Страница:
Но вычислитель всего лишь машина. Ему не дано мыслить человеческими категориями, даже если те алгоритмы, которыми он оперирует, были изначально вложены в него именно людьми. Вот поэтому он, вычислитель, только предполагает, а располагает все-таки человек, который есть творение Вечносущих и обладает свободой воли.
– Выполняем «Вулкан»! Боевое расписание «два плюс один», – скомандовала Йфф и начала быстро набирать на ручном пульте коды доступа к святая святых корабля – системе выживания.
То, что она собиралась сделать, лежало за гранью простого риска. Этот вариант назывался «Вулкан», но настоящее – полное – его название было «Прыжок в кратер вулкана». Расчетные потери при выполнении данного боевого приема были выше семидесяти процентов, шансы на выживание корабля были ниже 25 процентов, и при всем этом выполнить маневр мог только офицер, имеющий соответствующую подготовку. И таким офицером, так уж случилось, на борту крейсера была сейчас одна Йфф. Необходимую подготовку графиня проходила дважды – на последнем курсе академии и на Курсах Адмиралтейства для высшего командного состава флота непосредственно перед назначением на должность командира тяжелого крейсера.
Ей тогда удалось войти в число немногих (семнадцать процентов от общего списка), относительно которых медики не смогли прийти к однозначному заключению, что они НЕ СМОГУТ выполнить «Вулкан», оставаясь в сознании. Так что риск оставался запредельным. А ведь кроме РИСКА были еще БОЛЬ и ОТВЕТСТВЕННОСТЬ. Другим членам экипажа будет легче: они или умрут сразу, или потеряют сознание, или выдержат и смогут подключиться на последнем этапе. Именно поэтому все посты занимали сейчас сдвоенные вахты, и третья – резервная – ожидала своей участи у дублирующих пультов. Но первый пилот – кем бы он ни был по штатному расписанию крейсера – должен быть в сознании все время. И именно от него все в конечном счете и зависело. Если будет кому предъявлять счет. «Так, наверное», как изволит выражаться князь Яагш.
На этот раз первым пилотом будет она, капитан-командор графиня Йффай.
Добравшись до реестра запретов и регламентации, она недрогнувшей рукой впечатала в него приказ отмены. Приказ, согласно процедуре, предусмотренной для таких – крайних по своей сути – случаев, пришлось повторять три раза. Таков был порядок, и Йфф следовала ему неукоснительно. Смирившись с неизбежным, внутренний контроллер отменил весь список и отключился, после чего в левом верхнем углу главного экрана зажглась и запульсировала, как маленькое гневное сердце, рубиновая пятиконечная звезда.
Все.
Теперь уже в голосовом режиме Йфф отдала последние приказы, одновременно надевая гарнитуру ментального декодера. Читать мысли, хотя он и назывался ментальным, декодер не мог, но четко – или близко к тому – сформулированные приказы он считывал прямо с «внутренней речи», одновременно передавая наиболее важные сигналы и данные в слуховую и зрительную кору головного мозга пилота. Так было быстрее и, значит, эффективнее.
– Фрегатам, отстать! – скомандовала командир тяжелого крейсера «Гепард 47» графиня Йффай и далее обращалась уже только к экипажу своего корабля.
– Принимаю управление на себя. Порядок подчинения стандартный, – сказала она. – Энергетики!
– Здесь, – откликнулся пост энергетиков.
– Аварийный выход на максимальную мощность через шестьдесят две секунды.
– Есть, максимум. Время пошло.
– Навигатор!
– Здесь.
– Курс на ратай.
– Есть, курс на ратай.
– Врач!
– Здесь.
– Комплекс «Нирвана» всем, Зет Аш в варианте «минус один» всем первым номерам, готовность ноль для вторых и третьих. Мне – «Змеиное Молоко».
Между тем ратай уже отреагировали на появление аханских кораблей и начали производить боевое перестроение. Их маневр был однозначен и прост, потому что их вычислители, которые были не лучше и не хуже аханских, по-видимому, поведали ратай ту же печальную для аханков и оптимистическую для их врагов версию событий, что рассказал и ей вычислитель ее собственного крейсера. Однако Йфф знала то, чего не знал и, как она надеялась, не мог знать противник. У нее, а значит, и у ее крейсера был шанс. И если у нее получится то, что она задумала, тогда уже ратай ожидает очень неприятный сюрприз, который они, ратай, навряд ли переживут.
Йфф зло усмехнулась, наблюдая маневры врага. Сейчас она чувствовала себя охотником, которого зверь по ошибке принял за жертву.
«Животные голодны, – подумала она в привычной для флотских офицеров манере думать о ратай, как о животных – умных, коварных, опасных, но всего лишь животных. – Они почувствовали запах аханков и пустили слюну, но они еще не знают, что охотник тоже голоден!»
Ее размышления прервал нарастающий гул, вскоре переросший в пронзительный визг. Никакие изоляторы и компенсаторы не могли справиться с этим явлением, потому что просто не были рассчитаны на такой режим работы генераторов поля, какой задали сейчас – по ее приказу – энергетики. Если бы регуляторы центрального контроллера не были отключены, главный вычислитель никогда не позволил бы совершиться такому грубому нарушению регламента, но даже теперь он делал все, что мог – изумрудно-зеленый свет максимальной тревоги залил центральный пульт.
«Пусть, – согласилась с ним Йфф, закрывая глаза. – Ты прав, друг, а мы все кругом не правы. Но это наш выбор».
Перед ее внутренним взором открылся великий космос, сквозь который мчались на встречу с судьбой ратайские корабли. Крохотные оранжевые цифры и символы, малиновые стрелы и дуги обозначали курсы, векторы движения и векторы внутренней ориентации полей, скорости и дистанции эффективного поражения. Свое собственное оружие Йфф чувствовала как бы краем сознания: подстраивающиеся под меняющиеся углы атаки лазерные кластеры, наводящиеся на пойманные комплексами наведения корабли противника ракеты, подрагивающие от напряженного поиска еще не обнаруженных целей плазменные пушки систем ПРО.
Визг генераторов поднялся еще на октаву, превращаясь в непереносимый свист. Заныли зубы, побежали по коже многотысячные отряды муравьев, боль твердыми пальцами вонзилась в уши. Но почти тотчас на голову Йфф, отсекая звуки внешнего мира, опустился шлем боевого комплекса. Одновременно кресло окутало ее системой принудительной демобилизации и подключило систему жизнеобеспечения. Она почувствовала укол в руку, и ледяной холод, расползшийся от локтя и ниже, сказал ей, что дороги назад нет: «Змеиное Молоко» уже неслось с потоком крови, растекаясь по ее телу.
– Вычислитель! – скомандовала она. – Марш Гарретских Стрелков!
И почти мгновенно в ее уши вошел грозный мотив, в котором слышался шум сражений, лязг стали и мерная поступь штурмовых колонн, вопли умирающих и стоны раненых, проклятия и брань, и стук крови в висках на гребне боевого безумия. Но надо всем этим звучали ноты торжествующей гордости и чести, с которыми идут в бой настоящие бойцы, чтобы победить или умереть. Под этот марш не раз шел в бой ее муж; вероятно, и сейчас он тоже уже в бою, потому что если ратай здесь, значит, это война. Под этот марш пойдет сегодня в свой первый и, возможно, последний бой и она – капитан-командор графиня Йффай, княгиня Яагш.
«Я люблю вас, полковник», – подумала она, и сразу вслед за этим пришла первая волна.
Ей показалось, что ее всю – с головы до ног – окатило крутым кипятком. Боль была мгновенной и оглушительной, но продолжалась недолго.
«Волна пришла, волна ушла, – говорил ей инструктор. – И так от трех до пяти раз. Но настоящая боль, как я понимаю, приходит потом».
Йфф не очень хорошо разбиралась в физике процесса, инициированного ее приказом. В конце концов, она была не физиком, а пилотом, и знать должна была, прежде всего, то, что имело непосредственное отношение к пилотированию. Она не знала точно, что теперь происходит, вернее, знала только то, что ей сочли нужным сказать, но, если честно, не была уверена и в этом. Сказать можно все, а насколько сказанное соответствует истине, она не могла оценить ни тогда, когда ее этому учили, ни тем более теперь, когда времени на размышление уже просто не было. Однако если исходить из рассказанного лектором во время подготовки, то картина происходящего выглядела следующим образом. В нормальных условиях генераторы поля работали в строгом и неразрывном взаимодействии с пси-креативными процессорами, которые, собственно, и формировали тело поля. Таким образом, каким бы мощным ни было поле в данный момент времени, его структура всегда соответствовала физическим характеристикам пространства, в котором находился корабль, и тактическим задачам момента, сформулированным экипажем. В свою очередь, регуляторы центрального контроллера не позволяли процессам генерации поля развиваться стихийно. Именно поэтому положение ее крейсера и оказалось столь плачевным при неожиданной встрече с ратай. Выйдя из прыжка, аханки не успели вывести пси-креативные процессоры на оптимум, что, в свою очередь, определяло сопоставимо низкий уровень мощности поля и, следовательно, накладывало непреодолимые ограничения на увеличение скорости и свободу маневра.
Но сейчас все происходило по-другому, вразрез со всеми веками вырабатывавшимися правилами и регламентами. На пике мощности генераторов фоновое поле, выведенное на максимум, но не структурированное не успевшими его адаптировать пси-креативными процессорами, вывод которых на продуктивный максимум был просто невозможен за столь короткое время, развивалось именно стихийно. Бурно формирующееся тело поля начинало самопроизвольно закручиваться вокруг оси движения крейсера, приобретая веретенообразную форму. При этом авторотация поля имела несколько существенных следствий. Во-первых, скорость корабля стремительно нарастала, причем на высоких оборотах относительная скорость корабля росла скачками, которые уже не ощущались внутри корпуса в виде вполне ожидаемых при таких ускорениях перегрузок. Во-вторых, тело поля защищало корабль от любых внешних воздействий. Оружие противника становилось просто бесполезным. Если бы дело ограничивалось только этим, то лучшего боевого приема, чем десинхронизация генераторов поля и пси-креативных процессоров и придумать было бы нельзя.
Увы, у «Вулкана» имелись и другие следствия. Раскручивание тела поля вызывало к жизни так называемые ротационные вихри, или просто ротационные поля, которые начинали хаотично гулять в корпусе корабля. Они нарушали работу многих приборов, но как минимум часть из них от воздействия ротационных вихрей можно было защитить. Защитить корпус было невозможно в принципе, как невозможно было угадать, а тем более рассчитать, какой из узлов корабля будет разрушен или поврежден. Здесь, судя по накопленному опыту, могло случиться (или не случиться) все что угодно. То есть следствия эффектов ротационного поля лежали в области полной неопределенности.
Еще хуже дело обстояло с воздействием вихревых полей на организм человека. Некоторые люди умирали сразу, как только оказывались под их воздействием. Другие – в разные моменты времени до полного прекращения процесса. Но все оставшиеся в живых испытывали невыносимые боли, вызванные воздействием полей на нервную систему, и в большинстве случаев теряли всякую способность осмысленно действовать, что сводило на нет все положительные следствия «Вулкана».
Несмотря на усиленные исследования в этой области, продолжавшиеся уже без малого 200 лет, до сих пор не было найдено никакого эффективного средства защиты человека от воздействия вихревых полей. Препарат «Нирвана» был лучшим, что смогли предложить аханские ученые, хотя и он не гарантировал даже девяностопроцентной выживаемости; к тому же следствием его приема была полная потеря сознания. Но в том-то и дело, что лететь бесконечно долго в таком режиме было невозможно. Максимальное расчетное время использования эффекта десинхронизации генераторов и ПК процессоров колебалось в пределах 600 секунд. И все это время кто-то – хотя бы один человек – должен был оставаться в сознании, чтобы решить, когда прекратить процесс аварийной остановкой трех из четырех генераторов, и какие маневры – из небогатого списка возможностей – провести до, в ходе и сразу после прекращения процесса. А на завершающей стадии броска надо было ведь еще и воевать, так что кто-то из команды должен был быстро проснуться. Стимулятор Зет Аш был самым лучшим средством для этих целей, но, не считая умерших и сильно пострадавших, он был способен разбудить сразу лишь каждого пятого. Иногда чуть больше, но иногда и меньше. Вот поэтому для «Вулкана» и использовалось боевое расписание два плюс один. Кто-нибудь да выживет, если, конечно, выживет капитан Йффай и ее крейсер.
– Время Ноль, – объявила Йфф, и в правом верхнем углу поля зрения начался отсчет времени.
00:00:01
Скорость: максимум минус 63 %.
Отклонение от курса: 0,3 секунды.
«Коррекция!» – подумала она, и следивший за ее взглядом шлем обозначил скорректированный курс крейсера рубиновым пунктиром. Рубиновая стрела упиралась в воображаемый центр ратайского построения.
«Е………………………..сть!»
Вторая волна сбила дыхание и на мгновение застлала глаза кровавой пеленой, но Йфф справилась.
00:00:19
Скорость: максимум минус 13,2 %.
«Был скачок?» – подумала она, подавляя рвотный позыв.
Шлем среагировал мгновенно: в лицо ударил поток холодного кислорода, и тут же последовал новый укол, на этот раз в левую руку. Система жизнеобеспечения боролась с тем, с чем могла справиться она, предоставляя капитану Йффай справляться с тем, с чем человеку справиться, как считалось, не дано.
00:00:21
В ушах гремели литавры сводного оркестра Его Императорского Величества Отдельного Гвардейского корпуса. Оркестр исполнял вариации на тему Песен Гордости.
Это была запись, которую подарил ей Вараба три года назад, после смотра гвардейских полков. Он ничего не сказал тогда, только с молчаливым пониманием посмотрел ей в глаза и вложил в ладонь маленький блок-накопитель с песнями и маршами гвардейских полков. Для флотского офицера такой интерес к гвардейским символам был более чем странен. Впрочем, ее извиняло то, что она была женой бригадира. А он умел замечать даже такие мимолетные вещи, как блеск в глазах или тень, прошедшая по ее лицу. Вероятно, он заметил что-то во время церемонии и преподнес ей маленький презент, который многое мог сказать о ней и о нем. Он вложил блок-накопитель ей в ладонь, сжал пальцы ее руки, заставляя их собраться в кулак, и поднеся быстрым и сильным движением ее кулак к своим губам, поцеловал.
Бригадир аназдар Вараба, князь Яагш умел быть галантным кавалером. Даже через десять лет после свадьбы.
00:00:36
Скорость: максимум минус 0,9 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,2 %).
Продольное вращение: скорость 0,2 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Третья волна пришла вместе с мощной вибрацией. Кресло под Йфф изо всех сил пыталось погасить частые хаотичные колебания, но полностью справиться с ними не могло. Впрочем, капитану Йфф было сейчас не до вибрации – позвоночник скрутило невыносимой болью, и легкие наполнились огнем, которым невозможно было дышать.
00:00:42
Боль не проходила.
«Уже?» – удивилась она, и в этот момент внутренний взор затопила тьма.
Она не испугалась, на страх не было ни сил, ни времени. Она открыла глаза. Центральный экран был мертв, на боковых – дополнительных – экранах шли ливни помех. По центральному пульту пробегали всполохи электрических разрядов.
«Проекция на забрало», – приказала она, не раскрывая сведенного судорогой рта.
Перед глазами появилось нечеткое колеблющееся изображение, но одновременно она почувствовала, что декодер снова готов подавать информацию прямо в мозг, и опустила веки.
00:00:58
Боль оставила ее измученное тело так же стремительно, как и атаковала его двадцатью двумя секундами раньше.
00:01:02
Скорость: максимум плюс 0,1 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,4 %).
Продольное вращение: скорость 1,7 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Пропустить!»
Она могла быть спокойна: если бы разрушилось что-то по-настоящему важное, вычислитель не стал бы вносить это в список, а вывел бы поверх главного изображения.
Список потерь:…
«Пропустить!»
Она уже знала главное – об этом сообщала диаграмма в правой нижней части зрительного поля, – крейсер потерял 1,5 процента первых номеров, 2,3 процента – вторых, и 0,8 процента – третьих.
00:01:22
«Четвертая? Нет!!!!!!!!!!!»
На этот раз боль вошла раскаленной иглой в каждое нервное окончание ее несчастного тела, ее «божественного тела», которое так любил бригадир Яагш; ее великолепного, сильного и здорового тела, которое никогда не обременяло ее необходимостью принимать себя в расчет. Сейчас волны боли терзали ее плоть с неистовством демонов нижнего мира, но она не могла даже кричать, потому что челюсти были сведены мгновенной судорогой, так же как и голосовые связки. Боль затопила сознание, и капитан-командор Йффай едва не рухнула в пропасть беспамятства, потому что по всем законам божеским и человеческим она должна была сейчас если не умереть от болевого шока, то хотя бы потерять сознание. Милосердия ради. Но «Змеиное Молоко» уже действовало, и сознание Йфф решительно прорвалось сквозь затопившую разум боль, как раз вовремя, чтобы увидеть первые – пристрелочные – пуски ратай.
Завопили сигналы громкого боя, но Йфф блокировала бессмысленную суету систем ПРО. Бесполезно и не нужно. Из кокона не выстрелишь, точно также, как кокон не пробить извне.
«Вперед!»
00:02:15
Боль украла у нее почти минуту жизни.
00:02:25
Крейсер вышел на нормальный максимум скорости, но продолжал ускоряться. Под надрывный вой тревожных сирен, под дикий визг работающих на пределе генераторов поля и гордый марш Гарретских Стрелков «Гепард 47» несся на врага, содрогаясь от волн вибрации, беспорядочно прокатывавшихся по его корпусу.
«Идут, идут стальные батальоны…»
00:02:37
Скорость: максимум плюс 8,9 %.
Курс: оптимум (погрешность 0,3 %).
Продольное вращение: скорость 4,2 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Плевать!»
Список потерь:…
«Прости… иииииии!»
«Сомкните шеренги! Мечи обнажите…»
00:03:01
Боль, боль, боль, одна только боль, и три тяжелых корабля ратай, производящие пуски с бешеной скоростью, определяемой стремительно сокращающейся дистанцией.
Список потерь:…
«Сколько это 22 % от 863?»
00:03:12
Скорость: максимум плюс 17 %.
«Еще один скачок?»
Диаграмма потерь в правом нижнем углу поля зрения окрасилась в бирюзовый цвет.
34%
«Эти люди…»
«Кровавое солнце восходит…»
Литавры.
00:03:27
Ратай начали маневр уклонения.
«Коррекция курса!»
Воздух перестал поступать в легкие. Не как будто. На самом деле. Что делала система жизнеобеспечения, она не знала, потому что почувствовать комариные укусы инъекций сквозь стену запредельной боли она не могла. Но «Змеиное Молоко» держало ее разум, не давая ей сойти с ума или уйти в забвение каким-либо другим способом.
Перед внутренним взором возникли огромные, пылающие оранжевым огнем, буквы:
«ВНИМАНИЕ! ОСТАНОВКА ДЫХАНИЯ! ВНИМАНИЕ! ОСТА…»
«Убрать!» – приказала она.
00:03:29
У нее есть еще как минимум 200 секунд.
«Вперед!»
00:03:42
Скорость: максимум плюс 19 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,01 %).
Продольное вращение: скорость 12,9 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Пропустить!»
Список потерь:…
«Не зря!»
На иллюзорных обводах веретена начали возникать вспышки ядерных взрывов. Это добрались до цели боеголовки ратай.
Без воздуха жить нельзя.
«И в грозный час…»
00:03:46
Ратай пытались уйти, продолжая тем не менее стрелять без остановок, и еще больше – хотя куда больше-то? – взвинтив темп пусков.
00:03:51
«Куда пропали 5 секунд? Или 6?»
00:04:03
Скорость: максимум плюс 23 %.
Дистанция: плюс 12 секунд.
«Мне хватит…»
00:04:09
«Куда девается время?»
«Коррекция курса!»
00:04:11
«Так держать!»
ВНИМАНИЕ! ПАДЕНИЕ СЕРДЕЧНОГО РИТМА! ВНИМАНИЕ! ПА…
«Всего 20 секунд, пожа… ааааааааааа!»
00:04:18
«Боги!»
00:04:19
Ратай перестали стрелять.
00:04:21
«Йаан, девочка моя…»
ВНИМАНИЕ! ПАДЕНИЕ СЕРДЕЧ…
00:04:22
«Но мы пройдем…»
00:04:25
ДИСТАНЦИЯ!
«Зет Аш всем! Повторяю, Зет Аш всем!»
00:04:31
«Всем… цели!»
00:04:33
«Аварийная остановка первого… – она бросила взгляд на индикатор работы генераторов (третий только что отключился сам), – и четвертого генераторов».
ВНИМАНИЕ…
«Неважно. Уже не…»
Корабль тряхнуло, еще раз, и еще. Где-то с грохотом рушились металлокерамитовые переборки. Она не могла это слышать сквозь шлем боевого комплекса, но ощущала всем телом.
«Атака!» – скомандовала она сквозь мрак, затопивший поле зрения. – «Пли!»
«ОСТАНОВКА СЕРДЦА», – сказал ей декодер, впихнув сообщение так глубоко в поглотивший ее мрак, что она смогла его услышать.
«Готовность?» – спросила она, умирая.
Декодер не понял ее и не ответил.
«Неужели зря?..»
– Неужели зря? – выдохнула она вместе с мокротой и, как ей показалось, с кусками легких. Так это ощущалось после долгого приступа удушливого кашля, настигшего ее сразу вслед за первым самостоятельным вздохом.
– Успокойтесь, командир! – сказал где-то далеко в жарком кровавом тумане уверенный голос. – Все в порядке. Вы их сделали!
«Сделали? Боги! Мы их сделали!»
– По… потери? – Говорить было трудно, слова застревали в пересохшем горле.
– Потом, командир, – попытался успокоить ее тот же голос.
– Кто это? – спросила она, пытаясь хоть что-то рассмотреть в застилавшем глаза тумане. – Кто? – спросила она и попыталась сесть, но оказалось, что тело ее не слушается.
– Лейтенант Оор, командир.
– Сколько? – спросила она.
– Четыреста сорок шесть, – смирившись с неизбежным, ответил лейтенант Оор.
«Больше пятидесяти процентов, но меньше семидесяти».
– Кто?
Он ее понял:
– Капитан второго ранга Шуиш.
– Крейсер?
– Могло быть хуже, – уклончиво ответил Оор. – Но мы «на плаву», и к нам идет помощь.
– Кто?
Он снова понял ее вопрос:
– В систему только что вошел наш линейный крейсер.
«Слава богам!»
– Сколько я?..
– Восемнадцать часов.
– И?..
– Теперь все в порядке. Клинический комплекс справился. Но мы едва успели.
– Спасибо.
– Рад служить под вашим командованием, графиня.
Это было последнее, что она услышала. Силы оставили ее, и она уснула.
Глава 3
– Выполняем «Вулкан»! Боевое расписание «два плюс один», – скомандовала Йфф и начала быстро набирать на ручном пульте коды доступа к святая святых корабля – системе выживания.
То, что она собиралась сделать, лежало за гранью простого риска. Этот вариант назывался «Вулкан», но настоящее – полное – его название было «Прыжок в кратер вулкана». Расчетные потери при выполнении данного боевого приема были выше семидесяти процентов, шансы на выживание корабля были ниже 25 процентов, и при всем этом выполнить маневр мог только офицер, имеющий соответствующую подготовку. И таким офицером, так уж случилось, на борту крейсера была сейчас одна Йфф. Необходимую подготовку графиня проходила дважды – на последнем курсе академии и на Курсах Адмиралтейства для высшего командного состава флота непосредственно перед назначением на должность командира тяжелого крейсера.
Ей тогда удалось войти в число немногих (семнадцать процентов от общего списка), относительно которых медики не смогли прийти к однозначному заключению, что они НЕ СМОГУТ выполнить «Вулкан», оставаясь в сознании. Так что риск оставался запредельным. А ведь кроме РИСКА были еще БОЛЬ и ОТВЕТСТВЕННОСТЬ. Другим членам экипажа будет легче: они или умрут сразу, или потеряют сознание, или выдержат и смогут подключиться на последнем этапе. Именно поэтому все посты занимали сейчас сдвоенные вахты, и третья – резервная – ожидала своей участи у дублирующих пультов. Но первый пилот – кем бы он ни был по штатному расписанию крейсера – должен быть в сознании все время. И именно от него все в конечном счете и зависело. Если будет кому предъявлять счет. «Так, наверное», как изволит выражаться князь Яагш.
На этот раз первым пилотом будет она, капитан-командор графиня Йффай.
Добравшись до реестра запретов и регламентации, она недрогнувшей рукой впечатала в него приказ отмены. Приказ, согласно процедуре, предусмотренной для таких – крайних по своей сути – случаев, пришлось повторять три раза. Таков был порядок, и Йфф следовала ему неукоснительно. Смирившись с неизбежным, внутренний контроллер отменил весь список и отключился, после чего в левом верхнем углу главного экрана зажглась и запульсировала, как маленькое гневное сердце, рубиновая пятиконечная звезда.
Все.
Теперь уже в голосовом режиме Йфф отдала последние приказы, одновременно надевая гарнитуру ментального декодера. Читать мысли, хотя он и назывался ментальным, декодер не мог, но четко – или близко к тому – сформулированные приказы он считывал прямо с «внутренней речи», одновременно передавая наиболее важные сигналы и данные в слуховую и зрительную кору головного мозга пилота. Так было быстрее и, значит, эффективнее.
– Фрегатам, отстать! – скомандовала командир тяжелого крейсера «Гепард 47» графиня Йффай и далее обращалась уже только к экипажу своего корабля.
– Принимаю управление на себя. Порядок подчинения стандартный, – сказала она. – Энергетики!
– Здесь, – откликнулся пост энергетиков.
– Аварийный выход на максимальную мощность через шестьдесят две секунды.
– Есть, максимум. Время пошло.
– Навигатор!
– Здесь.
– Курс на ратай.
– Есть, курс на ратай.
– Врач!
– Здесь.
– Комплекс «Нирвана» всем, Зет Аш в варианте «минус один» всем первым номерам, готовность ноль для вторых и третьих. Мне – «Змеиное Молоко».
Между тем ратай уже отреагировали на появление аханских кораблей и начали производить боевое перестроение. Их маневр был однозначен и прост, потому что их вычислители, которые были не лучше и не хуже аханских, по-видимому, поведали ратай ту же печальную для аханков и оптимистическую для их врагов версию событий, что рассказал и ей вычислитель ее собственного крейсера. Однако Йфф знала то, чего не знал и, как она надеялась, не мог знать противник. У нее, а значит, и у ее крейсера был шанс. И если у нее получится то, что она задумала, тогда уже ратай ожидает очень неприятный сюрприз, который они, ратай, навряд ли переживут.
Йфф зло усмехнулась, наблюдая маневры врага. Сейчас она чувствовала себя охотником, которого зверь по ошибке принял за жертву.
«Животные голодны, – подумала она в привычной для флотских офицеров манере думать о ратай, как о животных – умных, коварных, опасных, но всего лишь животных. – Они почувствовали запах аханков и пустили слюну, но они еще не знают, что охотник тоже голоден!»
Ее размышления прервал нарастающий гул, вскоре переросший в пронзительный визг. Никакие изоляторы и компенсаторы не могли справиться с этим явлением, потому что просто не были рассчитаны на такой режим работы генераторов поля, какой задали сейчас – по ее приказу – энергетики. Если бы регуляторы центрального контроллера не были отключены, главный вычислитель никогда не позволил бы совершиться такому грубому нарушению регламента, но даже теперь он делал все, что мог – изумрудно-зеленый свет максимальной тревоги залил центральный пульт.
«Пусть, – согласилась с ним Йфф, закрывая глаза. – Ты прав, друг, а мы все кругом не правы. Но это наш выбор».
Перед ее внутренним взором открылся великий космос, сквозь который мчались на встречу с судьбой ратайские корабли. Крохотные оранжевые цифры и символы, малиновые стрелы и дуги обозначали курсы, векторы движения и векторы внутренней ориентации полей, скорости и дистанции эффективного поражения. Свое собственное оружие Йфф чувствовала как бы краем сознания: подстраивающиеся под меняющиеся углы атаки лазерные кластеры, наводящиеся на пойманные комплексами наведения корабли противника ракеты, подрагивающие от напряженного поиска еще не обнаруженных целей плазменные пушки систем ПРО.
Визг генераторов поднялся еще на октаву, превращаясь в непереносимый свист. Заныли зубы, побежали по коже многотысячные отряды муравьев, боль твердыми пальцами вонзилась в уши. Но почти тотчас на голову Йфф, отсекая звуки внешнего мира, опустился шлем боевого комплекса. Одновременно кресло окутало ее системой принудительной демобилизации и подключило систему жизнеобеспечения. Она почувствовала укол в руку, и ледяной холод, расползшийся от локтя и ниже, сказал ей, что дороги назад нет: «Змеиное Молоко» уже неслось с потоком крови, растекаясь по ее телу.
– Вычислитель! – скомандовала она. – Марш Гарретских Стрелков!
И почти мгновенно в ее уши вошел грозный мотив, в котором слышался шум сражений, лязг стали и мерная поступь штурмовых колонн, вопли умирающих и стоны раненых, проклятия и брань, и стук крови в висках на гребне боевого безумия. Но надо всем этим звучали ноты торжествующей гордости и чести, с которыми идут в бой настоящие бойцы, чтобы победить или умереть. Под этот марш не раз шел в бой ее муж; вероятно, и сейчас он тоже уже в бою, потому что если ратай здесь, значит, это война. Под этот марш пойдет сегодня в свой первый и, возможно, последний бой и она – капитан-командор графиня Йффай, княгиня Яагш.
«Я люблю вас, полковник», – подумала она, и сразу вслед за этим пришла первая волна.
Ей показалось, что ее всю – с головы до ног – окатило крутым кипятком. Боль была мгновенной и оглушительной, но продолжалась недолго.
«Волна пришла, волна ушла, – говорил ей инструктор. – И так от трех до пяти раз. Но настоящая боль, как я понимаю, приходит потом».
Йфф не очень хорошо разбиралась в физике процесса, инициированного ее приказом. В конце концов, она была не физиком, а пилотом, и знать должна была, прежде всего, то, что имело непосредственное отношение к пилотированию. Она не знала точно, что теперь происходит, вернее, знала только то, что ей сочли нужным сказать, но, если честно, не была уверена и в этом. Сказать можно все, а насколько сказанное соответствует истине, она не могла оценить ни тогда, когда ее этому учили, ни тем более теперь, когда времени на размышление уже просто не было. Однако если исходить из рассказанного лектором во время подготовки, то картина происходящего выглядела следующим образом. В нормальных условиях генераторы поля работали в строгом и неразрывном взаимодействии с пси-креативными процессорами, которые, собственно, и формировали тело поля. Таким образом, каким бы мощным ни было поле в данный момент времени, его структура всегда соответствовала физическим характеристикам пространства, в котором находился корабль, и тактическим задачам момента, сформулированным экипажем. В свою очередь, регуляторы центрального контроллера не позволяли процессам генерации поля развиваться стихийно. Именно поэтому положение ее крейсера и оказалось столь плачевным при неожиданной встрече с ратай. Выйдя из прыжка, аханки не успели вывести пси-креативные процессоры на оптимум, что, в свою очередь, определяло сопоставимо низкий уровень мощности поля и, следовательно, накладывало непреодолимые ограничения на увеличение скорости и свободу маневра.
Но сейчас все происходило по-другому, вразрез со всеми веками вырабатывавшимися правилами и регламентами. На пике мощности генераторов фоновое поле, выведенное на максимум, но не структурированное не успевшими его адаптировать пси-креативными процессорами, вывод которых на продуктивный максимум был просто невозможен за столь короткое время, развивалось именно стихийно. Бурно формирующееся тело поля начинало самопроизвольно закручиваться вокруг оси движения крейсера, приобретая веретенообразную форму. При этом авторотация поля имела несколько существенных следствий. Во-первых, скорость корабля стремительно нарастала, причем на высоких оборотах относительная скорость корабля росла скачками, которые уже не ощущались внутри корпуса в виде вполне ожидаемых при таких ускорениях перегрузок. Во-вторых, тело поля защищало корабль от любых внешних воздействий. Оружие противника становилось просто бесполезным. Если бы дело ограничивалось только этим, то лучшего боевого приема, чем десинхронизация генераторов поля и пси-креативных процессоров и придумать было бы нельзя.
Увы, у «Вулкана» имелись и другие следствия. Раскручивание тела поля вызывало к жизни так называемые ротационные вихри, или просто ротационные поля, которые начинали хаотично гулять в корпусе корабля. Они нарушали работу многих приборов, но как минимум часть из них от воздействия ротационных вихрей можно было защитить. Защитить корпус было невозможно в принципе, как невозможно было угадать, а тем более рассчитать, какой из узлов корабля будет разрушен или поврежден. Здесь, судя по накопленному опыту, могло случиться (или не случиться) все что угодно. То есть следствия эффектов ротационного поля лежали в области полной неопределенности.
Еще хуже дело обстояло с воздействием вихревых полей на организм человека. Некоторые люди умирали сразу, как только оказывались под их воздействием. Другие – в разные моменты времени до полного прекращения процесса. Но все оставшиеся в живых испытывали невыносимые боли, вызванные воздействием полей на нервную систему, и в большинстве случаев теряли всякую способность осмысленно действовать, что сводило на нет все положительные следствия «Вулкана».
Несмотря на усиленные исследования в этой области, продолжавшиеся уже без малого 200 лет, до сих пор не было найдено никакого эффективного средства защиты человека от воздействия вихревых полей. Препарат «Нирвана» был лучшим, что смогли предложить аханские ученые, хотя и он не гарантировал даже девяностопроцентной выживаемости; к тому же следствием его приема была полная потеря сознания. Но в том-то и дело, что лететь бесконечно долго в таком режиме было невозможно. Максимальное расчетное время использования эффекта десинхронизации генераторов и ПК процессоров колебалось в пределах 600 секунд. И все это время кто-то – хотя бы один человек – должен был оставаться в сознании, чтобы решить, когда прекратить процесс аварийной остановкой трех из четырех генераторов, и какие маневры – из небогатого списка возможностей – провести до, в ходе и сразу после прекращения процесса. А на завершающей стадии броска надо было ведь еще и воевать, так что кто-то из команды должен был быстро проснуться. Стимулятор Зет Аш был самым лучшим средством для этих целей, но, не считая умерших и сильно пострадавших, он был способен разбудить сразу лишь каждого пятого. Иногда чуть больше, но иногда и меньше. Вот поэтому для «Вулкана» и использовалось боевое расписание два плюс один. Кто-нибудь да выживет, если, конечно, выживет капитан Йффай и ее крейсер.
– Время Ноль, – объявила Йфф, и в правом верхнем углу поля зрения начался отсчет времени.
00:00:01
Скорость: максимум минус 63 %.
Отклонение от курса: 0,3 секунды.
«Коррекция!» – подумала она, и следивший за ее взглядом шлем обозначил скорректированный курс крейсера рубиновым пунктиром. Рубиновая стрела упиралась в воображаемый центр ратайского построения.
«Е………………………..сть!»
Вторая волна сбила дыхание и на мгновение застлала глаза кровавой пеленой, но Йфф справилась.
00:00:19
Скорость: максимум минус 13,2 %.
«Был скачок?» – подумала она, подавляя рвотный позыв.
Шлем среагировал мгновенно: в лицо ударил поток холодного кислорода, и тут же последовал новый укол, на этот раз в левую руку. Система жизнеобеспечения боролась с тем, с чем могла справиться она, предоставляя капитану Йффай справляться с тем, с чем человеку справиться, как считалось, не дано.
00:00:21
В ушах гремели литавры сводного оркестра Его Императорского Величества Отдельного Гвардейского корпуса. Оркестр исполнял вариации на тему Песен Гордости.
Это была запись, которую подарил ей Вараба три года назад, после смотра гвардейских полков. Он ничего не сказал тогда, только с молчаливым пониманием посмотрел ей в глаза и вложил в ладонь маленький блок-накопитель с песнями и маршами гвардейских полков. Для флотского офицера такой интерес к гвардейским символам был более чем странен. Впрочем, ее извиняло то, что она была женой бригадира. А он умел замечать даже такие мимолетные вещи, как блеск в глазах или тень, прошедшая по ее лицу. Вероятно, он заметил что-то во время церемонии и преподнес ей маленький презент, который многое мог сказать о ней и о нем. Он вложил блок-накопитель ей в ладонь, сжал пальцы ее руки, заставляя их собраться в кулак, и поднеся быстрым и сильным движением ее кулак к своим губам, поцеловал.
Бригадир аназдар Вараба, князь Яагш умел быть галантным кавалером. Даже через десять лет после свадьбы.
00:00:36
Скорость: максимум минус 0,9 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,2 %).
Продольное вращение: скорость 0,2 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Третья волна пришла вместе с мощной вибрацией. Кресло под Йфф изо всех сил пыталось погасить частые хаотичные колебания, но полностью справиться с ними не могло. Впрочем, капитану Йфф было сейчас не до вибрации – позвоночник скрутило невыносимой болью, и легкие наполнились огнем, которым невозможно было дышать.
00:00:42
Боль не проходила.
«Уже?» – удивилась она, и в этот момент внутренний взор затопила тьма.
Она не испугалась, на страх не было ни сил, ни времени. Она открыла глаза. Центральный экран был мертв, на боковых – дополнительных – экранах шли ливни помех. По центральному пульту пробегали всполохи электрических разрядов.
«Проекция на забрало», – приказала она, не раскрывая сведенного судорогой рта.
Перед глазами появилось нечеткое колеблющееся изображение, но одновременно она почувствовала, что декодер снова готов подавать информацию прямо в мозг, и опустила веки.
00:00:58
Боль оставила ее измученное тело так же стремительно, как и атаковала его двадцатью двумя секундами раньше.
00:01:02
Скорость: максимум плюс 0,1 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,4 %).
Продольное вращение: скорость 1,7 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Пропустить!»
Она могла быть спокойна: если бы разрушилось что-то по-настоящему важное, вычислитель не стал бы вносить это в список, а вывел бы поверх главного изображения.
Список потерь:…
«Пропустить!»
Она уже знала главное – об этом сообщала диаграмма в правой нижней части зрительного поля, – крейсер потерял 1,5 процента первых номеров, 2,3 процента – вторых, и 0,8 процента – третьих.
00:01:22
«Четвертая? Нет!!!!!!!!!!!»
На этот раз боль вошла раскаленной иглой в каждое нервное окончание ее несчастного тела, ее «божественного тела», которое так любил бригадир Яагш; ее великолепного, сильного и здорового тела, которое никогда не обременяло ее необходимостью принимать себя в расчет. Сейчас волны боли терзали ее плоть с неистовством демонов нижнего мира, но она не могла даже кричать, потому что челюсти были сведены мгновенной судорогой, так же как и голосовые связки. Боль затопила сознание, и капитан-командор Йффай едва не рухнула в пропасть беспамятства, потому что по всем законам божеским и человеческим она должна была сейчас если не умереть от болевого шока, то хотя бы потерять сознание. Милосердия ради. Но «Змеиное Молоко» уже действовало, и сознание Йфф решительно прорвалось сквозь затопившую разум боль, как раз вовремя, чтобы увидеть первые – пристрелочные – пуски ратай.
Завопили сигналы громкого боя, но Йфф блокировала бессмысленную суету систем ПРО. Бесполезно и не нужно. Из кокона не выстрелишь, точно также, как кокон не пробить извне.
«Вперед!»
00:02:15
Боль украла у нее почти минуту жизни.
00:02:25
Крейсер вышел на нормальный максимум скорости, но продолжал ускоряться. Под надрывный вой тревожных сирен, под дикий визг работающих на пределе генераторов поля и гордый марш Гарретских Стрелков «Гепард 47» несся на врага, содрогаясь от волн вибрации, беспорядочно прокатывавшихся по его корпусу.
«Идут, идут стальные батальоны…»
00:02:37
Скорость: максимум плюс 8,9 %.
Курс: оптимум (погрешность 0,3 %).
Продольное вращение: скорость 4,2 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Плевать!»
Список потерь:…
«Прости… иииииии!»
«Сомкните шеренги! Мечи обнажите…»
00:03:01
Боль, боль, боль, одна только боль, и три тяжелых корабля ратай, производящие пуски с бешеной скоростью, определяемой стремительно сокращающейся дистанцией.
Список потерь:…
«Сколько это 22 % от 863?»
00:03:12
Скорость: максимум плюс 17 %.
«Еще один скачок?»
Диаграмма потерь в правом нижнем углу поля зрения окрасилась в бирюзовый цвет.
34%
«Эти люди…»
«Кровавое солнце восходит…»
Литавры.
00:03:27
Ратай начали маневр уклонения.
«Коррекция курса!»
Воздух перестал поступать в легкие. Не как будто. На самом деле. Что делала система жизнеобеспечения, она не знала, потому что почувствовать комариные укусы инъекций сквозь стену запредельной боли она не могла. Но «Змеиное Молоко» держало ее разум, не давая ей сойти с ума или уйти в забвение каким-либо другим способом.
Перед внутренним взором возникли огромные, пылающие оранжевым огнем, буквы:
«ВНИМАНИЕ! ОСТАНОВКА ДЫХАНИЯ! ВНИМАНИЕ! ОСТА…»
«Убрать!» – приказала она.
00:03:29
У нее есть еще как минимум 200 секунд.
«Вперед!»
00:03:42
Скорость: максимум плюс 19 %.
Курс после коррекции: оптимум (погрешность 0,01 %).
Продольное вращение: скорость 12,9 оборота в минуту.
Вращение поля: нет данных.
Список неисправностей:…
«Пропустить!»
Список потерь:…
«Не зря!»
На иллюзорных обводах веретена начали возникать вспышки ядерных взрывов. Это добрались до цели боеголовки ратай.
Без воздуха жить нельзя.
«И в грозный час…»
00:03:46
Ратай пытались уйти, продолжая тем не менее стрелять без остановок, и еще больше – хотя куда больше-то? – взвинтив темп пусков.
00:03:51
«Куда пропали 5 секунд? Или 6?»
00:04:03
Скорость: максимум плюс 23 %.
Дистанция: плюс 12 секунд.
«Мне хватит…»
00:04:09
«Куда девается время?»
«Коррекция курса!»
00:04:11
«Так держать!»
ВНИМАНИЕ! ПАДЕНИЕ СЕРДЕЧНОГО РИТМА! ВНИМАНИЕ! ПА…
«Всего 20 секунд, пожа… ааааааааааа!»
00:04:18
«Боги!»
00:04:19
Ратай перестали стрелять.
00:04:21
«Йаан, девочка моя…»
ВНИМАНИЕ! ПАДЕНИЕ СЕРДЕЧ…
00:04:22
«Но мы пройдем…»
00:04:25
ДИСТАНЦИЯ!
«Зет Аш всем! Повторяю, Зет Аш всем!»
00:04:31
«Всем… цели!»
00:04:33
«Аварийная остановка первого… – она бросила взгляд на индикатор работы генераторов (третий только что отключился сам), – и четвертого генераторов».
ВНИМАНИЕ…
«Неважно. Уже не…»
Корабль тряхнуло, еще раз, и еще. Где-то с грохотом рушились металлокерамитовые переборки. Она не могла это слышать сквозь шлем боевого комплекса, но ощущала всем телом.
«Атака!» – скомандовала она сквозь мрак, затопивший поле зрения. – «Пли!»
«ОСТАНОВКА СЕРДЦА», – сказал ей декодер, впихнув сообщение так глубоко в поглотивший ее мрак, что она смогла его услышать.
«Готовность?» – спросила она, умирая.
Декодер не понял ее и не ответил.
«Неужели зря?..»
– Неужели зря? – выдохнула она вместе с мокротой и, как ей показалось, с кусками легких. Так это ощущалось после долгого приступа удушливого кашля, настигшего ее сразу вслед за первым самостоятельным вздохом.
– Успокойтесь, командир! – сказал где-то далеко в жарком кровавом тумане уверенный голос. – Все в порядке. Вы их сделали!
«Сделали? Боги! Мы их сделали!»
– По… потери? – Говорить было трудно, слова застревали в пересохшем горле.
– Потом, командир, – попытался успокоить ее тот же голос.
– Кто это? – спросила она, пытаясь хоть что-то рассмотреть в застилавшем глаза тумане. – Кто? – спросила она и попыталась сесть, но оказалось, что тело ее не слушается.
– Лейтенант Оор, командир.
– Сколько? – спросила она.
– Четыреста сорок шесть, – смирившись с неизбежным, ответил лейтенант Оор.
«Больше пятидесяти процентов, но меньше семидесяти».
– Кто?
Он ее понял:
– Капитан второго ранга Шуиш.
– Крейсер?
– Могло быть хуже, – уклончиво ответил Оор. – Но мы «на плаву», и к нам идет помощь.
– Кто?
Он снова понял ее вопрос:
– В систему только что вошел наш линейный крейсер.
«Слава богам!»
– Сколько я?..
– Восемнадцать часов.
– И?..
– Теперь все в порядке. Клинический комплекс справился. Но мы едва успели.
– Спасибо.
– Рад служить под вашим командованием, графиня.
Это было последнее, что она услышала. Силы оставили ее, и она уснула.
Глава 3
КОРОЛЕВА
Седьмой день второй декады месяца птиц, планета Ойг
Снежная равнина казалась бесконечной, хотя на самом деле ни бесконечной, ни даже очень большой не была. Просто с той точки, откуда смотрела на нее Лика, не были видны ни горы, ни леса, ограничивающие Низкий Каэр. А еще, если смотреть с высоты голого скального выступа, на котором, собственно, и стояла сейчас Лика, Низкий Каэр представал овеществленным смыслом слова «ровный». Равнина выглядела, как туго натянутое белое полотно, ровная, как стол – «как столешница, конечно», – гладкая и безграничная. И это тоже было ошибочным впечатлением. За спиной Лики редкие каменные зубы, без всякого порядка торчащие из глубокого снега, сменялись скалистыми сопками, которые чем дальше на север, тем больше походили на горы, пока горами и не становились километрах в ста за ее спиной. Но и на юге, даже на том пространстве, которое охватывал глаз, насколько знала Лика, имелись как минимум три мелкие речушки, скованные сейчас льдом и присыпанные сверху снегом, и множество мелких, и не таких уж мелких, оврагов. Были здесь и пологие подъемы, и такие же плавные спуски, то есть местность ровной отнюдь не была. Но отсутствие деревьев и снег, упавший на Восточный Каэр полтора месяца назад, скрывали эти топографические излишества, лаская глаз фантастическим зрелищем бескрайней снежной равнины. А леса юга, востока и запада прятались за обрезом близкого горизонта.
«Все сплошной обман, – усмехнулась про себя Лика. – Фикция и надувательство, но псы-то настоящие!»
Она прищурилась, вглядываясь в сверкающую под солнцем снежную гладь. Километрах в пяти к югу однородную белизну равнины нарушали движущиеся темные пятна. Это была ватага больших псов: вожак, три самки и пять подросших за осень щенков. Большие псы, впрочем, на собак похожи не были, на волков соответственно тоже. Скорее они напоминали овец размером со взрослого медведя, снаряженных клыкастой пастью и когтистыми лапами. Были они по-волчьи неутомимы в беге и так же опасны. Кроме того, они ходили ватагами.
Эта ватага шла с запада. Псы были, скорее всего, сыты, поохотившись вволю в редколесье Золотой долины, где жизнь не замирала и с наступлением зимы. Было неясно, что погнало их на восток, но для Лики это было не суть важно. Псы предоставляли ей великолепную возможность охоты на крупного зверя, и не только. Хотя природа или боги и сотворили псов охотниками, сегодня дичью будут именно они. Для нее, для королевы Нор.
Снежная равнина казалась бесконечной, хотя на самом деле ни бесконечной, ни даже очень большой не была. Просто с той точки, откуда смотрела на нее Лика, не были видны ни горы, ни леса, ограничивающие Низкий Каэр. А еще, если смотреть с высоты голого скального выступа, на котором, собственно, и стояла сейчас Лика, Низкий Каэр представал овеществленным смыслом слова «ровный». Равнина выглядела, как туго натянутое белое полотно, ровная, как стол – «как столешница, конечно», – гладкая и безграничная. И это тоже было ошибочным впечатлением. За спиной Лики редкие каменные зубы, без всякого порядка торчащие из глубокого снега, сменялись скалистыми сопками, которые чем дальше на север, тем больше походили на горы, пока горами и не становились километрах в ста за ее спиной. Но и на юге, даже на том пространстве, которое охватывал глаз, насколько знала Лика, имелись как минимум три мелкие речушки, скованные сейчас льдом и присыпанные сверху снегом, и множество мелких, и не таких уж мелких, оврагов. Были здесь и пологие подъемы, и такие же плавные спуски, то есть местность ровной отнюдь не была. Но отсутствие деревьев и снег, упавший на Восточный Каэр полтора месяца назад, скрывали эти топографические излишества, лаская глаз фантастическим зрелищем бескрайней снежной равнины. А леса юга, востока и запада прятались за обрезом близкого горизонта.
«Все сплошной обман, – усмехнулась про себя Лика. – Фикция и надувательство, но псы-то настоящие!»
Она прищурилась, вглядываясь в сверкающую под солнцем снежную гладь. Километрах в пяти к югу однородную белизну равнины нарушали движущиеся темные пятна. Это была ватага больших псов: вожак, три самки и пять подросших за осень щенков. Большие псы, впрочем, на собак похожи не были, на волков соответственно тоже. Скорее они напоминали овец размером со взрослого медведя, снаряженных клыкастой пастью и когтистыми лапами. Были они по-волчьи неутомимы в беге и так же опасны. Кроме того, они ходили ватагами.
Эта ватага шла с запада. Псы были, скорее всего, сыты, поохотившись вволю в редколесье Золотой долины, где жизнь не замирала и с наступлением зимы. Было неясно, что погнало их на восток, но для Лики это было не суть важно. Псы предоставляли ей великолепную возможность охоты на крупного зверя, и не только. Хотя природа или боги и сотворили псов охотниками, сегодня дичью будут именно они. Для нее, для королевы Нор.