Страница:
удариться в панику. Я резко обернулся - если можно так сказать о бесплотном
духе - и, как мне показалось, приметил обращенное в мою сторону лицо.
Оно появилось передо мной лишь на миг, но и этого было более чем
достаточно. Этакая рожа могла привидеться разве что в кошмаре. Огромная,
словно коровья морда, цвета спелого баклажана, эта физиономия улыбалась
всему окружающему, обнажая в усмешке чудовищные клыки. Глаза полыхали
пламенем, но в то же самое время казались озерами мрака, способными утопить
душу.
Я попятился - поначалу медленно и осторожно, но, заметив, что лицо
оборачивается в мою сторону, устремился прочь, ища спасения в реальном мире.
Испуг был столь силен, что, оказавшись в своем теле, я не испытывал ни
голода, ни жажды. И не мог ничего толком объяснить - нес какую-то околесицу,
лишенную всякого смысла. Старик находился неподалеку, и Одноглазый привел
его в фургон как раз к тому моменту, когда я начал приходить в себя.
- Мурген, что с тобой? - закричал он. - У тебя припадок? Ты опять
собрался уйти?
Коснувшись меня рукой. Костоправ ощутил неистовое биение сердца.
- Одноглазый...
Мне только что привиделась Кина, - прохрипел я. - Не знаю, заметила ли
она меня.
Смерть есть вечность. Вечность есть камень. Камень есть молчание.
Говорить камень не может. Но он помнит.
Глубоко в недрах мрачной цитадели высится массивный трон из
подточенного червем черного дерева. На троне восседает темная фигура,
пригвожденная к нему серебряными кинжалами. Восседающий на нем погружен в
магический сон, но его некогда бесстрастное лицо искажено нестерпимой мукой.
В этом заключено своего рода бессмертие, за которое уплачено сполна.
Ночью, когда стихает ветер и маленькие Тени больше не прокрадываются
внутрь, в крепость возвращается молчание.
Молчание есть камень. Камень есть вечность. Вечность есть смерть.
К югу от Бесплотия земля становилась кроваво-красной, каменистой и
сморщенной, словно физиономия моей тещи. В лощинах, куда не падали солнечные
лучи, лежал снег. Деревья попадались нечасто, но зато в основном такие,
которые старались плодоносить даже зимой. Плоды, конечно же, были жесткими и
сухими, но по мере того, как мы забирались все дальше в глушь, где не
приходилось и думать о том, чтобы разжиться приличной снедью, их вкус
начинал казаться вполне приемлемым. Избранный Капитаном маршрут пролегал по
совершенно безлюдной местности, что не могло не сказаться на качестве
снабжения. К тому же поблизости не было ни рек, ни каналов - никаких водных
путей, что позволяли бы доставлять припасы баржами. Скот мы гнали с собой.
Животные худо-бедно могли существовать на подножном корму, так что любителям
пожевать жилистое мясо голод не грозил. Но поход только начинался, и я все
более убеждался в том, что Костоправ выбрал не самое лучшее время для
наступления.
Хуже всего приходилось тем солдатам, которым их верования запрещали
есть мясо.
Утренний ветер пронизывал насквозь. Это время года явно не годилось для
долгого марша. Если Могаба сумеет потянуть время, дело может обернуться для
нас настоящей бедой.
Возможно, избранная им стратегия сулила успех. Ему требовалось лишь
дождаться, когда наши войска с обозами, припасами и всей лагерной швалью
соберутся на равнине Чарандапраш, да продержать нас там, покуда не иссякнут
ресурсы. Когда изголодавшаяся армия начнет разбегаться, головорезы Могабы
смогут устроить настоящую резню.
Впрочем, Костоправ, хотя он и предпочитал не распространяться о своих
планах, явно намеревался пополнить наши припасы, наложив руку на обозы
Могабы. Капитан твердо рассчитывал на победу, хотя говорил об этом с
осторожностью. Он поставил нас в положение, из которого просто не было
другого выхода.
Земля вокруг Бесплотия не была полностью опустошена даже
землетрясением, однако по мере продвижения мы проедали по меньшей мере
половину того, что собирали наши фуражиры. Длиннотень отказывался верить в
то, что предпринятое нами наступление не является лишь отвлекающим маневром.
Он просто не мог представить себе ум, работающий иначе, чем его собственный.
Могаба и то испытывал сомнения, несмотря на то что и Обманники, и
собственные лазутчики информировали его обо всех невзгодах, обрушившихся на
владения Хозяина Теней. Пострадавшие от землетрясения города, и большие и
малые, фактически не оказывали сопротивления.
Да, пожалуй, хотя Капитан и руководствовался эмоциями, время для начала
боевых действий он выбрал верно.
***
На южном горизонте маячила мрачная фиолетовая гора. До Чарандапраша
оставалось не более двух дней пути. Капитан намеренно замедлял продвижение
армии, с тем чтобы дать солдатам возможность пополнить запасы съестного с
помощью охоты. Подтягивались все новые и новые силы - численность наших
войск неуклонно возрастала. Кавалерия Могабы пока не выказывала особого
стремления завязывать с нами стычки. То и дело впереди поднимались к небу
узенькие струйки дыма. Это происходило там, где обозам бегущего неприятеля
не удавалось оторваться от высланных нами вперед конных разъездов.
Наш штабной конвой, понятное дело, не съезжал с дороги; рядом с нею
теперь нередко валялись трупы, но наших среди них попадалось немного.
Костоправ вытряхнул меня из фургона Одноглазого и велел, пока мы на
марше, больше не совать туда нос. Поэтому я, как и подобает Знаменосцу
Черного Отряда, ехал впереди штабной колонны верхом на огромном черном
жеребце - в сопровождении вороньей стаи. Полагаю, что полученные пташками
сведения вызвали у Душелова немалое удивление. Так, например, наше Знамя
весьма походило на тот самый штандарт, который несколько десятилетий назад
Отряд получил из ее рук. На нем красовалась ее собственная эмблема -
изрыгающий пламя звериный череп.
Дядюшка Дой с пикой и Бледным Жезлом - своим священным мечом -
вышагивал рядом со мной. Он принял на себя обязанности телохранителя,
поскольку Тай Дай не отходил от своей матери. А так как мы возглавляли
колонну, то и трупы первыми видели именно мы.
- Вот еще один малый, определенно смахивающий на Обманника, - заметил
я, указывая на искромсанное тело.
Хотя стояла Зима, на покойнике не было ничего, кроме драной набедренной
повязки.
- Вот и прекрасно, - отозвался дядюшка Дой и перевернул труп.
Этого парня явно изловил кто-то, питающий ненависть к его секте.
Характер ранений указывал на то, что убивали его с особой жестокостью.
Это не пробудило во мне ни крупицы жалости. Такие, как он, убили мою
Сари.
Пока все, что нам встречалось, являлось неоспоримым свидетельством
нашего успеха. Но эти свидетельства почему-то не внушали уверенности. Дороги
сходились. Силы накапливались и концентрировались. С каждым часом мы все
ближе подступали к Чарандапрашу, а стало быть, и к Могабе с его четырьмя
прекрасно обученными дивизиями, состоящими из ветеранов, готовых сражаться
до последней капли крови. Все ближе к солдатам, которых он годами готовил к
этой встрече. К настоящим солдатам, а не к бестолковым ополченцам, по
большей части противостоявшим нам до сих пор. В присутствии таглианцев
Старик держался бодро, однако я знал, что и он не свободен от сомнений.
Мы имели численное превосходство, но наши солдаты не были вымуштрованы
до автоматизма. И смерти они боялись больше, чем своих командиров. Ибо, в
отличие от защитников Чарандапраша, не знали, какую цену приходится платить
всякому, кто разгневает Хозяина Теней. И наши солдаты не проводили время в
бесконечных учениях, запоминая каждый валун на земле, где им предстояло
сражаться.
Ветер, дувший прямо в лицо, доносил запах дыма и смерти. Какой-то
солдат выкрикнул мое имя, и я обернулся. Ко мне направлялся Капитан в
устрашающих черных доспехах Вдоводела, изготовленных для него Госпожой. Его
сопровождали вороны. В тысячный раз я призадумался о его отношениях с
Душеловом.
- Ты посылал за мной?
- Мне кажется, есть кое-что, о чем тебе следует знать. Сам я этого пока
не видел, но о чем речь - догадывался. Он махнул рукой:
- Поехали.
Мы поднялись по пологому склону и остановились у лежавших неподалеку
шести мертвых тел. Все они были низкорослыми темнокожими людьми, слишком
старыми для того, чтобы быть солдатами. Они валялись вокруг костра, укрытого
в выкопанной в твердой земле яме. Костер еще дымился.
- Где люди, которые их убили?
- Уж во всяком случае не отираются поблизости. Ежели имеешь дело с
такими, как эти, лучше поостеречься.
Костоправ недовольно хмыкнул, однако ход мысли простого солдата был ему
понятен. Он снял свой безобразный крылатый шлем, и вороны, словно
обрадовавшись предоставившейся возможности, тут же уселись ему на плечи.
Старик, похоже, их просто не заметил.
- Кажется, мы привлекаем чье-то внимание. Мне уже доводилось видеть
таких же смуглых карликов - и давно, когда мы только пришли на юг, и
позднее, в священном Роковом Перелеске Обманников, где я заманил в засаду
многих их вожаков. Тенеплеты скринса имели несчастье оказаться там по
милости Хозяина Теней.
Эти карлики занимались тем же, что и те, в роще, - шпионили и строили
козни с помощью стаи маленьких Теней.
Костоправ жестом указал на раны - у многих тенеплетов были вырваны
целые куски плоти - и заметил:
- Недаром Госпожа предупреждала, что лучше держаться подальше от ее
бамбуковых игрушек.
Госпожу мы уже почти нагнали. Она наступала в том же направлении, на
несколько миль левее нас. Однако если она и Костоправ украдкой обменивались
поцелуями, то разве что с помощью магии. Костоправ торопился и не
намеревался замедлять продвижение даже ради того, чтобы объединить все силы
под своим командованием.
За спиной у него висел бамбуковый шест - как и у меня. Как и у всех
прочих в основном корпусе. Некоторые таскали их целыми связками.
- О?
- Ее хватит удар, если это превратится в привычку. - Костоправ явно
забавлялся. - Она никогда не была склонна разносить все в пух и прах.
Так или иначе, обычному пехотинцу нет дела до конструкции оружия.
Главное, чтобы оно позволяло ему делать свое дело с наименьшим риском для
жизни. Бамбуковые трубки предназначались для истребления губительных Теней.
Ну и что с того? Ежели парень знает, что эта хреновина помогает против
паршивых маленьких колдунишек, что он, по-вашему, станет делать?
Шпок!
Озеро Тангаш мы углядели примерно за час до наступления ночи.
Неожиданно открывшийся вид был столь ошеломляющим, что я замер на месте.
Холодное, серое, озеро имело в поперечнике не одну милю. Справа от нас,
где проходила наша дорога, оно становилось несколько уже. Слева берег был
гористым, холмы сбегали к самой воде. Казалось, будто Данда Преш вырастает
прямо из воды: дальний берег обрамляли серые горы, темные у подножия и более
светлые у вершин, где лежал вечный снег. Какой-то игривый бог накинул на
горный массив тонкое покрывало облаков так, что казалось, будто скалистые
пики поддерживают волшебный ковер. И серым-серо.
- Впечатляет? - спросил Костоправ.
- Не то слово. Глазами Копченого все видится совсем по-другому. - Он
нахмурился, хотя подслушать нас никто не мог. Поблизости не было даже ворон.
- Посмотри-ка туда.
В нескольких милях впереди полыхала прибрежная деревушка. Взметнувшийся
из пламени яркий голубой шар пролетел над водой, едва не угодив в утлую
лодчонку. Гребцы попытались подналечь на весла, но с перепугу только мешали
друг другу. И тут на них брызнул дождь светящихся точек - не только голубых,
но и зеленых, желтых, розовых и фиолетовых - каких-то невообразимых
оттенков. Одному из гребцов летающий огонек угодил прямо в горло. Тот
подскочил и свалился за борт. Лодка накренилась и зачерпнула воду. Корма ее
моментально поднялась вверх.
Сверкающий шар пропорол днище, оставив зияющую дыру. Правда, по большей
части огненные шары в цель не попадали. Они пролетали над озером, постепенно
теряя скорость.
В конце концов их подхватывал и уносил прочь ветер. На лету ни блекли и
растворялись, в воздухе.
Происходившее не могло не привлечь ворон. Целая их стая с карканьем
закружилась над нашими головами. Потом две самые здоровенные птицы уселись
на плечи Костоправа, а остальные разбились на пары и рассеялись по
окрестности.
Лодка затонула.
Судя по всему, она направлялась к каменистому островку, на котором
красовалась дюжина чахлых сосенок да скудная поросль столь же убогих кустов.
Подлетевшая поближе ворона неожиданно сложилась и упала в воду. Она осталась
на плаву, но больше не трепыхалась.
Капитан нахмурился.
- Мурген, - распорядился он, - спускайся вниз по склону, туда, где
можно укрыться от ветра. Найди подходящее местечко, чтобы окопаться на ночь.
Люди должны быть размещены только по эту сторону кряжа. Я хочу, чтобы был
выставлен удвоенный караул. И чтобы два батарейных фургона держали этот
остров под постоянным прицелом.
Вороны на его плечах пришли в возбуждение, но я не обращал на них
внимания. Мне казалось, что в последнее время Старик становился похожим на
привидение. И не был склонен отвечать на какие-либо вопросы.
Одна из ворон закаркала. Костоправ огрызнулся в ответ. Затем он
спешился, забрал у ближайшего солдата бамбуковый шест и зашагал вниз по
склону. Его скакун следовал за ним по пятам.
Подтянувшиеся солдаты двинулись за Капитаном, на ходу разворачиваясь в
стрелковую цепь. Я не мог отстегнуть свой шест, потому что ехал верхом да
еще и держал Знамя, так что мне оставалось лишь следовать за пехотой.
Дядюшка Дой образовал тыловое охранение, состоявшее из него одного.
Неожиданно из укрытия выскочили два тенеземца. Они метнулись к воде, но
уже в следующее мгновение были буквально утыканы стрелами. Полученный нами
приказ предписывал не брать пленных. Тенеземцев предупреждали. На
размышления им было дано четыре года, и они сами сделали свой выбор.
Тем временем солдаты принялись устраиваться на ночлег - подыскивать
удобные местечки и разводить костры. Подтягивались все новые и новые силы.
Наша штабная команда пристроилась с подветренной стороны здоровенного утеса.
Все изрядно промерзли и недовольно ворчали. Отдельные пессимисты начали
поговаривать о том, что вот-вот выпадет снег. Я укрепил Знамя и вместе с
дядюшкой Доем принялся готовить ужин. Слуг в нашем войске не имелось ни у
кого. Потому как слуги имеют обыкновение уплетать за двоих, а провиант нужен
солдатам.
На ужин предлагался рис и сушеные фрукты. Мы с Костоправом намеревались
добавить к этому несколько ломтиков вяленой говядины, а дядюшка Дой - чуток
сушеной рыбы. Но многим солдатам их верования запрещали употреблять в пищу
плоть живых существ.
- Не худо бы выяснить, водится ли в этом озере рыбешка, - заметил, я.
- Как мне кажется, здесь может ловиться форель, - отозвался Старик,
бросая взгляд на воду. Но даже не заикнулся насчет того, чтобы взять да
чуток порыбачить.
Подошли батарейные фургоны. В каждом из них на походившей на кровать
раме в четыре фута шириной и десять длиной были установлены бамбуковые
трубки. Эти батареи представляли собой одно из лучших военных измышлений
Госпожи. За расположением фургонов Капитан надзирал лично: им он придавал
особое значение. Это и понятно - при такой облачности стемнеет достаточно
быстро. А как только стемнеет, начнут шнырять Тени.
К востоку от озера, где по пересеченной местности наступало левое крыло
корпуса Госпожи, в воздух взмыл единственный светящийся шар.
Пролетев некоторое расстояние в южном направлении, он потерял скорость
и начал медленно терять высоту. Следом за ним взлетело еще несколько шаров:
все разных цветов.
Солдаты задергались.
Из ближайшего фургона донесся хлопок. Зеленый огненный шар, отражаясь в
воде, прочертил воздух над озером. Ветер стих, и поверхность озера почти не
рябила. Я нервничал куда больше, чем большинство наших солдат, потому что
мне доводилось видеть, на что способны эти вонючие коротышки - тенеплеты. И
слышать, как истошно вопят пожираемые изнутри люди.
Впрочем, рассказов об этом солдаты наслушались вдосталь. Уж сегодня-то
ночью часовые наверняка не сомкнут глаз.
Зеленый шар устремился к тому островку, и я перевел дух. Может, все
дело в том, что у страха глаза велики, а на самом деле никакой опасности
нет?
Расчеты бамбуковых батарей с определенными интервалами выпускали один
шар за другим. К острову шары не летели. Люди начали успокаиваться, да и ко
мне стала возвращаться уверенность. В конце концов я завернулся в одеяло и,
улегшись на спину, стал любоваться тем, как прочерчивают небо светящиеся
шары. Приятно было знать, что Тени не смогут застать нас врасплох.
Я слышал, как парни из батарейных расчетов заключали пари на то, какого
цвета шар вылетит следующим. Строгой последовательности в этом не было.
Стрельба безо всякой цели расхолаживала. Существовала опасность того, что
скоро вояки устанут и примутся ворчать - чего ради им приходится
обстреливать озеро, тогда как все прочие давно завалились на боковую.
Когда кто-то толкнул меня в бок, мне снился довольно причудливый сон, в
котором фигурировали Радиша и Корди Махер. Я застонал и приподнял веко.
Зная, что мне, как готовившему ужин, не положено заступать в караул, я
выругался, натянул на голову одеяло и попытался вернуться во Дворец, где
Махер спорил с Радишей по поводу ее намерения навесить на Черный Отряд
хомут, как только будет покончено с Хозяином Теней. Создавалось впечатление,
будто я не просто видел сон, но каким-то образом присутствовал при самой
настоящей беседе.
- Просыпайся! - Дядюшка Дой снова толкнул меня в бок. Я попытался
удержаться за сон. Было в нем что-то важное, неуловимо опасное. Что-то
имевшее отношение к Радише и огорчавшее Махера. Казалось, еще чуть-чуть, и я
разберусь, в чем дело.
- Просыпайся, Костяной Воин.
Этим он меня достал. Я терпеть не мог, когда нюень бао называли меня
так, тем паче что они не считали нужным объяснить мне значение этого
прозвища.
- Кой черт? - проворчал я.
- Вставай. Тревога!
Из темноты выступил Тай Дай.
- Одноглазый велел предупредить тебя, - сказал он.
- Ты-то зачем сюда приперся?
Рука его еще не зажила.
Я обернулся к Капитану. Тот уже не спал. На одном его плече сидела
птица, клюв ее шевелился возле самого его уха. Он окинул взглядом Тай Дэя и
дядюшку Доя, но ничего не сказал, а устало поднялся на ноги, подхватил пару
бамбуковых шестов и потащился туда, откуда можно было видеть озеро. Я
последовал за ним, дядюшка Дой - за мной. Стоило подивиться тому, как
бесшумно и ловко двигается этот приземистый и грузный старикашка. В темноте
я не увидел ничего нового. Светящиеся точки то и дело прошивали гобелен
ночи. Они походили на светлячков. Небо усеивали миллионы звезд. Тех ребят,
которые поставили на снегопад, ждало разочарование.
- Тише, - прошептал Костоправ. Он к чему-то прислушивался, не иначе как
к сидевшей на плече птице.
Интересно, а куда подевалась вторая?
Из фургона вылетел огненный шар - точно такой же, как и десятки до
него. Однако неподалеку от острова он резко уклонился вправо, снизился и
разлетелся огненными брызгами.
В подернутой рябью воде ничто не отразилось.
- Тени!
В воздух взмыло еще с полдюжины шаров, что позволило определить границы
двигавшегося через озеро извилистого темного потока.
Затем шары замелькали над развалинами деревни, той самой, что горела,
когда затонула лодка.
Беспорядочная стрельба наводила на мысль о панике.
- Развернуть фургон, - приказал Капитан. - Надо поддержать наших огнем.
И посмотрим, вдруг да удастся поднять сюда еще парочку фургонов.
- А вы, - обратился Костоправ к расчету второго фургона, - займитесь
этим островом. Мурген, мне потребуются все стрелки до единого. Пусть
поднимаются сюда.
Я растолкал парочку все еще храпевших горнистов, и они сыграли общую
тревогу.
Обе батареи открыли огонь одновременно. Расшатанные поворотные
механизмы скрипели и дребезжали, бамбуковые трубки яростно выбрасывали в
ночь вереницы огней. Интересно, сколько шаров может выпустить фургон?
Наверняка чертову прорву.
Кавалерийская трубка была рассчитана на пятнадцать зарядов. Легкие и
тяжелые пехотинцы снабжались орясинами, способными произвести соответственно
тридцать и сорок выстрелов. В фургонах же сотни трубок, и они гораздо
длиннее переносных.
Светляки заметались с безумной скоростью. Каждый выпущенный шар
устремлялся вперед, навстречу Теням. И каждый последующий угасал все ближе к
берегу.
- Уйма Теней, - лаконично заметил Костоправ.
Это было в новинку, хотя чего-то подобного мы опасались уже давно.
Опасались Теней, которые не шпионят и не убивают исподтишка, а нападают
открыто, волна за волной.
Старик казался спокойным. А вот я, чтоб мне провалиться, чуть портки не
обмочил. И даже отбежал назад, правда недалеко. Ровно настолько, чтобы
прихватить отрядный штандарт и связку бамбука. Воткнув Знамя в землю рядом
со Стариком, навел шест на юг, нащупал спусковой механизм и потянул за
рычаг.
При каждом повороте на четверть окружности с конца шеста срывался
очередной огненный шар.
- Давай-ка, братец, хватай и ты какой-нибудь бамбук, - крикнул я Тай
Даю. - Да и ты, дядюшка. Похоже, эту хренотень мечом не отгонишь.
Проносившиеся дугой шары позволяли наблюдать за продвижением
направляющегося в нашу сторону темного вала. Светящиеся разряды, словно град
рассекавшие непроглядный мрак, вспыхивали, а затем тускнели и гасли.
Черная стена являла собой то, чего мы так долго боялись, - выпущенную
на волю адскую мощь Хозяина Теней.
Шары поглощали Тени тысячами, но угасали и сами, а темный поток
неуклонно продвигался вперед. В отличие от смертных солдат. Тени, невзирая
ни на какие потери, не могли обратиться в бегство. Колдовство вынуждало их
двигаться только вперед.
Мой шест иссяк, и я схватил другой. Тай Дай и дядюшка Дой сообразили
наконец, что к чему, ухватились за трубки и занялись делом. Правда, Тай Дэй
действовал не слишком ловко, но одной рукой много не настреляешь.
Темный прилив схлынул с поверхности озера и направился вверх по склону.
По мере его приближения я начинал различать отдельные Тени. Впервые я
столкнулся с этой гадостью, когда мы только-только вступили в Таглиос. В те
времена Хозяев Теней было четверо, и они могли дотянуться куда дальше, чем
один Длиннотень теперь. Тогда тенеплеты скринса явились на север, чтобы
уничтожить нас. Но ни хрена у них не вышло. Правда, в то время они
использовали маленькие Тени, немногим больше моего кулака. В те дни мне не
доводилось увидеть Тень крупнее кота. Нынешние же превосходили размером
рогатый скот. Огненные шары растворялись в них безо всякого эффекта. Я
собственными глазами видел, как некоторые сгустки тьмы выдерживали по
множеству ударов.
- Может, Госпожа не так уж предусмотрительна, - пробормотал я.
- Лучше подумай, каково бы всем нам пришлось, если бы не ее
предусмотрительность, - возразил Костоправ. Мы уже давно отдали бы концы.
- И то правда.
Ближе. Ближе. Темная стена находилась теперь всего в ста ярдах. Тени
изрядно поредели, число их поубавилось, но двигались они все так же
неумолимо.
Наводить бамбуковые батареи вниз было невозможно, и фургонам пришлось
перенести огонь на остров.
Дядюшка Дой закричал и схватился за свой Бледный Жезл. Не представляю,
каким образом он рассчитывал с помощью меча нанести урон надвигавшемуся на
нас сгустку тьмы. Мелкие Тени уже шныряли вокруг нас.
Силясь не поддаться панике, я попытался прожечь дыру в приближавшейся
Тени. Смерть подступала все ближе и ближе.
Все больше мелких Теней мелькало среди валунов. Огненные шары начали
падать в расположении наших войск. Раздались истошные крики.
Шквал огненных шаров ударил в темную массу, и она превратилась в
пылающий костер. Движение волны замедлилось, но все же не остановилось
совсем, она лишь вздыбилась, словно готовый напасть медведь. С силой
крутанув спуск, я заорал что-то нечленораздельное. Смертоносный сгусток
адского дыхания силился дотянуться до меня, но не мог. Создавалось
впечатление, будто в последний момент эта хреновина натолкнулась на какую-то
невидимую, но неодолимую преграду.
Тьма воздействовала на психику, внушая подавляющий волю замогильный
ужас. Я ощущал голод, ведомый лишь неумершим, чуял запах душ, ведомый мне по
кошмарным снам об усыпанных костями пустынях и старцах, заключенных в
ледяные коконы. Ужас крепчал. Я дергал и дергал за рычаг, не замечая, что
мой шест давно разрядился.
Тень продолжала тянуться ко мне до тех пор, пока очередной шквал
огненных шаров не развеял тьму, заставив смолкнуть ее леденящий шепот. Атака
захлебнулась. Теперь лишь шары, выпущенные в сторону острова, находили себе
цели.
Последовал мощный обстрел со стороны корпуса Госпожи: ее ребята быстро
сообразили, что происходит. Огонь был настолько плотен, что казался
способным испепелить не только Тени, но и сам остров.
Через некоторое время Костоправ приказал снизить интенсивность обстрела
до уровня предупредительного огня.
- Не стоит тратить заряды попусту, - пояснил он. - Нам еще не раз
духе - и, как мне показалось, приметил обращенное в мою сторону лицо.
Оно появилось передо мной лишь на миг, но и этого было более чем
достаточно. Этакая рожа могла привидеться разве что в кошмаре. Огромная,
словно коровья морда, цвета спелого баклажана, эта физиономия улыбалась
всему окружающему, обнажая в усмешке чудовищные клыки. Глаза полыхали
пламенем, но в то же самое время казались озерами мрака, способными утопить
душу.
Я попятился - поначалу медленно и осторожно, но, заметив, что лицо
оборачивается в мою сторону, устремился прочь, ища спасения в реальном мире.
Испуг был столь силен, что, оказавшись в своем теле, я не испытывал ни
голода, ни жажды. И не мог ничего толком объяснить - нес какую-то околесицу,
лишенную всякого смысла. Старик находился неподалеку, и Одноглазый привел
его в фургон как раз к тому моменту, когда я начал приходить в себя.
- Мурген, что с тобой? - закричал он. - У тебя припадок? Ты опять
собрался уйти?
Коснувшись меня рукой. Костоправ ощутил неистовое биение сердца.
- Одноглазый...
Мне только что привиделась Кина, - прохрипел я. - Не знаю, заметила ли
она меня.
Смерть есть вечность. Вечность есть камень. Камень есть молчание.
Говорить камень не может. Но он помнит.
Глубоко в недрах мрачной цитадели высится массивный трон из
подточенного червем черного дерева. На троне восседает темная фигура,
пригвожденная к нему серебряными кинжалами. Восседающий на нем погружен в
магический сон, но его некогда бесстрастное лицо искажено нестерпимой мукой.
В этом заключено своего рода бессмертие, за которое уплачено сполна.
Ночью, когда стихает ветер и маленькие Тени больше не прокрадываются
внутрь, в крепость возвращается молчание.
Молчание есть камень. Камень есть вечность. Вечность есть смерть.
К югу от Бесплотия земля становилась кроваво-красной, каменистой и
сморщенной, словно физиономия моей тещи. В лощинах, куда не падали солнечные
лучи, лежал снег. Деревья попадались нечасто, но зато в основном такие,
которые старались плодоносить даже зимой. Плоды, конечно же, были жесткими и
сухими, но по мере того, как мы забирались все дальше в глушь, где не
приходилось и думать о том, чтобы разжиться приличной снедью, их вкус
начинал казаться вполне приемлемым. Избранный Капитаном маршрут пролегал по
совершенно безлюдной местности, что не могло не сказаться на качестве
снабжения. К тому же поблизости не было ни рек, ни каналов - никаких водных
путей, что позволяли бы доставлять припасы баржами. Скот мы гнали с собой.
Животные худо-бедно могли существовать на подножном корму, так что любителям
пожевать жилистое мясо голод не грозил. Но поход только начинался, и я все
более убеждался в том, что Костоправ выбрал не самое лучшее время для
наступления.
Хуже всего приходилось тем солдатам, которым их верования запрещали
есть мясо.
Утренний ветер пронизывал насквозь. Это время года явно не годилось для
долгого марша. Если Могаба сумеет потянуть время, дело может обернуться для
нас настоящей бедой.
Возможно, избранная им стратегия сулила успех. Ему требовалось лишь
дождаться, когда наши войска с обозами, припасами и всей лагерной швалью
соберутся на равнине Чарандапраш, да продержать нас там, покуда не иссякнут
ресурсы. Когда изголодавшаяся армия начнет разбегаться, головорезы Могабы
смогут устроить настоящую резню.
Впрочем, Костоправ, хотя он и предпочитал не распространяться о своих
планах, явно намеревался пополнить наши припасы, наложив руку на обозы
Могабы. Капитан твердо рассчитывал на победу, хотя говорил об этом с
осторожностью. Он поставил нас в положение, из которого просто не было
другого выхода.
Земля вокруг Бесплотия не была полностью опустошена даже
землетрясением, однако по мере продвижения мы проедали по меньшей мере
половину того, что собирали наши фуражиры. Длиннотень отказывался верить в
то, что предпринятое нами наступление не является лишь отвлекающим маневром.
Он просто не мог представить себе ум, работающий иначе, чем его собственный.
Могаба и то испытывал сомнения, несмотря на то что и Обманники, и
собственные лазутчики информировали его обо всех невзгодах, обрушившихся на
владения Хозяина Теней. Пострадавшие от землетрясения города, и большие и
малые, фактически не оказывали сопротивления.
Да, пожалуй, хотя Капитан и руководствовался эмоциями, время для начала
боевых действий он выбрал верно.
***
На южном горизонте маячила мрачная фиолетовая гора. До Чарандапраша
оставалось не более двух дней пути. Капитан намеренно замедлял продвижение
армии, с тем чтобы дать солдатам возможность пополнить запасы съестного с
помощью охоты. Подтягивались все новые и новые силы - численность наших
войск неуклонно возрастала. Кавалерия Могабы пока не выказывала особого
стремления завязывать с нами стычки. То и дело впереди поднимались к небу
узенькие струйки дыма. Это происходило там, где обозам бегущего неприятеля
не удавалось оторваться от высланных нами вперед конных разъездов.
Наш штабной конвой, понятное дело, не съезжал с дороги; рядом с нею
теперь нередко валялись трупы, но наших среди них попадалось немного.
Костоправ вытряхнул меня из фургона Одноглазого и велел, пока мы на
марше, больше не совать туда нос. Поэтому я, как и подобает Знаменосцу
Черного Отряда, ехал впереди штабной колонны верхом на огромном черном
жеребце - в сопровождении вороньей стаи. Полагаю, что полученные пташками
сведения вызвали у Душелова немалое удивление. Так, например, наше Знамя
весьма походило на тот самый штандарт, который несколько десятилетий назад
Отряд получил из ее рук. На нем красовалась ее собственная эмблема -
изрыгающий пламя звериный череп.
Дядюшка Дой с пикой и Бледным Жезлом - своим священным мечом -
вышагивал рядом со мной. Он принял на себя обязанности телохранителя,
поскольку Тай Дай не отходил от своей матери. А так как мы возглавляли
колонну, то и трупы первыми видели именно мы.
- Вот еще один малый, определенно смахивающий на Обманника, - заметил
я, указывая на искромсанное тело.
Хотя стояла Зима, на покойнике не было ничего, кроме драной набедренной
повязки.
- Вот и прекрасно, - отозвался дядюшка Дой и перевернул труп.
Этого парня явно изловил кто-то, питающий ненависть к его секте.
Характер ранений указывал на то, что убивали его с особой жестокостью.
Это не пробудило во мне ни крупицы жалости. Такие, как он, убили мою
Сари.
Пока все, что нам встречалось, являлось неоспоримым свидетельством
нашего успеха. Но эти свидетельства почему-то не внушали уверенности. Дороги
сходились. Силы накапливались и концентрировались. С каждым часом мы все
ближе подступали к Чарандапрашу, а стало быть, и к Могабе с его четырьмя
прекрасно обученными дивизиями, состоящими из ветеранов, готовых сражаться
до последней капли крови. Все ближе к солдатам, которых он годами готовил к
этой встрече. К настоящим солдатам, а не к бестолковым ополченцам, по
большей части противостоявшим нам до сих пор. В присутствии таглианцев
Старик держался бодро, однако я знал, что и он не свободен от сомнений.
Мы имели численное превосходство, но наши солдаты не были вымуштрованы
до автоматизма. И смерти они боялись больше, чем своих командиров. Ибо, в
отличие от защитников Чарандапраша, не знали, какую цену приходится платить
всякому, кто разгневает Хозяина Теней. И наши солдаты не проводили время в
бесконечных учениях, запоминая каждый валун на земле, где им предстояло
сражаться.
Ветер, дувший прямо в лицо, доносил запах дыма и смерти. Какой-то
солдат выкрикнул мое имя, и я обернулся. Ко мне направлялся Капитан в
устрашающих черных доспехах Вдоводела, изготовленных для него Госпожой. Его
сопровождали вороны. В тысячный раз я призадумался о его отношениях с
Душеловом.
- Ты посылал за мной?
- Мне кажется, есть кое-что, о чем тебе следует знать. Сам я этого пока
не видел, но о чем речь - догадывался. Он махнул рукой:
- Поехали.
Мы поднялись по пологому склону и остановились у лежавших неподалеку
шести мертвых тел. Все они были низкорослыми темнокожими людьми, слишком
старыми для того, чтобы быть солдатами. Они валялись вокруг костра, укрытого
в выкопанной в твердой земле яме. Костер еще дымился.
- Где люди, которые их убили?
- Уж во всяком случае не отираются поблизости. Ежели имеешь дело с
такими, как эти, лучше поостеречься.
Костоправ недовольно хмыкнул, однако ход мысли простого солдата был ему
понятен. Он снял свой безобразный крылатый шлем, и вороны, словно
обрадовавшись предоставившейся возможности, тут же уселись ему на плечи.
Старик, похоже, их просто не заметил.
- Кажется, мы привлекаем чье-то внимание. Мне уже доводилось видеть
таких же смуглых карликов - и давно, когда мы только пришли на юг, и
позднее, в священном Роковом Перелеске Обманников, где я заманил в засаду
многих их вожаков. Тенеплеты скринса имели несчастье оказаться там по
милости Хозяина Теней.
Эти карлики занимались тем же, что и те, в роще, - шпионили и строили
козни с помощью стаи маленьких Теней.
Костоправ жестом указал на раны - у многих тенеплетов были вырваны
целые куски плоти - и заметил:
- Недаром Госпожа предупреждала, что лучше держаться подальше от ее
бамбуковых игрушек.
Госпожу мы уже почти нагнали. Она наступала в том же направлении, на
несколько миль левее нас. Однако если она и Костоправ украдкой обменивались
поцелуями, то разве что с помощью магии. Костоправ торопился и не
намеревался замедлять продвижение даже ради того, чтобы объединить все силы
под своим командованием.
За спиной у него висел бамбуковый шест - как и у меня. Как и у всех
прочих в основном корпусе. Некоторые таскали их целыми связками.
- О?
- Ее хватит удар, если это превратится в привычку. - Костоправ явно
забавлялся. - Она никогда не была склонна разносить все в пух и прах.
Так или иначе, обычному пехотинцу нет дела до конструкции оружия.
Главное, чтобы оно позволяло ему делать свое дело с наименьшим риском для
жизни. Бамбуковые трубки предназначались для истребления губительных Теней.
Ну и что с того? Ежели парень знает, что эта хреновина помогает против
паршивых маленьких колдунишек, что он, по-вашему, станет делать?
Шпок!
Озеро Тангаш мы углядели примерно за час до наступления ночи.
Неожиданно открывшийся вид был столь ошеломляющим, что я замер на месте.
Холодное, серое, озеро имело в поперечнике не одну милю. Справа от нас,
где проходила наша дорога, оно становилось несколько уже. Слева берег был
гористым, холмы сбегали к самой воде. Казалось, будто Данда Преш вырастает
прямо из воды: дальний берег обрамляли серые горы, темные у подножия и более
светлые у вершин, где лежал вечный снег. Какой-то игривый бог накинул на
горный массив тонкое покрывало облаков так, что казалось, будто скалистые
пики поддерживают волшебный ковер. И серым-серо.
- Впечатляет? - спросил Костоправ.
- Не то слово. Глазами Копченого все видится совсем по-другому. - Он
нахмурился, хотя подслушать нас никто не мог. Поблизости не было даже ворон.
- Посмотри-ка туда.
В нескольких милях впереди полыхала прибрежная деревушка. Взметнувшийся
из пламени яркий голубой шар пролетел над водой, едва не угодив в утлую
лодчонку. Гребцы попытались подналечь на весла, но с перепугу только мешали
друг другу. И тут на них брызнул дождь светящихся точек - не только голубых,
но и зеленых, желтых, розовых и фиолетовых - каких-то невообразимых
оттенков. Одному из гребцов летающий огонек угодил прямо в горло. Тот
подскочил и свалился за борт. Лодка накренилась и зачерпнула воду. Корма ее
моментально поднялась вверх.
Сверкающий шар пропорол днище, оставив зияющую дыру. Правда, по большей
части огненные шары в цель не попадали. Они пролетали над озером, постепенно
теряя скорость.
В конце концов их подхватывал и уносил прочь ветер. На лету ни блекли и
растворялись, в воздухе.
Происходившее не могло не привлечь ворон. Целая их стая с карканьем
закружилась над нашими головами. Потом две самые здоровенные птицы уселись
на плечи Костоправа, а остальные разбились на пары и рассеялись по
окрестности.
Лодка затонула.
Судя по всему, она направлялась к каменистому островку, на котором
красовалась дюжина чахлых сосенок да скудная поросль столь же убогих кустов.
Подлетевшая поближе ворона неожиданно сложилась и упала в воду. Она осталась
на плаву, но больше не трепыхалась.
Капитан нахмурился.
- Мурген, - распорядился он, - спускайся вниз по склону, туда, где
можно укрыться от ветра. Найди подходящее местечко, чтобы окопаться на ночь.
Люди должны быть размещены только по эту сторону кряжа. Я хочу, чтобы был
выставлен удвоенный караул. И чтобы два батарейных фургона держали этот
остров под постоянным прицелом.
Вороны на его плечах пришли в возбуждение, но я не обращал на них
внимания. Мне казалось, что в последнее время Старик становился похожим на
привидение. И не был склонен отвечать на какие-либо вопросы.
Одна из ворон закаркала. Костоправ огрызнулся в ответ. Затем он
спешился, забрал у ближайшего солдата бамбуковый шест и зашагал вниз по
склону. Его скакун следовал за ним по пятам.
Подтянувшиеся солдаты двинулись за Капитаном, на ходу разворачиваясь в
стрелковую цепь. Я не мог отстегнуть свой шест, потому что ехал верхом да
еще и держал Знамя, так что мне оставалось лишь следовать за пехотой.
Дядюшка Дой образовал тыловое охранение, состоявшее из него одного.
Неожиданно из укрытия выскочили два тенеземца. Они метнулись к воде, но
уже в следующее мгновение были буквально утыканы стрелами. Полученный нами
приказ предписывал не брать пленных. Тенеземцев предупреждали. На
размышления им было дано четыре года, и они сами сделали свой выбор.
Тем временем солдаты принялись устраиваться на ночлег - подыскивать
удобные местечки и разводить костры. Подтягивались все новые и новые силы.
Наша штабная команда пристроилась с подветренной стороны здоровенного утеса.
Все изрядно промерзли и недовольно ворчали. Отдельные пессимисты начали
поговаривать о том, что вот-вот выпадет снег. Я укрепил Знамя и вместе с
дядюшкой Доем принялся готовить ужин. Слуг в нашем войске не имелось ни у
кого. Потому как слуги имеют обыкновение уплетать за двоих, а провиант нужен
солдатам.
На ужин предлагался рис и сушеные фрукты. Мы с Костоправом намеревались
добавить к этому несколько ломтиков вяленой говядины, а дядюшка Дой - чуток
сушеной рыбы. Но многим солдатам их верования запрещали употреблять в пищу
плоть живых существ.
- Не худо бы выяснить, водится ли в этом озере рыбешка, - заметил, я.
- Как мне кажется, здесь может ловиться форель, - отозвался Старик,
бросая взгляд на воду. Но даже не заикнулся насчет того, чтобы взять да
чуток порыбачить.
Подошли батарейные фургоны. В каждом из них на походившей на кровать
раме в четыре фута шириной и десять длиной были установлены бамбуковые
трубки. Эти батареи представляли собой одно из лучших военных измышлений
Госпожи. За расположением фургонов Капитан надзирал лично: им он придавал
особое значение. Это и понятно - при такой облачности стемнеет достаточно
быстро. А как только стемнеет, начнут шнырять Тени.
К востоку от озера, где по пересеченной местности наступало левое крыло
корпуса Госпожи, в воздух взмыл единственный светящийся шар.
Пролетев некоторое расстояние в южном направлении, он потерял скорость
и начал медленно терять высоту. Следом за ним взлетело еще несколько шаров:
все разных цветов.
Солдаты задергались.
Из ближайшего фургона донесся хлопок. Зеленый огненный шар, отражаясь в
воде, прочертил воздух над озером. Ветер стих, и поверхность озера почти не
рябила. Я нервничал куда больше, чем большинство наших солдат, потому что
мне доводилось видеть, на что способны эти вонючие коротышки - тенеплеты. И
слышать, как истошно вопят пожираемые изнутри люди.
Впрочем, рассказов об этом солдаты наслушались вдосталь. Уж сегодня-то
ночью часовые наверняка не сомкнут глаз.
Зеленый шар устремился к тому островку, и я перевел дух. Может, все
дело в том, что у страха глаза велики, а на самом деле никакой опасности
нет?
Расчеты бамбуковых батарей с определенными интервалами выпускали один
шар за другим. К острову шары не летели. Люди начали успокаиваться, да и ко
мне стала возвращаться уверенность. В конце концов я завернулся в одеяло и,
улегшись на спину, стал любоваться тем, как прочерчивают небо светящиеся
шары. Приятно было знать, что Тени не смогут застать нас врасплох.
Я слышал, как парни из батарейных расчетов заключали пари на то, какого
цвета шар вылетит следующим. Строгой последовательности в этом не было.
Стрельба безо всякой цели расхолаживала. Существовала опасность того, что
скоро вояки устанут и примутся ворчать - чего ради им приходится
обстреливать озеро, тогда как все прочие давно завалились на боковую.
Когда кто-то толкнул меня в бок, мне снился довольно причудливый сон, в
котором фигурировали Радиша и Корди Махер. Я застонал и приподнял веко.
Зная, что мне, как готовившему ужин, не положено заступать в караул, я
выругался, натянул на голову одеяло и попытался вернуться во Дворец, где
Махер спорил с Радишей по поводу ее намерения навесить на Черный Отряд
хомут, как только будет покончено с Хозяином Теней. Создавалось впечатление,
будто я не просто видел сон, но каким-то образом присутствовал при самой
настоящей беседе.
- Просыпайся! - Дядюшка Дой снова толкнул меня в бок. Я попытался
удержаться за сон. Было в нем что-то важное, неуловимо опасное. Что-то
имевшее отношение к Радише и огорчавшее Махера. Казалось, еще чуть-чуть, и я
разберусь, в чем дело.
- Просыпайся, Костяной Воин.
Этим он меня достал. Я терпеть не мог, когда нюень бао называли меня
так, тем паче что они не считали нужным объяснить мне значение этого
прозвища.
- Кой черт? - проворчал я.
- Вставай. Тревога!
Из темноты выступил Тай Дай.
- Одноглазый велел предупредить тебя, - сказал он.
- Ты-то зачем сюда приперся?
Рука его еще не зажила.
Я обернулся к Капитану. Тот уже не спал. На одном его плече сидела
птица, клюв ее шевелился возле самого его уха. Он окинул взглядом Тай Дэя и
дядюшку Доя, но ничего не сказал, а устало поднялся на ноги, подхватил пару
бамбуковых шестов и потащился туда, откуда можно было видеть озеро. Я
последовал за ним, дядюшка Дой - за мной. Стоило подивиться тому, как
бесшумно и ловко двигается этот приземистый и грузный старикашка. В темноте
я не увидел ничего нового. Светящиеся точки то и дело прошивали гобелен
ночи. Они походили на светлячков. Небо усеивали миллионы звезд. Тех ребят,
которые поставили на снегопад, ждало разочарование.
- Тише, - прошептал Костоправ. Он к чему-то прислушивался, не иначе как
к сидевшей на плече птице.
Интересно, а куда подевалась вторая?
Из фургона вылетел огненный шар - точно такой же, как и десятки до
него. Однако неподалеку от острова он резко уклонился вправо, снизился и
разлетелся огненными брызгами.
В подернутой рябью воде ничто не отразилось.
- Тени!
В воздух взмыло еще с полдюжины шаров, что позволило определить границы
двигавшегося через озеро извилистого темного потока.
Затем шары замелькали над развалинами деревни, той самой, что горела,
когда затонула лодка.
Беспорядочная стрельба наводила на мысль о панике.
- Развернуть фургон, - приказал Капитан. - Надо поддержать наших огнем.
И посмотрим, вдруг да удастся поднять сюда еще парочку фургонов.
- А вы, - обратился Костоправ к расчету второго фургона, - займитесь
этим островом. Мурген, мне потребуются все стрелки до единого. Пусть
поднимаются сюда.
Я растолкал парочку все еще храпевших горнистов, и они сыграли общую
тревогу.
Обе батареи открыли огонь одновременно. Расшатанные поворотные
механизмы скрипели и дребезжали, бамбуковые трубки яростно выбрасывали в
ночь вереницы огней. Интересно, сколько шаров может выпустить фургон?
Наверняка чертову прорву.
Кавалерийская трубка была рассчитана на пятнадцать зарядов. Легкие и
тяжелые пехотинцы снабжались орясинами, способными произвести соответственно
тридцать и сорок выстрелов. В фургонах же сотни трубок, и они гораздо
длиннее переносных.
Светляки заметались с безумной скоростью. Каждый выпущенный шар
устремлялся вперед, навстречу Теням. И каждый последующий угасал все ближе к
берегу.
- Уйма Теней, - лаконично заметил Костоправ.
Это было в новинку, хотя чего-то подобного мы опасались уже давно.
Опасались Теней, которые не шпионят и не убивают исподтишка, а нападают
открыто, волна за волной.
Старик казался спокойным. А вот я, чтоб мне провалиться, чуть портки не
обмочил. И даже отбежал назад, правда недалеко. Ровно настолько, чтобы
прихватить отрядный штандарт и связку бамбука. Воткнув Знамя в землю рядом
со Стариком, навел шест на юг, нащупал спусковой механизм и потянул за
рычаг.
При каждом повороте на четверть окружности с конца шеста срывался
очередной огненный шар.
- Давай-ка, братец, хватай и ты какой-нибудь бамбук, - крикнул я Тай
Даю. - Да и ты, дядюшка. Похоже, эту хренотень мечом не отгонишь.
Проносившиеся дугой шары позволяли наблюдать за продвижением
направляющегося в нашу сторону темного вала. Светящиеся разряды, словно град
рассекавшие непроглядный мрак, вспыхивали, а затем тускнели и гасли.
Черная стена являла собой то, чего мы так долго боялись, - выпущенную
на волю адскую мощь Хозяина Теней.
Шары поглощали Тени тысячами, но угасали и сами, а темный поток
неуклонно продвигался вперед. В отличие от смертных солдат. Тени, невзирая
ни на какие потери, не могли обратиться в бегство. Колдовство вынуждало их
двигаться только вперед.
Мой шест иссяк, и я схватил другой. Тай Дай и дядюшка Дой сообразили
наконец, что к чему, ухватились за трубки и занялись делом. Правда, Тай Дэй
действовал не слишком ловко, но одной рукой много не настреляешь.
Темный прилив схлынул с поверхности озера и направился вверх по склону.
По мере его приближения я начинал различать отдельные Тени. Впервые я
столкнулся с этой гадостью, когда мы только-только вступили в Таглиос. В те
времена Хозяев Теней было четверо, и они могли дотянуться куда дальше, чем
один Длиннотень теперь. Тогда тенеплеты скринса явились на север, чтобы
уничтожить нас. Но ни хрена у них не вышло. Правда, в то время они
использовали маленькие Тени, немногим больше моего кулака. В те дни мне не
доводилось увидеть Тень крупнее кота. Нынешние же превосходили размером
рогатый скот. Огненные шары растворялись в них безо всякого эффекта. Я
собственными глазами видел, как некоторые сгустки тьмы выдерживали по
множеству ударов.
- Может, Госпожа не так уж предусмотрительна, - пробормотал я.
- Лучше подумай, каково бы всем нам пришлось, если бы не ее
предусмотрительность, - возразил Костоправ. Мы уже давно отдали бы концы.
- И то правда.
Ближе. Ближе. Темная стена находилась теперь всего в ста ярдах. Тени
изрядно поредели, число их поубавилось, но двигались они все так же
неумолимо.
Наводить бамбуковые батареи вниз было невозможно, и фургонам пришлось
перенести огонь на остров.
Дядюшка Дой закричал и схватился за свой Бледный Жезл. Не представляю,
каким образом он рассчитывал с помощью меча нанести урон надвигавшемуся на
нас сгустку тьмы. Мелкие Тени уже шныряли вокруг нас.
Силясь не поддаться панике, я попытался прожечь дыру в приближавшейся
Тени. Смерть подступала все ближе и ближе.
Все больше мелких Теней мелькало среди валунов. Огненные шары начали
падать в расположении наших войск. Раздались истошные крики.
Шквал огненных шаров ударил в темную массу, и она превратилась в
пылающий костер. Движение волны замедлилось, но все же не остановилось
совсем, она лишь вздыбилась, словно готовый напасть медведь. С силой
крутанув спуск, я заорал что-то нечленораздельное. Смертоносный сгусток
адского дыхания силился дотянуться до меня, но не мог. Создавалось
впечатление, будто в последний момент эта хреновина натолкнулась на какую-то
невидимую, но неодолимую преграду.
Тьма воздействовала на психику, внушая подавляющий волю замогильный
ужас. Я ощущал голод, ведомый лишь неумершим, чуял запах душ, ведомый мне по
кошмарным снам об усыпанных костями пустынях и старцах, заключенных в
ледяные коконы. Ужас крепчал. Я дергал и дергал за рычаг, не замечая, что
мой шест давно разрядился.
Тень продолжала тянуться ко мне до тех пор, пока очередной шквал
огненных шаров не развеял тьму, заставив смолкнуть ее леденящий шепот. Атака
захлебнулась. Теперь лишь шары, выпущенные в сторону острова, находили себе
цели.
Последовал мощный обстрел со стороны корпуса Госпожи: ее ребята быстро
сообразили, что происходит. Огонь был настолько плотен, что казался
способным испепелить не только Тени, но и сам остров.
Через некоторое время Костоправ приказал снизить интенсивность обстрела
до уровня предупредительного огня.
- Не стоит тратить заряды попусту, - пояснил он. - Нам еще не раз