- Курс севернее, двукратное ускорение. Есть, сэр.
Шестьдесят минут спустя мимо "Дискавери" на безопасном расстоянии пронесся блокирующий флот рьяллов, его все еще преследовали корабли Третьего флота. После этого Дрейк приказал Кристобалю повернуть и начать сбрасывать скорость для встречи с крепостями у точки перехода.
Еще через два часа он снова сидел в своем кресле на мостике и смотрел на главный экран. Сандар выглядел на нем белым бильярдным шаром с зеленой полосой посередине. Периодически командир бросал взгляд на хронометр, уже знакомое напряжение боя увеличивалось с каждой секундой. Четыре оставшихся корабля атакующих сил рьяллов приближались к Сандару, покрыв за три часа расстояние, для преодоления которого сандарским кораблям понадобились почти сутки.
- Каковы их шансы? - спросил Дрейк в воздух.
- Не очень, - ответил в наушниках голос первого помощника. - Защитные центры легко с ними справятся. Хотя, конечно, им может повезти.
Дрейк кивнул. Хронометр показывал, что до подхода рьяллов к планете осталось тридцать секунд. Командир облизал губы, и тут Сандар взорвался бело-фиолетовым огнем.
Ричард Дрейк сидел в каюте, рассматривал парящие на экране защитные крепости и размышлял о событиях нескольких последних недель. Крепость была сильнее любого космического корабля, огневая мощь ее превосходила десяток линкоров. И все же такое мощное сооружение и пятьдесят с лишним ему подобных не смогли остановить рьяллов. Они вложили свой вклад в победу, но для искоренения опасности потребовались усилия целой планеты.
Оставшиеся корабли рьяллов сражались храбро, но без носителей с их тысячами снарядов им пришлось столкнуться с далеко превосходящими силами противника. Центры планетарной защиты слой за слоем прожигали их противолазерные щиты, и корабли взрывались в облаках плазмы. Все было кончено за тридцать секунд. Через час к Сандару подошли силы блокирующего флота рьяллов, от которого осталось только десять кораблей. И снова Сандар взорвался бело-фиолетовым пламенем: защитные центры открыли огонь из стационарных лазеров, а спутники и лунные базы выпускали лучи антиматерии. Меньше минуты ушло на уничтожение кораблей.
После битвы Джон-Филипп направил всем кораблям свою благодарность и поздравления с победой, особо он отметил Дрейка и его "Дискавери". Король также пригласил альтанцев вернуться на Сандар для продолжения переговоров. Дрейк максимально вежливо отклонил это предложение и сообщил королю, что экспедиция вернется домой, как только самые серьезные последствия битвы будут ликвидированы.
Когда десять дней спустя главный инженер Гэвин Арнам сообщил Дрейку, что крейсер готов к выходу в космос, тот сейчас же запросил разрешения покинуть район расположения защитных крепостей и присоединиться к "Александрии" и "Султане" в точке перехода Хэллсгейт - Напье. Как уже случилось один раз до этого, Бардак попросил Дрейка отложить вылет на несколько часов, чтобы встретиться на борту крейсера и обсудить "важные вопросы".
Размышления Ричарда прервал сигнал от двери. Он крикнул: "Войдите", и на пороге показалась Бетани Линдквист.
- Корабль Бардака приближается, Ричард. Ты просил предупредить.
- Интересно, что он скажет нам на этот раз.
- Наверняка что-нибудь важное.
Возле шлюза стоял в почетном карауле двойной ряд морских пехотинцев.
- Добро пожаловать, адмирал, - приветствовал Дрейк гостя, на воротнике которого красовались новенькие кометы.
Бардак пожал протянутую руку. На лице его играла широкая улыбка, лысина отражала яркий свет ламп.
- Опять я вас задерживаю, Ричард.
- Надеюсь, на этот раз сражения не случится.
- Конечно, нет. - Бардак повернулся к Бетани. - Вы уже назначили дату свадьбы, миледи?
Бетани слегка покраснела и покачала головой.
- Я должна выполнить данное дяде обещание, так что со свадьбой придется подождать.
- Не откладывайте надолго, - предупредил Бардак. - Если за сто лет войны мы чему-то научились, так это тому, что счастье нельзя откладывать.
Бетани взяла Дрейка под руку и прижалась к нему.
- Спасибо за совет, адмирал. Мы об этом подумаем.
- Вот и хорошо. - Бардак вновь обратился к Дрейку: - Я прибыл в качестве официального представителя моего правительства, командир. Где мы можем переговорить?
- Вас устроит кают-компания?
- Конечно.
Пристегнувшись к креслу в кают-компании, Бардак достал из "дипломата" несколько официальных бумаг.
- Как вы понимаете, это копии, оригиналы отправились на "Александрию" с кораблем, который заберет королевскую семью. Здесь проект договора о сотрудничестве между нашими системами, несколько торговых договоров и послание нашего короля Парламенту Альты. Также вы найдете здесь подробную запись всего, что мы узнали о рьяллах за сто лет ведения войны. В течение ста дней с вашего отбытия в систему Валерии прибудет наша дипломатическая делегация - мы пошлем корабль, как только восстановим оборону после сражения с рьяллами.
Дрейк принял бумаги и кристаллы с записями.
- Мы будем ждать вас.
- Удачи на пути домой. Я был бы рад помочь вам в ваших делах, как вы помогли мне в моих.
- В каких именно делах?
- Я говорю об истории с земным звездолетом, - ответил Бардак. - Жаль, мы не знаем, откуда он попал в вашу систему.
- Ничего страшного. "Завоеватель" не мог взяться из ниоткуда, надо только понять... - Дрейк внезапно замолчал.
- Что такое, Ричард? - поторопила его Бетани.
- Мне только что пришла в голову одна мысль. Я, кажется, понял, откуда взялся "Завоеватель"!
- И откуда?
- Погодите. - Дрейк встал из-за стола и вызвал на топографический экран схему подпространства. Пролистав десяток кадров, он нашел то, что искал: трехмерное изображение подпространственных переходов между системами Вэл, Напье, Хэллсгейт и Антареса.
Легче всего опознавалась система Вэл - единственная, в которой всего одна точка перехода, Вэл - Напье. Вторым шел Хэллсгейт с двумя точками (Хэллсгейт - Айзер, Хэллсгейт - Напье) и сама Напье с тремя (Напье Антарес, Напье - Хэллсгейт и Напье - Валерия), замыкал череду Антарес, у которого до взрыва было шесть точек перехода. Дрейк долго смотрел на схему, прежде чем заговорить.
- Я только что понял, что возле Нью-Провиденс мы кое о чем не подумали. Мы знали, что "Завоеватель" пришел из системы Напье, и, когда нашли Нью-Провиденс в руинах, сделали вполне естественное предположение: звездолет попал в систему Напье от Хэллсгейта. Однако вы, адмирал, говорите, что это не так.
- Не так, - подтвердил Бардак.
- И я вам верю. - Дрейк указал на экран. - Видите нашу ошибку?
- Боюсь, нет.
- И я не вижу, - вмешалась Бетани. - В системе Напье больше нет точек перехода.
- Нет есть, - отозвался Дрейк, указывая на точку с надписью "Напье Антарес" на экране.
- Но это невозможно!
- Почему?
- Прямо за ней Антаресская сверхновая!
- Да.
- Я помню, как кое-кто отругал меня за глупость после того, как на Нью-Провиденс восход сверхновой застал нас вне укрытия. А ты не помнишь?
Дрейк улыбнулся:
- Кажется, припоминаю.
- Если на Нью-Провиденс, в пятнадцати световых годах, радиация так опасна, то какова же она у самого Антареса?
- Да, очень высокая, но "Завоеватель" прошел там на пути в нашу систему, и я могу это доказать.
- Как?
- Во-первых, на корабле мы нашли несколько тел в тех отсеках, где еще сохранялся воздух, и они совсем не разложились - радиация все простерилизовала. Во-вторых, радиация стерла память у всех компьютеров, кроме тех, что обладают специальной устойчивостью, и даже они пострадали. Тогда мы думали, что это результат близкого ядерного взрыва, на самом же деле это последствия того, что "Завоеватель" прошел совсем близко от Антаресской сверхновой.
- Если вы правы, командир, то это совершенно бесполезная информация. Таким маршрутом могут путешествовать только разбитый корабль и мертвая команда.
- Не обязательно. У нас есть противорадиационные щиты, их можно усовершенствовать так, что они защитят нас от излучения близкой сверхновой.
- Жизнью своей я бы за это ручаться не стал, - заметил Бардак.
- Сколько раз Сандар пытался преодолеть блокаду рьяллов в системе Айзера?
- Три раза.
- И что из этого получилось?
- Вы прекрасно знаете что, - проворчал Бардак.
- Сандар и Альта отрезаны от остального человечества, - сделал вывод Дрейк. - Как по-вашему, сколько времени две периферийные колонии смогут сопротивляться Гегемонии Рьялл?
- Если не прибудет помощь - лет пятьдесят. Что вы хотите сказать?
- Именно это: мы должны связаться с Землей. Либо мы прорвемся через Айзер, либо рискнем приблизиться к Антаресу. Третьего пути я не вижу.
"Дискавери", "Александрия" и "Султана" шли по гиперболическому курсу мимо Напье и Нью-Провиденс, ученые и космонавты собирали информацию об Антаресской сверхновой. Точка перехода Напье - Хэллсгейт осталась позади два дня назад, до перехода Напье - Вэл оставалось восемь дней. Дрейк сидел в своем кресле на мостике и задумчиво смотрел на изображение сверхновой на главном экране. Шла ночная смена, и светили только тускло-синие лампы.
Командир переводил взгляд с невероятно яркой звезды на окружающее ее газовое кольцо. На первый взгляд эта газовая туманность казалась однородной, только от периферии к центру переливались различные цвета, но после нескольких часов терпеливого наблюдения в ней можно было рассмотреть течения и уплотнения газа. Некоторая практика позволяла воспринимать сверхновую как трехмерный объект, висящий в бесконечном космосе.
- Красиво, правда?
Дрейк повернулся и увидел, что рядом с ним стоит Бетани.
- Глубокая ночь. Почему ты на ногах?
- Мне не спалось, - призналась она, - решила посмотреть на сверхновую. А ты почему не спишь?
- По тем же причинам. - Он снова посмотрел на экран и передернул плечами. - Мне начали приходить в голову разные мысли, - неохотно проговорил он.
- Какие мысли?
- О том, как пролететь сквозь эту туманность! Я и забыл, насколько она велика. Не иначе как у меня тогда случился приступ мании величия.
- Скорее, на тебя нашло вдохновение.
- Ты веришь, что у нас получится?
- Я должна верить. Земля за Антаресом, а я обещала дяде доставить его депеши на Землю.
Ричард погладил ее по щеке.
- Ты всегда такая упорная?
- Да.
- Когда поженимся, придется мне несладко, чувствую.
Бетани рассмеялась:
- Вовсе нет, только давай мне поступать по-моему.
Дрейк улыбнулся в ответ:
- Интересно, что скажет Парламент, когда я доложу, что единственный способ спастись от рьяллов - построить флот, способный пролететь Антаресскую туманность!
- Они поведут себя как всегда при кризисе: начнут кричать, избегать обсуждения вопроса и придумают тысячу причин, почему не надо ничего делать, и все уладится само собой. Потом они успокоятся, примут необходимость и сделают то, что должны. Так люди обычно и поступают.
- Надеюсь, ты права.
- Я в этом уверена.
Бетани заняла кресло наблюдателя рядом с Дрейком, и долгое время они смотрели на экран в молчании. Наконец Дрейк заговорил:
- Ты очень обрадовалась, когда узнала, что точка перехода открылась?
Бетани кивнула:
- Об этом говорили в новостях, когда я ехала с работы. Я сразу подумала, как будет здорово снова полететь к звездам.
- А если бы знала о рьяллах, что бы ты предпочла: выход к звездам или безопасность?
- Конечно, звезды.
- Почему?
- Я верю, что человечество не должно сидеть в одной звездной системе. Да, мы узнали об угрозе рьяллов, но зато снова можем летать среди звезд. Мы победим рьяллов, Ричард, мы или наши дети. Мы сильнее, умнее, решительнее, мы люди. Мы привыкли побеждать, так что так оно и будет.
- Другими словами, - улыбнулся Дрейк, - мне надо перестать беспокоиться и начать планировать, как провести флот через туманность.
- Конечно! Когда это гомо сапиенс подчинялись такой мелочи, как сверхновая?
Шестьдесят минут спустя мимо "Дискавери" на безопасном расстоянии пронесся блокирующий флот рьяллов, его все еще преследовали корабли Третьего флота. После этого Дрейк приказал Кристобалю повернуть и начать сбрасывать скорость для встречи с крепостями у точки перехода.
Еще через два часа он снова сидел в своем кресле на мостике и смотрел на главный экран. Сандар выглядел на нем белым бильярдным шаром с зеленой полосой посередине. Периодически командир бросал взгляд на хронометр, уже знакомое напряжение боя увеличивалось с каждой секундой. Четыре оставшихся корабля атакующих сил рьяллов приближались к Сандару, покрыв за три часа расстояние, для преодоления которого сандарским кораблям понадобились почти сутки.
- Каковы их шансы? - спросил Дрейк в воздух.
- Не очень, - ответил в наушниках голос первого помощника. - Защитные центры легко с ними справятся. Хотя, конечно, им может повезти.
Дрейк кивнул. Хронометр показывал, что до подхода рьяллов к планете осталось тридцать секунд. Командир облизал губы, и тут Сандар взорвался бело-фиолетовым огнем.
Ричард Дрейк сидел в каюте, рассматривал парящие на экране защитные крепости и размышлял о событиях нескольких последних недель. Крепость была сильнее любого космического корабля, огневая мощь ее превосходила десяток линкоров. И все же такое мощное сооружение и пятьдесят с лишним ему подобных не смогли остановить рьяллов. Они вложили свой вклад в победу, но для искоренения опасности потребовались усилия целой планеты.
Оставшиеся корабли рьяллов сражались храбро, но без носителей с их тысячами снарядов им пришлось столкнуться с далеко превосходящими силами противника. Центры планетарной защиты слой за слоем прожигали их противолазерные щиты, и корабли взрывались в облаках плазмы. Все было кончено за тридцать секунд. Через час к Сандару подошли силы блокирующего флота рьяллов, от которого осталось только десять кораблей. И снова Сандар взорвался бело-фиолетовым пламенем: защитные центры открыли огонь из стационарных лазеров, а спутники и лунные базы выпускали лучи антиматерии. Меньше минуты ушло на уничтожение кораблей.
После битвы Джон-Филипп направил всем кораблям свою благодарность и поздравления с победой, особо он отметил Дрейка и его "Дискавери". Король также пригласил альтанцев вернуться на Сандар для продолжения переговоров. Дрейк максимально вежливо отклонил это предложение и сообщил королю, что экспедиция вернется домой, как только самые серьезные последствия битвы будут ликвидированы.
Когда десять дней спустя главный инженер Гэвин Арнам сообщил Дрейку, что крейсер готов к выходу в космос, тот сейчас же запросил разрешения покинуть район расположения защитных крепостей и присоединиться к "Александрии" и "Султане" в точке перехода Хэллсгейт - Напье. Как уже случилось один раз до этого, Бардак попросил Дрейка отложить вылет на несколько часов, чтобы встретиться на борту крейсера и обсудить "важные вопросы".
Размышления Ричарда прервал сигнал от двери. Он крикнул: "Войдите", и на пороге показалась Бетани Линдквист.
- Корабль Бардака приближается, Ричард. Ты просил предупредить.
- Интересно, что он скажет нам на этот раз.
- Наверняка что-нибудь важное.
Возле шлюза стоял в почетном карауле двойной ряд морских пехотинцев.
- Добро пожаловать, адмирал, - приветствовал Дрейк гостя, на воротнике которого красовались новенькие кометы.
Бардак пожал протянутую руку. На лице его играла широкая улыбка, лысина отражала яркий свет ламп.
- Опять я вас задерживаю, Ричард.
- Надеюсь, на этот раз сражения не случится.
- Конечно, нет. - Бардак повернулся к Бетани. - Вы уже назначили дату свадьбы, миледи?
Бетани слегка покраснела и покачала головой.
- Я должна выполнить данное дяде обещание, так что со свадьбой придется подождать.
- Не откладывайте надолго, - предупредил Бардак. - Если за сто лет войны мы чему-то научились, так это тому, что счастье нельзя откладывать.
Бетани взяла Дрейка под руку и прижалась к нему.
- Спасибо за совет, адмирал. Мы об этом подумаем.
- Вот и хорошо. - Бардак вновь обратился к Дрейку: - Я прибыл в качестве официального представителя моего правительства, командир. Где мы можем переговорить?
- Вас устроит кают-компания?
- Конечно.
Пристегнувшись к креслу в кают-компании, Бардак достал из "дипломата" несколько официальных бумаг.
- Как вы понимаете, это копии, оригиналы отправились на "Александрию" с кораблем, который заберет королевскую семью. Здесь проект договора о сотрудничестве между нашими системами, несколько торговых договоров и послание нашего короля Парламенту Альты. Также вы найдете здесь подробную запись всего, что мы узнали о рьяллах за сто лет ведения войны. В течение ста дней с вашего отбытия в систему Валерии прибудет наша дипломатическая делегация - мы пошлем корабль, как только восстановим оборону после сражения с рьяллами.
Дрейк принял бумаги и кристаллы с записями.
- Мы будем ждать вас.
- Удачи на пути домой. Я был бы рад помочь вам в ваших делах, как вы помогли мне в моих.
- В каких именно делах?
- Я говорю об истории с земным звездолетом, - ответил Бардак. - Жаль, мы не знаем, откуда он попал в вашу систему.
- Ничего страшного. "Завоеватель" не мог взяться из ниоткуда, надо только понять... - Дрейк внезапно замолчал.
- Что такое, Ричард? - поторопила его Бетани.
- Мне только что пришла в голову одна мысль. Я, кажется, понял, откуда взялся "Завоеватель"!
- И откуда?
- Погодите. - Дрейк встал из-за стола и вызвал на топографический экран схему подпространства. Пролистав десяток кадров, он нашел то, что искал: трехмерное изображение подпространственных переходов между системами Вэл, Напье, Хэллсгейт и Антареса.
Легче всего опознавалась система Вэл - единственная, в которой всего одна точка перехода, Вэл - Напье. Вторым шел Хэллсгейт с двумя точками (Хэллсгейт - Айзер, Хэллсгейт - Напье) и сама Напье с тремя (Напье Антарес, Напье - Хэллсгейт и Напье - Валерия), замыкал череду Антарес, у которого до взрыва было шесть точек перехода. Дрейк долго смотрел на схему, прежде чем заговорить.
- Я только что понял, что возле Нью-Провиденс мы кое о чем не подумали. Мы знали, что "Завоеватель" пришел из системы Напье, и, когда нашли Нью-Провиденс в руинах, сделали вполне естественное предположение: звездолет попал в систему Напье от Хэллсгейта. Однако вы, адмирал, говорите, что это не так.
- Не так, - подтвердил Бардак.
- И я вам верю. - Дрейк указал на экран. - Видите нашу ошибку?
- Боюсь, нет.
- И я не вижу, - вмешалась Бетани. - В системе Напье больше нет точек перехода.
- Нет есть, - отозвался Дрейк, указывая на точку с надписью "Напье Антарес" на экране.
- Но это невозможно!
- Почему?
- Прямо за ней Антаресская сверхновая!
- Да.
- Я помню, как кое-кто отругал меня за глупость после того, как на Нью-Провиденс восход сверхновой застал нас вне укрытия. А ты не помнишь?
Дрейк улыбнулся:
- Кажется, припоминаю.
- Если на Нью-Провиденс, в пятнадцати световых годах, радиация так опасна, то какова же она у самого Антареса?
- Да, очень высокая, но "Завоеватель" прошел там на пути в нашу систему, и я могу это доказать.
- Как?
- Во-первых, на корабле мы нашли несколько тел в тех отсеках, где еще сохранялся воздух, и они совсем не разложились - радиация все простерилизовала. Во-вторых, радиация стерла память у всех компьютеров, кроме тех, что обладают специальной устойчивостью, и даже они пострадали. Тогда мы думали, что это результат близкого ядерного взрыва, на самом же деле это последствия того, что "Завоеватель" прошел совсем близко от Антаресской сверхновой.
- Если вы правы, командир, то это совершенно бесполезная информация. Таким маршрутом могут путешествовать только разбитый корабль и мертвая команда.
- Не обязательно. У нас есть противорадиационные щиты, их можно усовершенствовать так, что они защитят нас от излучения близкой сверхновой.
- Жизнью своей я бы за это ручаться не стал, - заметил Бардак.
- Сколько раз Сандар пытался преодолеть блокаду рьяллов в системе Айзера?
- Три раза.
- И что из этого получилось?
- Вы прекрасно знаете что, - проворчал Бардак.
- Сандар и Альта отрезаны от остального человечества, - сделал вывод Дрейк. - Как по-вашему, сколько времени две периферийные колонии смогут сопротивляться Гегемонии Рьялл?
- Если не прибудет помощь - лет пятьдесят. Что вы хотите сказать?
- Именно это: мы должны связаться с Землей. Либо мы прорвемся через Айзер, либо рискнем приблизиться к Антаресу. Третьего пути я не вижу.
"Дискавери", "Александрия" и "Султана" шли по гиперболическому курсу мимо Напье и Нью-Провиденс, ученые и космонавты собирали информацию об Антаресской сверхновой. Точка перехода Напье - Хэллсгейт осталась позади два дня назад, до перехода Напье - Вэл оставалось восемь дней. Дрейк сидел в своем кресле на мостике и задумчиво смотрел на изображение сверхновой на главном экране. Шла ночная смена, и светили только тускло-синие лампы.
Командир переводил взгляд с невероятно яркой звезды на окружающее ее газовое кольцо. На первый взгляд эта газовая туманность казалась однородной, только от периферии к центру переливались различные цвета, но после нескольких часов терпеливого наблюдения в ней можно было рассмотреть течения и уплотнения газа. Некоторая практика позволяла воспринимать сверхновую как трехмерный объект, висящий в бесконечном космосе.
- Красиво, правда?
Дрейк повернулся и увидел, что рядом с ним стоит Бетани.
- Глубокая ночь. Почему ты на ногах?
- Мне не спалось, - призналась она, - решила посмотреть на сверхновую. А ты почему не спишь?
- По тем же причинам. - Он снова посмотрел на экран и передернул плечами. - Мне начали приходить в голову разные мысли, - неохотно проговорил он.
- Какие мысли?
- О том, как пролететь сквозь эту туманность! Я и забыл, насколько она велика. Не иначе как у меня тогда случился приступ мании величия.
- Скорее, на тебя нашло вдохновение.
- Ты веришь, что у нас получится?
- Я должна верить. Земля за Антаресом, а я обещала дяде доставить его депеши на Землю.
Ричард погладил ее по щеке.
- Ты всегда такая упорная?
- Да.
- Когда поженимся, придется мне несладко, чувствую.
Бетани рассмеялась:
- Вовсе нет, только давай мне поступать по-моему.
Дрейк улыбнулся в ответ:
- Интересно, что скажет Парламент, когда я доложу, что единственный способ спастись от рьяллов - построить флот, способный пролететь Антаресскую туманность!
- Они поведут себя как всегда при кризисе: начнут кричать, избегать обсуждения вопроса и придумают тысячу причин, почему не надо ничего делать, и все уладится само собой. Потом они успокоятся, примут необходимость и сделают то, что должны. Так люди обычно и поступают.
- Надеюсь, ты права.
- Я в этом уверена.
Бетани заняла кресло наблюдателя рядом с Дрейком, и долгое время они смотрели на экран в молчании. Наконец Дрейк заговорил:
- Ты очень обрадовалась, когда узнала, что точка перехода открылась?
Бетани кивнула:
- Об этом говорили в новостях, когда я ехала с работы. Я сразу подумала, как будет здорово снова полететь к звездам.
- А если бы знала о рьяллах, что бы ты предпочла: выход к звездам или безопасность?
- Конечно, звезды.
- Почему?
- Я верю, что человечество не должно сидеть в одной звездной системе. Да, мы узнали об угрозе рьяллов, но зато снова можем летать среди звезд. Мы победим рьяллов, Ричард, мы или наши дети. Мы сильнее, умнее, решительнее, мы люди. Мы привыкли побеждать, так что так оно и будет.
- Другими словами, - улыбнулся Дрейк, - мне надо перестать беспокоиться и начать планировать, как провести флот через туманность.
- Конечно! Когда это гомо сапиенс подчинялись такой мелочи, как сверхновая?