чахлые кустики. Нехотя оторвался от еды, когда хозяин, сдёрнул уздечку и потрепал за длинное ухо.
Когда из перемётной сумы показался запечёный гусь, величиной с индюка, Микишка подскочил, как ужаленный.
— Ну, дядько, ты даёшь!
— Пока не даю, пока только достаю, — поправил Извек, выгреб пару горстей лепёшек и, наконец, к вящей радости Резана, выволок давешнюю флягу. — Ну, пора и перекусить.
Микишка всхлипнул от восторга.
— Какое там перекусить! Попируем не хуже князя, правда вина маловато…
— Хватит тебе вина, — проворчал Сотник. — Его здесь целой дружине хватит, и коням в придачу.
Резан оглянулся на Ворона.
— Видать, непьющие у вас дружины!
— Пьющие, пьющие! — успокоил Извек.
Отломив гусиную ногу, протянул спутнику и весело добавил: — И едящие! Причём много. Ну, за встречу!
Микишка самозабвенно осушил чашу и вгрызся в румяную гусятину. Закрыв глаза, прожевал сочный кусок.
— До чего ж необыкновенная хозяйка готовила, здоровья ей и долгих лет, — уважительно изрёк он и снова вцепился в румяную ляжку, наблюдая счастливыми глазами за повторным наполнением плошек.
— Эт ты точно сказал, — улыбнулся Сотник. — И про хозяйку, и про долгие лета. И надо бы дольше, да некуда.
Он поднял чашу, кивнул. Осушили по второй. Умяли ножки, принялись за крылья. Чаши наполнялись ещё несколько раз, пока Микишка, глядя на туловище гуся, не забеспокоился.
— Слушай, давай остальное оставим. По Проплешинам дня два переть, а жрать там нечего, нечисть всего зверя извела, галок с воронами и тех пожрали. А натощак нелюдей бить не больно сподручно.
— Не боись, паря, не оголодаем.
— Да я не боюсь, но всё же оставить бы птицу, вон ещё печенья куча, а я за водой сбегаю, вина, наверное, тоже на глоток.
— Ну, сбегай, ежели не лень. Печенье — тоже еда, хотя и не совсем для мужиков.
Резан уцепил плошки и припустил к ручью. Сотник с неохотой спрятал остаток гуся, следом побросал кости, взамен выгреб лепёшек, оглянулся. У ручья удивлённый Ворон внимательно наблюдал, как здоровый молодец семенит с плошками по песку на полусогнутых ногах. Извек встал, подождал водоноса, вытянул вперёд руки.
— Плесни-ка!
Счастливое лицо Микишки вытянулось, он судорожно глотнул.
— А как же вода?
— Твою на две разольём, вином разбавим, вот и будет хорошо. Плещи!
Резан опустил одну чашку. Из второй, тонкой струйкой, лил на широкие жилистые ладони. Вода кончилась, Сотник вытер руки о штаны и присел к печенью. Флягу двинул приятелю.
— Наливай!
Тот бережно располовинил оставшуюся воду. Взялся за флягу и выронил из рук. Схватил крепче, поднял и замер. Отгоняя наваждение, тряхнул головой.
— Она же…
— Да наливай ты! — не выдержал Извек. — Не чудится тебе! Фляга полная.
Вино, в дрожащих руках, полилось неверной струйкой. Неверяще глядя на рубиновый напиток, Микишка обалдело забубнил.
— Светлые боги, чудеса! И не сплю вроде, и не намухоморился, и не упился пока… как есть чудеса!
Извек ухмыльнулся, успокоил:
— Да не рубись ты так, Микиша, сказано тебе — всё хорошо. Ты в здравом уме, посему не бойсь и не удивляйсь. А флягу я у знакомой кикиморы позаимствовал, если это тебя утешит.
Парень опустил флягу, обиженно посмотрел на дружинника, сдул с пробки песчинки и буднично сунул в горловину.
— Почто сразу не сказал? У кикимор знамо дело, и не такие чудеса встретишь. Тем более у знакомых. Я уж думал, ты сам колдун. А кикимора — эт ничего, она баба своя. А своя баба…
Он умолк, поднёс чашу ко рту. Украдкой окунул край оберега, глянул, облизал и с удовольствием выпил. Помолчав, блаженно заключил:
— Своя баба — это хорошее пойло.
Сладкие лепёшки уходили в охотку. Когда на тряпице остались две, Резан сыто зевнул.
— А это, думаю, на завтрак сгодится. С утра много есть — вредно.
— А с вечера?
— С вечера вообще — смерть! А умирать лучше сытым!
Он засмеялся, но, когда над головой прошла волна тёплого воздуха, смолк, икнул и оглянулся. За спиной стоял Ворон, шумно втягивал аромат печенья и выразительно смотрел на Микишку.
— Понял, понял! Только не гляди так, а то заплачу! — проворчал Резан, сгрёб лепёшки и, отдав жеребцу, показал пустые руки.
Ворон благодарно ткнулся губами в ладони, коснулся ноздрями Микишкиной физиономии, тот болезненно поморщился.
— Болит? — посочувствовал Извек.
— Есть маленько, — признался Резан, тряхнув чубом. — У нас вечно всё не слава Роду. То одно, то другое, то третье, всякое разное… а морды, по утру, всегда разбиты одинаково. Скушно…
— Да уж, чё ж весёлого, — согласился Извек. — Когда с утра морда синяя, разве гоже… Эт ежели у других морды синие, тогда весело, а когда у себя…
— Вот я и решил, плюнуть на всё, да на мир посмотреть. — с серьёзным лицом закончил Микишка.
Сыто потянувшись, опустился на тёплый песок и, поправив шестопёр, забросил руки за голову. Осоловелые от сытости глаза мечтательно уставились в небо. Извек двинул к себе седло, прилёг, примостив голову на потёртой коже. С удовольствием вдохнул вечерний воздух, огладил русую бороду.
— Эт правильно. Дома сидючи, ума не наживёшь. А почто в последний раз скучать начали? Не иначе повздорил с кем?
— Не-е, — протянул Микишка. — Я тихий. Ну, почти всегда. Даже в харчевнях почти не бываю. Разве что изредка, когда пить хочется. А последний раз… в общем длинная история…
— Да мы, вроде, и не спешим, — подбодрил Сотник. — Расскажи! Ночь, небось, не короче будет. Да и мне интересно послушать где как и кто чем дышит.
— Не, не спешим, — поддакнул Микишка. Собрав на лбу складки, подумал и, решившись наконец, неохотно заговорил:
— Ну… Завёлся у нас как-то лиходей, до баб большой охотник. Как какой мужик у корчмаря задержится, так у его бабы гость объявляется. Да такой ласковый, что жинки одна другой радостней оставались. И мужам благо: ни тебе упрёков, ни ворчания. Некоторые, правда, призадумались. Уж больно жинки довольны, когда мужи из корчмы приползают. Репы чесали долго, потом всё же смикетили. Опосля того, как одному с пьяных глаз в ночи примерещилось, что из верхних окон его терема будто бы кто-то на землю сиганул. Он с улицы к терему, да под окнами на грабли наступил. Когда в себя пришёл, вокруг уж покой и тишина. Он к жонке, та — ни сном, ни духом… Словом чудеса да и только.
Однако мужики решили, что завёлся в Вышеньграде злыдень-проказник. Ну тут уж расстарались. И засады на него делали, и облавы на огородах учиняли, да только шалун как лазил, так и не унялся. Иной раз и боярским дочкам подолы задирал, опосля чего вся родня по полночи с кольями металась. Да только зря всё это: с коровьими мозгами молодого лося не поймаешь… А не пойман — не вор. И что глупой девке во тьме примерещилось — это уже её дело.
Микишка замолчал, мечтательно прикрыл глаза.
— Может, то леший к ней в окно лазит. А леший, он чью хошь личину на себя напялит.
Извек лыбился. Услыхав про лешего, хмыкнул и осторожно поинтересовался:
— И ко многим этот леший лазил?
— Ко многим, — вздохнул Резан кротко. — Да разве его окаянного поймаешь. Он ведь как сквозняк, шасть и нету его.
— Ага, — поддакнул Сотник. — Его дело мужеское: набедокурил и в кусты! И что, с тех пор так ни разу и не сцапали?
Лицо Микишки омрачилось. Он снова уставился в небо, рубаха на груди медленно поднялась, опала.
— Разок-то сцапали. В самый последний. Из-за того, что у одной хозяюшки мёду перебрал, и ладно бы просто перебрал, так ещё с собой кувшинчик прихватил, дурень. С тем гостинцем, после трудов праведных, в корчму и подался. Там с друзьями и отведывал, пока один боярин не признал посудинку из своего дома. — Микишка болезненно перекосился, горестно помотал головой. — Вот так и погуляли: начали за здравие, а потом…
Сотник ухмыльнулся. Прикрыл веки, но снова услышал голос Резана:
— А ты с чего в наши края забрёл?
— А тоже на мир посмотреть, да по дороге дела нашлись. Правда, ежели бы не одна баба… дура… словом, сидел бы я сейчас в корчме с другами своими, да мёд с пивом пил. Ладно, давай сны смотреть, вдруг что интересное увидим.
— Ага, давай поглядим, — согласился ополченец…
…Утро, как по наговору, затопило землю зыбким туманом. Пока Извек седлал коня, Микишка ёжился. Побродил у границы Проплешин, прислушиваясь всё ли спокойно. Вернулся довольный. Жуя печенье, махнул рукой.
— Всё в лучшем виде. Из проплешин ни звука. От наших тоже. Скорее всего, ещё спят. Можно выдвигаться.
Запив завтрак, двинулись в путь. Вдвоём помогли Ворону преодолеть осыпающийся склон, и молча зашагали вдоль колючего кустарника переплетающего древесные стволы. Как и обещал Микишка, скоро заросли прервались, открывая большой прогал с хорошо наезженной дорогой. В десяти шагах, туман быстро редел, будто боялся заползать далеко в гиблые места.
— Вот и добрались! — весело подмигнул Резан. — Вернее забрались. Осталось пробраться и выбраться.
Сотник рассеянно квнул. По поведению коня чувствовал, что место Ворону не нравится и он с огромным удовольствием ломанулся бы куда подальше, только бы не в этот тихий, застывший лесок. Подобрав уздечку покороче, Извек двинулся пешком. И коню спокойней, и Резану голову не задирать. Микишка, бодро зашагал вперёд, поглядывая по сторонам и донимая расспросами про Киев, дружинников и княжьи пиры. Сотник неохотно отвечал всё больше слушая, не хрустнет ли где-нибудь ветка, не мелькнёт ли подозрительная тень. Постепенно разговорчивость ополченца приглушила чувство опасности. Ворон тоже двигался спокойней, реже сопел в ухо и не тыкался мордой в плечо. Заметив впереди просветы, Извек собрался было уже сесть в седло, как Микишка вдруг умолк, деловито потянул носом, и оглянувшись на дружинника, многообещающе кивнул.
— Где-то недалече по-моему колобродит кто-то. Скоро увидим.
Дорога вильнула в сторону и деревья неожиданно расступились. Обойдя богатырский орешник, выступили на край длинной поляны. Ворон стал вбитым колом, едва не выдернув повод. Микишка тоже врос в землю. Упёр руки в бока, смотрел вдоль дороги, не оборачиваясь тихо проговорил:
— Вот и они.
Он посторонился давая дружиннику обзор. Извек присвистнул, почувствовал, как по спине помчалась ватажка мурашек. Покрепче сжал уздечку и, понизив голос, медленно проговорил:
Ты глянь, какая нежить в ваших краях ошивается. Я таких не то, чтобы не видывал, а и не слыхивал отродясь. Ни одной знакомой морды, ни упыря с чугайстырем, ни анчутки с мережей*, ни болотника завалящего. Не иначе, чужие в ваши края пожаловали.
Знамо дело, чужие! Какие ж еще! подтвердил Микишка. Со своими забот не было. Жили поживали себе спокойно, никому не мешали. А эти лезут из Проплешин, как грибы из-под осины…
Впереди, где дорога, миновав поляну, опять уходила в чащу, толпилось десятка три кожистых созданий с рогами разной величины. Стоя в тени деревьев, твари настороженно оглядывались и двигали носами по ветру. На свету поблескивали мокрые свиные рыла, рыльца и кабаньи морды.
Кое-кто, замечая людей, тыкал в их сторону кривыми когтистыми пальцами, но на дороге показалась другая компания и про путников тут же забыли.
Вновь прибывшие уступали количеством, но, в отличие от рогатых, все были верхом. При меньшем уродстве в телах, вид имели тоже неприятный. Ветерок донес затхлый запах. Ворон храпнул и попятился. Извек цыкнул, чтобы тот стоял, сам продолжал рассматривать всадников.
Голые по пояс тела казались грязными и лоснящимися от тухлого сала. На лысых головах топорщились у кого — четыре уха, у кого — три. Над приплюснутыми носами недобро сверкали узкие щелочки глаз. Мясистые плечи покрывали клочки свалявшейся шерсти. На локте каждого висел маленький выпуклый щит с шипом в центре. Ладони сжимали кривые тяжелые мечи. Во главе отряда, на самом крупном конеподобном существе восседал необъятный толстяк с коротким жезлом в пухлых ручищах.
На конце жезла рассыпал голубые искры светящийся шар.
Поморщившись от вони, Микишка потянулся за шестопером, но над ухом прогудел голос Сотника.
Погодь, паря! Это веселье не про нас. Видишь, у них своя беседа назревает. Нам туда соваться не след. Ты гляди, чё делают!..
Беспорядочная ватага рогатых попятилась и совершила подобие военного перестроения. В первом ряду оказались мелкие уродцы, похожие на анчуток, но без клочка шерсти, покрытые лишь чешуйчатой кожей. На голых черепах, между перепончатыми ушами, торчали кривые, но острые костяные бугорки. В корявых руках держали короткие зазубренные тесаки и плоские щиты, больше похожие на крышки от котлов. На их плечах лежали древки длинных трезубцев, которые держали копейщики второго ряда. Те выглядели покрепче. Рога были подлинней и загибались вперед. Чешуя, более крупная, отливала зеленым и фиолетовым. За поясом у каждого торчала длинная колотушка с ржавыми или обгоревшими шипами, походившими на четырехгранные гвозди.
Позади, последнего ряда, стояли три самых крупных уродца. Малоподвижные твари в блестящих плащах жутко поглядывали по сторонам горящими глазами. Когда шевелили руками, между пальцами поблескивали мелкие молнии. Руководил строем тощий демон, восседающий на большой длинноногой ящерице с птичьей головой и хвостом, как у крысы.
Демон выкрикнул каркающие команды, и отряд выровнял ряды.
Противники, тем временем, скучковались перед своим вожаком. На несколько мгновений все стихло, но растущее напряжение почти рвало воздух.
Сотник обернулся к Ворону. Тот внимательно смотрел на дальний край поляны, будто собрался учиться искусству военных действий. Микишка облизал пересохшие синюшные губы и шмыгнул распухшим носом.
Впереди разворачивалась серьезная потасовка. Обменявшись несколькими пучками красных и синих молний, отряды с диким воем сшиблись в рукопашной. Не обращая внимания на обугленных и заживо горевших, кусали, кололи, резали, топтали, драли и рубили.
Клочья шерсти, кровь и чешуя разлетались во все стороны. Сотник азартно наблюдал, высматривая манеру боя и навыки незнакомцев.
Глянь, паря, как колошматятся! Почище наших мужиков, вернее, погрязнее их.
Ага! протянул Резан. Волтузятся от души. Может, это нас не поделили?
Не-е, мы здесь не при чем! задумчиво проговорил Сотник. — Скорее шишек не хватило, или, к примеру, поганок. Ставлю гривну, что победят те, у которых конница.
Даю Резан за рогатых, ответил Микишка, не сводя глаз с развернувшегося боя.
Черти, поначалу смятые напором скаковых животных, разделились на равные группки и, пропустив мимо себя всадников, вновь сдвинулись в плотный строй. Теперь, когда противник потерял скорость и спешно разворачивался, преимущество было на стороне длинных трезубцев.
Рогатые воины по команде взмахнули оружием и мощным броском послали древки вперед. Многие животные попадали или остановились от тяжелых ран, нанесенных тройными остриями.
Рогачи тут же рванулись вперед и ловко повыдергивали трезубцы. Длинные рукояти позволяли оставаться в недосягаемости для кривых клинков и копыт. Многие всадники уже продолжали пешими. Сеча достигла самой высокой точки, но исход её был ясен.
Ловко орудуя трезубцами, кожистые воины быстро расправлялись с вонючими лохмачами. Тех, кого подранили зазубренные вилы, быстро добивали юркие бойцы с короткими тесаками. Бой постепенно затихал и становилось видно, что в пешем отряде тоже большие потери. Оставшаяся горстка рогатых метнулась к вожаку всадников, единственному оставшемуся в седле, но тот взмахнул над головой жезлом и оказался отгороженным от всех ровной стеной огня. Пролетая сквозь пламя, трезубцы, сгорали на лету и падали внутрь круга горстками пепла.
Яростно сверкнув тремя глазами, вожак вытянул руку в сторону предводителя рогачей и сделав странный знак пальцами… исчез. Пламя тут же стихло. Демон на тощей ящерице еще раз что-то прокричал и, объезжая вековые деревья, медленно двинулся в лес.
За ним, сквозь заросли кустарника, потянулись три молниеметателя и дюжина оставшихся воинов. Почти половина была ранена, но никто не шевельнулся помочь друг другу. Даже предводитель, с обугленной в первой атаке рукой, не повел взглядом на свою рану.
Неплохие бойцы, оценил Сотник, провожая их взглядом. А самое главное, забывчивые. Не хотелось бы мне стать похожим на нашего жареного гуся.
Мне бы тоже не хотелось, подтвердил Микишка. А они вовсе не забывчивые. Нас двое, мы свежие, тем более у этих троих сил осталось маленько, они сейчас и на три сажени не стрельнут. К тому же боятся, вдруг у нас лук есть, а у них, видать, только эти трое и остались.
Извек двинулся вперед. На ходу оглянулся, сверкнула белозубая улыбка.
С меня гривна. Только скажи, как победителя определил?
А мы с ними с уже встречались. И с теми и другими. Эти рогатые самые настырные, лезут напролом. Наш кудесник рассказывал, что им лучше сдохнуть в бою, чем провиниться перед демоном, который над ними поставлен. Если провинишься, устроят такую вечную муку, что любая смерть благом покажется. Конечно, над этими демонами еще выше власть есть. Диавол какой-то. Его еще Люцифером называют, Астаретом, Велиалом, Асмодеем, Сатаной, Вельзевулом… еще как-то, не помню уж всего. Так того, верховного, вся эта гадость, еще больше боится. Вот и дерутся, как бешеные, правда, когда под надзором.
А эти, которые верхом? — напомнил Сотник, стягивая гривну.
Узкоглазые? Это другого поля ягоды. Мустахи, дивы, аблаи, джинны всякие. Тоже имеют над собой главного, то ли Иблиса, то ли Шайтана, но сильны только скопом, как степняки. Грудь на грудь слабоваты. Так себе: набегут, навоняют, получат отпор и обратно. Им тут тяжко приходится, здесь не степь и не горы. А гривну себе оставь, мы же на базаре и не в корчме.
Тогда возьми это, весело предложил Извек, доставая из кошеля монету. Уговор дороже денег.
Пойдет! согласился Микишка и, ловко подкинув денежку, спрятал в пояс.
Дальше шли молча. Приближалось место побоища. В нос ударил удушливый запах горелой плоти, выжженной травы и разорванных внутренностей. Тела громоздились разновеликими кучами, будто кто-то нес, потряхивая, дырявую котомку с трупами.
Тут только удалось разглядеть верховых животных, издали напоминавших рогатых лошадей.
Остановились возле крайнего. Пока Микишка отдирал от уздечки восьмиугольную звезду, Сотник внимательно разглядывал странного боевого скакуна.
Поджарое лошадиное тело оканчивалось коротким козлиным хвостом. Крепким сухим ногам позавидовали бы лучшие жеребцы, если бы не странные, разделенные на три пальца, копыта.
— Здорово, коль не шутишь! — проговорил он, пытаясь улыбнуться. — А то намедни… тоже начали за здравие… и наздоровались…
Кучерявый сморщился и слизнул выступившую на губе капельку крови.
— Да нет, не шучу, — серьёзно произнёс Сотник. — Мне шутить недосуг, я по делу еду.
— И мне сейчас не до них, — не расслышал парень. — Хотя и без дела иду.
Он отступил в сторону, освобождая дорогу, но всадник снова заговорил.
— Не подскажешь, далеко ли ещё до Вышень-града?
— До Вышеня? Не, не далече. Шагом пойдешь — скоро доберёшься, а поскачешь — ещё раньше будешь.
Молодец отвернулся, но голос дружинника снова не дал погрузиться в истребление мухоморов.
— А далеко ли оттуда до Гиблых Проплешин?
Кучерявый поднял красные, как у вурдалака, глаза.
— Эт те мимо надоть, через город не попадешь. Везде разъезды. Ни туда, ни оттуда не пущають. На проплешинах, последнее время нечисть разгулялась. А тебе-то туда зачем? — Парень подозрительно пробежал взглядом по всаднику, ремням упряжи, коню, задержался на копытах. Убедившись, что дыма из под ног не видно, расслабился, махнул рукой со сбитыми костяшками.
— Хотя мне без разницы. Из лесу выйдешь — по левую руку, ближе к окоёму, увидишь курган. Объедешь справа. За ним начинается овраг и через полторы тыщи шагов распадается на пять пальцев. Поедешь по безымянному. Он и выведет на край Проплешин, аккурат там, где дорога. Только ночью не суйся, пережди в овраге у ручья, а утречком по туману и поедешь. Коли повезёт, то стражи не будет, она обычно подале стоит.
Сотник кивнул.
— Добро, так и сделаю, благодарень за совет!
— Не благодари раньше времени, может на смерть едешь.
— Ну тогда может выпьешь за моё здоровье? — предложил Извек, доставая Кощееву баклагу.
Парень открыл рот, глаза ожили.
— Выпью! Это я всегда готов, особливо за здоровье.
Он ловко поймал флягу, рванул пробку и запрокинул голову. Кадык запрыгал. Вино, направляемое опытной рукой, булькало в глотку не теряя по дороге ни капли.
— Гожо-о! — выдохнул кучерявый. Чуть отдышавшись, вопросительно показал всаднику пробку, тот кивнул:
— Пей-пей там ещё много.
Парень восхищенно глянул на щедрого незнакомца, приложился повторно. Оторвавшись от баклаги, закупорил и с сожалением отдал владельцу.
— Благодарствуйте, дядько! Ожил! Слава богам, теперь живее всех живых…
— Ну, бывай! — Извек спрятал вино в суму, тронул коня.
— Эй! Погодь чуток! — донеслось сзади. — Возьми меня с собой, вдруг пригожусь. Дорогу подскажу. Мне в наших краях каждый бугорок знаком. Лучше всех ведаю, как и куда пробраться. Возьми! А то жуть как надоело дома сидеть. Одни и те же морды, одно и то же пойло, одно и то же веселье…
— Ну пойдём, коли так, — согласился Извек. Конь без понуканий продолжил путь, а битый детина скакнул от радости и зашагал рядом.
— Будем знакомы, меня Микишкой кличут, по прозвищу Резан, — он гордо хмыкнул. — Это потому, что больше резана с собой никогда не ношу. Всё остальное на месте выигрываю, в корчме ли, на базаре, или на привале, когда в походе. Только мы давно в походах не были. Как при Святославе к Киеву пристали, так и стережем землю с этой стороны. Теперь вот нечисть расплодилась, её удерживаем. Вот. А тебя как рекут?
— С рождения Извеком звали, а по прозвищу… по прозвищу Сотником кличут.
— Никак войском командовал? — воскликнул Микишка с уважением.
— Да нет, какой из меня воевода.
— Странная кличка!
— Обыкновенная, — Извек вздохнул. — Как-то на реке Смородине, через мосток ехал, а навстречу — сотня, или около того, степняков. Мосток узкий, не разъехаться. А я, если честно, с ночи ещё не просох, как тут уступишь.
Ну, коня назад отослал, он-то трезвый, а сам встал посередь… и, всю ту сотню во хмелю и… того. А они, оказалось, к князю наниматься ехали. Те, кто с берега видел, кричали, да я занят был. С тех пор и прозвали Сотником. А коня Вороном звать. Умный, спасу нет, с полуслова всё понимает.
Жеребец гордо вскинул голову, уши поставил торчком, хвост коромыслом. Резан похлопал глазами, восхищённо протянул.
— Ну ты силён!
— Да уж, — кивнул Сотник. — Что могу, то могу. Иной раз столько выпью, что сам удивляюсь. И упасть бы пора, ан нет, полдружины на ногах не стоит, а я, размявшись брагой, только во вкус вхожу. А уж если с закуской…
Микишка выпучил глаза, долго шёл молча, а челюсть захлопнул, только когда в рот влетела муха. Впереди посветлело. Лес расступился и вдалеке на холме показался Вышень. Из-за ограды торчали крыши домов, кое-где к небу тянулись сизые дымки очагов, а у ворот, еле заметные с такого расстояния, сновали людишки. Дорога сворачивала вправо, но кучерявая голова Микишки мотнулась в противоположную сторону:
— Нам туда. Во-он курган, а чуть дальше — начало оврага.
Когда солнце миновало зенит, холм остался позади, почти загородив измельчавший на таком расстоянии Вышень. Копыта коня мягко бухали по еле заметной ложбинке, которая постепенно углублялась и переходила в овражек. Тот, в свою очередь, рос, пока пологие пятиаршинные склоны не обернулись песчаными осыпями в семь саженей высотой. Двигались вдоль ручья, покуда не добрались до небольшого озерца. В разные стороны расходились овражки поменьше.
— Теперь гляди, — объяснял Микишка. — Сзади будет рука, слева, значитца, большой палец, за ним будет указательный, средний и безымянный. Нам туда.
— А мизинец?
— А, как раз на конце мизинца, у дороги, дозор. Там тоже родничок, возле него они и сторожат, дабы ни туда, ни оттуда ни души не проскочило. С ними колдун, чтобы личины с нечисти сшибать. С кого личины собьют — под топор.
— А ежели не собьют?
— А тоже под топор. Вдруг да кудесник оплошал, чтоб уж не думалось.
— Тоже верно, — согласился Извек, а про себя подумал. — Везде всё одинаково: бей своих, чтоб чужих боялись.
Ворон двинулся в указанный отросток оврага, отмечая копытами ровную дорожку пересохшего русла. Скоро показался хилый родничок, дававший начало былому ручью. Теперь же источник совсем ослаб без помощи дождей и еле наполнял песчаное корытце в сажень длиной. Желоб оврага измельчал до двухсаженной канавы и уткнулся в непроходимый бурелом.
— Вот они, — гордо улыбнулся Резан. — Гиблые Проплешины. Только тут не пролезешь, обождём до утра, а там, в тумане, и двинем по опушке. Саженей через двести — дорога, широкая, милое дело ехать.
Он довольно потянулся и улёгся на тёплый песок. Извек соскочил с седла.
— Добро, здесь и подождём.
Ворон тут же принялся общипывать чахлые кустики. Нехотя оторвался от еды, когда хозяин, сдёрнул уздечку и потрепал за длинное ухо.
Когда из перемётной сумы показался запечёный гусь, величиной с индюка, Микишка подскочил, как ужаленный.
— Ну, дядько, ты даёшь!
— Пока не даю, пока только достаю, — поправил Извек, выгреб пару горстей лепёшек и, наконец, к вящей радости Резана, выволок давешнюю флягу. — Ну, пора и перекусить.
Микишка всхлипнул от восторга.
— Какое там перекусить! Попируем не хуже князя, правда вина маловато…
— Хватит тебе вина, — проворчал Сотник. — Его здесь целой дружине хватит, и коням в придачу.
Резан оглянулся на Ворона.
— Видать, непьющие у вас дружины!
— Пьющие, пьющие! — успокоил Извек.
Отломив гусиную ногу, протянул спутнику и весело добавил: — И едящие! Причём много. Ну, за встречу!
Микишка самозабвенно осушил чашу и вгрызся в румяную гусятину. Закрыв глаза, прожевал сочный кусок.
— До чего ж необыкновенная хозяйка готовила, здоровья ей и долгих лет, — уважительно изрёк он и снова вцепился в румяную ляжку, наблюдая счастливыми глазами за повторным наполнением плошек.
— Эт ты точно сказал, — улыбнулся Сотник. — И про хозяйку, и про долгие лета. И надо бы дольше, да некуда.
Он поднял чашу, кивнул. Осушили по второй. Умяли ножки, принялись за крылья. Чаши наполнялись ещё несколько раз, пока Микишка, глядя на туловище гуся, не забеспокоился.
— Слушай, давай остальное оставим. По Проплешинам дня два переть, а жрать там нечего, нечисть всего зверя извела, галок с воронами и тех пожрали. А натощак нелюдей бить не больно сподручно.
— Не боись, паря, не оголодаем.
— Да я не боюсь, но всё же оставить бы птицу, вон ещё печенья куча, а я за водой сбегаю, вина, наверное, тоже на глоток.
— Ну, сбегай, ежели не лень. Печенье — тоже еда, хотя и не совсем для мужиков.
Резан уцепил плошки и припустил к ручью. Сотник с неохотой спрятал остаток гуся, следом побросал кости, взамен выгреб лепёшек, оглянулся. У ручья удивлённый Ворон внимательно наблюдал, как здоровый молодец семенит с плошками по песку на полусогнутых ногах. Извек встал, подождал водоноса, вытянул вперёд руки.
— Плесни-ка!
Счастливое лицо Микишки вытянулось, он судорожно глотнул.
— А как же вода?
— Твою на две разольём, вином разбавим, вот и будет хорошо. Плещи!
Резан опустил одну чашку. Из второй, тонкой струйкой, лил на широкие жилистые ладони. Вода кончилась, Сотник вытер руки о штаны и присел к печенью. Флягу двинул приятелю.
— Наливай!
Тот бережно располовинил оставшуюся воду. Взялся за флягу и выронил из рук. Схватил крепче, поднял и замер. Отгоняя наваждение, тряхнул головой.
— Она же…
— Да наливай ты! — не выдержал Извек. — Не чудится тебе! Фляга полная.
Вино, в дрожащих руках, полилось неверной струйкой. Неверяще глядя на рубиновый напиток, Микишка обалдело забубнил.
— Светлые боги, чудеса! И не сплю вроде, и не намухоморился, и не упился пока… как есть чудеса!
Извек ухмыльнулся, успокоил:
— Да не рубись ты так, Микиша, сказано тебе — всё хорошо. Ты в здравом уме, посему не бойсь и не удивляйсь. А флягу я у знакомой кикиморы позаимствовал, если это тебя утешит.
Парень опустил флягу, обиженно посмотрел на дружинника, сдул с пробки песчинки и буднично сунул в горловину.
— Почто сразу не сказал? У кикимор знамо дело, и не такие чудеса встретишь. Тем более у знакомых. Я уж думал, ты сам колдун. А кикимора — эт ничего, она баба своя. А своя баба…
Он умолк, поднёс чашу ко рту. Украдкой окунул край оберега, глянул, облизал и с удовольствием выпил. Помолчав, блаженно заключил:
— Своя баба — это хорошее пойло.
Сладкие лепёшки уходили в охотку. Когда на тряпице остались две, Резан сыто зевнул.
— А это, думаю, на завтрак сгодится. С утра много есть — вредно.
— А с вечера?
— С вечера вообще — смерть! А умирать лучше сытым!
Он засмеялся, но, когда над головой прошла волна тёплого воздуха, смолк, икнул и оглянулся. За спиной стоял Ворон, шумно втягивал аромат печенья и выразительно смотрел на Микишку.
— Понял, понял! Только не гляди так, а то заплачу! — проворчал Резан, сгрёб лепёшки и, отдав жеребцу, показал пустые руки.
Ворон благодарно ткнулся губами в ладони, коснулся ноздрями Микишкиной физиономии, тот болезненно поморщился.
— Болит? — посочувствовал Извек.
— Есть маленько, — признался Резан, тряхнув чубом. — У нас вечно всё не слава Роду. То одно, то другое, то третье, всякое разное… а морды, по утру, всегда разбиты одинаково. Скушно…
— Да уж, чё ж весёлого, — согласился Извек. — Когда с утра морда синяя, разве гоже… Эт ежели у других морды синие, тогда весело, а когда у себя…
— Вот я и решил, плюнуть на всё, да на мир посмотреть. — с серьёзным лицом закончил Микишка.
Сыто потянувшись, опустился на тёплый песок и, поправив шестопёр, забросил руки за голову. Осоловелые от сытости глаза мечтательно уставились в небо. Извек двинул к себе седло, прилёг, примостив голову на потёртой коже. С удовольствием вдохнул вечерний воздух, огладил русую бороду.
— Эт правильно. Дома сидючи, ума не наживёшь. А почто в последний раз скучать начали? Не иначе повздорил с кем?
— Не-е, — протянул Микишка. — Я тихий. Ну, почти всегда. Даже в харчевнях почти не бываю. Разве что изредка, когда пить хочется. А последний раз… в общем длинная история…
— Да мы, вроде, и не спешим, — подбодрил Сотник. — Расскажи! Ночь, небось, не короче будет. Да и мне интересно послушать где как и кто чем дышит.
— Не, не спешим, — поддакнул Микишка. Собрав на лбу складки, подумал и, решившись наконец, неохотно заговорил:
— Ну… Завёлся у нас как-то лиходей, до баб большой охотник. Как какой мужик у корчмаря задержится, так у его бабы гость объявляется. Да такой ласковый, что жинки одна другой радостней оставались. И мужам благо: ни тебе упрёков, ни ворчания. Некоторые, правда, призадумались. Уж больно жинки довольны, когда мужи из корчмы приползают. Репы чесали долго, потом всё же смикетили. Опосля того, как одному с пьяных глаз в ночи примерещилось, что из верхних окон его терема будто бы кто-то на землю сиганул. Он с улицы к терему, да под окнами на грабли наступил. Когда в себя пришёл, вокруг уж покой и тишина. Он к жонке, та — ни сном, ни духом… Словом чудеса да и только.
Однако мужики решили, что завёлся в Вышеньграде злыдень-проказник. Ну тут уж расстарались. И засады на него делали, и облавы на огородах учиняли, да только шалун как лазил, так и не унялся. Иной раз и боярским дочкам подолы задирал, опосля чего вся родня по полночи с кольями металась. Да только зря всё это: с коровьими мозгами молодого лося не поймаешь… А не пойман — не вор. И что глупой девке во тьме примерещилось — это уже её дело.
Микишка замолчал, мечтательно прикрыл глаза.
— Может, то леший к ней в окно лазит. А леший, он чью хошь личину на себя напялит.
Извек лыбился. Услыхав про лешего, хмыкнул и осторожно поинтересовался:
— И ко многим этот леший лазил?
— Ко многим, — вздохнул Резан кротко. — Да разве его окаянного поймаешь. Он ведь как сквозняк, шасть и нету его.
— Ага, — поддакнул Сотник. — Его дело мужеское: набедокурил и в кусты! И что, с тех пор так ни разу и не сцапали?
Лицо Микишки омрачилось. Он снова уставился в небо, рубаха на груди медленно поднялась, опала.
— Разок-то сцапали. В самый последний. Из-за того, что у одной хозяюшки мёду перебрал, и ладно бы просто перебрал, так ещё с собой кувшинчик прихватил, дурень. С тем гостинцем, после трудов праведных, в корчму и подался. Там с друзьями и отведывал, пока один боярин не признал посудинку из своего дома. — Микишка болезненно перекосился, горестно помотал головой. — Вот так и погуляли: начали за здравие, а потом…
Сотник ухмыльнулся. Прикрыл веки, но снова услышал голос Резана:
— А ты с чего в наши края забрёл?
— А тоже на мир посмотреть, да по дороге дела нашлись. Правда, ежели бы не одна баба… дура… словом, сидел бы я сейчас в корчме с другами своими, да мёд с пивом пил. Ладно, давай сны смотреть, вдруг что интересное увидим.
— Ага, давай поглядим, — согласился ополченец…
…Утро, как по наговору, затопило землю зыбким туманом. Пока Извек седлал коня, Микишка ёжился. Побродил у границы Проплешин, прислушиваясь всё ли спокойно. Вернулся довольный. Жуя печенье, махнул рукой.
— Всё в лучшем виде. Из проплешин ни звука. От наших тоже. Скорее всего, ещё спят. Можно выдвигаться.
Запив завтрак, двинулись в путь. Вдвоём помогли Ворону преодолеть осыпающийся склон, и молча зашагали вдоль колючего кустарника переплетающего древесные стволы. Как и обещал Микишка, скоро заросли прервались, открывая большой прогал с хорошо наезженной дорогой. В десяти шагах, туман быстро редел, будто боялся заползать далеко в гиблые места.
— Вот и добрались! — весело подмигнул Резан. — Вернее забрались. Осталось пробраться и выбраться.
Сотник рассеянно квнул. По поведению коня чувствовал, что место Ворону не нравится и он с огромным удовольствием ломанулся бы куда подальше, только бы не в этот тихий, застывший лесок. Подобрав уздечку покороче, Извек двинулся пешком. И коню спокойней, и Резану голову не задирать. Микишка, бодро зашагал вперёд, поглядывая по сторонам и донимая расспросами про Киев, дружинников и княжьи пиры. Сотник неохотно отвечал всё больше слушая, не хрустнет ли где-нибудь ветка, не мелькнёт ли подозрительная тень. Постепенно разговорчивость ополченца приглушила чувство опасности. Ворон тоже двигался спокойней, реже сопел в ухо и не тыкался мордой в плечо. Заметив впереди просветы, Извек собрался было уже сесть в седло, как Микишка вдруг умолк, деловито потянул носом, и оглянувшись на дружинника, многообещающе кивнул.
— Где-то недалече по-моему колобродит кто-то. Скоро увидим.
Дорога вильнула в сторону и деревья неожиданно расступились. Обойдя богатырский орешник, выступили на край длинной поляны. Ворон стал вбитым колом, едва не выдернув повод. Микишка тоже врос в землю. Упёр руки в бока, смотрел вдоль дороги, не оборачиваясь тихо проговорил:
— Вот и они.
Он посторонился давая дружиннику обзор. Извек присвистнул, почувствовал, как по спине помчалась ватажка мурашек. Покрепче сжал уздечку и, понизив голос, медленно проговорил:
Ты глянь, какая нежить в ваших краях ошивается. Я таких не то, чтобы не видывал, а и не слыхивал отродясь. Ни одной знакомой морды, ни упыря с чугайстырем, ни анчутки с мережей*, ни болотника завалящего. Не иначе, чужие в ваши края пожаловали.
Знамо дело, чужие! Какие ж еще! подтвердил Микишка. Со своими забот не было. Жили поживали себе спокойно, никому не мешали. А эти лезут из Проплешин, как грибы из-под осины…
Впереди, где дорога, миновав поляну, опять уходила в чащу, толпилось десятка три кожистых созданий с рогами разной величины. Стоя в тени деревьев, твари настороженно оглядывались и двигали носами по ветру. На свету поблескивали мокрые свиные рыла, рыльца и кабаньи морды.
Кое-кто, замечая людей, тыкал в их сторону кривыми когтистыми пальцами, но на дороге показалась другая компания и про путников тут же забыли.
Вновь прибывшие уступали количеством, но, в отличие от рогатых, все были верхом. При меньшем уродстве в телах, вид имели тоже неприятный. Ветерок донес затхлый запах. Ворон храпнул и попятился. Извек цыкнул, чтобы тот стоял, сам продолжал рассматривать всадников.
Голые по пояс тела казались грязными и лоснящимися от тухлого сала. На лысых головах топорщились у кого — четыре уха, у кого — три. Над приплюснутыми носами недобро сверкали узкие щелочки глаз. Мясистые плечи покрывали клочки свалявшейся шерсти. На локте каждого висел маленький выпуклый щит с шипом в центре. Ладони сжимали кривые тяжелые мечи. Во главе отряда, на самом крупном конеподобном существе восседал необъятный толстяк с коротким жезлом в пухлых ручищах.
На конце жезла рассыпал голубые искры светящийся шар.
Поморщившись от вони, Микишка потянулся за шестопером, но над ухом прогудел голос Сотника.
Погодь, паря! Это веселье не про нас. Видишь, у них своя беседа назревает. Нам туда соваться не след. Ты гляди, чё делают!..
Беспорядочная ватага рогатых попятилась и совершила подобие военного перестроения. В первом ряду оказались мелкие уродцы, похожие на анчуток, но без клочка шерсти, покрытые лишь чешуйчатой кожей. На голых черепах, между перепончатыми ушами, торчали кривые, но острые костяные бугорки. В корявых руках держали короткие зазубренные тесаки и плоские щиты, больше похожие на крышки от котлов. На их плечах лежали древки длинных трезубцев, которые держали копейщики второго ряда. Те выглядели покрепче. Рога были подлинней и загибались вперед. Чешуя, более крупная, отливала зеленым и фиолетовым. За поясом у каждого торчала длинная колотушка с ржавыми или обгоревшими шипами, походившими на четырехгранные гвозди.
Позади, последнего ряда, стояли три самых крупных уродца. Малоподвижные твари в блестящих плащах жутко поглядывали по сторонам горящими глазами. Когда шевелили руками, между пальцами поблескивали мелкие молнии. Руководил строем тощий демон, восседающий на большой длинноногой ящерице с птичьей головой и хвостом, как у крысы.
Демон выкрикнул каркающие команды, и отряд выровнял ряды.
Противники, тем временем, скучковались перед своим вожаком. На несколько мгновений все стихло, но растущее напряжение почти рвало воздух.
Сотник обернулся к Ворону. Тот внимательно смотрел на дальний край поляны, будто собрался учиться искусству военных действий. Микишка облизал пересохшие синюшные губы и шмыгнул распухшим носом.
Впереди разворачивалась серьезная потасовка. Обменявшись несколькими пучками красных и синих молний, отряды с диким воем сшиблись в рукопашной. Не обращая внимания на обугленных и заживо горевших, кусали, кололи, резали, топтали, драли и рубили.
Клочья шерсти, кровь и чешуя разлетались во все стороны. Сотник азартно наблюдал, высматривая манеру боя и навыки незнакомцев.
Глянь, паря, как колошматятся! Почище наших мужиков, вернее, погрязнее их.
Ага! протянул Резан. Волтузятся от души. Может, это нас не поделили?
Не-е, мы здесь не при чем! задумчиво проговорил Сотник. — Скорее шишек не хватило, или, к примеру, поганок. Ставлю гривну, что победят те, у которых конница.
Даю Резан за рогатых, ответил Микишка, не сводя глаз с развернувшегося боя.
Черти, поначалу смятые напором скаковых животных, разделились на равные группки и, пропустив мимо себя всадников, вновь сдвинулись в плотный строй. Теперь, когда противник потерял скорость и спешно разворачивался, преимущество было на стороне длинных трезубцев.
Рогатые воины по команде взмахнули оружием и мощным броском послали древки вперед. Многие животные попадали или остановились от тяжелых ран, нанесенных тройными остриями.
Рогачи тут же рванулись вперед и ловко повыдергивали трезубцы. Длинные рукояти позволяли оставаться в недосягаемости для кривых клинков и копыт. Многие всадники уже продолжали пешими. Сеча достигла самой высокой точки, но исход её был ясен.
Ловко орудуя трезубцами, кожистые воины быстро расправлялись с вонючими лохмачами. Тех, кого подранили зазубренные вилы, быстро добивали юркие бойцы с короткими тесаками. Бой постепенно затихал и становилось видно, что в пешем отряде тоже большие потери. Оставшаяся горстка рогатых метнулась к вожаку всадников, единственному оставшемуся в седле, но тот взмахнул над головой жезлом и оказался отгороженным от всех ровной стеной огня. Пролетая сквозь пламя, трезубцы, сгорали на лету и падали внутрь круга горстками пепла.
Яростно сверкнув тремя глазами, вожак вытянул руку в сторону предводителя рогачей и сделав странный знак пальцами… исчез. Пламя тут же стихло. Демон на тощей ящерице еще раз что-то прокричал и, объезжая вековые деревья, медленно двинулся в лес.
За ним, сквозь заросли кустарника, потянулись три молниеметателя и дюжина оставшихся воинов. Почти половина была ранена, но никто не шевельнулся помочь друг другу. Даже предводитель, с обугленной в первой атаке рукой, не повел взглядом на свою рану.
Неплохие бойцы, оценил Сотник, провожая их взглядом. А самое главное, забывчивые. Не хотелось бы мне стать похожим на нашего жареного гуся.
Мне бы тоже не хотелось, подтвердил Микишка. А они вовсе не забывчивые. Нас двое, мы свежие, тем более у этих троих сил осталось маленько, они сейчас и на три сажени не стрельнут. К тому же боятся, вдруг у нас лук есть, а у них, видать, только эти трое и остались.
Извек двинулся вперед. На ходу оглянулся, сверкнула белозубая улыбка.
С меня гривна. Только скажи, как победителя определил?
А мы с ними с уже встречались. И с теми и другими. Эти рогатые самые настырные, лезут напролом. Наш кудесник рассказывал, что им лучше сдохнуть в бою, чем провиниться перед демоном, который над ними поставлен. Если провинишься, устроят такую вечную муку, что любая смерть благом покажется. Конечно, над этими демонами еще выше власть есть. Диавол какой-то. Его еще Люцифером называют, Астаретом, Велиалом, Асмодеем, Сатаной, Вельзевулом… еще как-то, не помню уж всего. Так того, верховного, вся эта гадость, еще больше боится. Вот и дерутся, как бешеные, правда, когда под надзором.
А эти, которые верхом? — напомнил Сотник, стягивая гривну.
Узкоглазые? Это другого поля ягоды. Мустахи, дивы, аблаи, джинны всякие. Тоже имеют над собой главного, то ли Иблиса, то ли Шайтана, но сильны только скопом, как степняки. Грудь на грудь слабоваты. Так себе: набегут, навоняют, получат отпор и обратно. Им тут тяжко приходится, здесь не степь и не горы. А гривну себе оставь, мы же на базаре и не в корчме.
Тогда возьми это, весело предложил Извек, доставая из кошеля монету. Уговор дороже денег.
Пойдет! согласился Микишка и, ловко подкинув денежку, спрятал в пояс.
Дальше шли молча. Приближалось место побоища. В нос ударил удушливый запах горелой плоти, выжженной травы и разорванных внутренностей. Тела громоздились разновеликими кучами, будто кто-то нес, потряхивая, дырявую котомку с трупами.
Тут только удалось разглядеть верховых животных, издали напоминавших рогатых лошадей.
Остановились возле крайнего. Пока Микишка отдирал от уздечки восьмиугольную звезду, Сотник внимательно разглядывал странного боевого скакуна.
Поджарое лошадиное тело оканчивалось коротким козлиным хвостом. Крепким сухим ногам позавидовали бы лучшие жеребцы, если бы не странные, разделенные на три пальца, копыта.