Страница:
– Спасибо, Федя, не знал, – сказал Макс и протянул Виктору руку.
– Да не за что, – отмахнулся Виктор, но руку, естественно, подал. – Ты же меня тоже выпустил.
– Выпустил, – пожал плечами Макс, а Виктор вспомнил мимолетно осень 68-го, Тель-Авив, накрытый хамсином, пришедшим из аравийских пустынь, пот, текущий, кажется, непрерывно, и физическое ощущение сжимающегося стального кольца. Макс тогда на контакт не вышел, да Виктор его и не позвал. Гордость не позволила. Но в какой-то момент Виктор почувствовал вдруг, как открывается коридор, и, не раздумывая, пошел по заботливо проложенной чьими-то умелыми руками тропе, и вышел в Каире, и никогда, ни тогда, ни теперь, не сомневался в том, кто и почему организовал ему отход.
– Ладно, погуторили и хватит, – сказал он наконец. – Про Черную Гору ты серьезно?
– Да.
– Уверен?
– Я уже сказал.
– Чем чревато, понимаешь?
– Не маленький.
– И все-таки настаиваешь?
– Федя, это все? Или у тебя еще есть вопросы?
– Есть. Причину объяснишь, или это военная тайна?
– Не могу, – устало ответил Макс. – Не сейчас.
– А если я попрошу?
Виктору показалось, что Макс смотрит на него совершенно больными глазами.
– А ты поверишь? – тихо спросил Макс. Так тихо, что Виктор едва разобрал вопрос.
– Ладно, – сказал он. – Пойдем в Черную Гору. И ведь Рекеша мне кое-что обещал.
Макс еще посмотрел на Виктора этим своим «больным» взглядом и вдруг заговорил:
– Ко мне пришла Лика. Прощаться, я думаю Там что-то… Не знаю. Я не знаю, как она это сделала. Она далеко, Федя. Очень далеко.
Виктор физически ощутил, как трудно дается это Максу, и будь его воля, остановил бы. Он уже жалел, что настаивал, но теперь было поздно, и он стоял и слушал.
– Она… не знаю… Я сейчас только понял, что не все так однозначно. Ну как тебе объяснить? Она как будто обняла меня. Это и продолжалось-то мгновение или еще меньше. И первая мысль была, это все! Конец. Попрощалась и… Как она это сделала, Федя? Это было… не объяснить… тепло, счастье и смерть. Я вроде бы вместе с ней начал уходить, так что ты мне вовремя свою гадость вколол, потому что не все так просто. Я потом, когда сидел тут, отходил… Это как свернутая информация. Не знаю, как и объяснить, но… смыслы, знание… неоткуда ему взяться. В общем, теперь я думаю, она перерешила. Не будет она умирать. Выберется. И Йфф поможет.
– Йфф? – У Виктора перехватило дыхание. – Йфф?!
– Вот видишь, – грустно сказал Макс. – Там было что-то, а что, я не знаю. Вроде бы Йфф тоже была с ней, и ей тоже плохо… Но мне кажется, Лика что-то придумала. В последний момент… И еще что-то… про три сердца? Не знаю. Но одно я знаю точно. Надо идти в Черную Гору, а зачем, хоть убей, не знаю. Но я ей верю!
– Не ори! – сказал в ответ Виктор. – Зачем орать. Я ей тоже верю. И тебе верю. Пойдем в Черную Гору.
Глава 8
– Да не за что, – отмахнулся Виктор, но руку, естественно, подал. – Ты же меня тоже выпустил.
– Выпустил, – пожал плечами Макс, а Виктор вспомнил мимолетно осень 68-го, Тель-Авив, накрытый хамсином, пришедшим из аравийских пустынь, пот, текущий, кажется, непрерывно, и физическое ощущение сжимающегося стального кольца. Макс тогда на контакт не вышел, да Виктор его и не позвал. Гордость не позволила. Но в какой-то момент Виктор почувствовал вдруг, как открывается коридор, и, не раздумывая, пошел по заботливо проложенной чьими-то умелыми руками тропе, и вышел в Каире, и никогда, ни тогда, ни теперь, не сомневался в том, кто и почему организовал ему отход.
– Ладно, погуторили и хватит, – сказал он наконец. – Про Черную Гору ты серьезно?
– Да.
– Уверен?
– Я уже сказал.
– Чем чревато, понимаешь?
– Не маленький.
– И все-таки настаиваешь?
– Федя, это все? Или у тебя еще есть вопросы?
– Есть. Причину объяснишь, или это военная тайна?
– Не могу, – устало ответил Макс. – Не сейчас.
– А если я попрошу?
Виктору показалось, что Макс смотрит на него совершенно больными глазами.
– А ты поверишь? – тихо спросил Макс. Так тихо, что Виктор едва разобрал вопрос.
– Ладно, – сказал он. – Пойдем в Черную Гору. И ведь Рекеша мне кое-что обещал.
Макс еще посмотрел на Виктора этим своим «больным» взглядом и вдруг заговорил:
– Ко мне пришла Лика. Прощаться, я думаю Там что-то… Не знаю. Я не знаю, как она это сделала. Она далеко, Федя. Очень далеко.
Виктор физически ощутил, как трудно дается это Максу, и будь его воля, остановил бы. Он уже жалел, что настаивал, но теперь было поздно, и он стоял и слушал.
– Она… не знаю… Я сейчас только понял, что не все так однозначно. Ну как тебе объяснить? Она как будто обняла меня. Это и продолжалось-то мгновение или еще меньше. И первая мысль была, это все! Конец. Попрощалась и… Как она это сделала, Федя? Это было… не объяснить… тепло, счастье и смерть. Я вроде бы вместе с ней начал уходить, так что ты мне вовремя свою гадость вколол, потому что не все так просто. Я потом, когда сидел тут, отходил… Это как свернутая информация. Не знаю, как и объяснить, но… смыслы, знание… неоткуда ему взяться. В общем, теперь я думаю, она перерешила. Не будет она умирать. Выберется. И Йфф поможет.
– Йфф? – У Виктора перехватило дыхание. – Йфф?!
– Вот видишь, – грустно сказал Макс. – Там было что-то, а что, я не знаю. Вроде бы Йфф тоже была с ней, и ей тоже плохо… Но мне кажется, Лика что-то придумала. В последний момент… И еще что-то… про три сердца? Не знаю. Но одно я знаю точно. Надо идти в Черную Гору, а зачем, хоть убей, не знаю. Но я ей верю!
– Не ори! – сказал в ответ Виктор. – Зачем орать. Я ей тоже верю. И тебе верю. Пойдем в Черную Гору.
Глава 8
ЧЕРНАЯ ГОРА
Келья была выбита в скале. Каменное помещение, узкое, с низким потолком, где не только Максу, но и Виктору сподручнее было сидеть или лежать, чем стоять. Про себя Виктор называл келью по-русски – купе, имея в виду именно то, что означало это слово в привычном ему русском языке. И в самом деле, своими размерами и планировкой их нынешнее жилье напоминало стандартное купе в поезде дальнего следования. Тут тоже имелись две полки-кровати, которые иначе как койками не назовешь, и столик, деревянный, между ними, расположенный у стены, в которой, если бы это был поезд, должно было быть прорезано окно. Но окна здесь не было. Была только плотно закрывающаяся дверь напротив, тоже деревянная, сколоченная из толстых, хорошо оструганных досок. В дверь с внутренней стороны вбиты были крючки, на которых висели сейчас их штурмовые комбинезоны, шлемы и оружие. Вот и все хозяйство.
Если бы не бластеры и прочая высокотехнологичная амуниция, развешенная на двери, впору задуматься, какое, милый, у нас столетие на дворе? Тем более что и поздний обед, принесенный полчаса назад молчаливым служкой, тоже был сервирован в лучших традициях седой старины: отварное мясо, сырые овощи и хлеб из муки грубого помола – на деревянных тарелках; красное вино, вполне, надо заметить, приличное, в глиняном кувшине; столовых приборов, кроме ножа, не было в помине, а пить предлагалось из глиняных же кружек. Средневековье какое-то, честное слово! Той'йт какой-нибудь гребаный или что-нибудь в этом роде. И две горящие свечи на столе, чтобы уж полностью соблюсти антураж, наверное. В бронзовых подсвечниках. Вот так.
В прежние времена ни Виктору, ни Максу бывать в Черной Горе не приходилось. И абсолютному большинству их знакомых тоже. Орден вел довольно закрытый образ жизни. Могущество свое и близость к короне не афишировал, если не считать, конечно, короткий промежуток времени сразу после гвардейского переворота. Униформы специальной не имел, так что монахи ничем, собственно, от прочих граждан не отличались. Но и к себе в немногочисленные храмы-крепости, разбросанные по всей империи, и, естественно, в главную цитадель никого не приглашал и не пускал. До известных событий о Черной Горе и вообще-то мало что было известно, и мало кто в империи о ней думал. Но вот привелось.
Они добрались до Горы в сумерках. Вылезли из-под земли и шесть километров пробирались сквозь полосу сплошных разрушений. Сражение за Черную Гору было жестоким и долгим, а ведь пустынным этот район Ахана перестал быть еще тысячу лет назад. Больших городов здесь, правда, не было, но зато маленьких и даже совсем крошечных – много. А еще здесь стояли раньше две сотни разных храмов, росли священные рощи, и остатки Дикого леса подбирались с севера к самому подножию Горы. Теперь все, что могло быть уничтожено, было буквально сметено с лица земли, руины и пожарища были густо засеяны разбитой и сожженной техникой, и над всем этим страшным пепелищем стоял тяжелый смрад разложения, смешанный с сильным запахом гари. Однако с точки зрения скрытого проникновения местность была идеальна. Вот уж где их не стали бы искать, так это здесь. Да и пойди найди двух хорошо подготовленных людей в этом рукотворном хаосе, особенно если люди эти быть найденными не желают.
Добрались без осложнений, хотя легкой дорога не показалась даже им. А вот Гора, стоявшая все время перед их глазами и являвшаяся превосходным ориентиром на всем этом пути, как и помнилось, была действительно черной. В сумерках особенно, но она такой и была. Вечернее освещение и густые тени, казавшиеся еще более плотными на черном теле Горы, приукрасили Цитадель Ордена, скрыв от взглядов следы отчаянного боя, кипевшего, судя по всему, не только у подножия Горы, но и на ее склонах. Виктор предположил, так как разглядеть что-нибудь было невозможно, что орденские постройки, террасами поднимавшиеся до самой вершины, тоже пострадали, а скорее всего были полностью разрушены. Но, к немалому своему удивлению, некое наскоро приведенное в порядок подобие привратницкой они все-таки нашли. У самого подножия Горы действительно ничего не сохранилось, но расчищенная в завалах тропка вела наверх, и там, на втором ярусе, обнаружилась побитая прямыми попаданиями и обожженная огнем стена, сложенная из циклопических камней, а в ней пролом, который когда-то был воротами, а теперь был наспех заложен керамитовымй блоками. Нескольких блоков, однако, не хватало. На их месте висела неизвестно на чем плита из толстого пластика, на которой светящейся краской был выведен иероглиф «Проход».
– Нам сюда, – уверенно сказал Макс и ударил в плиту кулаком.
Долго стучать не пришлось. Неожиданно плита сдвинулась, и в проходе появился высокий монах, одетый, что было странно, в древний черный балахон Ордена, но тем не менее в броне и с лучеметом в руках. Он молча посмотрел на Макса, перевел взгляд на Виктора, рыскнул глазами по сторонам, определяя, одни они пришли или нет, и только после этого вежливо осведомился, за каким гребаным делом они притащились в Черную Гору в такое время? Ничуть не обескураженный таким приемом, голосом Жирного Кота, которому все нипочем, потому что мелко по определению, Макс сообщил монаху, что они хотят видеть герцога Рекешу.
– Передай там, дружок, – высокомерно сказал Макс, вы глядевший, надо признать, страшновато в испоганенном нечистотами комбинезоне, – что его светлость сенатор Ё и его превосходительство адмирал князь Яагш устали с дороги и не собираются торчать здесь всю ночь.
Монах от комментариев воздержался, кивнул Максу, еще раз смерив его оценивающим взглядом, и снова скрылся за дверью. По-видимому, у него там была линия связи, потому что не прошло и пяти минут, как он вернулся и пригласил их войти. За плитой открылся проход, образованный такими же керамитовымй блоками, какими был заделан пролом в стене, а за проходом – обширная пещера, все еще носившая очевидные следы недавно случившегося здесь боя. В пещере их ждал другой монах, одетый, впрочем, так же, как и первый. Он молча сделал им знак следовать за ним и быстро пошел прочь. Макс и Виктор не заставили себя просить дважды, резонно полагая, что никто их дважды и не попросит. В глубине пещеры обнаружилась металкерамитовая заслонка с дверью-люком в ней. Они постояли перед дверью, освещенные светом двух ярких ламп, пока невидимые охранники изучали их через свою оптику. Затем люк бесшумно открылся, и монах повел их дальше. Они миновали несколько коротких коридоров, имевших восьмигранное сечение и отделенных один от другого такими же, как и первая, дверями-люками. Минут через десять неспешного путешествия через периметр безопасности они достигли лифтовой площадки, находившейся, по всей видимости, уже достаточно глубоко в теле Горы. Отсюда они поднялись на несколько – пять или шесть, точнее было не определить – этажей вверх и оказались в длинном, загибавшемся влево коридоре. Этот коридор имел самое примитивное происхождение, какое только мог представить себе современный житель империи. Он был просто-напросто вырублен в девственной скале. В его стенах были прорезаны узкие проходы, закрытые деревянными дверями, а освещался коридор факелами. Увидеть такое в Черной Горе Виктор никак не ожидал. Макс, по всей видимости, тоже. О таком они даже не слышали никогда. Единственными признаками цивилизации здесь были лифты и чистый, наверняка кондиционированный воздух. Между тем монах уже отправился дальше, и им пришлось поспешить, чтобы от него не отстать. Пройдя метров сто пятьдесят – кривизна коридора уже скрыла от них лифтовые шахты, – они подошли к одной из безликих дверей, обозначенной иероглифами «Рыба» и «Дева». Открыв ее, монах пригласил их войти. Это и была та самая келья, в которой они коротали время уже третьи сутки.
Оружие у них не отобрали. Кормили просто, но сытно и регулярно. Одежду почистили, выдали набор костей для игры, и все. Рекеша не проявлялся. На все вопросы, задаваемые изредка появлявшимся в их келье монахам, ответ был один – ждите, настоятель позовет вас. Время шло, но ничего интересного не происходило. Совсем ничего.
Свободу их никто специально не стеснял. Дверь в келью не запиралась, но бродить по Горе им было не рекомендовано. Очень вежливо. Очень мягко, но по сути категорично. Книг не было. Коммуникаторы пробиться сквозь сферу глушения не могли, так что никаких новостей извне не было тоже. Оставалось спать, жрать и играть в кости. Можно было еще сходить в сортир, помещавшийся в восьми дверях от них вправо по ходу коридора, или в душ – три двери налево. Можно было курить – табак им принесли – и вести неспешные и строго контролируемые обоими разговоры. Кто их знает, этих монахов, может, у них здесь полно жучков! Но вот проверять это предположение с помощью имевшегося у них детектора или глушить прослушку с помощью также оставленного им специального прибора, они не стали. Ни к чему.
«С другой стороны, – лениво, попробуй не облениться в такой обстановке! – подумал Виктор, отпивая из кружки, – не убили, в узилище не ввергли, и на… все четыре стороны не послали. Обнадеживает!»
Макс, встряхнув кости в своей огромной руке, метнул их на столешницу. Веер. И так третий раз.
«Верите ли вы в приметы?» – усмехнулся в душе Виктор.
«Верю», – не без удовольствия признал он, услышав деликатный стук в дверь.
– Войдите! – раздраженным тоном разрешил его светлость Ё, собирая со стола кости. На дверь он принципиально не смотрел. Виктор тоже.
Между тем дверь скрипнула, открываясь, и тихий ровный голос произнес с вежливыми интонациями:
– Господа, прошу вас следовать за мной. Гроссмейстер ждет вас.
«Однако! – мысленно усмехнулся Виктор, неторопливо поворачиваясь к говорившему. – Гроссмейстер? Первый раз слышу, чтобы его так называли. Век живи, век учись».
В дверях стоял незнакомый монах, для разнообразия, очевидно, одетый не в черную хламиду, а во вполне цивильные розовые шаровары и нежно-голубую тунику. Разумеется, ни вышивок, ни драгоценностей на нем не было.
– Не будем заставлять герцога ждать, – сказал Ё, но с места не встал. – Князь, вы не запомнили случайно, что там у меня выпало? Я, видите ли, задумался как раз, а тут постучали.
– У вас был Веер, – процедил сквозь зубы Виктор, вставая. – Пойдемте, Ё, послушаем умного человека.
– Пойдемте, адмирал. – Макс наконец соизволил встать. Впрочем, это громко сказано – встать. Ему пришлось согнуться, вставая, иначе он разбил бы голову о низкий потолок.
И снова перед ними был коридор, тот самый, по которому они пришли сюда три дня назад, и знакомый уже лифт, поднявший их теперь куда-то уж вовсе высоко («Наверх, – подумал Виктор. – На самый верх!»), и новый коридор, мало чем отличающийся от предыдущего. Впрочем, нет. Здесь было совсем мало дверей – не то что внизу, но зато та, к которой они в конце концов подошли, была именно той дверью, ради которой Виктор и Макс пробирались в Черную Гору. На двери, снова простой деревянной двери, был начертан иероглиф «Всё», и это «Всё» позабавило Виктора, хотя, если подумать, ничего забавного во всем этом не было.
«К черту в зубы идем», – отстраненно подумал он, наблюдая, как предупредительный монах открывает перед ними дверь, и входя вслед за недвусмысленным приглашающим жестом в просторную, но скудно, просто поразительно скудно, обставленную комнату. Все здесь было подчеркнуто аскетично: голый каменный пол и каменный потолок, каменные стены без окон, низкий деревянный столик и три табурета рядом с ним. Сам герцог Рекеша, одетый в знакомый многим в Тхолане лиловый костюм, стоял лицом к двери, по всей видимости, ожидая их прихода. В дальнем углу, на таком же табурете, как и те, что были расставлены вокруг столика, сидел незнакомый Виктору крепкий молодой мужчина, одетый в лазоревую пару. Его черные волосы были заплетены в две длинные косы, спускавшиеся на грудь. Глаз его в полумгле, затопившей углы комнаты, было не видно.
– Доброй ночи, господа, – сказал герцог шелестящим мертвым голосом.
– О! – сразу же откликнулся Виктор, не разжимая зубов, от чего его «О» превратилось в гнусавое «Ё». – Так на дворе ночь? Браво! Темные дела должны твориться под покровом ночи.
– Я был занят, – коротко ответил на не высказанные явно упреки Рекеша. Не извинение. Просто констатация факта. Не было времени. Случается.
– Доброй ночи, – выдержав уместную паузу, поздоровался Макс.
– Проходите, господа. – Герцог сделал легкое движение рукой в сторону стола. – Садитесь. Будем говорить.
Выглядел он неважно. Лицо осунулось. Под сухой тонкой кожей четко, как на проникающей проекции, проступили кости черепа. Глаза запали и окончательно поблекли.
«Болеет он, что ли? – удивленно подумал Виктор, подходя к столу и занимая один из трехногих табуретов.
– Я ухожу. – Равнодушный, безжизненный голос Рекеши тревожил душу, заставлял сжиматься сердце.
«Мысли читает?»
– Нет, князь, я не читаю мыслей. – Рекеша неспешно подошел к столу и тоже сел. – Сейчас нет. Но я вижу в зеркале то же, что и вы сейчас.
На мгновение в его голосе прорезалась интонация, напомнившая Виктору памятный разговор, состоявшийся в первый день войны. Появилась, как солнечный проблеск на плотно обложенном тучами небе, и пропала.
Рекеша снова сделал легкое движение рукой, обозначил движение – на этот раз в сторону незнакомца:
– Граф Йааш, моя тень. – Граф остался неподвижен и невозмутим, никак не показав, что услышал сказанное о нем. – Когда я уйду, говорить с вами станет он.
За их спинами снова открылась дверь, и бесшумный служка быстро расставил на столе кувшин с вином и три кружки.
– Пейте, – сказал герцог. – Это хорошее вино. Курите.
Он говорил негромко. Его речь была лишена интонаций и цвета, но при этом не воспринималась, как речь иностранца, плохо говорящего на Ахан-Гал-ши, а была чем-то совсем другим. Если это и был акцент, то акцент смерти, мертвого камня, холодного космоса. В голосе Рекеши не было жизни.
– «Жасмин» улетел, – сказал он, и Виктор почувствовал, как мороз прошелся железными пальцами по его позвоночнику. – Это мудрое решение. Здесь страшно. Сейчас. Будет еще хуже. Может быть, пришло время ратай. Если так, то все было зря. Три тысячи лет. Это много. Долго. Будет жаль.
Рекеша посмотрел в глаза Виктора, перевел взгляд на Макса, как бы проверяя, поняли ли они то, что он сказал, и наконец уперся взглядом в кувшин.
– Забыл, – сказал он вдруг. – Вы не любите вино. Я тоже.
– Тень, – позвал он, хотя в его голосе и не было интонации обращения. – Принеси виноградной водки.
Граф встал и, не произнеся ни единого звука, не сделав какого-либо жеста, тихо покинул комнату.
Рекеша снова поднял взгляд. Теперь он смотрел на Макса.
– Когда Йёю шел по твоему следу, Ё, – сказал герцог, – я слушал его дыхание. Я был счастлив тогда. Потом я горевал о твоей смерти, хотя она и оказалась полезна. Открылись глаза, и я увидел то, чего не видел прежде. Но я был печален.
– Счастлив, – повторил он, казалось, забыв вдруг о собеседниках. – Горевал… Печалился… Чувства…
Он помолчал секунду, как будто обдумывал сказанное. Манера говорить у Рекеши была неприятная, рваная. Он заставлял собеседника быть в постоянном напряжении, искать смысл, восполнять недосказанное.
– Это цена, – сказал он наконец. – Всему есть цена… Потом вы вернулись. Это было загадочно, но хорошо. В этом была заложена надежда. Вы вернулись вовремя, и ваши мысли были… Я оказался прав. Это главное.
– Поймете, – сказал он, почувствовав их смятение. Во всяком случае, Виктор был точно обескуражен. Если он правильно понял Рекешу, то выходило, что тот все знал. Давно знал.
«Но этого не может быть!»
– Я не могу считывать информацию, если она защищена печатями. – Рекеша, по-видимому, счел необходимым закрыть все щели в лодке. – Я могу читать намерения, характер… Вы мне понравились. Я сказал слово. Император его услышал, но Вашум не знал.
«А ты, значит, знал?!»
Они молчали, отдавая себе отчет в том, что слышат и какова цена услышанному. Воистину всему на свете есть цена, и слова Рекеши стоили очень дорого.
Вернулся граф. Молча поставил на стол кувшинчик из оникса и три крошечные чашечки из тончайшего фарфора и, по-прежнему не произнеся ни единого слова, вернулся в свой угол.
– Я говорил со Стаййсом, – неожиданно сменил тему герцог. – Адмирал умен, но он совершил ошибку. Теперь он уже начал понимать. Но сегодня поздно разбавлять вино. Стаййс хотел власти. Он получил власть. Что будет дальше? Он думает, что знает. Я думаю, он ошибается. Но я тоже когда-то ошибся. Значит, все возможно? Он не знает. И я не знаю. Что-то будет. Но что?
– Вы останетесь здесь столько, сколько захотите. – Герцог взял в руку кувшинчик, подержал, как бы взвешивая, и начал разливать водку по чашечкам. – Что-то случится или не случится. Он у тебя?
Удивительно, но они оба – и Макс и Виктор – поняли неожиданный вопрос правильно. И сразу.
– Да, – коротко ответил Макс.
– Если Гора решит, она позовет. – Герцог взял свою чашечку и отпил немного водки. – Тогда нельзя колебаться. Идите. – Он сделал еще один глоток, никак не показывая того, что чувствует. – Сразу. Надо идти. Ты узнаешь, Ё. Если Гора решит, ты узнаешь. И храни свою мысль. Она правильная. От империи отказываться нельзя.
Потрясенный услышанным, Виктор взял со стола чашечку и выпил. Это была какая-то незнакомая ему водка, но была она просто восхитительна.
«Напиток богов», – подумал он.
– Да, – подтвердил Рекеша. – «Сладость богов». Орден производит ее семьсот лет.
– Королева, – неожиданно добавил он. – Сбереги королеву, Ё.
– Я люблю ее, – тихо ответил Макс.
– Я знаю. – Рекеша снова наполнил чашечки. – Но Гора сказала слово. Это слово – Нор. Что это значит, Ё? Это узнаешь ты, Ё. И ты. – Он медленно перевел взгляд на Виктора. – И граф. Но не сейчас.
Поколебавшись, Виктор все-таки достал из кармана трубку и вдруг, казалось бы, не к месту и не ко времени, вспомнил о своей коллекции. Собрание трубок пропало, в этом не могло быть и тени сомнения. Если его замок и не пострадал во время боев с ратай, сейчас он уже наверняка разграблен дочиста. Впрочем…
– Мы вне закона? – спросил он, все еще держа пустую трубку в руке.
– Ты – нет, а Ё – да, – ответил герцог.
– И за что же мне такая честь? – оскалил зубы Виктор.
– Покойников вне закона не объявляют, – объяснил Рекеша. – Ты герой, князь. Ты и адмирал Чойя. Оба покойные. Вы дрались, как львы, но предатели не оставили вам шанса.
– Спасибо, – кивнул Виктор. – Я понял. Это был заговор аристократии?
– Да. Вы хотели больше власти, Ё. Больше самостоятельности. Вы хотели заменить империю олигархией.
– Логично, – усмехнулся Макс и тоже достал трубку. Увидев это, Виктор вспомнил о своей трубке и, вынув из внутреннего кармана кисет, стал ее набивать.
«Ну что ж, – решил он, утрамбовывая табак большим пальцем. – Кажется, наступило время узнать, почему случилось то, что случилось. Что на самом деле хотели получить ратай».
– Что нужно было ратай в Черной Горе? – спросил он и стал раскуривать трубку.
Почему-то его не удивило повисшее в комнате молчание. Молчал граф. По-видимому, это было частью игры в Тень. Молчали они с Максом. А что им было разговаривать, а главное, о чем? Но молчал и герцог.
«Какая-нибудь гадость, – решил Виктор, слушая тишину. – Такая гадость, что даже Гроссмейстеру говорить об этом не хочется. Но ведь он обещал, а Рекеша словами не бросается».
– Я обещал, – подтвердил герцог. – Но это длинная история. Терпение. Вам потребуется терпение…
«И печати, – догадался Виктор. – Сейчас этот сукин сын вывалит на нас что-нибудь эдакое». Закончить мысль он не успел.
– Мы будем говорить о тайнах империи, – сказал герцог, проигнорировав брошенный Виктором в раздражении эпитет.
«А может быть, он все-таки не читает мысли, а только угадывает?» – прикинул Виктор, искоса наблюдая за Максом. О чем думал Макс, можно было попробовать угадать, определить же по выражению его лица и положению тела невозможно.
– Даже император не знал всего, – продолжил между тем Рекеша. – Но новые печати мы ставить не будем. Ключи: Беркут – шесть – меч – одиннадцать – река – два – гора – кувшин – рука.
– Корона, – отозвался Виктор автоматически. Это были императорские печати. Неснимаемые.
– Корона, – неожиданным эхом прозвучал в комнате голос Макса.
«А я считал, что это гвардейские печати. Надо же! – Виктор задумчиво смерил друга взглядом. Макс был непоколебимо спокоен. – Вашум был предусмотрителен, хотя ему это и не помогло».
– Ты прав, князь. – Рекеша снова отпил из своей чашечки. – Но это неважно уже… Луна. Все, что будет рассказано вам, является государственной тайной Аханской империи. Трезубец.
Он взял кувшинчик и наполнил свою опустевшую чашечку. Выпитая водка, казалось, не произвела на него никакого эффекта. Во всяком случае, никаких видимых эффектов не наблюдалось.
– Начнем, – Рекеша сделал паузу и начал рассказывать самую захватывающую историю из тех, что когда-либо слышал Виктор. А ведь он слышал немало весьма интересных рассказов и сам мог по случаю и под неснимаемые печати рассказать пару-другую любопытных историй. Впрочем, если подумать, Рекеша рассказывал им не что иное, как тайную историю империи. Те детали и подробности этой истории, о которых не только не слышали никогда, но о существовании которых даже не догадывались обитатели Империума. Весьма вероятно, Рекеша не соврал, и о некоторых вещах не знал даже император. Покойный император. И соответственно в дополнение к интересу, который он испытывал к тому, о чем говорил Рекеша, Виктора тревожил вопрос о том, почему им? Почему герцог решил рассказать об этом ему и Максу? Но и ответ на этот вопрос содержался в рассказе Рекеши.
– Империя была провозглашена две тысячи семьсот семьдесят три года назад, – сказал Рекеша своим мертвым голосом. – О датах следует забыть. История империи пересматривалась четыре раза. Известные события сдвигались по оси времени. Но причины и следствия этих редакций нам сейчас не интересны. Йаар короновался две тысячи семьсот семьдесят три года назад. Это факт истории. Йаар стал первым императором, но империю построил не он, а его бабка Сцлафш. Сцлафш – Первый император, которого никогда не было. Это тоже неважно, хотя и связано с остальным.
Если бы не бластеры и прочая высокотехнологичная амуниция, развешенная на двери, впору задуматься, какое, милый, у нас столетие на дворе? Тем более что и поздний обед, принесенный полчаса назад молчаливым служкой, тоже был сервирован в лучших традициях седой старины: отварное мясо, сырые овощи и хлеб из муки грубого помола – на деревянных тарелках; красное вино, вполне, надо заметить, приличное, в глиняном кувшине; столовых приборов, кроме ножа, не было в помине, а пить предлагалось из глиняных же кружек. Средневековье какое-то, честное слово! Той'йт какой-нибудь гребаный или что-нибудь в этом роде. И две горящие свечи на столе, чтобы уж полностью соблюсти антураж, наверное. В бронзовых подсвечниках. Вот так.
В прежние времена ни Виктору, ни Максу бывать в Черной Горе не приходилось. И абсолютному большинству их знакомых тоже. Орден вел довольно закрытый образ жизни. Могущество свое и близость к короне не афишировал, если не считать, конечно, короткий промежуток времени сразу после гвардейского переворота. Униформы специальной не имел, так что монахи ничем, собственно, от прочих граждан не отличались. Но и к себе в немногочисленные храмы-крепости, разбросанные по всей империи, и, естественно, в главную цитадель никого не приглашал и не пускал. До известных событий о Черной Горе и вообще-то мало что было известно, и мало кто в империи о ней думал. Но вот привелось.
Они добрались до Горы в сумерках. Вылезли из-под земли и шесть километров пробирались сквозь полосу сплошных разрушений. Сражение за Черную Гору было жестоким и долгим, а ведь пустынным этот район Ахана перестал быть еще тысячу лет назад. Больших городов здесь, правда, не было, но зато маленьких и даже совсем крошечных – много. А еще здесь стояли раньше две сотни разных храмов, росли священные рощи, и остатки Дикого леса подбирались с севера к самому подножию Горы. Теперь все, что могло быть уничтожено, было буквально сметено с лица земли, руины и пожарища были густо засеяны разбитой и сожженной техникой, и над всем этим страшным пепелищем стоял тяжелый смрад разложения, смешанный с сильным запахом гари. Однако с точки зрения скрытого проникновения местность была идеальна. Вот уж где их не стали бы искать, так это здесь. Да и пойди найди двух хорошо подготовленных людей в этом рукотворном хаосе, особенно если люди эти быть найденными не желают.
Добрались без осложнений, хотя легкой дорога не показалась даже им. А вот Гора, стоявшая все время перед их глазами и являвшаяся превосходным ориентиром на всем этом пути, как и помнилось, была действительно черной. В сумерках особенно, но она такой и была. Вечернее освещение и густые тени, казавшиеся еще более плотными на черном теле Горы, приукрасили Цитадель Ордена, скрыв от взглядов следы отчаянного боя, кипевшего, судя по всему, не только у подножия Горы, но и на ее склонах. Виктор предположил, так как разглядеть что-нибудь было невозможно, что орденские постройки, террасами поднимавшиеся до самой вершины, тоже пострадали, а скорее всего были полностью разрушены. Но, к немалому своему удивлению, некое наскоро приведенное в порядок подобие привратницкой они все-таки нашли. У самого подножия Горы действительно ничего не сохранилось, но расчищенная в завалах тропка вела наверх, и там, на втором ярусе, обнаружилась побитая прямыми попаданиями и обожженная огнем стена, сложенная из циклопических камней, а в ней пролом, который когда-то был воротами, а теперь был наспех заложен керамитовымй блоками. Нескольких блоков, однако, не хватало. На их месте висела неизвестно на чем плита из толстого пластика, на которой светящейся краской был выведен иероглиф «Проход».
– Нам сюда, – уверенно сказал Макс и ударил в плиту кулаком.
Долго стучать не пришлось. Неожиданно плита сдвинулась, и в проходе появился высокий монах, одетый, что было странно, в древний черный балахон Ордена, но тем не менее в броне и с лучеметом в руках. Он молча посмотрел на Макса, перевел взгляд на Виктора, рыскнул глазами по сторонам, определяя, одни они пришли или нет, и только после этого вежливо осведомился, за каким гребаным делом они притащились в Черную Гору в такое время? Ничуть не обескураженный таким приемом, голосом Жирного Кота, которому все нипочем, потому что мелко по определению, Макс сообщил монаху, что они хотят видеть герцога Рекешу.
– Передай там, дружок, – высокомерно сказал Макс, вы глядевший, надо признать, страшновато в испоганенном нечистотами комбинезоне, – что его светлость сенатор Ё и его превосходительство адмирал князь Яагш устали с дороги и не собираются торчать здесь всю ночь.
Монах от комментариев воздержался, кивнул Максу, еще раз смерив его оценивающим взглядом, и снова скрылся за дверью. По-видимому, у него там была линия связи, потому что не прошло и пяти минут, как он вернулся и пригласил их войти. За плитой открылся проход, образованный такими же керамитовымй блоками, какими был заделан пролом в стене, а за проходом – обширная пещера, все еще носившая очевидные следы недавно случившегося здесь боя. В пещере их ждал другой монах, одетый, впрочем, так же, как и первый. Он молча сделал им знак следовать за ним и быстро пошел прочь. Макс и Виктор не заставили себя просить дважды, резонно полагая, что никто их дважды и не попросит. В глубине пещеры обнаружилась металкерамитовая заслонка с дверью-люком в ней. Они постояли перед дверью, освещенные светом двух ярких ламп, пока невидимые охранники изучали их через свою оптику. Затем люк бесшумно открылся, и монах повел их дальше. Они миновали несколько коротких коридоров, имевших восьмигранное сечение и отделенных один от другого такими же, как и первая, дверями-люками. Минут через десять неспешного путешествия через периметр безопасности они достигли лифтовой площадки, находившейся, по всей видимости, уже достаточно глубоко в теле Горы. Отсюда они поднялись на несколько – пять или шесть, точнее было не определить – этажей вверх и оказались в длинном, загибавшемся влево коридоре. Этот коридор имел самое примитивное происхождение, какое только мог представить себе современный житель империи. Он был просто-напросто вырублен в девственной скале. В его стенах были прорезаны узкие проходы, закрытые деревянными дверями, а освещался коридор факелами. Увидеть такое в Черной Горе Виктор никак не ожидал. Макс, по всей видимости, тоже. О таком они даже не слышали никогда. Единственными признаками цивилизации здесь были лифты и чистый, наверняка кондиционированный воздух. Между тем монах уже отправился дальше, и им пришлось поспешить, чтобы от него не отстать. Пройдя метров сто пятьдесят – кривизна коридора уже скрыла от них лифтовые шахты, – они подошли к одной из безликих дверей, обозначенной иероглифами «Рыба» и «Дева». Открыв ее, монах пригласил их войти. Это и была та самая келья, в которой они коротали время уже третьи сутки.
Оружие у них не отобрали. Кормили просто, но сытно и регулярно. Одежду почистили, выдали набор костей для игры, и все. Рекеша не проявлялся. На все вопросы, задаваемые изредка появлявшимся в их келье монахам, ответ был один – ждите, настоятель позовет вас. Время шло, но ничего интересного не происходило. Совсем ничего.
Свободу их никто специально не стеснял. Дверь в келью не запиралась, но бродить по Горе им было не рекомендовано. Очень вежливо. Очень мягко, но по сути категорично. Книг не было. Коммуникаторы пробиться сквозь сферу глушения не могли, так что никаких новостей извне не было тоже. Оставалось спать, жрать и играть в кости. Можно было еще сходить в сортир, помещавшийся в восьми дверях от них вправо по ходу коридора, или в душ – три двери налево. Можно было курить – табак им принесли – и вести неспешные и строго контролируемые обоими разговоры. Кто их знает, этих монахов, может, у них здесь полно жучков! Но вот проверять это предположение с помощью имевшегося у них детектора или глушить прослушку с помощью также оставленного им специального прибора, они не стали. Ни к чему.
«С другой стороны, – лениво, попробуй не облениться в такой обстановке! – подумал Виктор, отпивая из кружки, – не убили, в узилище не ввергли, и на… все четыре стороны не послали. Обнадеживает!»
Макс, встряхнув кости в своей огромной руке, метнул их на столешницу. Веер. И так третий раз.
«Верите ли вы в приметы?» – усмехнулся в душе Виктор.
«Верю», – не без удовольствия признал он, услышав деликатный стук в дверь.
– Войдите! – раздраженным тоном разрешил его светлость Ё, собирая со стола кости. На дверь он принципиально не смотрел. Виктор тоже.
Между тем дверь скрипнула, открываясь, и тихий ровный голос произнес с вежливыми интонациями:
– Господа, прошу вас следовать за мной. Гроссмейстер ждет вас.
«Однако! – мысленно усмехнулся Виктор, неторопливо поворачиваясь к говорившему. – Гроссмейстер? Первый раз слышу, чтобы его так называли. Век живи, век учись».
В дверях стоял незнакомый монах, для разнообразия, очевидно, одетый не в черную хламиду, а во вполне цивильные розовые шаровары и нежно-голубую тунику. Разумеется, ни вышивок, ни драгоценностей на нем не было.
– Не будем заставлять герцога ждать, – сказал Ё, но с места не встал. – Князь, вы не запомнили случайно, что там у меня выпало? Я, видите ли, задумался как раз, а тут постучали.
– У вас был Веер, – процедил сквозь зубы Виктор, вставая. – Пойдемте, Ё, послушаем умного человека.
– Пойдемте, адмирал. – Макс наконец соизволил встать. Впрочем, это громко сказано – встать. Ему пришлось согнуться, вставая, иначе он разбил бы голову о низкий потолок.
И снова перед ними был коридор, тот самый, по которому они пришли сюда три дня назад, и знакомый уже лифт, поднявший их теперь куда-то уж вовсе высоко («Наверх, – подумал Виктор. – На самый верх!»), и новый коридор, мало чем отличающийся от предыдущего. Впрочем, нет. Здесь было совсем мало дверей – не то что внизу, но зато та, к которой они в конце концов подошли, была именно той дверью, ради которой Виктор и Макс пробирались в Черную Гору. На двери, снова простой деревянной двери, был начертан иероглиф «Всё», и это «Всё» позабавило Виктора, хотя, если подумать, ничего забавного во всем этом не было.
«К черту в зубы идем», – отстраненно подумал он, наблюдая, как предупредительный монах открывает перед ними дверь, и входя вслед за недвусмысленным приглашающим жестом в просторную, но скудно, просто поразительно скудно, обставленную комнату. Все здесь было подчеркнуто аскетично: голый каменный пол и каменный потолок, каменные стены без окон, низкий деревянный столик и три табурета рядом с ним. Сам герцог Рекеша, одетый в знакомый многим в Тхолане лиловый костюм, стоял лицом к двери, по всей видимости, ожидая их прихода. В дальнем углу, на таком же табурете, как и те, что были расставлены вокруг столика, сидел незнакомый Виктору крепкий молодой мужчина, одетый в лазоревую пару. Его черные волосы были заплетены в две длинные косы, спускавшиеся на грудь. Глаз его в полумгле, затопившей углы комнаты, было не видно.
– Доброй ночи, господа, – сказал герцог шелестящим мертвым голосом.
– О! – сразу же откликнулся Виктор, не разжимая зубов, от чего его «О» превратилось в гнусавое «Ё». – Так на дворе ночь? Браво! Темные дела должны твориться под покровом ночи.
– Я был занят, – коротко ответил на не высказанные явно упреки Рекеша. Не извинение. Просто констатация факта. Не было времени. Случается.
– Доброй ночи, – выдержав уместную паузу, поздоровался Макс.
– Проходите, господа. – Герцог сделал легкое движение рукой в сторону стола. – Садитесь. Будем говорить.
Выглядел он неважно. Лицо осунулось. Под сухой тонкой кожей четко, как на проникающей проекции, проступили кости черепа. Глаза запали и окончательно поблекли.
«Болеет он, что ли? – удивленно подумал Виктор, подходя к столу и занимая один из трехногих табуретов.
– Я ухожу. – Равнодушный, безжизненный голос Рекеши тревожил душу, заставлял сжиматься сердце.
«Мысли читает?»
– Нет, князь, я не читаю мыслей. – Рекеша неспешно подошел к столу и тоже сел. – Сейчас нет. Но я вижу в зеркале то же, что и вы сейчас.
На мгновение в его голосе прорезалась интонация, напомнившая Виктору памятный разговор, состоявшийся в первый день войны. Появилась, как солнечный проблеск на плотно обложенном тучами небе, и пропала.
Рекеша снова сделал легкое движение рукой, обозначил движение – на этот раз в сторону незнакомца:
– Граф Йааш, моя тень. – Граф остался неподвижен и невозмутим, никак не показав, что услышал сказанное о нем. – Когда я уйду, говорить с вами станет он.
За их спинами снова открылась дверь, и бесшумный служка быстро расставил на столе кувшин с вином и три кружки.
– Пейте, – сказал герцог. – Это хорошее вино. Курите.
Он говорил негромко. Его речь была лишена интонаций и цвета, но при этом не воспринималась, как речь иностранца, плохо говорящего на Ахан-Гал-ши, а была чем-то совсем другим. Если это и был акцент, то акцент смерти, мертвого камня, холодного космоса. В голосе Рекеши не было жизни.
– «Жасмин» улетел, – сказал он, и Виктор почувствовал, как мороз прошелся железными пальцами по его позвоночнику. – Это мудрое решение. Здесь страшно. Сейчас. Будет еще хуже. Может быть, пришло время ратай. Если так, то все было зря. Три тысячи лет. Это много. Долго. Будет жаль.
Рекеша посмотрел в глаза Виктора, перевел взгляд на Макса, как бы проверяя, поняли ли они то, что он сказал, и наконец уперся взглядом в кувшин.
– Забыл, – сказал он вдруг. – Вы не любите вино. Я тоже.
– Тень, – позвал он, хотя в его голосе и не было интонации обращения. – Принеси виноградной водки.
Граф встал и, не произнеся ни единого звука, не сделав какого-либо жеста, тихо покинул комнату.
Рекеша снова поднял взгляд. Теперь он смотрел на Макса.
– Когда Йёю шел по твоему следу, Ё, – сказал герцог, – я слушал его дыхание. Я был счастлив тогда. Потом я горевал о твоей смерти, хотя она и оказалась полезна. Открылись глаза, и я увидел то, чего не видел прежде. Но я был печален.
– Счастлив, – повторил он, казалось, забыв вдруг о собеседниках. – Горевал… Печалился… Чувства…
Он помолчал секунду, как будто обдумывал сказанное. Манера говорить у Рекеши была неприятная, рваная. Он заставлял собеседника быть в постоянном напряжении, искать смысл, восполнять недосказанное.
– Это цена, – сказал он наконец. – Всему есть цена… Потом вы вернулись. Это было загадочно, но хорошо. В этом была заложена надежда. Вы вернулись вовремя, и ваши мысли были… Я оказался прав. Это главное.
– Поймете, – сказал он, почувствовав их смятение. Во всяком случае, Виктор был точно обескуражен. Если он правильно понял Рекешу, то выходило, что тот все знал. Давно знал.
«Но этого не может быть!»
– Я не могу считывать информацию, если она защищена печатями. – Рекеша, по-видимому, счел необходимым закрыть все щели в лодке. – Я могу читать намерения, характер… Вы мне понравились. Я сказал слово. Император его услышал, но Вашум не знал.
«А ты, значит, знал?!»
Они молчали, отдавая себе отчет в том, что слышат и какова цена услышанному. Воистину всему на свете есть цена, и слова Рекеши стоили очень дорого.
Вернулся граф. Молча поставил на стол кувшинчик из оникса и три крошечные чашечки из тончайшего фарфора и, по-прежнему не произнеся ни единого слова, вернулся в свой угол.
– Я говорил со Стаййсом, – неожиданно сменил тему герцог. – Адмирал умен, но он совершил ошибку. Теперь он уже начал понимать. Но сегодня поздно разбавлять вино. Стаййс хотел власти. Он получил власть. Что будет дальше? Он думает, что знает. Я думаю, он ошибается. Но я тоже когда-то ошибся. Значит, все возможно? Он не знает. И я не знаю. Что-то будет. Но что?
– Вы останетесь здесь столько, сколько захотите. – Герцог взял в руку кувшинчик, подержал, как бы взвешивая, и начал разливать водку по чашечкам. – Что-то случится или не случится. Он у тебя?
Удивительно, но они оба – и Макс и Виктор – поняли неожиданный вопрос правильно. И сразу.
– Да, – коротко ответил Макс.
– Если Гора решит, она позовет. – Герцог взял свою чашечку и отпил немного водки. – Тогда нельзя колебаться. Идите. – Он сделал еще один глоток, никак не показывая того, что чувствует. – Сразу. Надо идти. Ты узнаешь, Ё. Если Гора решит, ты узнаешь. И храни свою мысль. Она правильная. От империи отказываться нельзя.
Потрясенный услышанным, Виктор взял со стола чашечку и выпил. Это была какая-то незнакомая ему водка, но была она просто восхитительна.
«Напиток богов», – подумал он.
– Да, – подтвердил Рекеша. – «Сладость богов». Орден производит ее семьсот лет.
– Королева, – неожиданно добавил он. – Сбереги королеву, Ё.
– Я люблю ее, – тихо ответил Макс.
– Я знаю. – Рекеша снова наполнил чашечки. – Но Гора сказала слово. Это слово – Нор. Что это значит, Ё? Это узнаешь ты, Ё. И ты. – Он медленно перевел взгляд на Виктора. – И граф. Но не сейчас.
Поколебавшись, Виктор все-таки достал из кармана трубку и вдруг, казалось бы, не к месту и не ко времени, вспомнил о своей коллекции. Собрание трубок пропало, в этом не могло быть и тени сомнения. Если его замок и не пострадал во время боев с ратай, сейчас он уже наверняка разграблен дочиста. Впрочем…
– Мы вне закона? – спросил он, все еще держа пустую трубку в руке.
– Ты – нет, а Ё – да, – ответил герцог.
– И за что же мне такая честь? – оскалил зубы Виктор.
– Покойников вне закона не объявляют, – объяснил Рекеша. – Ты герой, князь. Ты и адмирал Чойя. Оба покойные. Вы дрались, как львы, но предатели не оставили вам шанса.
– Спасибо, – кивнул Виктор. – Я понял. Это был заговор аристократии?
– Да. Вы хотели больше власти, Ё. Больше самостоятельности. Вы хотели заменить империю олигархией.
– Логично, – усмехнулся Макс и тоже достал трубку. Увидев это, Виктор вспомнил о своей трубке и, вынув из внутреннего кармана кисет, стал ее набивать.
«Ну что ж, – решил он, утрамбовывая табак большим пальцем. – Кажется, наступило время узнать, почему случилось то, что случилось. Что на самом деле хотели получить ратай».
– Что нужно было ратай в Черной Горе? – спросил он и стал раскуривать трубку.
Почему-то его не удивило повисшее в комнате молчание. Молчал граф. По-видимому, это было частью игры в Тень. Молчали они с Максом. А что им было разговаривать, а главное, о чем? Но молчал и герцог.
«Какая-нибудь гадость, – решил Виктор, слушая тишину. – Такая гадость, что даже Гроссмейстеру говорить об этом не хочется. Но ведь он обещал, а Рекеша словами не бросается».
– Я обещал, – подтвердил герцог. – Но это длинная история. Терпение. Вам потребуется терпение…
«И печати, – догадался Виктор. – Сейчас этот сукин сын вывалит на нас что-нибудь эдакое». Закончить мысль он не успел.
– Мы будем говорить о тайнах империи, – сказал герцог, проигнорировав брошенный Виктором в раздражении эпитет.
«А может быть, он все-таки не читает мысли, а только угадывает?» – прикинул Виктор, искоса наблюдая за Максом. О чем думал Макс, можно было попробовать угадать, определить же по выражению его лица и положению тела невозможно.
– Даже император не знал всего, – продолжил между тем Рекеша. – Но новые печати мы ставить не будем. Ключи: Беркут – шесть – меч – одиннадцать – река – два – гора – кувшин – рука.
– Корона, – отозвался Виктор автоматически. Это были императорские печати. Неснимаемые.
– Корона, – неожиданным эхом прозвучал в комнате голос Макса.
«А я считал, что это гвардейские печати. Надо же! – Виктор задумчиво смерил друга взглядом. Макс был непоколебимо спокоен. – Вашум был предусмотрителен, хотя ему это и не помогло».
– Ты прав, князь. – Рекеша снова отпил из своей чашечки. – Но это неважно уже… Луна. Все, что будет рассказано вам, является государственной тайной Аханской империи. Трезубец.
Он взял кувшинчик и наполнил свою опустевшую чашечку. Выпитая водка, казалось, не произвела на него никакого эффекта. Во всяком случае, никаких видимых эффектов не наблюдалось.
– Начнем, – Рекеша сделал паузу и начал рассказывать самую захватывающую историю из тех, что когда-либо слышал Виктор. А ведь он слышал немало весьма интересных рассказов и сам мог по случаю и под неснимаемые печати рассказать пару-другую любопытных историй. Впрочем, если подумать, Рекеша рассказывал им не что иное, как тайную историю империи. Те детали и подробности этой истории, о которых не только не слышали никогда, но о существовании которых даже не догадывались обитатели Империума. Весьма вероятно, Рекеша не соврал, и о некоторых вещах не знал даже император. Покойный император. И соответственно в дополнение к интересу, который он испытывал к тому, о чем говорил Рекеша, Виктора тревожил вопрос о том, почему им? Почему герцог решил рассказать об этом ему и Максу? Но и ответ на этот вопрос содержался в рассказе Рекеши.
– Империя была провозглашена две тысячи семьсот семьдесят три года назад, – сказал Рекеша своим мертвым голосом. – О датах следует забыть. История империи пересматривалась четыре раза. Известные события сдвигались по оси времени. Но причины и следствия этих редакций нам сейчас не интересны. Йаар короновался две тысячи семьсот семьдесят три года назад. Это факт истории. Йаар стал первым императором, но империю построил не он, а его бабка Сцлафш. Сцлафш – Первый император, которого никогда не было. Это тоже неважно, хотя и связано с остальным.