Она обращалась как бы в пустоту, но Альберт Фитч тут же поддержал:
- А почему бы и нет, Элла. Или ты ощущаешь себя дома только тогда, когда дрожишь от холода?
- Нет, Альберт, дело не в том. Просто я не могу долго пребывать в праздности. Я должна что-то делать, а не просто валяться на пляже целыми днями напролет.
- Странно устроены эти англичане, - произнес Фред Стейли. - По-моему, они чувствуют себя хорошо только тогда, когда чувствуют себя плохо. Неужели страдания и лишения доставляют вам удовольствие?
Дорис Черепахоу наклонилась к Вилли Рэндаллу.
- Вилли, ты любишь страдать? - пробасила она.
Вилли, который по самые уши погрузился в эротический журнальчик, вздрогнул и встрепенулся.
- Что? - переспросил он.
- Я спрашиваю, любишь ли ты страдать? - громко повторила Дорис.
- А, да... - захихикал Рэндалл, не имея ни малейшего представления о сути беседы.
- Сейчас он вовсе не страдает, - вступила в разговор его жена. - Но, если он не отложит свою мерзкую порнуху, я ему не завидую. Вилли, немедленно выкинь эту дрянь и поговори с нами.
- О, с удовольствием, дорогая, - осклабился он. - О чем мы будем говорить?
- Сперва отдай мне журнал, - усмехнулся Джордж Дарнли, отнимая его у Вилли. Открыв наугад какую-то страницу, он звонко шлепнул себя по коленке. - Чтоб меня разорвало! Вы только посмотрите на эту бабенку! В жизни не видел такой жо...
- Джордж!
- Желтой повязки для волос, - поспешно поправился Дарнли. - У неё изумительная повязка для волос... И больше ничего. - Он плотоядно гоготнул. - Кстати, вспомнил анекдотец про дочку жокея, которую переимели все конюхи. Представляете? Лошадиное дерьмо...
- Заткнись, мерзавец, все это знают, - напустилась на Джорджа его благоверная, для вящей убедительности лягая супруга по лодыжке.
- А-ууу-ыыыыиии! - взвыл Дарнли, громко хохоча.
Глэдис, совершенно неотразимая в черном бикини (на добрую дюжину размеров меньше, чем ей требовалось), внезапно вскочила.
- Я хочу всех вас сфотографировать! - звонко выкрикнула она. Соберитесь в кучку, пожалуйста. И ты, Расс, встань между Эллой и Дорис.
- Не вздумай, Расс! - предостерегла меня Элла. - Если Дорис попадет в кадр, таким заморышам, как ты, там места не останется. Если на то пошло, даже я там не помещусь.
- Очень остроумно, - фыркнула Дорис. - На твоем месте я также не стала бы купаться в этом бассейне. Ты устроишь цунами, под которым погибнет вся Европа.
Я протиснулся между ними и скорчил гримасу, как будто оказался зажат между двумя тектоническими плитами - тем временем хохочущая Глэдис беспрерывно щелкала затвором. Вернувшись на свое место, я заметил, что из отеля выходит Патрик. Вид у него был потрясающий - даже легкий порыв ветра опрокинул бы беднягу на спину.
Изможденно махнув мне вялой ручонкой, Патрик плюхнулся на ближайшее плетеное кресло. Я подошел к нему, улыбаясь до ушей, и поприветствовал:
- Привет, Самсон. Кто обстриг твои волосы?
Патрик устало закрыл глаза и прошептал:
- Рассел, старый дружище... Я стою одной ногой в могиле... Если сегодня мне суждено отдать Богу душу... распорядись, чтобы на моем надгробии высекли слова: "Он умер от слишкой большой радости... общаясь с высокими пылкими брюнетками".
- Поделом тебе, кобель неуемный.
- Я знал, дружище, что могу рассчитывать на твое понимание и сочувствие. - Он приподнял лапку, которая тут же беспомощно плюхнулась на колено. - Друг, никогда ещё за всю свою бурную жизнь...
- Никогда ещё за твою никчемную жизнь... Продолжай.
- Я никогда... ни разу... - Он потряс головой и громко застонал. - Это было невероятно... немыслимо.
- Тебе нужно выпить, старина. Ды дотрахался до потери пульса. Тяпни бренди.
- Меня спасет только срочное переливание крови.
- Хорошо, тогда выпей "Кровавую Мэри" - с настоящей кровью.
- Невероятная бабенка!
- Это ты уже говорил - раз десять. Ты это будешь теперь до вечера повторять или, наконец, расскажешь хоть что-нибудь? Мне, конечно, глубоко наплевать на твою жалкую сексуальную жизнь, но уж лучше помучиться сейчас, чем потом месяцами выслушивать скучнейшие скабрезные подробности.
Я перехватил Витторио, который из последних сил тащил поднос, уставленный несколькими тоннами коктейлей, и заказал пару стаканов холодного пива.
- Я даже не ложился, - пожаловался Патрик. - Точнее - ни на секунду не сомкнул глаз.
- Не двигайся, старина. Ты истечешь кровью.
- Уже, да? - Он растянул губы в мученической улыбке. - И все же, я умираю не зря. Но, кто, черт возьми, мог предположить, что в ней столько...
- Ты имеешь в виду Аманду?
- Кого же еще. Представляешь - мы занимались этим на рассвете прямо в море...
- Пф - а где же еще!
- А десять минут спустя - на пляже.
- Обычное дело.
- И в квартире.
- Это уже банально. Нашел чем хвастать.
- Какое счастье, что они сегодня улетают домой. Еще пара таких ночей и тебе пришлось бы катать меня повсюду в инвалидной коляске.
- Интересно, - фыркнул я. - А кто бы катал меня?
Патрик, ухмыляясь, открыл глаза.
- Как - и тебя? Бегорра, и что за дьявол вселился в этих пташек? Должно быть, от жары все они с ума посходили. Клянусь, что у меня дома, в Ирландии, такого просто быть не может.
- В Ирландии пташки, должно быть, вечно с ног падают, целыми днями напролет копая торф в ваших непролазных болотах.
- Картофель, - поправил Патрик. - Эх, какие женщины!
Подоспел Витторио и поставил перед нами на столик два высоких запотевших стакана с ледяным вспененным пивом. Смахнув пену и одним глотком опорожнив свой стакан наполовину, Патрик блаженно вздохнул и, опустившись пониже в кресле, вытянул вперед ноги.
- Рассел, тебе никогда не казалось, что жизнь слишком прекрасна? спросил он. - И что в любую секунду весь этот рай может разлететься вдребезги из-за какой-нибудь ерунды? - Он снова вздохнул и смежил очи. Подумать только - прекрасная уютная квартирка, приличная работа, солнце, тепло... и бесконечный поток совершенно сногсшибательных девиц. Должно быть, я слишком долго вел праведную жизнь, раз меня так награждают.
- Ничего, наслаждайся, братишка. Тебе недолго осталось. Продолжай в том же духе - и к четвергу откинешь копыта. Кстати, о чуде - вот и наши куколки...
Из прохлады отеля вынырнули Лайла с Амандой. Прищурившись от яркого солнца, они обвели глазами бассейн и заприметили нас. Обе радостно замахали руками и устремились к нам. Выглядели девушки свеженькими и прелестными.
- Приветик, - сказала Аманда, глядя на безжизненно распростертого Патрика.
- Вы уж извините, что мой друг не может встать, - официальным тоном произнес я. - Он просто не держится на ногах.
- Неужели? - игриво поинтересовалась Аманда.
- Да, он всю ночь не смыкал глаз.
Аманда расплылась до ушей, а её хорошенькая мордашка порозовела, несмотря на загар.
- Как насчет того, чтобы выпить? - спросил я.
- Выпить! - подхватила Лайла. - Потом ещё выпить, искупаться, позагорать, пообедать, снова искупаться и ещё немного позагорать. У нас осталось восемь часов, и я собираюсь использовать их на всю катушку... Вы же можете делать что хотите.
- Отлично сказано! - оживился Патрик, делая безуспешную попытку приподнять свое немощное тело с кресла. - Заметано! Девушки, мы устроим вам праздник, который вы никогда не забудете.
Так и случилось.
Мой выводок тем временем порядком нализался. Альберт Фитч ухитрился свалиться в бассейн во всей одежде - он поспорил с кем-то на бутылку шампанского, что на одной ноге простоит минуту на трамплине для прыжков в воду. Элла, Дорис, миссис Фартинг и Миссис Дарнли расхаживали в купальниках, выбирая мисс Мальорку - из своего числа, разумеется. Фред Стейли, уже напоивший шампанским всю ораву, в приступе смеха опрокинулся на свой шезлонг и сломал его; мы потратили минут десять, извлекая его из-под обломков. За обедом же миссис Поппет, наклюкавшись почти до потери пульса, опрокинула тележку с закусками, так что все оказались по колено в сардинках с оливками; сама же она с веточкой спаржи в зубах торжественно восседала посреди произведенного бардака.
День промчался незаметно. В шесть часов Патрик отвез девушек в Пальму, чтобы они собрали вещи и упаковались, а я принялся объезжать свои отели, занимаясь последними приготовлениями.
В семь вечера к "Сан-Винсенту" подкатил наш автобус, и водитель Антонио начал укладывать багаж.
Грустное это занятие - наблюдать, как люди прощаются с недавно приобретенными друзьями, обмениваются адресами и телефонами, клятвенно обещают встретиться по возвращении домой. Сразу становится ясно - отпуск закончился.
- Пока, Франческо, - попрощалась Элла с портье. - Спасибо за заботу, милый. Давай поцелуемся. До встречи на будущий год.
Все погрузились в автобус. Немного странно было, привыкнув каждый день созерцать всю компанию в одних купальниках, теперь увидеть их в выходной одежде; женщины щеголяли нарядами и прическами, мужчины неловко жались в костюмах при галстуках. Впрочем, выглядели все загорелыми и поздоровевшими. А видели бы вы этот жалкий сброд две недели назад!
- Пока, Франческо! До встречи в следующем году, Витторио!
Мы покатили в "Польенсу", потом заехали в отель "Пальму", чтобы забрать остальных, и - взяли курс на аэропорт.
- Посмотри-ка, Джордж, - игриво окликнула Джорджа Дарнли Дорис Черепахоу, когда мы проезжали мимо скамейки, на которой расположилась стайка молоденьких девчушек в крохотных бикини. - Небось, в своем Блэкборне таких не увидишь.
- Увы, - мрачно вздохнул Джордж. - Пятьдесят недель теперь страдать, дожидаясь следующего праздника.
- Ладно, сейчас я стерплю, - процедила его супруга. - Но дома тебе мало не будет, это уж точно!
- Леди и джентльмены... - воззвал я в микрофон.
- О, Расс проснулся. Спой нам, Рассик, и не сиди, как в воду опущенный.
- Спою я чуть попозже, а пока хочу сказать вам следующее. От имени компании "Ардмонт Холидейз" выражаю надежду, что все вы хорошо отдохнули и не жалеете о том, что приехали сюда. От себя же лично хочу добавить, что получил огромное удовольствие от знакомства с вами и буду счастлив видеть всех вас снова.
- А от нас скажу я, Рассик, - прогнусавила Элла Харботл. - Ты - очень милый, внимательный и заботливый. И вообще очаровашка. Верно я говорю?
- Дааа! - грянул дружный рев. Вся компания разразилась бурными аплодисментами. Вы не поверите, но я почувствовал, что к горлу подкатил комок.
- Спасибо, друзья, - выдавил я. - Теперь давайте споем что-нибудь повеселее. Как насчет "молодушки"?
Они распевали до самого аэропорта. Когда я помогал Элле выходить из автобуса, она звонко чмокнула меня в щеку.
- Спасибо, милый, все было просто великолепно.
- Счастливого пути, Элла. Да минуют вас неприятности. Алоха.
- Алоха, Рассик. Что касается неприятностей, то наши зеленщики и молочники - телята по сравнению с испанцами. Если выиграю в лотерею, непременно вернусь и куплю себе усатенького смугляша.
Один за другим они спускались и прощались со мной - скорее всего, чтобы исчезнуть навсегда.
Патрик уединился с нашими девушками. Я приблизился к ним. Обе были в нарядных легких платьицах - Лайла в желтом, а Аманда в изумрудно-зеленом. После того, как они прошли регистрацию, мы выпили по рюмочке в баре. Ненавижу проводы и расставания.
Объявили посадку - минута в минуту. Мы проводили девушек до зала вылета, произнесли последние прощальные слова и помахали им руками.
Я глубоко вздохнул и обратился к Патрику:
- Выпьем?
Он кивнул, засыпая на ходу.
- Угу.
- К тебе или ко мне?
- Ко мне - я потом сразу завалюсь на боковую. Господи, я совсем с ног валюсь.
- Сегодня отоспишься. Тебе нужны силы.
- Да? - подозрительно буркнул он. - Что ты имеешь в виду?
- Ты уже забыл? Завтра прилетает Тони Дейн, дубина!
Патрик приподнял измученные, налитые кровью глаза и глухо застонал.
- Нет, только не это.
- Пойдем, старина, - сказал я, обнимая его за плечи. - Не скули осталось всего каких-то пять месяцев.
Мы побрели к машине.
Глава седьмая
Воскресенье. Семь часов вечера.
Самолет британской авиакомпании рейсом из Лондона номер 717 приземлился на взлетно-посадочную полосу с такой точностью, скоростью и уверенностью, как будто за штурвалом пилота сидел сам сгоравший от нетерпения Тони.
Из кабинета помощника менеджера (очередной задушевный приятель Патрика) мы проследили, как самолет подкатил к зданию аэропорта и остановился, после чего отправились встречать Тони в зал прилета. Тони появился в четверть восьмого, причем не один.
- Вот он, - указал я Патрику. - Вон тот длинный, с зубами.
Патрик отрешенно вздохнул.
- Ну и друзей ты себе заводишь. И как его угораздило спутаться с Гарри Оньонсом и Памелой!
В ту же секунду я услышал раскатистый гогот Гарри, прокатившийся над толпой. Однажды услышав этот смех, вы не забудете его по гроб жизни.
Гарри, как некоторые из вас несомненно знают - жизнерадостный пятидесятилетний кокни. Громогласный и самоуверенный, с широчайшей натурой; к тому же ещё - мультимиллионер. Состояние свое, по собственным словам, заработал на металлоломе. Гарри считается некоронованным королем Мальорки. Все его знают; и он с каждым на короткой ноге. На остров он прилетает шесть раз в год и задерживается на любое время, пока не надоест; иногда - даже на пару месяцев.
Особую известность приобрели его вечеринки - мне, правда, ещё предстоит посетить хоть одну из них. Как говорит Патрик, "девчонок там больше, чем мух на ломте тухлой конины".
Памела - молодая любовница, которая сопровождает его везде и всюду. Длинноногая блондинка, веселая и легкомысленная, постоянно озабоченная одним вопросом - откуда берутся облака. Самое поразительное, что из-за этого она вечно таращится на небо, то и дело наталкиваясь на разные предметы.
Гарри с Памелой составляют дуэт, который с успехом выступал бы в любых комических шоу. Гарри сыпет анекдотами, как из рога изобилия, а Памела с поразительной, должно быть, прирожденной ловкостью ухитряется любой анекдот испортить. То некстати вворачивает какое-то словечко, то исправляет, подсказывает или даже забегает вперед с концовкой. В марте мне довелось сидеть между этой парочкой в самолете по пути из Лондона, и по прилете в Пальму шею у меня сводило, словно по окончании Уимблдонского турнира.
Глядя на Гарри, Патрик глухо застонал.
- Все, пиши пропало. Так я и знал. Гарри проведет здесь весь июль, а это означает, что до августа никто не сомкнет глаз. Через пару недель у меня под глазами вырастут такие мешки, что будут при ходьбе лупить меня по коленным чашечкам.
- Это случится скорее, чем ты думаешь, - усмехнулся я. - Они уже достают тебе до пояса.
Привезли багаж. Гарри подозвал носильщика, который погрузил все оньонские чемоданы и сумки (а также чемодан Тони) на тележку, и принялся пробиваться сквозь толпу. Тони заметил меня и, весело помахав, зашагал в нашем направлении. Тони - высоченный и голубоглазый красавец с темными вьющимися волосами и ослепительной улыбкой; женщины ненавидят таких с первого взгляда. Радостно улыбнувшись, он протянул мне клешню.
- Привет, малыш! Как дела? Выглядишь неплохо - или это выходной марафет?
- Привет, сынок, рад тебя видеть. Познакомься с Патриком Холмсом, коллегой-курьером и неуемным ловеласом, который обучил меня уму-разуму - на курьерском поприще, разумеется.
Они приветливо пожали друг другу руки.
- Добро пожаловать, - сказал Патрик. - Много про вас наслышан, Тони, но несмотря на это - рад вас видеть.
- Ха-ха! Ба, Памела ты только посмотри, кто тут стоит! - Это проорал Гарри, который заметил Патрика. - Здорово, приятель, ты меня ждешь?
Он повернулся ко мне с таким видом, как будто узнал знакомое лицо, но не мог вспомнить, кому оно принадлежит.
- Расс Тобин, - напомнил я. - Мы летели с вами вместе в марте. Я только начинал работать на Ардмонта.
- Ах, да, как же! Пам, это ведь наш Расс Тобин. Как занятно, что вы друг друга знаете. Что ж, коль так, жду вас обоих у себя в субботу вечером. Так, Патрик, небольшая вечеринка, чтобы кровь не застывала. Тони уже приглашен.
- А где вы остановились, Гарри? - поинтересовался Патрик. - В "Бела-Висте"?
- Нет, на этот раз я снял небольшую уютную виллу на берегу - в Кала-Ратжаде. Дом находится на самой окраине городка. Спросите, где особняк графа Бананы - и все.
- Не Бананы, Гарри - Буэнано, - вздохнула Памела. - Ты вечно путаешь.
- Да. В общем - спросите, где особняк графа Баньяно. В эту субботу, не забудьте. В любое время. На весь уик-энд. Пойдем быстрее, Пам, все ноги уже стер из-за этих чертовых туфель.
Я снял чемодан Тони с тележки.
- Машина ждет снаружи. Кстати, где ты остановился?
Он пожал плечами.
- Не знаю. Я не заказывал номер.
У меня отвалилась челюсть.
- Ты что, спятил? В пиковый сезон! Да тут же яблоку упасть негде!
Тони ухмыльнулся и подмигнул Патрику.
- Ничего, поживу у тебя, пока ты не подыщешь мне местечко.
- Вот мерзавец, - покачал головой я и, в свою очередь, подмигнул Патрику. - Теперь понимаешь, что я имел в виду? Ладно, поехали. Ты хоть знаешь, сколько пробудешь на Мальорке?
Тони покачал головой.
- Понятия не имею. Недели три-четыре, должно быть. Денег у меня куры не клюют - три рекламных ролика не сходят с экранов. Погоди минутку, я сейчас.
Он устремился к трем молоденьким стюардессам, остановившимся чуть поодаль от нас и что-то оживленно обсуждавшим. Заметив Тони, девушки дружно заулыбались. Высокая стройная брюнетка отделилась от остальных и подошла к нему. Они с минуту поговорили, после чего Тони, весело помахав стюардессам, возвратился к нам, улыбаясь до ушей.
- Поскакали, - заявил он. - Я тут слегка навел мосты насчет ближайшей субботы.
- Молодец, Дейн, не забываешь про своих друзей, - сказал я. - Их трое, нас трое - как раз то, что нужно.
Тони прикинулся удивленным.
- Вы что, проголодались? А я то думал, что вы расписаны по крайней мере до конца сезона.
- Разумеется, - поспешно заверил я. - Но для друзей мы всегда готовы выделить окошко, хотя это связано с неслыханными жертвами. - Я ещё раз оглянулся на стюардесс. - С чудовищными жертвами.
Мы зашагали к моему "мерседесу", на котором приехал Патрик. Едва выйдя из здания аэропорта, Тони остановился, глубоко вздохнул и, раскинув в стороны руки, торжественно продекламировал:
- Наконец-то я чувствую себя человеком. Вы только принюхайтесь к этому сладостному зною.
- А какая сейчас погода в Лондоне? - поинтересовался Патрик.
- Не спрашивайте. Льет, как из ведра. Самый мокрый июнь за последние восемь тысяч лет. Люди больше не ходят, а плавают, как утки. Искусственные жабры подорожали раз в двести.
Мы уселись в машину. Я занял место за рулем, Тони устроился по-соседству, а Патрику пришлось забраться на заднее сиденье.
- И как далеко отсюда до вашей Пальма-Новы? - полюбопытствовал Тони.
- Восемь миль в западном направлении, - ответил Патрик. - Вам уже приходилось бывать на Мальорке?
- Нет, ни разу.
- Тогда вы наверняка будете приятно удивлены. Остров - загляденье. Горы, пляжи, тихие бухточки. Да и в самой Пальме есть на что посмотреть. Словом, этот отпуск вам запомнится надолго. Верно я говорю, Рассел?
- Дейну все равно, Пат, он с удовольствием проведет отпуск даже на тракторном заводе, если за конвейером поставить приличных девиц.
- Ты напомнил мне одну давнишнюю знакомую из Хаддерсфилда, ухмыльнулся Тони.
- Так я и знал.
- Здоровая такая телка, она работала сварщицей на мыльной фабрике. Обожала любовь сзади, а, кончая, лаяла по-собачьи.
- О вкусах не спорят, - глубокомысленно изрек Патрик. - Одна моя приятельница из Дублина, например, трахалась исключительно в высоких сапогах и в зюйдвестке. Кажется, её лишил девственности какой-то рыбак с Гримсби, а сапоги помогают ей возвращаться в заветное прошлое.
- А как обстоят дела с нашим любимым занятием здесь? - спросил Тони.
- Замечательно, - ответил Патрик. - Лучше и не придумаешь. Кого здесь только нет - немки, шведки, француженки, китаянки... Нет, друг, что-что, а разочарование тебя здесь не постигнет. Домой ты прилетишь счастливым человеком.
Тони мечтательно вздохнул.
- Я начинаю думать, что останусь здесь навсегда.
- Оставайся до ноября, - предложил я. - Потом поможем друг другу проковылять до трапа и забраться в самолет.
- Ой, чуть не забыл! - Тони резко выпрямился и выудил из внутреннего кармана пиджака какой-то конверт. - От Майка Спайеринга. Он хотел отправить тебе письмо по почте, но я сказал, что передам лично в руки.
- Что это? - озадаченно спросил я. Майк Спайеринг был нашим с Тони агентом в Лондоне; именно он в свое время устроил нас на телевидение.
- Я сам его не читал, - сказал Тони. - Но Майк мне рассказал. Ты там довольно популярная личность, малыш. Ролики про твой дурацкий "Уайт-Марвел" крутят каждый вечер по три-четыре раза. Доводят меня до белого каления...
- Это немудрено - ты вообще ни черта не смыслишь в искусстве. Вскрой конверт и зачитай мне письмо.
Тони аккуратно вскрыл конверт и извлек из него какой-то контракт и письмо. Развернув письмо и прокашлявшись, он зачитал:
"Дорогой Расс!
Похоже, успех рекламной серии про "Уайт-Марвел" превзошел все мыслимые ожидания, и в "Кроксли" все теперь просто пыжатся от гордости. В итоге, они уже не хотят заканчивать рекламный показ в конце лета.
Аллан Ланг, продюсер, прекрасно отдавая себе отчет в том, какие последствия продолжение рекламной компании могут иметь для твоей карьеры, тем не менее попросил меня обратиться к тебе с весьма заманчивым в финансовом плане предложением.
Предлагают они следующее. Рекламная компания продлится целый год, то есть до конца марта будущего года.
Учитывая все убытки, которые ты можешь потерпеть из-за столь беззастенчивого обращения с твоим телевизионным обликом, я запросил и получил их согласие на компенсацию в размере..."
Тони внезапно замолк и покосился на меня; на губах заиграла улыбка змия-искусителя.
- Говори же, не томи душу! - проорал я.
- Как ты думаешь, Рассик, какова сумма контракта? - невинно осведомился этот негодяй.
Сердце мое заколотилось. Судя по его поведению, мне сулили кучу денег. Внезапно в моем воспаленном мозгу промелькнула мысль: Господи, мне же не придется возвращаться осенью в Лондон! Мне хватит денег, чтобы ещё некоторое время не искать новую работу. Я смогу повидать мир... объездить уйму замечательных мест...
- Скажи наконец, - взмолился я, вне себя от нетерпения.
- Угадай.
- Будь человеком, Тони!
- Угадай!
- Не знаю, черт побери!
- Тем хуже для тебя, - отрезал мерзавец.
Сколько же там может быть, судорожно размышлял я. Та же сумма, что и в первоначальном контракте? Шесть тысяч? Вряд ли, ведь мне не придется работать. С другой стороны, и у них нет дополнительных затрат. Да, пожалуй, тысяч шесть, решил я. Вполне достаточно, чтобы прожить безбедно целый год.
- Шесть? - решился я.
- Нет.
Мое сердце оборвалось.
- Меньше?
- Нет.
Перед глазами все поплыло, во рту пересохло.
- Патрик, дай сигаретку, - проблеял я.
Засунув в рот сигарету, я кивнул, когда Тони поднес мне зажигалку, и спросил, не слишком, правда, уверенно:
- Семь?
- Нет.
- Меньше?
- Нет!
- Чтоб я сгорел!
Я глубоко затянулся. Руки предательски дрожали.
- Восемь? - проквакал я.
Последовало молчание. Негодяй отвернулся и уставился в окно.
- Посмотри, Патрик, какие замечательные пальмы. Мне всегда казалось, что пальмы символизируют субтропики. Не так ли?
- О, несомненно, - ответил второй негодяй. - Если бы не они, никто бы не отличил Мальорку от Дублина...
- Восемь? - завопил я.
- Патрик, мне показалось, что кто-то тут пропищал. Как у вас здесь насчет москитов?
- Сейчас прихлопну, - невозмутимо произнес Патрик.
Я не выдержал.
- Сейчас я вас сам прихлопну! В последний раз спрашиваю - восемь?
- Нет.
- Меньше?
- Нет.
- О Господи! Слушай, Тони, если ты водишь меня за нос...
- Я бы ни за какие коврижки не притронулся к твоему ослиному носу. Как, впрочем, и к любому другому органу после того, как ты тут развратничал целых пять месяцев.
- Тони, если ты не скажешь, я из тебя душу вытряхну!
- Нет... угадай.
- Что ж, девять - и это мое последнее слово!
Как ни в чем не бывало, он развернул письмо и невозмутимо зачитал:
"...я запросил и получил их согласие на компенсацию в размере девяти тысяч фунтов стерлингов..."
* * *
Остального я не слышал. Я едва не протаранил зад автобуса. Тони бормотал про подоходный налог, комиссионные Спайеринга, возможные доходы от других реклам, если я не соглашусь продлевать контракт, и тому подобную дребедень. Я его не слышал. Только одна мысль буравила мой мозг: девять... тысяч... фунтов... стерлингов!
- Да, приятель, теперь ты богат, - сказал Тони, складывая письмо. Подпиши контракт и наслаждайся жизнью. Можешь теперь целых полтора года бездельничать с чистой совестью.
- Поздравляю, Рассел, - сказал Патрик, хлопая меня по плечу. Господи, даже подумать страшно! Полтора года полной свободы!
В моем мозгу лихорадочно роились воспоминания. Сколько унижений я перенес за свою недолгую жизнь: как я прозябал в конторе Тернера и у Уэйнрайта, мучился в "Швейных машинках Райтбая", унижался в "Кеафри Кредит, Инк.", глотал обиды и выслушивал оскорбления... Как я тогда мечтал разбогатеть и вырваться из этой дыры... И вот теперь - самые смелые мечты сбылись. Я разбогател на девять тысяч фунтов! Я мысленно прикинул. С учетом тех денег, что лежали в Лондоне на моем банковском счету, после всех вычетов у меня останется около десяти тысяч! Невероятно! Десять тысяч фунтяшек - и всего через год после того, как я появился в Лондоне с восемьюдесятью фунтами в кармане...
- А почему бы и нет, Элла. Или ты ощущаешь себя дома только тогда, когда дрожишь от холода?
- Нет, Альберт, дело не в том. Просто я не могу долго пребывать в праздности. Я должна что-то делать, а не просто валяться на пляже целыми днями напролет.
- Странно устроены эти англичане, - произнес Фред Стейли. - По-моему, они чувствуют себя хорошо только тогда, когда чувствуют себя плохо. Неужели страдания и лишения доставляют вам удовольствие?
Дорис Черепахоу наклонилась к Вилли Рэндаллу.
- Вилли, ты любишь страдать? - пробасила она.
Вилли, который по самые уши погрузился в эротический журнальчик, вздрогнул и встрепенулся.
- Что? - переспросил он.
- Я спрашиваю, любишь ли ты страдать? - громко повторила Дорис.
- А, да... - захихикал Рэндалл, не имея ни малейшего представления о сути беседы.
- Сейчас он вовсе не страдает, - вступила в разговор его жена. - Но, если он не отложит свою мерзкую порнуху, я ему не завидую. Вилли, немедленно выкинь эту дрянь и поговори с нами.
- О, с удовольствием, дорогая, - осклабился он. - О чем мы будем говорить?
- Сперва отдай мне журнал, - усмехнулся Джордж Дарнли, отнимая его у Вилли. Открыв наугад какую-то страницу, он звонко шлепнул себя по коленке. - Чтоб меня разорвало! Вы только посмотрите на эту бабенку! В жизни не видел такой жо...
- Джордж!
- Желтой повязки для волос, - поспешно поправился Дарнли. - У неё изумительная повязка для волос... И больше ничего. - Он плотоядно гоготнул. - Кстати, вспомнил анекдотец про дочку жокея, которую переимели все конюхи. Представляете? Лошадиное дерьмо...
- Заткнись, мерзавец, все это знают, - напустилась на Джорджа его благоверная, для вящей убедительности лягая супруга по лодыжке.
- А-ууу-ыыыыиии! - взвыл Дарнли, громко хохоча.
Глэдис, совершенно неотразимая в черном бикини (на добрую дюжину размеров меньше, чем ей требовалось), внезапно вскочила.
- Я хочу всех вас сфотографировать! - звонко выкрикнула она. Соберитесь в кучку, пожалуйста. И ты, Расс, встань между Эллой и Дорис.
- Не вздумай, Расс! - предостерегла меня Элла. - Если Дорис попадет в кадр, таким заморышам, как ты, там места не останется. Если на то пошло, даже я там не помещусь.
- Очень остроумно, - фыркнула Дорис. - На твоем месте я также не стала бы купаться в этом бассейне. Ты устроишь цунами, под которым погибнет вся Европа.
Я протиснулся между ними и скорчил гримасу, как будто оказался зажат между двумя тектоническими плитами - тем временем хохочущая Глэдис беспрерывно щелкала затвором. Вернувшись на свое место, я заметил, что из отеля выходит Патрик. Вид у него был потрясающий - даже легкий порыв ветра опрокинул бы беднягу на спину.
Изможденно махнув мне вялой ручонкой, Патрик плюхнулся на ближайшее плетеное кресло. Я подошел к нему, улыбаясь до ушей, и поприветствовал:
- Привет, Самсон. Кто обстриг твои волосы?
Патрик устало закрыл глаза и прошептал:
- Рассел, старый дружище... Я стою одной ногой в могиле... Если сегодня мне суждено отдать Богу душу... распорядись, чтобы на моем надгробии высекли слова: "Он умер от слишкой большой радости... общаясь с высокими пылкими брюнетками".
- Поделом тебе, кобель неуемный.
- Я знал, дружище, что могу рассчитывать на твое понимание и сочувствие. - Он приподнял лапку, которая тут же беспомощно плюхнулась на колено. - Друг, никогда ещё за всю свою бурную жизнь...
- Никогда ещё за твою никчемную жизнь... Продолжай.
- Я никогда... ни разу... - Он потряс головой и громко застонал. - Это было невероятно... немыслимо.
- Тебе нужно выпить, старина. Ды дотрахался до потери пульса. Тяпни бренди.
- Меня спасет только срочное переливание крови.
- Хорошо, тогда выпей "Кровавую Мэри" - с настоящей кровью.
- Невероятная бабенка!
- Это ты уже говорил - раз десять. Ты это будешь теперь до вечера повторять или, наконец, расскажешь хоть что-нибудь? Мне, конечно, глубоко наплевать на твою жалкую сексуальную жизнь, но уж лучше помучиться сейчас, чем потом месяцами выслушивать скучнейшие скабрезные подробности.
Я перехватил Витторио, который из последних сил тащил поднос, уставленный несколькими тоннами коктейлей, и заказал пару стаканов холодного пива.
- Я даже не ложился, - пожаловался Патрик. - Точнее - ни на секунду не сомкнул глаз.
- Не двигайся, старина. Ты истечешь кровью.
- Уже, да? - Он растянул губы в мученической улыбке. - И все же, я умираю не зря. Но, кто, черт возьми, мог предположить, что в ней столько...
- Ты имеешь в виду Аманду?
- Кого же еще. Представляешь - мы занимались этим на рассвете прямо в море...
- Пф - а где же еще!
- А десять минут спустя - на пляже.
- Обычное дело.
- И в квартире.
- Это уже банально. Нашел чем хвастать.
- Какое счастье, что они сегодня улетают домой. Еще пара таких ночей и тебе пришлось бы катать меня повсюду в инвалидной коляске.
- Интересно, - фыркнул я. - А кто бы катал меня?
Патрик, ухмыляясь, открыл глаза.
- Как - и тебя? Бегорра, и что за дьявол вселился в этих пташек? Должно быть, от жары все они с ума посходили. Клянусь, что у меня дома, в Ирландии, такого просто быть не может.
- В Ирландии пташки, должно быть, вечно с ног падают, целыми днями напролет копая торф в ваших непролазных болотах.
- Картофель, - поправил Патрик. - Эх, какие женщины!
Подоспел Витторио и поставил перед нами на столик два высоких запотевших стакана с ледяным вспененным пивом. Смахнув пену и одним глотком опорожнив свой стакан наполовину, Патрик блаженно вздохнул и, опустившись пониже в кресле, вытянул вперед ноги.
- Рассел, тебе никогда не казалось, что жизнь слишком прекрасна? спросил он. - И что в любую секунду весь этот рай может разлететься вдребезги из-за какой-нибудь ерунды? - Он снова вздохнул и смежил очи. Подумать только - прекрасная уютная квартирка, приличная работа, солнце, тепло... и бесконечный поток совершенно сногсшибательных девиц. Должно быть, я слишком долго вел праведную жизнь, раз меня так награждают.
- Ничего, наслаждайся, братишка. Тебе недолго осталось. Продолжай в том же духе - и к четвергу откинешь копыта. Кстати, о чуде - вот и наши куколки...
Из прохлады отеля вынырнули Лайла с Амандой. Прищурившись от яркого солнца, они обвели глазами бассейн и заприметили нас. Обе радостно замахали руками и устремились к нам. Выглядели девушки свеженькими и прелестными.
- Приветик, - сказала Аманда, глядя на безжизненно распростертого Патрика.
- Вы уж извините, что мой друг не может встать, - официальным тоном произнес я. - Он просто не держится на ногах.
- Неужели? - игриво поинтересовалась Аманда.
- Да, он всю ночь не смыкал глаз.
Аманда расплылась до ушей, а её хорошенькая мордашка порозовела, несмотря на загар.
- Как насчет того, чтобы выпить? - спросил я.
- Выпить! - подхватила Лайла. - Потом ещё выпить, искупаться, позагорать, пообедать, снова искупаться и ещё немного позагорать. У нас осталось восемь часов, и я собираюсь использовать их на всю катушку... Вы же можете делать что хотите.
- Отлично сказано! - оживился Патрик, делая безуспешную попытку приподнять свое немощное тело с кресла. - Заметано! Девушки, мы устроим вам праздник, который вы никогда не забудете.
Так и случилось.
Мой выводок тем временем порядком нализался. Альберт Фитч ухитрился свалиться в бассейн во всей одежде - он поспорил с кем-то на бутылку шампанского, что на одной ноге простоит минуту на трамплине для прыжков в воду. Элла, Дорис, миссис Фартинг и Миссис Дарнли расхаживали в купальниках, выбирая мисс Мальорку - из своего числа, разумеется. Фред Стейли, уже напоивший шампанским всю ораву, в приступе смеха опрокинулся на свой шезлонг и сломал его; мы потратили минут десять, извлекая его из-под обломков. За обедом же миссис Поппет, наклюкавшись почти до потери пульса, опрокинула тележку с закусками, так что все оказались по колено в сардинках с оливками; сама же она с веточкой спаржи в зубах торжественно восседала посреди произведенного бардака.
День промчался незаметно. В шесть часов Патрик отвез девушек в Пальму, чтобы они собрали вещи и упаковались, а я принялся объезжать свои отели, занимаясь последними приготовлениями.
В семь вечера к "Сан-Винсенту" подкатил наш автобус, и водитель Антонио начал укладывать багаж.
Грустное это занятие - наблюдать, как люди прощаются с недавно приобретенными друзьями, обмениваются адресами и телефонами, клятвенно обещают встретиться по возвращении домой. Сразу становится ясно - отпуск закончился.
- Пока, Франческо, - попрощалась Элла с портье. - Спасибо за заботу, милый. Давай поцелуемся. До встречи на будущий год.
Все погрузились в автобус. Немного странно было, привыкнув каждый день созерцать всю компанию в одних купальниках, теперь увидеть их в выходной одежде; женщины щеголяли нарядами и прическами, мужчины неловко жались в костюмах при галстуках. Впрочем, выглядели все загорелыми и поздоровевшими. А видели бы вы этот жалкий сброд две недели назад!
- Пока, Франческо! До встречи в следующем году, Витторио!
Мы покатили в "Польенсу", потом заехали в отель "Пальму", чтобы забрать остальных, и - взяли курс на аэропорт.
- Посмотри-ка, Джордж, - игриво окликнула Джорджа Дарнли Дорис Черепахоу, когда мы проезжали мимо скамейки, на которой расположилась стайка молоденьких девчушек в крохотных бикини. - Небось, в своем Блэкборне таких не увидишь.
- Увы, - мрачно вздохнул Джордж. - Пятьдесят недель теперь страдать, дожидаясь следующего праздника.
- Ладно, сейчас я стерплю, - процедила его супруга. - Но дома тебе мало не будет, это уж точно!
- Леди и джентльмены... - воззвал я в микрофон.
- О, Расс проснулся. Спой нам, Рассик, и не сиди, как в воду опущенный.
- Спою я чуть попозже, а пока хочу сказать вам следующее. От имени компании "Ардмонт Холидейз" выражаю надежду, что все вы хорошо отдохнули и не жалеете о том, что приехали сюда. От себя же лично хочу добавить, что получил огромное удовольствие от знакомства с вами и буду счастлив видеть всех вас снова.
- А от нас скажу я, Рассик, - прогнусавила Элла Харботл. - Ты - очень милый, внимательный и заботливый. И вообще очаровашка. Верно я говорю?
- Дааа! - грянул дружный рев. Вся компания разразилась бурными аплодисментами. Вы не поверите, но я почувствовал, что к горлу подкатил комок.
- Спасибо, друзья, - выдавил я. - Теперь давайте споем что-нибудь повеселее. Как насчет "молодушки"?
Они распевали до самого аэропорта. Когда я помогал Элле выходить из автобуса, она звонко чмокнула меня в щеку.
- Спасибо, милый, все было просто великолепно.
- Счастливого пути, Элла. Да минуют вас неприятности. Алоха.
- Алоха, Рассик. Что касается неприятностей, то наши зеленщики и молочники - телята по сравнению с испанцами. Если выиграю в лотерею, непременно вернусь и куплю себе усатенького смугляша.
Один за другим они спускались и прощались со мной - скорее всего, чтобы исчезнуть навсегда.
Патрик уединился с нашими девушками. Я приблизился к ним. Обе были в нарядных легких платьицах - Лайла в желтом, а Аманда в изумрудно-зеленом. После того, как они прошли регистрацию, мы выпили по рюмочке в баре. Ненавижу проводы и расставания.
Объявили посадку - минута в минуту. Мы проводили девушек до зала вылета, произнесли последние прощальные слова и помахали им руками.
Я глубоко вздохнул и обратился к Патрику:
- Выпьем?
Он кивнул, засыпая на ходу.
- Угу.
- К тебе или ко мне?
- Ко мне - я потом сразу завалюсь на боковую. Господи, я совсем с ног валюсь.
- Сегодня отоспишься. Тебе нужны силы.
- Да? - подозрительно буркнул он. - Что ты имеешь в виду?
- Ты уже забыл? Завтра прилетает Тони Дейн, дубина!
Патрик приподнял измученные, налитые кровью глаза и глухо застонал.
- Нет, только не это.
- Пойдем, старина, - сказал я, обнимая его за плечи. - Не скули осталось всего каких-то пять месяцев.
Мы побрели к машине.
Глава седьмая
Воскресенье. Семь часов вечера.
Самолет британской авиакомпании рейсом из Лондона номер 717 приземлился на взлетно-посадочную полосу с такой точностью, скоростью и уверенностью, как будто за штурвалом пилота сидел сам сгоравший от нетерпения Тони.
Из кабинета помощника менеджера (очередной задушевный приятель Патрика) мы проследили, как самолет подкатил к зданию аэропорта и остановился, после чего отправились встречать Тони в зал прилета. Тони появился в четверть восьмого, причем не один.
- Вот он, - указал я Патрику. - Вон тот длинный, с зубами.
Патрик отрешенно вздохнул.
- Ну и друзей ты себе заводишь. И как его угораздило спутаться с Гарри Оньонсом и Памелой!
В ту же секунду я услышал раскатистый гогот Гарри, прокатившийся над толпой. Однажды услышав этот смех, вы не забудете его по гроб жизни.
Гарри, как некоторые из вас несомненно знают - жизнерадостный пятидесятилетний кокни. Громогласный и самоуверенный, с широчайшей натурой; к тому же ещё - мультимиллионер. Состояние свое, по собственным словам, заработал на металлоломе. Гарри считается некоронованным королем Мальорки. Все его знают; и он с каждым на короткой ноге. На остров он прилетает шесть раз в год и задерживается на любое время, пока не надоест; иногда - даже на пару месяцев.
Особую известность приобрели его вечеринки - мне, правда, ещё предстоит посетить хоть одну из них. Как говорит Патрик, "девчонок там больше, чем мух на ломте тухлой конины".
Памела - молодая любовница, которая сопровождает его везде и всюду. Длинноногая блондинка, веселая и легкомысленная, постоянно озабоченная одним вопросом - откуда берутся облака. Самое поразительное, что из-за этого она вечно таращится на небо, то и дело наталкиваясь на разные предметы.
Гарри с Памелой составляют дуэт, который с успехом выступал бы в любых комических шоу. Гарри сыпет анекдотами, как из рога изобилия, а Памела с поразительной, должно быть, прирожденной ловкостью ухитряется любой анекдот испортить. То некстати вворачивает какое-то словечко, то исправляет, подсказывает или даже забегает вперед с концовкой. В марте мне довелось сидеть между этой парочкой в самолете по пути из Лондона, и по прилете в Пальму шею у меня сводило, словно по окончании Уимблдонского турнира.
Глядя на Гарри, Патрик глухо застонал.
- Все, пиши пропало. Так я и знал. Гарри проведет здесь весь июль, а это означает, что до августа никто не сомкнет глаз. Через пару недель у меня под глазами вырастут такие мешки, что будут при ходьбе лупить меня по коленным чашечкам.
- Это случится скорее, чем ты думаешь, - усмехнулся я. - Они уже достают тебе до пояса.
Привезли багаж. Гарри подозвал носильщика, который погрузил все оньонские чемоданы и сумки (а также чемодан Тони) на тележку, и принялся пробиваться сквозь толпу. Тони заметил меня и, весело помахав, зашагал в нашем направлении. Тони - высоченный и голубоглазый красавец с темными вьющимися волосами и ослепительной улыбкой; женщины ненавидят таких с первого взгляда. Радостно улыбнувшись, он протянул мне клешню.
- Привет, малыш! Как дела? Выглядишь неплохо - или это выходной марафет?
- Привет, сынок, рад тебя видеть. Познакомься с Патриком Холмсом, коллегой-курьером и неуемным ловеласом, который обучил меня уму-разуму - на курьерском поприще, разумеется.
Они приветливо пожали друг другу руки.
- Добро пожаловать, - сказал Патрик. - Много про вас наслышан, Тони, но несмотря на это - рад вас видеть.
- Ха-ха! Ба, Памела ты только посмотри, кто тут стоит! - Это проорал Гарри, который заметил Патрика. - Здорово, приятель, ты меня ждешь?
Он повернулся ко мне с таким видом, как будто узнал знакомое лицо, но не мог вспомнить, кому оно принадлежит.
- Расс Тобин, - напомнил я. - Мы летели с вами вместе в марте. Я только начинал работать на Ардмонта.
- Ах, да, как же! Пам, это ведь наш Расс Тобин. Как занятно, что вы друг друга знаете. Что ж, коль так, жду вас обоих у себя в субботу вечером. Так, Патрик, небольшая вечеринка, чтобы кровь не застывала. Тони уже приглашен.
- А где вы остановились, Гарри? - поинтересовался Патрик. - В "Бела-Висте"?
- Нет, на этот раз я снял небольшую уютную виллу на берегу - в Кала-Ратжаде. Дом находится на самой окраине городка. Спросите, где особняк графа Бананы - и все.
- Не Бананы, Гарри - Буэнано, - вздохнула Памела. - Ты вечно путаешь.
- Да. В общем - спросите, где особняк графа Баньяно. В эту субботу, не забудьте. В любое время. На весь уик-энд. Пойдем быстрее, Пам, все ноги уже стер из-за этих чертовых туфель.
Я снял чемодан Тони с тележки.
- Машина ждет снаружи. Кстати, где ты остановился?
Он пожал плечами.
- Не знаю. Я не заказывал номер.
У меня отвалилась челюсть.
- Ты что, спятил? В пиковый сезон! Да тут же яблоку упасть негде!
Тони ухмыльнулся и подмигнул Патрику.
- Ничего, поживу у тебя, пока ты не подыщешь мне местечко.
- Вот мерзавец, - покачал головой я и, в свою очередь, подмигнул Патрику. - Теперь понимаешь, что я имел в виду? Ладно, поехали. Ты хоть знаешь, сколько пробудешь на Мальорке?
Тони покачал головой.
- Понятия не имею. Недели три-четыре, должно быть. Денег у меня куры не клюют - три рекламных ролика не сходят с экранов. Погоди минутку, я сейчас.
Он устремился к трем молоденьким стюардессам, остановившимся чуть поодаль от нас и что-то оживленно обсуждавшим. Заметив Тони, девушки дружно заулыбались. Высокая стройная брюнетка отделилась от остальных и подошла к нему. Они с минуту поговорили, после чего Тони, весело помахав стюардессам, возвратился к нам, улыбаясь до ушей.
- Поскакали, - заявил он. - Я тут слегка навел мосты насчет ближайшей субботы.
- Молодец, Дейн, не забываешь про своих друзей, - сказал я. - Их трое, нас трое - как раз то, что нужно.
Тони прикинулся удивленным.
- Вы что, проголодались? А я то думал, что вы расписаны по крайней мере до конца сезона.
- Разумеется, - поспешно заверил я. - Но для друзей мы всегда готовы выделить окошко, хотя это связано с неслыханными жертвами. - Я ещё раз оглянулся на стюардесс. - С чудовищными жертвами.
Мы зашагали к моему "мерседесу", на котором приехал Патрик. Едва выйдя из здания аэропорта, Тони остановился, глубоко вздохнул и, раскинув в стороны руки, торжественно продекламировал:
- Наконец-то я чувствую себя человеком. Вы только принюхайтесь к этому сладостному зною.
- А какая сейчас погода в Лондоне? - поинтересовался Патрик.
- Не спрашивайте. Льет, как из ведра. Самый мокрый июнь за последние восемь тысяч лет. Люди больше не ходят, а плавают, как утки. Искусственные жабры подорожали раз в двести.
Мы уселись в машину. Я занял место за рулем, Тони устроился по-соседству, а Патрику пришлось забраться на заднее сиденье.
- И как далеко отсюда до вашей Пальма-Новы? - полюбопытствовал Тони.
- Восемь миль в западном направлении, - ответил Патрик. - Вам уже приходилось бывать на Мальорке?
- Нет, ни разу.
- Тогда вы наверняка будете приятно удивлены. Остров - загляденье. Горы, пляжи, тихие бухточки. Да и в самой Пальме есть на что посмотреть. Словом, этот отпуск вам запомнится надолго. Верно я говорю, Рассел?
- Дейну все равно, Пат, он с удовольствием проведет отпуск даже на тракторном заводе, если за конвейером поставить приличных девиц.
- Ты напомнил мне одну давнишнюю знакомую из Хаддерсфилда, ухмыльнулся Тони.
- Так я и знал.
- Здоровая такая телка, она работала сварщицей на мыльной фабрике. Обожала любовь сзади, а, кончая, лаяла по-собачьи.
- О вкусах не спорят, - глубокомысленно изрек Патрик. - Одна моя приятельница из Дублина, например, трахалась исключительно в высоких сапогах и в зюйдвестке. Кажется, её лишил девственности какой-то рыбак с Гримсби, а сапоги помогают ей возвращаться в заветное прошлое.
- А как обстоят дела с нашим любимым занятием здесь? - спросил Тони.
- Замечательно, - ответил Патрик. - Лучше и не придумаешь. Кого здесь только нет - немки, шведки, француженки, китаянки... Нет, друг, что-что, а разочарование тебя здесь не постигнет. Домой ты прилетишь счастливым человеком.
Тони мечтательно вздохнул.
- Я начинаю думать, что останусь здесь навсегда.
- Оставайся до ноября, - предложил я. - Потом поможем друг другу проковылять до трапа и забраться в самолет.
- Ой, чуть не забыл! - Тони резко выпрямился и выудил из внутреннего кармана пиджака какой-то конверт. - От Майка Спайеринга. Он хотел отправить тебе письмо по почте, но я сказал, что передам лично в руки.
- Что это? - озадаченно спросил я. Майк Спайеринг был нашим с Тони агентом в Лондоне; именно он в свое время устроил нас на телевидение.
- Я сам его не читал, - сказал Тони. - Но Майк мне рассказал. Ты там довольно популярная личность, малыш. Ролики про твой дурацкий "Уайт-Марвел" крутят каждый вечер по три-четыре раза. Доводят меня до белого каления...
- Это немудрено - ты вообще ни черта не смыслишь в искусстве. Вскрой конверт и зачитай мне письмо.
Тони аккуратно вскрыл конверт и извлек из него какой-то контракт и письмо. Развернув письмо и прокашлявшись, он зачитал:
"Дорогой Расс!
Похоже, успех рекламной серии про "Уайт-Марвел" превзошел все мыслимые ожидания, и в "Кроксли" все теперь просто пыжатся от гордости. В итоге, они уже не хотят заканчивать рекламный показ в конце лета.
Аллан Ланг, продюсер, прекрасно отдавая себе отчет в том, какие последствия продолжение рекламной компании могут иметь для твоей карьеры, тем не менее попросил меня обратиться к тебе с весьма заманчивым в финансовом плане предложением.
Предлагают они следующее. Рекламная компания продлится целый год, то есть до конца марта будущего года.
Учитывая все убытки, которые ты можешь потерпеть из-за столь беззастенчивого обращения с твоим телевизионным обликом, я запросил и получил их согласие на компенсацию в размере..."
Тони внезапно замолк и покосился на меня; на губах заиграла улыбка змия-искусителя.
- Говори же, не томи душу! - проорал я.
- Как ты думаешь, Рассик, какова сумма контракта? - невинно осведомился этот негодяй.
Сердце мое заколотилось. Судя по его поведению, мне сулили кучу денег. Внезапно в моем воспаленном мозгу промелькнула мысль: Господи, мне же не придется возвращаться осенью в Лондон! Мне хватит денег, чтобы ещё некоторое время не искать новую работу. Я смогу повидать мир... объездить уйму замечательных мест...
- Скажи наконец, - взмолился я, вне себя от нетерпения.
- Угадай.
- Будь человеком, Тони!
- Угадай!
- Не знаю, черт побери!
- Тем хуже для тебя, - отрезал мерзавец.
Сколько же там может быть, судорожно размышлял я. Та же сумма, что и в первоначальном контракте? Шесть тысяч? Вряд ли, ведь мне не придется работать. С другой стороны, и у них нет дополнительных затрат. Да, пожалуй, тысяч шесть, решил я. Вполне достаточно, чтобы прожить безбедно целый год.
- Шесть? - решился я.
- Нет.
Мое сердце оборвалось.
- Меньше?
- Нет.
Перед глазами все поплыло, во рту пересохло.
- Патрик, дай сигаретку, - проблеял я.
Засунув в рот сигарету, я кивнул, когда Тони поднес мне зажигалку, и спросил, не слишком, правда, уверенно:
- Семь?
- Нет.
- Меньше?
- Нет!
- Чтоб я сгорел!
Я глубоко затянулся. Руки предательски дрожали.
- Восемь? - проквакал я.
Последовало молчание. Негодяй отвернулся и уставился в окно.
- Посмотри, Патрик, какие замечательные пальмы. Мне всегда казалось, что пальмы символизируют субтропики. Не так ли?
- О, несомненно, - ответил второй негодяй. - Если бы не они, никто бы не отличил Мальорку от Дублина...
- Восемь? - завопил я.
- Патрик, мне показалось, что кто-то тут пропищал. Как у вас здесь насчет москитов?
- Сейчас прихлопну, - невозмутимо произнес Патрик.
Я не выдержал.
- Сейчас я вас сам прихлопну! В последний раз спрашиваю - восемь?
- Нет.
- Меньше?
- Нет.
- О Господи! Слушай, Тони, если ты водишь меня за нос...
- Я бы ни за какие коврижки не притронулся к твоему ослиному носу. Как, впрочем, и к любому другому органу после того, как ты тут развратничал целых пять месяцев.
- Тони, если ты не скажешь, я из тебя душу вытряхну!
- Нет... угадай.
- Что ж, девять - и это мое последнее слово!
Как ни в чем не бывало, он развернул письмо и невозмутимо зачитал:
"...я запросил и получил их согласие на компенсацию в размере девяти тысяч фунтов стерлингов..."
* * *
Остального я не слышал. Я едва не протаранил зад автобуса. Тони бормотал про подоходный налог, комиссионные Спайеринга, возможные доходы от других реклам, если я не соглашусь продлевать контракт, и тому подобную дребедень. Я его не слышал. Только одна мысль буравила мой мозг: девять... тысяч... фунтов... стерлингов!
- Да, приятель, теперь ты богат, - сказал Тони, складывая письмо. Подпиши контракт и наслаждайся жизнью. Можешь теперь целых полтора года бездельничать с чистой совестью.
- Поздравляю, Рассел, - сказал Патрик, хлопая меня по плечу. Господи, даже подумать страшно! Полтора года полной свободы!
В моем мозгу лихорадочно роились воспоминания. Сколько унижений я перенес за свою недолгую жизнь: как я прозябал в конторе Тернера и у Уэйнрайта, мучился в "Швейных машинках Райтбая", унижался в "Кеафри Кредит, Инк.", глотал обиды и выслушивал оскорбления... Как я тогда мечтал разбогатеть и вырваться из этой дыры... И вот теперь - самые смелые мечты сбылись. Я разбогател на девять тысяч фунтов! Я мысленно прикинул. С учетом тех денег, что лежали в Лондоне на моем банковском счету, после всех вычетов у меня останется около десяти тысяч! Невероятно! Десять тысяч фунтяшек - и всего через год после того, как я появился в Лондоне с восемьюдесятью фунтами в кармане...