Страница:
-Вот ублюдок жирный! Чтоб тебе провалиться, - Гелиос сплюнул, а когда тварь повернула и вышла на сорокаметровую финишную прямую, вскинул обе беретты и под аккомпанемент лехиного дробовика всадил в чудище полные обоймы, но оно неумолимо приближалось и визжало chainsaw'й.
Гелиос отбросил пистолеты и материализовал два УЗИ. Также поступил Леха. Четыре длинных сплошных очереди из пистолет-пулеметов заставили тварь остановиться и закрыться руками. Пули рвали ее плоть, раскидывали в стороны лоскутья кожи, вырывали клочья кровавого мяса. Но вот раздалось четыре щелчка, и четыре пустые обоймы звонко ударились об пол. Существо, совершенно остервенев, ринулось вперед. До него оставалось всего десять метров; Леха впал в оцепенение смертельного испуга, но вдруг воздух прорезал синий спиралевидный луч, и тварь остановилась с полуметровой сквозной дырой в боку. Прошло чудовищно долгое время - около двух секунд. Еще не до конца растворилась первая спираль, и появилась вторая, полностью уничтожившая голову чудища. Оно грузно повалилось на пол.
-Все-таки, тяжелое оружие иногда здорово выручает. Иногда. Но пистолеты лучше, - подвел итог Гелиос.
-Что это было?
-Рельса. (38)
-Да нет. Это... Этот кусок сала с chainsaw'й... это... это, - бормотал Леха, выходя из оцепенения.
-Рамблер.
-Н-нет. Рамблеров я хорошо помню. Они были втрое меньше, без оружия, и им всегда хватало пяти противопехотных из дробовика, а мы всадили в него столько... на взвод солдат бы хватило.
-Понимаешь, Алексей. Если ты на операции ассоциируемой тобой с какой-то игрой, то вовсе не должно быть полного сходства с этой игрой... Скорее, наоборот! А это... Видимо, геймеры в девяносто восьмом находились еще под сильным впечатлением от первого Квейка.
Сзади послышались спокойные неторопливые шаги. Они оглянулись и увидели высокого горбящегося человека в деловом костюме с иголочки, лакированных ботинках и с черным дипломатом в руке. Его лицо было ядовитое и злое, с желтоватым оттенком. Серые глаза испускали холод, нос был прямой, губы тонкие и бледные, скулы хорошо обозначены.
-Вы сделали свое дело. Стойте здесь и ждите меня, - неприятным, сухим, злым голосом сказал незнакомец.
-А командир с Петром?
-Погибли, попав в засаду, - бросил человек с дипломатом, проходя мимо.
-Кто это, - спросил Леха, когда тот достаточно удалился.
-А сам не догадываешься?
-Гровецкий?
-Он самый
Гровецкого не было полчаса.
От нечего делать Леха и Гелиос начали расстреливать тушу рамблера из ракетниц. Затем они chainsaw'й вырезали кусок сетки и ею же стали разрезать огромные джибзы (39) на части и скидывать их вниз, прислушиваясь к дальнейшим звукам.
-Готовьтесь отбыть назад, - возвратившись, бесстрастно сказал Гровецкий.
Через несколько мгновений сознание Лехи раздвоилось, и скоро он обнаружил себя на лежанке. Рядом был Гелиос. Все остальные пили чай и рубились в "мотыгу" (40). Гровецкого нигде не было.
За полгода службы Леха побывал более, чем на ста операциях. В свободные дни он либо обкатывал новые пушки на вертолетах, танках и автомобилях, появлявшихся черти откуда и туда же исчезавших, вместе с Гелиосом, и вместе с ним же зверски мучил несчастных монстров, вытаскиваемых тем из разных игр, либо ходил охотиться на гоблинов, либо бегал в фэнтези-отдел, где к несказанному удовольствию всех на нем испытывали разные зелья, порошки и заклинания. Саурон серой тенью шлялся по базе или лежал в своей комнате, глядя в потолок. Леха заметил, что он почти всегда приходил в кабинет Ника перед операцией, но во время их его либо не было, либо он был сереньким и незаметным бойцом. Единственным, кроме Саурона, с кем Леха общался очень мало, был Ник. Он приобрел совсем замогильно уставший вид и все время проводил в своем кабинете.
Поэтому Леха удивился, когда в одно утро тот сам оказался в его номере и затеял разговор.
Леха лежал в мягкой постели после мгновенной ночи уже несколько минут и подумывал о том, чтобы остаться здесь служить сверхсрочно. Он и не подозревал, что альтернативы этому начальством даже не предусмотрено.
-Привет, Алексей, - неожиданно прервал его мысли Ник, - это я. Сегодня всем скопом идем воевать с гоблинами, а то они основали в лесу несколько лагерей и строят баллисты. Давай перед этим переговорим.
-Валяй, - сказал Леха, поднимаясь и хватая бутыль с зеленой жидкостью, на которую неслабо подсел.
-Только сразу предупрежу. Если я тебе скажу, что собираюсь, то твоя спокойная жизнь здесь кончится. После этого мы либо сделаем то, что я задумал, либо нам обоим, - Ник провел ладонью по горлу.
Спокойная жизнь здесь Лехе очень нравилась, но нездоровое любопытство взяло верх.
-Я слушаю, Ник.
-Ник достал красную папку и положил на кофейный столик перед собой.
-Помнишь, я тебя по ней инструктировал. Тогда и до сегодняшнего дня я не мог сказать главного из-за того, что не все подготовил и рассчитал, так вот. Это, - он стукнул по папке, - намеренное вранье.
Леха подскочил на месте. Концепция, которую он долго пытался понять и все-таки понял, оказалась враньем! Как же так?!
-После одного инцидента...
Леха неожиданно сам для себя перебил его:
-Это когда в Фоллауте применили какой-то спелл, а оператором был Гелиос?
-Совершенно верно. После этого копию моего сознания спаяло с шаблоном, и я стал раздвоенным. С тех пор я помню все, что со всеми происходит и здесь и там, но участвовать в операциях не могу. Я вовремя прикинулся, что знаю меньше, чем на самом деле, иначе меня бы ликвидировали, как тех двоих. С тех пор я почему-то стал о многом потихоньку догадываться.
-И о чем же?
-В первую очередь: мы с тобой сейчас не в реальном мире. Тебе до этого элементарного вывода не хватило одного логического действия в первый наш разговор, когда ты спросил про гоблинов и оружие из игр. Но здесь до этого почему-то не может догадаться никто. Гоблины, пушки, зелья, Еда - звенья одной цепи. Кроме того, мгновенные ночи, постоянно полные едой шкафчики, хотя прислугой тут и не пахнет, не изменяющиеся погодные условия.
-Точно! Погода! - Леха вдруг осознал, что она действительно неизменна.
-И еще. Ты помнишь, как сюда попал.
-Ну, я проснулся, а потом...
-Вот именно. Ты проснулся. Но когда ты заснул? Что до этого было?
-Н-ну... Я был в военкомате, мне предложили сесть в жигули...
-Да? А словосочетание "психотронное оружие" тебе ничего не говорит?
-О! Вот! Точно! Слушай, я все вспомнил. Все-все! - Леха взволнованно прошелся по комнате
-Ага! Это как замок, ключ от которого уничтожается после защелкивания. Мои предположения подтверждаются. И во время сегодняшней бойни мы с тобой проверим еще одно... Вот еще. Помнишь, в этой папке пудрят мозги: отделение и-структур, иные миры, перемычки, материальность, инвольтации в наше поле и завихрения, угрожающие человечеству. Концепция переусложнена и не согласована внутри себя: почему некоторые структуры должны отделяться? Почему мир Арды существовал изначально, как наш, а другие образовались недавно? И миры эти никто не видел, и начальные структуры, которые образуют миры. Я видел только координаты "завихрений" в пяти измерениях на своем мониторе. По-моему, друг, все гораздо прозаичнее. Геймерские мысли сходу образуют информационные сущности, будем называть их эгрегорами, хотя не помню, откуда это слово. Им необходима постоянная подпитка, и они подключаются к сознаниям многих людей и берут, что им необходимо, паразитируют. Поскольку в компьютерных играх в основном происходит насилие, компьютерно-игровые эгрегоры программируют людей на деструкцию, а затем поглощают излучения страха, мучения, ненависти. Гаввах. Некоторые из них довлеют над обособленными группами людей. А мы здесь на операциях их не уничтожаем, а переориентируем. Был эгрегор подключен к нашей нации, а Гровецкий переориентирует потоки, чтобы эгрегор подключился к другой. А то, что мы устраиваем мясорубку на заданиях, так это не разрушение эгрегора, а повышение уровня его агрессии. Вот как. Но с той стороны могут быть организации, как наша. И они переподключают эгрегоры в свою пользу. И нам во вред. Догадываешься, с кем мы скорее всего перекидываемся подожженными динамитными шашками?
-С Америкой?
-Как это ни избито, да. С ней, родимой. Об этом я догадался по гоблинам. Ведь смысл их наличия в укреплении образа превосходства нашей нации над американской. Посмотри, гоблины напичканы атрибутикой США и постоянно проигрывают. За все время мы потеряли пять человек, а они десятки тысяч.
Ник остановился на несколько мгновений и продолжал:
-А запрет на использование ядерного оружия на операциях из той же оперы. Ведь это угрожает открытым, всеиспепеляющим конфликтом в реальности. И происшествие 11 сентября. Гровецкий в своем объяснении - помнишь - почти не врал. Разве что "мы опоздали" - ложь. Теракт случился именно после переподключения.
-Значит, мы ведем с США сверхсекретную, но самую настоящую диверсионную войну?
-Да. Нас с тобой, наши сознания, используют в целях войны, а нам дурят головы, что мы в реальности. Так вот, я знаю способ, как отсюда выбраться. Но придется поторопиться и провернуть все сегодня вечером. Ведь здесь все, произнесенное вслух, становится известно тем, кто нас контролирует там, хотя с запозданием.
-Так почему бы не сбежать прямо сейчас?
-Потому что сейчас Гровецкий нам помешает. Надо его на время выкинуть... - Ник вдруг резко исказился, растянувшись в разные стороны и став 16-цветным, потом сжался в белую полоску и через долю секунды вернулся в нормальное состояние.
-Ух! Черт! Опять переглючило! Я же говорил, Алексей, мы не в реальности!
-Что, что это было, Ник?! - срываясь на крик, испуганно спросил Леха.
-Не паникуй. Так со мной изредка случалось после того инцидента... я говорил. Но сегодня это, видимо, будет происходить часто. Это сбои в системе, которые я вызываю противоречащими ее логике мыслями. Но система большая, а я маленький, поэтому переглючивает меня.
-Со мной случилось что-то похожее, когда Гелиос рассказал про тот инцидент со спеллом и заявил, что ты, вероятно, знаешь больше, чем делаешь вид. У меня побежали мурашки по коже и все передо мной перекосило. А ты что чувствуешь?
-Да-а! Значит Гелиос... а какая, собственно, разница. Я чувствую легкую боль во всем теле и щекотное покалывание в глазах.
-Ник, значит надо найти союзников среди остальных, - ответил вслух на свои собственные мысли Леха.
-Во-вторых, уже поздно. А во-первых, бесполезно. Все здесь либо не хотят ничего знать, как Гелиос, либо восторженная солдатня, как Петр, Матфей и прочие, которые боятся увольнения. Кстати, не зря. Скорее всего, увольнение здесь - смерть там.
-А Саурон?
-А Саурон - всего лишь иллюзия. Какой-то непредвиденный баг, что ли. А ты еще не понял этого? Смотри. Все говорят, что когда пришли, он был здесь. Всем при знакомстве он выдавал свою историю одними и теми же словами, а потом выпивал с "собеседником" эту ослиную мочу из своей фляги. А так, он никогда ничего значимого не говорит, и видят его нечасто. Никто никогда до него не дотронулся. А на ход любой операции он никогда никакого влияния не оказывал. Он абсолютно нейтрален, а его история, мягко говоря, сомнительна. Дело хотя бы в том, что никогда никакого мира Арды не существовало, но появился некий, видимо, весьма пассивный, эгрегор, после того, как "Властелина..." прочитало несколько миллионов человек. И еще. По сведениям Саурона, какой-то майар учинил ядерный взрыв, узнав о наших технологиях. Но несколько тысячелетий назад наши технологии не отличались от их. А масштабы времени соразмерны, если сопоставить все факты...
-Все, будь сегодня на стороже и постарайся от меня не отходить, закончил Ник.
В это время раздался гонг - призыв идти мочить гоблинов.
Когда Леха и Ник выбежали за ограду, бойня уже началась. В ста метрах от ограды стояло через пять метров человек двадцать. Все были с разного рода пулеметами и безостановочно стреляли. Их поддерживали огнем крупнокалиберных пулеметов и гранатометов с вышек. Гоблины сотнями бежали вперед с бензопилами, топорами и гвоздодерами, кидая при этом гранаты. Шквальный огонь нескольких десятков пулеметов создавал стальной ураган, рвавший всех в клочья. Гоблины ровными рядами падали в пятидесяти метрах от пулеметчиков и очень быстро растворялись. Иногда из леса вылетали снаряды баллист, но на них сразу же появлялись красноватые пятна, проецируемые установкой лазерного наведения, после чего с вышек стартовали ракеты и сбивали их в воздухе.
Ник и Леха с модифицированными Гелиосом от нечего делать МР-5 дугой побежали в направлении гоблинов, чтобы не попасть под Friendly Fire, который здесь, как всех предупреждали на инструктаже, не был отключен (41). К неожиданности своей, они по пути встретили Гелиоса, который стрейфился (42), кувыркался и стрелял из пистолетов с двух рук. Как только патроны в обоймах кончались, он не утруждал себя перезарядкой, а откидывал стволы в стороны и материализовывал пистолеты других моделей. Вначале Леха решил, что он так по-извращенчески отстреливал гоблинов, но когда Гелиос остался уже позади, вдруг понял, что он сбивал гоблинские гранаты, прикрывая товарищей.
Длинными очередями и гранатами из подствольников, задыхаясь от выхлопов сотен ревущих бензопил, Леха с Ником прорезали себе путь сквозь стада гоблинов. Леха уже привык и поэтому не замечал огромного количества американских флагов и знамен, вездесущего матерного языка американских же спецназовцев и идиотских выкриков, вроде: "For Bush, Klinton and other our motherfuckers!!!".
Леха с Ником наискось пересекли поток гоблинов, пробежали еще немного и остановились среди соснового бора, откуда ни бойни, ни базы не было видно.
-Ну все. Теперь начнем эксперимент, - и в руках Ника появился компас, - мы пойдем на север.
Ник с сосредоточенным видом, не отводя взгляда от компаса, продвигался сквозь бор. За ним, почему-то на цыпочках, шел Леха.
Он на секунду отвлекся, а когда вновь поднял глаза, обнаружил, что перед ним был не Ник, а только половина Ника. Всюду - и сзади и впереди до предела видимости был обыкновенный сосновый бор, но однако же здесь явно была проведена невидимая граница: затылок, спина, локти, зад и пятки Ника были на месте, но затем резко обрывались, и дальше Ника не было. Леха рванулся вперед, чтобы рассмотреть продольный срез на теле товарища, но вместо этого почувствовал, что его правые рука и нога остались около задней части Ника, а левая, значительно большая, часть очутилась на голой вершине холма рядом с передней частью Ника.
-Что это значит? - спросила левая часть Лехи у передней части Ника.
-Эксперимент подтвердил мои предположения, - сказал Ник, подался назад и исчез. Леха шагнул в ту же сторону и оказался в целости рядом с Ником.
-Вот видишь, приятель, мы находимся в абсолютно замкнутом, свернутом кренделем пространстве. Отсюда нельзя убежать. Достигнув границы области, ты, сохраняя направление, переместишься на противоположный участок. А если пойдешь дальше, сохраняя направление, вернешься туда, откуда вышел. Как в примитивных платформерах (43). Ник прыгнул вперед и исчез. Леха последовал за ним. Они стояли на голой вершине холма. Впереди виднелась база, казавшаяся очень маленькой, и облако дыма за ней.
-Вон... - Ника опять исказило.
-Что?
-Черт, опять! Вон наша база, а вон, - Ник показал пальцем еще дальше, - место, откуда мы только что выпрыгнули. Пойдем к базе так. Не хочу с ними больше встречаться. Их бензопилы так смердят!
По пути Леха вдруг спросил:
-Слушай, Ник, а как ты догадался, что эти... эгрегоры переориентируются, а не уничтожаются.
-Видишь ли, эгрегор, в который производится загрузка боевой группы, отображается на экране моего компьютера в маленьком окошечке в виде пяти многозначных чисел, расположенных столбиком. Это его условные координаты. Так вот. В какой-то момент операции поступает текстовое сообщение-команда: "Гровецкий. Выключай координатный детектор и готовься к выгрузке". Значит, Гровецкий загрузился и операция близка к завершению. Я всегда делал, как велено, и столбик чисел исчезал. Но однажды додумался: ослушаться! И удивился: как же не додумался раньше? И что ты думаешь? Второе, четвертое и пятое сверху числа, которые все время незначительно изменяются, изменились значительно, а два других, первое и третье, фиксированные, изменили знак. После чего поступило текстовое сообщение: "Гровецкий. Операция закончена. Выгружай боевую группу", - вдруг Ника вновь исказило, - ах, да! Тогда меня тоже исказило, как сейчас.
Когда они вернулись на базу, бойня уже прекратилась, и следов от нее не осталось. Ник быстро прошел в свой кабинет, и Леха вместе с ним.
-Ну, что теперь?
-Теперь будем ждать.
-Чего?
-Хм... Я тебе, кажется, говорил, перед тем, как исказиться утром. Я жду Гровецкого, ведь теперь до них там уже дошла информация о том, что я знаю то, чего не должен.
-Как? Зачем?
-Не могу сейчас говорить вслух: все может сорваться. Объясню потом. А сейчас объясню план наших дальнейших действий, а то времени потом не будет, да и там уже, наверное, догадались. Итак, то, где мы сейчас себя чувствуем - закрытая и-структура. Ее кто-то жестко контролирует и регулирует входящие и исходящие и-потоки. Поэтому наши сознания вырваться в реальность прямиком отсюда не могут. Эгрегоры же игр - структуры открытые. Они свободно обмениваются информацией с миллионами человеческих сознаний. Поэтому оттуда мы вырваться в реальность вполне в состоянии. Значит, надо загрузиться в один из них, а это-то возможно и постоянно здесь осуществляется, а оттуда - в реальность. В одиночку это невозможно. Я не только не могу никуда загрузить сам себя, как и все остальные, но и загружен быть могу в пункт назначения только из пункта назначения. Поэтому я загружу тебя туда, причем не в твоем теле, чтобы тебя было сложнее запеленговать тому, кто нас здесь держит, создам там готовый участок для налаживания связи и вложу в тебя инструкции по его активизации. Это выльется в твоем восприятии в конкретные образы: ты получишь сообщение о местоположении аппаратуры, такой, как у меня на столе, а придя туда, обнаружишь ее и выполнишь ряд элементарных действий: включишь компьютер, щелкнешь по этому ярлычку, в графе "отправление" укажешь копированием координаты структуры, в которой мы сейчас находимся (они будут в окне координатного детектора), в графе "назначение" укажешь "местоположение оператора" и щелкнешь энтер. Это ты вспомнишь, будь уверен. После этого появлюсь я - тоже не в своем облике - и создам портал в реальность увидишь, как. Вот, в общем-то и все. А теперь будем ждать.
Ждать долго не пришлось. Через полчаса в дверь постучали, и тут же вошел Гровецкий. Ник вскочил.
-Здравствуй, Ник, - своим злым, неприятным и на этот раз немного раздраженным голосом сказал Гровецкий, - пойдем со мной, дело есть.
-Я сейчас не могу, товарищ майор. У меня есть очень важное дело здесь.
-Твое дело подождет. Иди за мной. И вас это тоже касается, Алексей.
Леха продолжал сидеть неподвижно, в оцепенении.
-Но мне приказал выполнить эту работу Иван-Иваныч.
-Я, как старший по званию, отменяю этот приказ, - еще более раздраженно, но все же спокойно и холодно заявил Гровецкий.
-Я никуда не пойду с вами, Гровецкий, - со сталью в голосе сказал Ник.
-Мне придется применить насилие, Ник.
-Извини, но мне тоже, - спокойно ответил Ник, поднял правую руку, в которой уже был ингрэм с глушителем, и выпустил короткую очередь в голову Гровецкого.
Того откинуло назад, но, не долетев до стены, он исчез.
-Ты видел? У него не полетела кровь из затылка, да и исчез он мгновенно, не растворяясь.
-Ага! - Леха порывисто встал.
-Теперь он выкинут из этой и-структуры, и ему потребуется время, чтобы проникнуть обратно. Необходимо уложиться в этот срок. - Ник запер дверь и сел за компьютер. - Лезь на лежанку. Вот так. Все уже подготовлено. Расслабься, уже стартуем. Вперед!
Леха испытал знакомое чувство раздвоения. Но через пару мгновений произошла неожиданная яркая вспышка, и Леха уже находился в другом теле и в другом мире, не оставив тела там, где был еще только что. Эта боевая операция была во всех отношениях необычной.
Леха обнаружил себя в хорошо накачанном и здоровом теле настоящего солдата.
Он находился в абсолютно герметичном и очень прочном, не стесняющем движений скафандре. В шлем были встроены микрофон, наушники и плазменный дисплей, на котором высвечивалось время, координаты, температура воздуха вокруг, тексты эфирных передач и прочая информация. В углу дисплея мигала иконка - кольцо с радиальными бороздками на внутренней стороне - и надпись: "Режим невидимости вкл". В руках была снайперская винтовка с глушителем и электронно-оптическим прицелом, снизу к стволу был прикреплен серебристый снаряд веретенообразной формы. При виде его у Лехи в голове в силу непонятной ассоциации всплыло слово "Lockdown". (44)
Леха крался в семистах метрах впереди моторизованного пехотного отряда. Возглавлял колонну позади пятиметровый черный шагающий пилотируемый робот. По бокам его торса на стержнях были укреплены крупнокалиберные пулеметы, ленты от которых скрывались в корпусе. На "плечах", расположенные под углом 60° к горизонтали, покоились две ракетные батареи. За роботом шли пехотинцы в скафандрах. Первый - с ручным пулеметом - командир отряда, за ним солдат с ракетницей и крупнокалиберным дробовиком за плечами, семь бойцов с импульсными винтовками и два огнеметчика, замыкавших строй. Все, кроме ракетчика, казалось невероятно знакомым. Но Леха не мог вспомнить, где это видел.
Уже несколько километров отряд шел по непроходимому для автомобилей каменистому ущелью, оставив джипы позади, когда здесь появилось сознание Лехи. Задача отряда состояла в захвате небольшого блокпоста инопланетян.
Вдруг кинетический детектор в шлеме Лехи заверещал, настойчиво требуя, чтобы он повернулся. Сзади него в трехстах метрах выкопалась какая-то тварь и побежала в сторону колонны. Леха поднес окуляр прицела к специально для этого сделанной вдавленности в шлеме. По камням неслось большими прыжками, толкаясь задними ногами, существо, сзади напоминавшее кенгуру. Леха выстрелил в бедро твари. И в прицел наблюдал, как у нее оторвалась мускулистая нога, а сама она, извиваясь, клацая зубастой пастью и махая передними лапами, - значительно меньше задних, но с полуметровыми крючковатыми острыми когтями, - оставляя за собой шлейф из внутренностей, совершила в воздухе семиметровую дугу, ударилась шипастой мордой об острый камень и навсегда успокоилась.
"Где же я это видел? З... Зир... Зирл... Тьфу!"
Леха увидел, как из-под земли, расшвыривая камни, вылезли еще три твари, значительно ближе к колонне.
-Отряд! Сменить формацию на боевую. Максимальная готовность к бою! Седьмой, не трать на этих патроны. Вступай в дело, только если полезут гидры или что покруче, - слышались в наушниках приказы командира. Седьмой это был он, Леха.
"Гидры... Гидры... Что же это?.."
Лехе оставалось стоять и наблюдать в прицел за происходящим. Робот остановился; стержни, держащие пулеметы, выдвинулись в стороны еще на полметра; пулеметы зашевелились; их стволы начали крутиться, но не стреляли. У ног робота залегли огнеметчики. Сзади, справа и слева, в шеренгу встали автоматчики, командир и ракетчик. Тварей отделяло от отряда метров сто, послышались звуки коротких очередей, по строю автоматчиков пробежали вспышки, и три животных упали. Тут же перед отрядом в нескольких метрах выкопался десяток "зирлов" - так их стал про себя называть Леха. Все они бросились на робота и начали драть когтями его обшивку. Огнеметчик поднял длинную трубу с прикладом и шлангом, идущим за спину; из сопла ее вырвалась с гудением многометровая струя светящегося белого пламени. Леха понял, почему огнеметчики стреляли лежа: иначе столь мощная реактивная струя сбила бы их с ног. В убийственном адском пламени зирлы мгновенно обугливались и разрывались на части, которые увлекала за собой реактивная струя. Пламя погасло. Правая нога робота была раскалена докрасна. Несколько толстых стальных листов обшивки было искорежено или наполовину оторвано, но не более. Самоубийственная атака зирлов оказалась бесполезной. В это время уже вовсю стрекотали импульсные винтовки и ручной пулемет командира: на отряд неслось более стони зирлов. Они сбивали друг друга с ног, спотыкались о вновь вылезавших из земли сородичей и падали в нескольких десятках метров от отряда, изрешеченные пулями. Их становилось все больше, но робот бездействовал. Больше и больше, ближе и ближе... Наконец, пулеметные ленты задвигались, и послышался мерный грохот. Колышущееся море зирлов, которое уже не в силах были сдерживать автоматчики, теперь перестало приближаться и начало таять под ураганным огнем двух крупнокалиберных восьмиствольных пулеметов, делавших 2400 выстрелов в минуту каждый. Пехотинцы перестали стрелять, - это было уже не нужно, - а мертвые туши зирлов с раздробленными костями, оторванными конечностями и превращенными в кисель внутренностями образовывали полукруглый вал в сотне метров от отряда.
Кинетический детектор вновь завопил об опасности, теперь - в воздухе. Над головой Лехи с полукилометровых отвесных стен ущелья бесшумно сорвались пять существ, напоминавших летучих мышей, но только по крайней мере с СУ-27 размером каждое. Они в крутом пике понеслись на отряд. В этот же момент робота окутало непрозрачное голубовато-серебристое облако, и вверх вырвались четыре ракеты, оставляя за собой широкие шлейфы. Леха вскинул винтовку и, почти не целясь, выстрелил. Один из летунов начал беспорядочно кувыркаться в воздухе, сохраняя траекторию только из-за инерции, и в таком состоянии встретился с уготованной ему ракетой. Четыре облака бушующего огня над полем боя полностью поглотили мишени ракет. Но двое из погибших успели выпустить быстро несущиеся вперед зеленовато-бурые облака, которые врезались в робота, а один летун все еще был жив. Заградительный огонь автоматчиков и выпущенная из многозарядного ручного гранатомета ракета прекратили это безобразие, но изрыгнутое летуном смертоносное облако успело поразить одного из солдат. Тот повалился на землю и конвульсивно задергался. В эфир ворвались, заглушив постоянный фон солдатского мата, дикие вопли, а затем стоны, заставлявшие кровь стыть в жилах. Через несколько минут после того, как они затихли, на месте пораженного солдата находилась только лужа ядовито-зеленого цвета жижи. Когда туман от испарявшегося металла вокруг робота рассеялся, он вновь стал виден, внешне сильно изуродованный, но продолжавший с рокотом стрелять из одного пулемета. На месте другого висела на согнувшихся стержнях-держателях бесформенная капающая студенистая масса. Теперь неисчислимая масса зирлов приближалась, хотя автоматчики уже без разбору стреляли сплошными длинными очередями, пулемет командира не переставал жужжать, а взрывы ракет ручного гранатомета вырывали тварей десятками. Когда существа были уже совсем близко, в дело вступили огнеметчики, и солдаты расстреливали прыгавших на них тварей в полете, почти в упор, крайнего автоматчика сбил с ног бросившийся со спины зирл. Его товарищ не мешкая выхватил пистолет и разрядил пол-обоймы в шипастую голову твари. "Все ОК, Джорж", - послышалось в эфире. Упавший встал, слегка пошатываясь. Из-за груды глыб у правой стенки ущелья выбежали немногочисленные зирлы и тут же были расстреляны развернувшимися в их сторону солдатами. Но за ними... Скопом вылезло штук тридцать трехметровых чудищ с огромными зубастыми пастями, ползя на длинных мускулистых хвостах.
Гелиос отбросил пистолеты и материализовал два УЗИ. Также поступил Леха. Четыре длинных сплошных очереди из пистолет-пулеметов заставили тварь остановиться и закрыться руками. Пули рвали ее плоть, раскидывали в стороны лоскутья кожи, вырывали клочья кровавого мяса. Но вот раздалось четыре щелчка, и четыре пустые обоймы звонко ударились об пол. Существо, совершенно остервенев, ринулось вперед. До него оставалось всего десять метров; Леха впал в оцепенение смертельного испуга, но вдруг воздух прорезал синий спиралевидный луч, и тварь остановилась с полуметровой сквозной дырой в боку. Прошло чудовищно долгое время - около двух секунд. Еще не до конца растворилась первая спираль, и появилась вторая, полностью уничтожившая голову чудища. Оно грузно повалилось на пол.
-Все-таки, тяжелое оружие иногда здорово выручает. Иногда. Но пистолеты лучше, - подвел итог Гелиос.
-Что это было?
-Рельса. (38)
-Да нет. Это... Этот кусок сала с chainsaw'й... это... это, - бормотал Леха, выходя из оцепенения.
-Рамблер.
-Н-нет. Рамблеров я хорошо помню. Они были втрое меньше, без оружия, и им всегда хватало пяти противопехотных из дробовика, а мы всадили в него столько... на взвод солдат бы хватило.
-Понимаешь, Алексей. Если ты на операции ассоциируемой тобой с какой-то игрой, то вовсе не должно быть полного сходства с этой игрой... Скорее, наоборот! А это... Видимо, геймеры в девяносто восьмом находились еще под сильным впечатлением от первого Квейка.
Сзади послышались спокойные неторопливые шаги. Они оглянулись и увидели высокого горбящегося человека в деловом костюме с иголочки, лакированных ботинках и с черным дипломатом в руке. Его лицо было ядовитое и злое, с желтоватым оттенком. Серые глаза испускали холод, нос был прямой, губы тонкие и бледные, скулы хорошо обозначены.
-Вы сделали свое дело. Стойте здесь и ждите меня, - неприятным, сухим, злым голосом сказал незнакомец.
-А командир с Петром?
-Погибли, попав в засаду, - бросил человек с дипломатом, проходя мимо.
-Кто это, - спросил Леха, когда тот достаточно удалился.
-А сам не догадываешься?
-Гровецкий?
-Он самый
Гровецкого не было полчаса.
От нечего делать Леха и Гелиос начали расстреливать тушу рамблера из ракетниц. Затем они chainsaw'й вырезали кусок сетки и ею же стали разрезать огромные джибзы (39) на части и скидывать их вниз, прислушиваясь к дальнейшим звукам.
-Готовьтесь отбыть назад, - возвратившись, бесстрастно сказал Гровецкий.
Через несколько мгновений сознание Лехи раздвоилось, и скоро он обнаружил себя на лежанке. Рядом был Гелиос. Все остальные пили чай и рубились в "мотыгу" (40). Гровецкого нигде не было.
За полгода службы Леха побывал более, чем на ста операциях. В свободные дни он либо обкатывал новые пушки на вертолетах, танках и автомобилях, появлявшихся черти откуда и туда же исчезавших, вместе с Гелиосом, и вместе с ним же зверски мучил несчастных монстров, вытаскиваемых тем из разных игр, либо ходил охотиться на гоблинов, либо бегал в фэнтези-отдел, где к несказанному удовольствию всех на нем испытывали разные зелья, порошки и заклинания. Саурон серой тенью шлялся по базе или лежал в своей комнате, глядя в потолок. Леха заметил, что он почти всегда приходил в кабинет Ника перед операцией, но во время их его либо не было, либо он был сереньким и незаметным бойцом. Единственным, кроме Саурона, с кем Леха общался очень мало, был Ник. Он приобрел совсем замогильно уставший вид и все время проводил в своем кабинете.
Поэтому Леха удивился, когда в одно утро тот сам оказался в его номере и затеял разговор.
Леха лежал в мягкой постели после мгновенной ночи уже несколько минут и подумывал о том, чтобы остаться здесь служить сверхсрочно. Он и не подозревал, что альтернативы этому начальством даже не предусмотрено.
-Привет, Алексей, - неожиданно прервал его мысли Ник, - это я. Сегодня всем скопом идем воевать с гоблинами, а то они основали в лесу несколько лагерей и строят баллисты. Давай перед этим переговорим.
-Валяй, - сказал Леха, поднимаясь и хватая бутыль с зеленой жидкостью, на которую неслабо подсел.
-Только сразу предупрежу. Если я тебе скажу, что собираюсь, то твоя спокойная жизнь здесь кончится. После этого мы либо сделаем то, что я задумал, либо нам обоим, - Ник провел ладонью по горлу.
Спокойная жизнь здесь Лехе очень нравилась, но нездоровое любопытство взяло верх.
-Я слушаю, Ник.
-Ник достал красную папку и положил на кофейный столик перед собой.
-Помнишь, я тебя по ней инструктировал. Тогда и до сегодняшнего дня я не мог сказать главного из-за того, что не все подготовил и рассчитал, так вот. Это, - он стукнул по папке, - намеренное вранье.
Леха подскочил на месте. Концепция, которую он долго пытался понять и все-таки понял, оказалась враньем! Как же так?!
-После одного инцидента...
Леха неожиданно сам для себя перебил его:
-Это когда в Фоллауте применили какой-то спелл, а оператором был Гелиос?
-Совершенно верно. После этого копию моего сознания спаяло с шаблоном, и я стал раздвоенным. С тех пор я помню все, что со всеми происходит и здесь и там, но участвовать в операциях не могу. Я вовремя прикинулся, что знаю меньше, чем на самом деле, иначе меня бы ликвидировали, как тех двоих. С тех пор я почему-то стал о многом потихоньку догадываться.
-И о чем же?
-В первую очередь: мы с тобой сейчас не в реальном мире. Тебе до этого элементарного вывода не хватило одного логического действия в первый наш разговор, когда ты спросил про гоблинов и оружие из игр. Но здесь до этого почему-то не может догадаться никто. Гоблины, пушки, зелья, Еда - звенья одной цепи. Кроме того, мгновенные ночи, постоянно полные едой шкафчики, хотя прислугой тут и не пахнет, не изменяющиеся погодные условия.
-Точно! Погода! - Леха вдруг осознал, что она действительно неизменна.
-И еще. Ты помнишь, как сюда попал.
-Ну, я проснулся, а потом...
-Вот именно. Ты проснулся. Но когда ты заснул? Что до этого было?
-Н-ну... Я был в военкомате, мне предложили сесть в жигули...
-Да? А словосочетание "психотронное оружие" тебе ничего не говорит?
-О! Вот! Точно! Слушай, я все вспомнил. Все-все! - Леха взволнованно прошелся по комнате
-Ага! Это как замок, ключ от которого уничтожается после защелкивания. Мои предположения подтверждаются. И во время сегодняшней бойни мы с тобой проверим еще одно... Вот еще. Помнишь, в этой папке пудрят мозги: отделение и-структур, иные миры, перемычки, материальность, инвольтации в наше поле и завихрения, угрожающие человечеству. Концепция переусложнена и не согласована внутри себя: почему некоторые структуры должны отделяться? Почему мир Арды существовал изначально, как наш, а другие образовались недавно? И миры эти никто не видел, и начальные структуры, которые образуют миры. Я видел только координаты "завихрений" в пяти измерениях на своем мониторе. По-моему, друг, все гораздо прозаичнее. Геймерские мысли сходу образуют информационные сущности, будем называть их эгрегорами, хотя не помню, откуда это слово. Им необходима постоянная подпитка, и они подключаются к сознаниям многих людей и берут, что им необходимо, паразитируют. Поскольку в компьютерных играх в основном происходит насилие, компьютерно-игровые эгрегоры программируют людей на деструкцию, а затем поглощают излучения страха, мучения, ненависти. Гаввах. Некоторые из них довлеют над обособленными группами людей. А мы здесь на операциях их не уничтожаем, а переориентируем. Был эгрегор подключен к нашей нации, а Гровецкий переориентирует потоки, чтобы эгрегор подключился к другой. А то, что мы устраиваем мясорубку на заданиях, так это не разрушение эгрегора, а повышение уровня его агрессии. Вот как. Но с той стороны могут быть организации, как наша. И они переподключают эгрегоры в свою пользу. И нам во вред. Догадываешься, с кем мы скорее всего перекидываемся подожженными динамитными шашками?
-С Америкой?
-Как это ни избито, да. С ней, родимой. Об этом я догадался по гоблинам. Ведь смысл их наличия в укреплении образа превосходства нашей нации над американской. Посмотри, гоблины напичканы атрибутикой США и постоянно проигрывают. За все время мы потеряли пять человек, а они десятки тысяч.
Ник остановился на несколько мгновений и продолжал:
-А запрет на использование ядерного оружия на операциях из той же оперы. Ведь это угрожает открытым, всеиспепеляющим конфликтом в реальности. И происшествие 11 сентября. Гровецкий в своем объяснении - помнишь - почти не врал. Разве что "мы опоздали" - ложь. Теракт случился именно после переподключения.
-Значит, мы ведем с США сверхсекретную, но самую настоящую диверсионную войну?
-Да. Нас с тобой, наши сознания, используют в целях войны, а нам дурят головы, что мы в реальности. Так вот, я знаю способ, как отсюда выбраться. Но придется поторопиться и провернуть все сегодня вечером. Ведь здесь все, произнесенное вслух, становится известно тем, кто нас контролирует там, хотя с запозданием.
-Так почему бы не сбежать прямо сейчас?
-Потому что сейчас Гровецкий нам помешает. Надо его на время выкинуть... - Ник вдруг резко исказился, растянувшись в разные стороны и став 16-цветным, потом сжался в белую полоску и через долю секунды вернулся в нормальное состояние.
-Ух! Черт! Опять переглючило! Я же говорил, Алексей, мы не в реальности!
-Что, что это было, Ник?! - срываясь на крик, испуганно спросил Леха.
-Не паникуй. Так со мной изредка случалось после того инцидента... я говорил. Но сегодня это, видимо, будет происходить часто. Это сбои в системе, которые я вызываю противоречащими ее логике мыслями. Но система большая, а я маленький, поэтому переглючивает меня.
-Со мной случилось что-то похожее, когда Гелиос рассказал про тот инцидент со спеллом и заявил, что ты, вероятно, знаешь больше, чем делаешь вид. У меня побежали мурашки по коже и все передо мной перекосило. А ты что чувствуешь?
-Да-а! Значит Гелиос... а какая, собственно, разница. Я чувствую легкую боль во всем теле и щекотное покалывание в глазах.
-Ник, значит надо найти союзников среди остальных, - ответил вслух на свои собственные мысли Леха.
-Во-вторых, уже поздно. А во-первых, бесполезно. Все здесь либо не хотят ничего знать, как Гелиос, либо восторженная солдатня, как Петр, Матфей и прочие, которые боятся увольнения. Кстати, не зря. Скорее всего, увольнение здесь - смерть там.
-А Саурон?
-А Саурон - всего лишь иллюзия. Какой-то непредвиденный баг, что ли. А ты еще не понял этого? Смотри. Все говорят, что когда пришли, он был здесь. Всем при знакомстве он выдавал свою историю одними и теми же словами, а потом выпивал с "собеседником" эту ослиную мочу из своей фляги. А так, он никогда ничего значимого не говорит, и видят его нечасто. Никто никогда до него не дотронулся. А на ход любой операции он никогда никакого влияния не оказывал. Он абсолютно нейтрален, а его история, мягко говоря, сомнительна. Дело хотя бы в том, что никогда никакого мира Арды не существовало, но появился некий, видимо, весьма пассивный, эгрегор, после того, как "Властелина..." прочитало несколько миллионов человек. И еще. По сведениям Саурона, какой-то майар учинил ядерный взрыв, узнав о наших технологиях. Но несколько тысячелетий назад наши технологии не отличались от их. А масштабы времени соразмерны, если сопоставить все факты...
-Все, будь сегодня на стороже и постарайся от меня не отходить, закончил Ник.
В это время раздался гонг - призыв идти мочить гоблинов.
Когда Леха и Ник выбежали за ограду, бойня уже началась. В ста метрах от ограды стояло через пять метров человек двадцать. Все были с разного рода пулеметами и безостановочно стреляли. Их поддерживали огнем крупнокалиберных пулеметов и гранатометов с вышек. Гоблины сотнями бежали вперед с бензопилами, топорами и гвоздодерами, кидая при этом гранаты. Шквальный огонь нескольких десятков пулеметов создавал стальной ураган, рвавший всех в клочья. Гоблины ровными рядами падали в пятидесяти метрах от пулеметчиков и очень быстро растворялись. Иногда из леса вылетали снаряды баллист, но на них сразу же появлялись красноватые пятна, проецируемые установкой лазерного наведения, после чего с вышек стартовали ракеты и сбивали их в воздухе.
Ник и Леха с модифицированными Гелиосом от нечего делать МР-5 дугой побежали в направлении гоблинов, чтобы не попасть под Friendly Fire, который здесь, как всех предупреждали на инструктаже, не был отключен (41). К неожиданности своей, они по пути встретили Гелиоса, который стрейфился (42), кувыркался и стрелял из пистолетов с двух рук. Как только патроны в обоймах кончались, он не утруждал себя перезарядкой, а откидывал стволы в стороны и материализовывал пистолеты других моделей. Вначале Леха решил, что он так по-извращенчески отстреливал гоблинов, но когда Гелиос остался уже позади, вдруг понял, что он сбивал гоблинские гранаты, прикрывая товарищей.
Длинными очередями и гранатами из подствольников, задыхаясь от выхлопов сотен ревущих бензопил, Леха с Ником прорезали себе путь сквозь стада гоблинов. Леха уже привык и поэтому не замечал огромного количества американских флагов и знамен, вездесущего матерного языка американских же спецназовцев и идиотских выкриков, вроде: "For Bush, Klinton and other our motherfuckers!!!".
Леха с Ником наискось пересекли поток гоблинов, пробежали еще немного и остановились среди соснового бора, откуда ни бойни, ни базы не было видно.
-Ну все. Теперь начнем эксперимент, - и в руках Ника появился компас, - мы пойдем на север.
Ник с сосредоточенным видом, не отводя взгляда от компаса, продвигался сквозь бор. За ним, почему-то на цыпочках, шел Леха.
Он на секунду отвлекся, а когда вновь поднял глаза, обнаружил, что перед ним был не Ник, а только половина Ника. Всюду - и сзади и впереди до предела видимости был обыкновенный сосновый бор, но однако же здесь явно была проведена невидимая граница: затылок, спина, локти, зад и пятки Ника были на месте, но затем резко обрывались, и дальше Ника не было. Леха рванулся вперед, чтобы рассмотреть продольный срез на теле товарища, но вместо этого почувствовал, что его правые рука и нога остались около задней части Ника, а левая, значительно большая, часть очутилась на голой вершине холма рядом с передней частью Ника.
-Что это значит? - спросила левая часть Лехи у передней части Ника.
-Эксперимент подтвердил мои предположения, - сказал Ник, подался назад и исчез. Леха шагнул в ту же сторону и оказался в целости рядом с Ником.
-Вот видишь, приятель, мы находимся в абсолютно замкнутом, свернутом кренделем пространстве. Отсюда нельзя убежать. Достигнув границы области, ты, сохраняя направление, переместишься на противоположный участок. А если пойдешь дальше, сохраняя направление, вернешься туда, откуда вышел. Как в примитивных платформерах (43). Ник прыгнул вперед и исчез. Леха последовал за ним. Они стояли на голой вершине холма. Впереди виднелась база, казавшаяся очень маленькой, и облако дыма за ней.
-Вон... - Ника опять исказило.
-Что?
-Черт, опять! Вон наша база, а вон, - Ник показал пальцем еще дальше, - место, откуда мы только что выпрыгнули. Пойдем к базе так. Не хочу с ними больше встречаться. Их бензопилы так смердят!
По пути Леха вдруг спросил:
-Слушай, Ник, а как ты догадался, что эти... эгрегоры переориентируются, а не уничтожаются.
-Видишь ли, эгрегор, в который производится загрузка боевой группы, отображается на экране моего компьютера в маленьком окошечке в виде пяти многозначных чисел, расположенных столбиком. Это его условные координаты. Так вот. В какой-то момент операции поступает текстовое сообщение-команда: "Гровецкий. Выключай координатный детектор и готовься к выгрузке". Значит, Гровецкий загрузился и операция близка к завершению. Я всегда делал, как велено, и столбик чисел исчезал. Но однажды додумался: ослушаться! И удивился: как же не додумался раньше? И что ты думаешь? Второе, четвертое и пятое сверху числа, которые все время незначительно изменяются, изменились значительно, а два других, первое и третье, фиксированные, изменили знак. После чего поступило текстовое сообщение: "Гровецкий. Операция закончена. Выгружай боевую группу", - вдруг Ника вновь исказило, - ах, да! Тогда меня тоже исказило, как сейчас.
Когда они вернулись на базу, бойня уже прекратилась, и следов от нее не осталось. Ник быстро прошел в свой кабинет, и Леха вместе с ним.
-Ну, что теперь?
-Теперь будем ждать.
-Чего?
-Хм... Я тебе, кажется, говорил, перед тем, как исказиться утром. Я жду Гровецкого, ведь теперь до них там уже дошла информация о том, что я знаю то, чего не должен.
-Как? Зачем?
-Не могу сейчас говорить вслух: все может сорваться. Объясню потом. А сейчас объясню план наших дальнейших действий, а то времени потом не будет, да и там уже, наверное, догадались. Итак, то, где мы сейчас себя чувствуем - закрытая и-структура. Ее кто-то жестко контролирует и регулирует входящие и исходящие и-потоки. Поэтому наши сознания вырваться в реальность прямиком отсюда не могут. Эгрегоры же игр - структуры открытые. Они свободно обмениваются информацией с миллионами человеческих сознаний. Поэтому оттуда мы вырваться в реальность вполне в состоянии. Значит, надо загрузиться в один из них, а это-то возможно и постоянно здесь осуществляется, а оттуда - в реальность. В одиночку это невозможно. Я не только не могу никуда загрузить сам себя, как и все остальные, но и загружен быть могу в пункт назначения только из пункта назначения. Поэтому я загружу тебя туда, причем не в твоем теле, чтобы тебя было сложнее запеленговать тому, кто нас здесь держит, создам там готовый участок для налаживания связи и вложу в тебя инструкции по его активизации. Это выльется в твоем восприятии в конкретные образы: ты получишь сообщение о местоположении аппаратуры, такой, как у меня на столе, а придя туда, обнаружишь ее и выполнишь ряд элементарных действий: включишь компьютер, щелкнешь по этому ярлычку, в графе "отправление" укажешь копированием координаты структуры, в которой мы сейчас находимся (они будут в окне координатного детектора), в графе "назначение" укажешь "местоположение оператора" и щелкнешь энтер. Это ты вспомнишь, будь уверен. После этого появлюсь я - тоже не в своем облике - и создам портал в реальность увидишь, как. Вот, в общем-то и все. А теперь будем ждать.
Ждать долго не пришлось. Через полчаса в дверь постучали, и тут же вошел Гровецкий. Ник вскочил.
-Здравствуй, Ник, - своим злым, неприятным и на этот раз немного раздраженным голосом сказал Гровецкий, - пойдем со мной, дело есть.
-Я сейчас не могу, товарищ майор. У меня есть очень важное дело здесь.
-Твое дело подождет. Иди за мной. И вас это тоже касается, Алексей.
Леха продолжал сидеть неподвижно, в оцепенении.
-Но мне приказал выполнить эту работу Иван-Иваныч.
-Я, как старший по званию, отменяю этот приказ, - еще более раздраженно, но все же спокойно и холодно заявил Гровецкий.
-Я никуда не пойду с вами, Гровецкий, - со сталью в голосе сказал Ник.
-Мне придется применить насилие, Ник.
-Извини, но мне тоже, - спокойно ответил Ник, поднял правую руку, в которой уже был ингрэм с глушителем, и выпустил короткую очередь в голову Гровецкого.
Того откинуло назад, но, не долетев до стены, он исчез.
-Ты видел? У него не полетела кровь из затылка, да и исчез он мгновенно, не растворяясь.
-Ага! - Леха порывисто встал.
-Теперь он выкинут из этой и-структуры, и ему потребуется время, чтобы проникнуть обратно. Необходимо уложиться в этот срок. - Ник запер дверь и сел за компьютер. - Лезь на лежанку. Вот так. Все уже подготовлено. Расслабься, уже стартуем. Вперед!
Леха испытал знакомое чувство раздвоения. Но через пару мгновений произошла неожиданная яркая вспышка, и Леха уже находился в другом теле и в другом мире, не оставив тела там, где был еще только что. Эта боевая операция была во всех отношениях необычной.
Леха обнаружил себя в хорошо накачанном и здоровом теле настоящего солдата.
Он находился в абсолютно герметичном и очень прочном, не стесняющем движений скафандре. В шлем были встроены микрофон, наушники и плазменный дисплей, на котором высвечивалось время, координаты, температура воздуха вокруг, тексты эфирных передач и прочая информация. В углу дисплея мигала иконка - кольцо с радиальными бороздками на внутренней стороне - и надпись: "Режим невидимости вкл". В руках была снайперская винтовка с глушителем и электронно-оптическим прицелом, снизу к стволу был прикреплен серебристый снаряд веретенообразной формы. При виде его у Лехи в голове в силу непонятной ассоциации всплыло слово "Lockdown". (44)
Леха крался в семистах метрах впереди моторизованного пехотного отряда. Возглавлял колонну позади пятиметровый черный шагающий пилотируемый робот. По бокам его торса на стержнях были укреплены крупнокалиберные пулеметы, ленты от которых скрывались в корпусе. На "плечах", расположенные под углом 60° к горизонтали, покоились две ракетные батареи. За роботом шли пехотинцы в скафандрах. Первый - с ручным пулеметом - командир отряда, за ним солдат с ракетницей и крупнокалиберным дробовиком за плечами, семь бойцов с импульсными винтовками и два огнеметчика, замыкавших строй. Все, кроме ракетчика, казалось невероятно знакомым. Но Леха не мог вспомнить, где это видел.
Уже несколько километров отряд шел по непроходимому для автомобилей каменистому ущелью, оставив джипы позади, когда здесь появилось сознание Лехи. Задача отряда состояла в захвате небольшого блокпоста инопланетян.
Вдруг кинетический детектор в шлеме Лехи заверещал, настойчиво требуя, чтобы он повернулся. Сзади него в трехстах метрах выкопалась какая-то тварь и побежала в сторону колонны. Леха поднес окуляр прицела к специально для этого сделанной вдавленности в шлеме. По камням неслось большими прыжками, толкаясь задними ногами, существо, сзади напоминавшее кенгуру. Леха выстрелил в бедро твари. И в прицел наблюдал, как у нее оторвалась мускулистая нога, а сама она, извиваясь, клацая зубастой пастью и махая передними лапами, - значительно меньше задних, но с полуметровыми крючковатыми острыми когтями, - оставляя за собой шлейф из внутренностей, совершила в воздухе семиметровую дугу, ударилась шипастой мордой об острый камень и навсегда успокоилась.
"Где же я это видел? З... Зир... Зирл... Тьфу!"
Леха увидел, как из-под земли, расшвыривая камни, вылезли еще три твари, значительно ближе к колонне.
-Отряд! Сменить формацию на боевую. Максимальная готовность к бою! Седьмой, не трать на этих патроны. Вступай в дело, только если полезут гидры или что покруче, - слышались в наушниках приказы командира. Седьмой это был он, Леха.
"Гидры... Гидры... Что же это?.."
Лехе оставалось стоять и наблюдать в прицел за происходящим. Робот остановился; стержни, держащие пулеметы, выдвинулись в стороны еще на полметра; пулеметы зашевелились; их стволы начали крутиться, но не стреляли. У ног робота залегли огнеметчики. Сзади, справа и слева, в шеренгу встали автоматчики, командир и ракетчик. Тварей отделяло от отряда метров сто, послышались звуки коротких очередей, по строю автоматчиков пробежали вспышки, и три животных упали. Тут же перед отрядом в нескольких метрах выкопался десяток "зирлов" - так их стал про себя называть Леха. Все они бросились на робота и начали драть когтями его обшивку. Огнеметчик поднял длинную трубу с прикладом и шлангом, идущим за спину; из сопла ее вырвалась с гудением многометровая струя светящегося белого пламени. Леха понял, почему огнеметчики стреляли лежа: иначе столь мощная реактивная струя сбила бы их с ног. В убийственном адском пламени зирлы мгновенно обугливались и разрывались на части, которые увлекала за собой реактивная струя. Пламя погасло. Правая нога робота была раскалена докрасна. Несколько толстых стальных листов обшивки было искорежено или наполовину оторвано, но не более. Самоубийственная атака зирлов оказалась бесполезной. В это время уже вовсю стрекотали импульсные винтовки и ручной пулемет командира: на отряд неслось более стони зирлов. Они сбивали друг друга с ног, спотыкались о вновь вылезавших из земли сородичей и падали в нескольких десятках метров от отряда, изрешеченные пулями. Их становилось все больше, но робот бездействовал. Больше и больше, ближе и ближе... Наконец, пулеметные ленты задвигались, и послышался мерный грохот. Колышущееся море зирлов, которое уже не в силах были сдерживать автоматчики, теперь перестало приближаться и начало таять под ураганным огнем двух крупнокалиберных восьмиствольных пулеметов, делавших 2400 выстрелов в минуту каждый. Пехотинцы перестали стрелять, - это было уже не нужно, - а мертвые туши зирлов с раздробленными костями, оторванными конечностями и превращенными в кисель внутренностями образовывали полукруглый вал в сотне метров от отряда.
Кинетический детектор вновь завопил об опасности, теперь - в воздухе. Над головой Лехи с полукилометровых отвесных стен ущелья бесшумно сорвались пять существ, напоминавших летучих мышей, но только по крайней мере с СУ-27 размером каждое. Они в крутом пике понеслись на отряд. В этот же момент робота окутало непрозрачное голубовато-серебристое облако, и вверх вырвались четыре ракеты, оставляя за собой широкие шлейфы. Леха вскинул винтовку и, почти не целясь, выстрелил. Один из летунов начал беспорядочно кувыркаться в воздухе, сохраняя траекторию только из-за инерции, и в таком состоянии встретился с уготованной ему ракетой. Четыре облака бушующего огня над полем боя полностью поглотили мишени ракет. Но двое из погибших успели выпустить быстро несущиеся вперед зеленовато-бурые облака, которые врезались в робота, а один летун все еще был жив. Заградительный огонь автоматчиков и выпущенная из многозарядного ручного гранатомета ракета прекратили это безобразие, но изрыгнутое летуном смертоносное облако успело поразить одного из солдат. Тот повалился на землю и конвульсивно задергался. В эфир ворвались, заглушив постоянный фон солдатского мата, дикие вопли, а затем стоны, заставлявшие кровь стыть в жилах. Через несколько минут после того, как они затихли, на месте пораженного солдата находилась только лужа ядовито-зеленого цвета жижи. Когда туман от испарявшегося металла вокруг робота рассеялся, он вновь стал виден, внешне сильно изуродованный, но продолжавший с рокотом стрелять из одного пулемета. На месте другого висела на согнувшихся стержнях-держателях бесформенная капающая студенистая масса. Теперь неисчислимая масса зирлов приближалась, хотя автоматчики уже без разбору стреляли сплошными длинными очередями, пулемет командира не переставал жужжать, а взрывы ракет ручного гранатомета вырывали тварей десятками. Когда существа были уже совсем близко, в дело вступили огнеметчики, и солдаты расстреливали прыгавших на них тварей в полете, почти в упор, крайнего автоматчика сбил с ног бросившийся со спины зирл. Его товарищ не мешкая выхватил пистолет и разрядил пол-обоймы в шипастую голову твари. "Все ОК, Джорж", - послышалось в эфире. Упавший встал, слегка пошатываясь. Из-за груды глыб у правой стенки ущелья выбежали немногочисленные зирлы и тут же были расстреляны развернувшимися в их сторону солдатами. Но за ними... Скопом вылезло штук тридцать трехметровых чудищ с огромными зубастыми пастями, ползя на длинных мускулистых хвостах.