Нам с Вики поднесли коктейли, которые мы и потягивали, поддерживая непринужденную беседу, когда я вдруг обнаружил, что мы с Вики и Лиз Ардмонт каким-то образом откололись от остальных и держимся теперь особняком. Лиз поболтала с Вики по поводу начинающегося в Италии курортного сезона, а потом повернулась ко мне, снова ошеломив меня своей обворожительной улыбкой.
- А чем занимается Рассел? Вы тоже увлекаетесь туризмом?
- Нет, мой удел - телевидение. Я снимаюсь в рекламных роликах.
Хорошенький ротик Лиз приоткрылся, а огромные глаза ещё больше расширились. Отступив на полшага, она судорожно сглотнула и воскликнула:
- Ну, конечно! Вы же тот самый красавчик с мылом "Глэмур"! Ой, как здорово! - Она обвила рукой мой локоть и затараторила, обращаясь к Вики: Милочка, ты не возражаешь, если я украду его на пару минуток? Там, на кухне есть девочки, которые почувствуют себя на седьмом небе, если познакомятся с ним...
Меня бесцеремонно поволокли на кухню, а вдогонку доносился заливистый смех Вики.
- Вы ведь не против, - трещала по дороге Лиз, стараясь не наступить на какого-нибудь чертенка из оруще-визжащей детской орды. - Нет, правда, эти курицы просто обалдеют, когда увидят такую знаменитость, как вы.
- Ну что вы, право...
Лиз только крепче стиснула мою руку, прижав её к своей груди.
- Они навсегда запомнят это Рождество. Благодаря вам, у них будет настоящий праздник.
Едва мы переступили порог кухни, как Лиз громко провозгласила:
- Девочки! Посмотрите-ка, кого я вам привела! Узнаете своего любимого красавчика из рекламы мыла "Глэмур"?
Со всех сторон раздались "ахи" и "охи", а какая-то девушка даже не удержалась и завизжала. Нацепив на себя "глэмуровскую" улыбку, я раскланялся с десятком дамочек, по меньшей мере четверо из которых ничем не уступали Лиз Ардмонт, взял предложенный кем-то бокал, закурил сигарету и начал отвечать на вопросы. Их поток не иссякал. Правда ли, что один рекламный ролик иногда снимается месяцами? Как ставится тот или иной трюк? Как случилось, что я оказался в телерекламе? Как можно снять в рекламе свое чадо - сущего ангелочка? Правда ли, что нам платят бешеные деньги? Знаю ли я обворожительного юношу, который скачет по берегу на белом коне в шоколадной рекламе? Получаем ли бесплатно рекламируемые товары?
Должно быть, это продолжалось уже битый час, пока я наконец почувствовал рядом Вики. К тому времени я уже почти охрип, а скулы начало сводить судорогами от бесконечных улыбок.
- Вы не против, если я его утащу? - спросила Вики у Лиз. - Филип хочет перекинуться с ним парой слов.
- Что ж, раз уж ты настаиваешь... - вздохнула Лиз и рассмеялась.
Вики провела меня в гостиную. Число гостей заметно поубавилось.
- Я поняла, что пора уже тебя спасать, - тихонько сказала Вики.
- Ты прелесть.
- Я поговорила насчет тебя с Филипом...
- Ну и? Что он сказал?
- Именно то, что я тебе говорила, - ответила Вики. - Спросил, когда ты можешь начать.
- Ты шутишь!
- Ничего подобного. Филип вышел в прихожую и понаблюдал, как ты управляешься с толпой поклонниц. А потом сказал, что если благодаря тебе доход фирмы не подскочит хотя бы на десять процентов, то он публично слопает нашу ежегодную рекламную брошюру.
- Заливай дальше...
- Нет, честно.
Филип Ардмонт сидел на корточках возле елки, помогая квартету сорванцов сооружать мост из конструктора. Когда мы приблизились, он встал и выпрямился, свирепо уставившись на пластиковую балюстраду.
- Как, черт побери, должна присобачиваться эта фиговина, - пробормотал он себе нос. В следующую секунду, заметив нас, он расцвел в улыбке.
- Привет, ребята. Что ж, Тобин, Вики мне все про вас рассказала. Необычный случай, должен сказать. Ведь для вас, звезды телеэкрана, сменить столь почетное и высокооплачиваемое амплуа на работу курьера, согласитесь довольно странно.
- Но увлекательно, - вставил я, польщенный, что меня приобщили к телезвездам.
- Так вы и в самом деле хотите попробовать?
- Если то, что мне рассказала Вики - правда, то очень.
- Вы не говорите по-испански?
- Нет, в школе я учил латынь и французский, а вот с испанским вышла промашка.
- Но вы готовы подучиться?
- Всей душой. Как лучше - прослушать лингафонный курс или взять самоучитель?
- Как вам удобнее. Я тут прикинул... Самое хорошее для вас место это Мальорка. Начиная с середины марта. У вас будет целых три месяца на то, чтобы освоить испанский, если вы и в самом деле этого хотите. И вы согласны продолжать работать все лето, до самого октября?
- Да, согласен.
- Замечательно. Тогда после Нового года жду вас в своей конторе и мы обговорим все условия. Вам только придется заполнить анкету, которую будет рассматривать наш совет директоров.
Я поблагодарил его, а он в ответ улыбнулся.
- Вы отработаете свое жалованье, уверяю вас. А теперь... - Он посмотрел на балюстраду. - Чтобы возвести эту дьявольскую конструкцию, нужны диплом инженера и адское терпение...
Я протянул руку.
- Позвольте я попробую... Мне доводилось этим заниматься.
Ардмонт благодарно протянул мне балюстраду. Я присел на корточки, поздоровался с вихрастыми бесятами и лихо, одним молодецким движением, отработанным во время бесконечных репетиций, ввинтил балюстраду на место.
У мальчишек поотвисали челюсти.
- Чтоб я сгорел! - вырвалось у Ардмонта.
Мы задержались до самого вечера - пока я достроил мост, полностью сложил разрезную головоломку, изображающую "Куин Элизабет" в бушующем море, наигрался до одури в футбол, отыскал спрятанные на дне океана сокровища и принял участие в полумиллионе музыкальных конкурсов и шарад. Что ж, ради всего этого и затевается Рождество - дети веселятся до упада, радуясь своим новым игрушкам и переворачивая весь дом вверх тормашками. Возясь с малышней, я припомнил собственное детство - хороводы вокруг елки, ожидание Санта-Клауса, рождественские чулки, набитые всякой гонконгской мишурой, подарки, сласти... Внезапно мне почудилось, что с тех пор прошло несколько миллионов лет.
В семь часов Филип и Лиз Ардмонты проводили нас до дверей, горячо поблагодарив за то, что мы устроили детишкам такой замечательный праздник.
Уже сидя в машине, Вики вздохнула и потерла уши.
- Уф, я почти оглохла! Должна сказать, что ты произвел сильное впечатление на Ардмонтов... особенно на мамашу Ардмонт.
- Ревность тебя не красит, радость моя. Хотя мамаша и впрямь ничего.
- Вот как? - вскинулась Вики. - А не старовата ли?
- У женщины это называется зрелостью, солнышко. Зре-лос-тью.
- Понятно. Как у овечьего сыра.
- Она тебе не нравится?
Вики расхохоталась.
- Что ты, мы обожаем друг дружку. Итак, Тобин... похоже, ты обрел новую работу.
- Даже не верится. Неужели я и впрямь проведу целых полгода на Мальорке. Шесть месяцев на солнце... И на море... Море... тра-ля-ля и солнце. Море, с-с...
- Остановись здесь! - приказала Вики.* (* Имеется в виду песня "Море, секс и солнце").
- Я хотел сказать "свет". Чего тут дурного?
Вики игриво шлепнула меня по колену.
- Уже семь, - заметил я. - Как бы тебе хотелось провести рождественскую ночь?
- В постели с тобой.
- Послушай, дорогая, ты можешь хоть иногда думать о чем-нибудь другом?
- Что, сводить тебя на вечеринку?
- Меня интересуют только определенные вечеринки.
- Ну, кто теперь все опошляет?
- А что ты имела в виду?
- Второе из моих приглашений - от двух знакомых стюардесс. Они снимают вдвоем квартирку в Найтсбридже. Боюсь только, что там тоже шумновато, зато вино льется рекой.
- А как тебе самой хочется?
Вики пожала плечами.
- А почему бы и нет. Если не понравится, нам никто не помешает слинять оттуда.
- О'кей. Давай тогда поужинаем в городе, а потом рванем туда.
Поскольку в рождественский вечер открыты далеко не все рестораны, мы выбрали ресторан отеля "Дорчестер" - там, по меньшей мере, вас не отравят. Как правило, я стараюсь избегать просторных и многолюдных залов, поскольку обычно сбиваюсь в них на шепот и совершенно не отдыхаю. Но вот в обществе Вики мне удалось полностью забыть про окружающих и отрешиться от внешнего мира, не замечая никого вокруг.
В половине десятого мы покатили в Найтсбридж и вскоре подъехали к современному многоквартирному зданию, тесно зажатому со всех сторон торжественными и мрачными особнячками викторианской эпохи.
Мы поднялись на третий этаж и позвонили. Дверь быстро открыли. Возникшая на пороге особа лет двадцати восьми, увидев Вики, расплылась и радостно завопила:
- Оно пришло... Ой, и оно привело мужика!
- Стелла, - грозно произнесла Вики. - Предупреждаю: я не войду, пока ты не пообещаешь, что не станешь к нему приставать!
- Подлюка! Ладно, заходите.
Войдя, Вики повисла у меня на руке и сказала:
- Это Расс Тобин, но здороваться с ним за руку я тебе не разрешаю. Она повернулась ко мне. - А эту самку зовут Стелла Орманд. Если ты по-прежнему дорожишь своей девственностью, то держись от неё подальше.
Стелла поспешно протянула вперед пухлые лапки, вцепилась в мою руку и томно промяукала:
- Привет, Рассик. Вики, он просто прелесть!
Сексуальность выпирала у Стеллы буквально изо всех пор. Среднего роста, она была, пожалуй, чуть полновата, и обладала впечатляющим бюстом. Привлекательное лицо носило следы излишнего увлечения спиртным, да и в целом Стелла производила немного неряшливое впечатление, словно оделась впопыхах после бурного торжества в постели. Она мне понравилась.
Изнутри доносились громкие возгласы и шум веселья, заливистый женский смех, громыхание мужских басов и все это - под аккомпанемент оглушающей музыки.
- Кто у тебя, Стелла? - поинтересовалась Вики.
Стелла отмахнулась.
- Господи, откуда я знаю! Их там тысячи. Мы пригласили человек двадцать, а нагрянуло больше сорока. Ничего, ребята, выпивки на всех хватит. Заваливайте.
Она взяла меня за руку и потащила за собой, приговаривая:
- Где ты откопала такого мужчинку, старая вешалка?
При этом многозначительно терлась о меня боком.
- В рождественском чулке с подарками. Я отправила спецзаказ Санта-Клаусу.
- Эх, а в моем чулке одни дырки. Чего я только не перепробовала - даже молилась.
Войдя в гостиную, Стелла проревела:
- Эй, все - заткнитесь! Я привела вам Вики и Расса! Все, - это уже нам. - С представлениями покончено. Хватайте стаканы и растворяйтесь.
Стелла не преувеличила: в гостиную набилось не меньше полусотни людей. Все, как мне показалось - одного поля ягоды; летная братия, давно знакомая друг с дружкой. Пока мы проталкивались через танцующие пары к небольшому бару в углу комнаты, Вики несколько раз приветливо кивала каким-то своим знакомцам. За стойкой бара орудовал краснорожий детина с топорщившимися усами и в рубашке с закатанными рукавами; судя по всему, он только что закончил рассказывать сгрудившимся вокруг бездельникам сальный анекдот все они вдруг дружно заржали.
- Это Рыжий Куксон, - сказала мне Вики. - Главный инженер нашей авиакомпании. Душа и тело всего общества.
- Ты многих тут знаешь?
- Нет, примерно с полдюжины. Вон там Пат, девушка которая снимает эту квартиру вместе со Стеллой. - Вики указала на смазливенькую рыжеволосую деваху, которая танцевала с высоченным красивым парнем в клетчатом костюме. По-медвежьи облапав Пат, он впился губами в её шею, словно вампир. Похоже, Пат, глаза которой были закрыты, а ротик приоткрылся, не слишком возражала. Я ещё раз осмотрелся по сторонам.
- Они все летают? - спросил я.
- Думаю, что да. Хотя некоторые, возможно, из наземной команды. Стюардессам редко выпадает возможность познакомиться с кем-нибудь еще.
- Довольно сексуальная компания.
- Ха, да ты на себя посмотри. Выпить хочешь?
- Еще бы. Если Рыжий не откажет.
А Рыжий тем временем заприметил Вики и оглушительно проревел:
- Вики, привет, дорогуша! С Рождеством тебя, счастье мое! Что я могу для тебя сделать?
- Привет, Рыжий! Две водки с тоником, пожалуйста, если есть.
- Для тебя, ангел, я готов на все... - Рыжий плотоядно подкрутил усы. - Я не шучу, киса - на все! - Кивнув мне, он вопросительно изогнул бровь.
- Он с тобой, рыбка моя?
- Да.
- Черт побери, женщина, зачем, скажи на милость, ты подложила мне такую подлянку? Разве ты не знала, что здесь буду я?
И продолжал распинаться в том же духе. Полный мудак. Лишь целую вечность и пару зубодробительно скучных анекдотов спустя нам удалось вырваться из его паучьей хватки и отлепиться от стойки бара.
- Если бы я не знала Стеллу, - сказала Вики, - то подумала бы, что она специально поставила Рыжего барменом. Чтобы не тратиться на выпивку.
- Очаровательный орангутан.
- Ты ещё не видел его в деле. Погоди, пока он наберется по-настоящему. Будет отплясывать в чем мать родила.
Я расхохотался.
- Нет, правда, это его коронный номер. Сейчас ещё все идет чин чином. Подожди пару часиков. - А как насчет соседей? Они не пожалуются?
- Все эти люди и есть соседи. Этот дом иначе называют "взлетной полосой". Когда кто-то спит, то спят все. И наоборот - бесятся тоже сообща. Совершенно замечательно устроились.
- Да, представляю.
Веселье разгоралось с каждой минутой, пока в три часа утра (шел уже "день подарков", второй день Рождества) в окно не ухнула бутылка. К тому времени голый Рыжий Куксон валялся под столом мертвецки пьяный и со свернутой челюстью; в ванне распростерся один из незваных гостей, о голову которого разбили бутылку, намекнув тем самым на необходимость соблюдать правила хорошего тона; вломившаяся полиция принялась утихомиривать дебоширов и наводить порядок, а мы с Вики незаметно испарились.
Мы и не собирались так долго задерживаться. Поначалу я ощущал себя чужаком. Сами знаете, если вам доводилось попадать трезвыми как стеклышко в незнакомую подвыпившую компанию. Не говоря уж о том, что все в этой компании были одним миром мазаны, тогда как я ощущал себя пришельцем из далекой галактики.
Мы с Вики бродили между группками, перебрасываясь дежурными фразами. Кто-то передал нам по стакану "фирменного коктейля" от Рыжего: девять десятых чистой водки с двумя капельками тоника. Полчаса спустя дозу повторили, потом ещё и еще... пока наконец, к часу ночи, мы с Вики не почувствовали полного умиротворения. Вечеринка к тому времени стала нежной и гладкой, как хорошо смешанный коктейль. Однажды мы с Вики потерялись, и я вдруг обнаружил, что рассказываю про съемки какой-то аппетитной брюнетке. Прежде чем стать стюардессой, эта хорошенькая кареглазка поработала манекенщицей и сама снялась в паре рекламных роликов, так что у нас нашлось много общего. Я уже почти растаял, как вдруг её сграбастал и утащил какой-то свирепый детина, на голову выше Кинг-Конга и столь же широкий в плечах. Взгляд, который метнул на меня этот мастодонт, мог бы испепелить всю испанскую армаду. И я остался один.
Впрочем, долго скучать мне не позволили. Внезапно я оказался лицом к лицу с совершенно сногсшибательной девицей, которую я почему-то раньше не заметил. Возможно, пришла позже нас. Высокая, стройная, гибкая, смуглокожая, как индианка, с томными карими глазами, белоснежными зубками и роскошной грудью.
- Привет, - бросила она. - Что-то я тебя не припомню. Ты летчик? Деваха уже явно набралась. Говоря, она приникла к моему левому плечу и шептала мне прямо в ухо.
- Нет, я...
- Хочешь потанцевать? Сто лет не танцевала.
- Давай...
Не тратя ни секунды, она обвила мою шею руками, щекой прижалась к моей щеке и крепко вжалась в меня всем телом - привычно, словно натянула старую шубку.
- М-мм, это приятно, - промурлыкала она, потеревшись о меня бедрами. И как это я тебя раньше не заметила.
От неё исходил необычный, но очень приятный мускусный аромат возможно, какие-то восточные духи. Запах волнами поднимался от её жаркого тела, дурманя мой мозг и обволакивая сознание.
- Как тебя зовут? - прошептала она, целуя меня в ухо.
- Расс Тобин. А тебя?
- Анита Лесар.
- Звучит по-французски.
- Так и есть. По папе я француженка.
- А по маме?
- Сингалка.
- Вот это да!
- В каком смысле?
- Должно быть, твоя мамочка - настоящая красотка.
- Ты душка. Ты здесь один?
- Нет... Меня привела Вики Херст. Знаешь ее?
- Нет. Где она?
Я обшарил глазами находившуюся в полусумраке гостиную - кто-то предусмотрительно выключил верхний свет, - но Вики нигде не разглядел.
- Не знаю, - сказал я. - Поблизости не видно.
- Отлично. Может, она ушла домой?
- Нет, - рассмеялся я. - Это вряд ли.
- Почему ты так уверен? Она для тебя что-то значит?
- Даже очень.
- Вы давно с ней знакомы?
- Целых два дня.
Неужели это правда - всего два дня?
- Два дня! И уже так втюрился! Ты, похоже, шустрый мальчик.
- Я...
- Ты у нас шустрый, да?
Ее коленка бесцеремонно втерлась между моих ног, беззастенчиво гладя все, с чем соприкасалась.
- Я... - Я судорожно сглотнул. - Не знаю. Это зависит от женщины. Шустрый для одной - в понимании другой может показаться улиткой.
- Ты прав. - Она склонила голову мне на плечо, словно устраиваясь на ночь. - А ты умненький, да? Чем ты занимаешься? Ты диспетчер?
- Нет, я вообще к авиации непричастен. Я снимаюсь в реламных роликах.
Она меня даже не слушала.
- Жаль, что ты не водопроводчик.
- Водопроводчик?
- Эх... ты бы приходил ко мне чинить краны. Они жутко шумят.
- А где они находятся? - затаив дыхание спросил я.
- Наверху. В другом подъезде.
- Да, жаль, что я не водопроводчик. - Я поспешил сменить пластинку. А чем ты занимаешься?
- Я-то? О, у меня очень трогательная работа...
- И что же ты трогаешь? - игриво спросил я.
- Кое-что, - хихикнула она, - помимо всего остального. - Ее рука соскользнула с моего плеча и стала гладить внутреннюю поверхность моего бедра. - Я это за-ме-чательно делаю, - многозначительно произнесла она внезапно треснувшим голосом. Я трусливо оглянулся по сторонам.
- Кого ты там высматриваешь? - бдительно спросила Анита. - Вики Трахст?
- Херст, - поправил я.
- Это одно и то же. Знаешь, парень, это невежливо: танцуя с одной, таращиться на другую.
- Прости, пожалуйста.
- Или тебе не нравится со мной танцевать?
- Очень нравится.
- Может, тогда я тебе не нравлюсь?
Черт, ну и влип!
- Что ты, очень нравишься, - поспешно заверил я.
- Может, ты не находишь меня привлекательной? - не унималась моя мучительница.
Разговор принял серьезный оборот. В голосе Аниты звучали нотки, которые недвусмысленно свидетельствовали: кто осмелится ей перечить, тому несдобровать. Я даже допускал, что она завопит: "Спасите, насилуют!". Или подаст против меня иск с жалобой на расовую дискриминацию.
- Мисс Вселенная тебе и в подметки не годится, - поспешно выпалил я.
Анита расцвела.
- Тогда рас-слабься, Рассик, - промурлыкала она, нежно покусывая мою шею и продолжая гладить мое бедро. - И поцелуй меня.
Ее губы впились в мои. Я никак не мог сосредоточиться - между нами стояла Вики. Анита резко отстранилась и недоуменно уставилась на меня, явно ошеломленная тем, что повстречала мужчину, нечувствительного к её чарам.
- Слушай, ты что-то не того... - пробормотала она. Потом пьяно улыбнулась. - Я поняла - ты из тех красавчиков, которые любят, чтобы за ними сначала побегали, да? И только потом поймали. Хо-ро-шо! Я побегаю... и поймаю!
Я уже мысленно приготовился к какой-нибудь враждебной выходке, но Анита снова свалилась в мои объятия, а её рука привычно скользнула вниз. В следующее мгновение я почувствовал, что "молния" на моих брюках расстегнута, а шаловливая рука Аниты, ужом проскользнувшая внутрь, уже сжимает свою добычу.
- Вот и поймала! Ух ты, да он красавчик!
- Послушай, Анита... - Мой голос трепетал, как крылышки мотылька. Я зажмурился, но пол внезапно покачнулся, и мне пришлось открыть глаза. Вглядываясь в неясные тени, окружавшие нас со всех сторон, я вдруг почувствовал тошноту и дрожь в коленках. - Анита, - судорожно выдохнул я. Я не могу здесь оставаться.
- Ага! - торжествующе воскликнула она, неверно истолковав мой призыв. - Я же говорила, что ты будешь мой. Пошли...
Я не стал терять времени на бесплодные споры. Пробивая толпу, как волнорез, и на ходу застегивая "молнию", я ринулся вперед. Уже в прихожей Анита повисла у меня на плечах, хохоча и приговаривая:
- Не так быстро, лапусик, у нас впереди целая ночь!
Внезапно я очутился лицом к лицу с Вики, которая, стоя перед дверью, разговаривала с какой-то незнакомой мне девицей. Я ошалело уставился на нее; Вики посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Аниту...
- Приветик, - сказала она. - Это прозвучало довольно многообещающе. Что, говорите, у вас там впереди?
Лицо Аниты исказилось - вместо ангела перед нами предстала Горгона-Медуза.
- Приветик, - неуклюже пробормотал я. - Э-ээ, Вики, тут вот...
Анита круто развернулась и бешено вылетела из прихожей, шипя, как расфуфырившаяся кошка.
Вики звонко расхохоталась.
- В чем дело, Расс? Ты не заболел?
- Сейчас уже получше. Гремучая смесь Рыжего, похоже, достала меня.
- А кто... Кто была твоя спутница?
- Кто - эта девица? Понятия не имею. Мы с ней танцевали, а потом у меня вдруг все перед глазами поплыло...
- А что она имела в виду, говоря, что у вас впереди вся ночь?
Я пожал плечами.
- Не знаю. Должно быть - что мы ещё натанцуемся.
- Гм-м, - с сомнением протянула Вики.
Из гостиной послышался нестройный хор пьяных голосов, а в следующую секунду там вспыхнул свет. Мы подошли к двери, чтобы выяснить, в чем дело. Вики глухо застонала.
- Все, дело швах - уже до бутылок добрались. Коронный трюк Рыжего.
Мы вошли в гостиную, вытягивая шеи, чтобы разглядеть происходящее. Распростершись ничком на полу и опираясь на пальцы ног, между которыми лежала пачка сигарет, Рыжий "шел" на двух пивных бутылках, зажатых в руках. Когда-то я и сам участвовал в такой забаве. Смысл состоит в том, чтобы перенести одну руку с бутылкой как можно дальше вперед, при этом балансируя на второй бутылке. После этого нужно быстро "перепрыгнуть" назад, на одну линию со второй бутылкой, не потеряв равновесия и не прикасаясь к полу никакой частью тела, кроме пальцев ног. Нагрузка на руки, запястья и брюшной пресс выпадает неимоверная. Игра достаточно сложная для трезвого; в пьяном виде - задача непосильная.
Рыжий, похоже, успешно справился с первым шагом, но сейчас его физиономия густо побагровела, а опорная рука угрожающе пошатывалась. Толпа улюлюкала и подбадривала его: "Давай, Рыжий! Ты уже почти у цели. Растряси жирок!
И вдруг кто-то проорал:
- Эй, Рыжий, ты знаешь, что у тебя в жопе дырка?
Громко гоготнув, Рыжий обрушился на пол, едва не развалив дом, и распростерся, шумно дыша, как подстреленный слон.
- Следующий... следующий! - выкрикнул кто-то.
- Кто меня рассмешил? - проревел Рыжий. - Убью мерзавца!
- Отваливай! Кто следующий?
От толпы решительно отделился длинный и тощий, как спичка субъект с тараканьими усами. С таким ростом можно было и впрямь установить рекорд. Впрочем, не успел долговязый опереться на первую же бутылку, как его тонкие паучьи лапки подогнулись и он с жалобным воплем размазался по полу, едва не проткнув пупок второй бутылкой. Под радостные визги, кто-то схватил его за ноги и отволок в сторону; мне показалось, что длинный нос жерди прочертил желобок в ворсистом ковре.
Следующим, к моему вящему удовольствию, облажался Кинг-Конг, который едва не испепелил меня взглядом за шашни с очаровательной брюнеткой. С первой-то задачей он справился успешно, а вот потом оплошал: опорная рука подвернулась и он плюхнулся на пол с такой силой, что соскользнувший палец угодил прямо в горлышко бутылки, где и застрял. Когда мастодонт потопал на кухню за молотком, я злорадно проводил его взглядом, мысленно потирая руки.
Затем счастья попытали ещё несколько добровольцев. Наибольшего успеха добился молодой летчик; в решающую минуту у бедняги лопнули по швам брюки и он, судорожно подвывая, козлом запрыгал в спальню. Я участвовать в игре не стал, решив, что не пристало незнакомцу выставлять на посмешище стольких асов.
Затем настал черед девушек - оказалось, что с полдюжины из них настолько назюзюкались, что согласились рискнуть. Я-то знал, что затея совершенно безнадежная - девушки просто не годятся для этой цели, - но их подвыпившие спутники ничего не хотели понимать и весело подзадоривали их. В основном, мне кажется, потому, что все девушки были в мини-юбках. Одна за другой, упрямые девицы принимали исходную позу, но тут же теряли равновесие и падали. Ни одной не удалось даже опереться на бутылки. Когда на полу, бессильно хихикая, распростерлась третья жертва кряду, гостиную разорвал пандемониум хохота.
И тут в круг, пошатываясь, выбрела Анита - прелестная демоническая Анита, Анита-вамп. Бедняга едва держалась на ногах. Она опустилась на колени, схватила обе бутылки сразу, задрала очаровательный задик в воздух и... с веселым визгом плюхнулась вбок и перекатилась на спину, раскорячив ноги; её нейлоновые трусики оказались настолько прозрачными, что я даже не сразу понял, есть ли у неё под юбкой хоть что-нибудь. Со стороны зрителей-мужчин донесся дружный радостный рев. Анита лежала в прежней позе, обессилев от смеха. Желающих поставить её на ноги не нашлось - все любовались столь неожиданным зрелищем. Внезапно Анита перестала смеяться, а её голова безвольно поникла. Я понял, что на сегодня веселье для Аниты закончилось. Смуглокожая красотка напрочь вырубилась. К ней с диким воплем подскочил какой-то плешивый субъект, по-тарзаньи взвалил на плечо и поволок в спальню. Больше мы их не видели.
- А чем занимается Рассел? Вы тоже увлекаетесь туризмом?
- Нет, мой удел - телевидение. Я снимаюсь в рекламных роликах.
Хорошенький ротик Лиз приоткрылся, а огромные глаза ещё больше расширились. Отступив на полшага, она судорожно сглотнула и воскликнула:
- Ну, конечно! Вы же тот самый красавчик с мылом "Глэмур"! Ой, как здорово! - Она обвила рукой мой локоть и затараторила, обращаясь к Вики: Милочка, ты не возражаешь, если я украду его на пару минуток? Там, на кухне есть девочки, которые почувствуют себя на седьмом небе, если познакомятся с ним...
Меня бесцеремонно поволокли на кухню, а вдогонку доносился заливистый смех Вики.
- Вы ведь не против, - трещала по дороге Лиз, стараясь не наступить на какого-нибудь чертенка из оруще-визжащей детской орды. - Нет, правда, эти курицы просто обалдеют, когда увидят такую знаменитость, как вы.
- Ну что вы, право...
Лиз только крепче стиснула мою руку, прижав её к своей груди.
- Они навсегда запомнят это Рождество. Благодаря вам, у них будет настоящий праздник.
Едва мы переступили порог кухни, как Лиз громко провозгласила:
- Девочки! Посмотрите-ка, кого я вам привела! Узнаете своего любимого красавчика из рекламы мыла "Глэмур"?
Со всех сторон раздались "ахи" и "охи", а какая-то девушка даже не удержалась и завизжала. Нацепив на себя "глэмуровскую" улыбку, я раскланялся с десятком дамочек, по меньшей мере четверо из которых ничем не уступали Лиз Ардмонт, взял предложенный кем-то бокал, закурил сигарету и начал отвечать на вопросы. Их поток не иссякал. Правда ли, что один рекламный ролик иногда снимается месяцами? Как ставится тот или иной трюк? Как случилось, что я оказался в телерекламе? Как можно снять в рекламе свое чадо - сущего ангелочка? Правда ли, что нам платят бешеные деньги? Знаю ли я обворожительного юношу, который скачет по берегу на белом коне в шоколадной рекламе? Получаем ли бесплатно рекламируемые товары?
Должно быть, это продолжалось уже битый час, пока я наконец почувствовал рядом Вики. К тому времени я уже почти охрип, а скулы начало сводить судорогами от бесконечных улыбок.
- Вы не против, если я его утащу? - спросила Вики у Лиз. - Филип хочет перекинуться с ним парой слов.
- Что ж, раз уж ты настаиваешь... - вздохнула Лиз и рассмеялась.
Вики провела меня в гостиную. Число гостей заметно поубавилось.
- Я поняла, что пора уже тебя спасать, - тихонько сказала Вики.
- Ты прелесть.
- Я поговорила насчет тебя с Филипом...
- Ну и? Что он сказал?
- Именно то, что я тебе говорила, - ответила Вики. - Спросил, когда ты можешь начать.
- Ты шутишь!
- Ничего подобного. Филип вышел в прихожую и понаблюдал, как ты управляешься с толпой поклонниц. А потом сказал, что если благодаря тебе доход фирмы не подскочит хотя бы на десять процентов, то он публично слопает нашу ежегодную рекламную брошюру.
- Заливай дальше...
- Нет, честно.
Филип Ардмонт сидел на корточках возле елки, помогая квартету сорванцов сооружать мост из конструктора. Когда мы приблизились, он встал и выпрямился, свирепо уставившись на пластиковую балюстраду.
- Как, черт побери, должна присобачиваться эта фиговина, - пробормотал он себе нос. В следующую секунду, заметив нас, он расцвел в улыбке.
- Привет, ребята. Что ж, Тобин, Вики мне все про вас рассказала. Необычный случай, должен сказать. Ведь для вас, звезды телеэкрана, сменить столь почетное и высокооплачиваемое амплуа на работу курьера, согласитесь довольно странно.
- Но увлекательно, - вставил я, польщенный, что меня приобщили к телезвездам.
- Так вы и в самом деле хотите попробовать?
- Если то, что мне рассказала Вики - правда, то очень.
- Вы не говорите по-испански?
- Нет, в школе я учил латынь и французский, а вот с испанским вышла промашка.
- Но вы готовы подучиться?
- Всей душой. Как лучше - прослушать лингафонный курс или взять самоучитель?
- Как вам удобнее. Я тут прикинул... Самое хорошее для вас место это Мальорка. Начиная с середины марта. У вас будет целых три месяца на то, чтобы освоить испанский, если вы и в самом деле этого хотите. И вы согласны продолжать работать все лето, до самого октября?
- Да, согласен.
- Замечательно. Тогда после Нового года жду вас в своей конторе и мы обговорим все условия. Вам только придется заполнить анкету, которую будет рассматривать наш совет директоров.
Я поблагодарил его, а он в ответ улыбнулся.
- Вы отработаете свое жалованье, уверяю вас. А теперь... - Он посмотрел на балюстраду. - Чтобы возвести эту дьявольскую конструкцию, нужны диплом инженера и адское терпение...
Я протянул руку.
- Позвольте я попробую... Мне доводилось этим заниматься.
Ардмонт благодарно протянул мне балюстраду. Я присел на корточки, поздоровался с вихрастыми бесятами и лихо, одним молодецким движением, отработанным во время бесконечных репетиций, ввинтил балюстраду на место.
У мальчишек поотвисали челюсти.
- Чтоб я сгорел! - вырвалось у Ардмонта.
Мы задержались до самого вечера - пока я достроил мост, полностью сложил разрезную головоломку, изображающую "Куин Элизабет" в бушующем море, наигрался до одури в футбол, отыскал спрятанные на дне океана сокровища и принял участие в полумиллионе музыкальных конкурсов и шарад. Что ж, ради всего этого и затевается Рождество - дети веселятся до упада, радуясь своим новым игрушкам и переворачивая весь дом вверх тормашками. Возясь с малышней, я припомнил собственное детство - хороводы вокруг елки, ожидание Санта-Клауса, рождественские чулки, набитые всякой гонконгской мишурой, подарки, сласти... Внезапно мне почудилось, что с тех пор прошло несколько миллионов лет.
В семь часов Филип и Лиз Ардмонты проводили нас до дверей, горячо поблагодарив за то, что мы устроили детишкам такой замечательный праздник.
Уже сидя в машине, Вики вздохнула и потерла уши.
- Уф, я почти оглохла! Должна сказать, что ты произвел сильное впечатление на Ардмонтов... особенно на мамашу Ардмонт.
- Ревность тебя не красит, радость моя. Хотя мамаша и впрямь ничего.
- Вот как? - вскинулась Вики. - А не старовата ли?
- У женщины это называется зрелостью, солнышко. Зре-лос-тью.
- Понятно. Как у овечьего сыра.
- Она тебе не нравится?
Вики расхохоталась.
- Что ты, мы обожаем друг дружку. Итак, Тобин... похоже, ты обрел новую работу.
- Даже не верится. Неужели я и впрямь проведу целых полгода на Мальорке. Шесть месяцев на солнце... И на море... Море... тра-ля-ля и солнце. Море, с-с...
- Остановись здесь! - приказала Вики.* (* Имеется в виду песня "Море, секс и солнце").
- Я хотел сказать "свет". Чего тут дурного?
Вики игриво шлепнула меня по колену.
- Уже семь, - заметил я. - Как бы тебе хотелось провести рождественскую ночь?
- В постели с тобой.
- Послушай, дорогая, ты можешь хоть иногда думать о чем-нибудь другом?
- Что, сводить тебя на вечеринку?
- Меня интересуют только определенные вечеринки.
- Ну, кто теперь все опошляет?
- А что ты имела в виду?
- Второе из моих приглашений - от двух знакомых стюардесс. Они снимают вдвоем квартирку в Найтсбридже. Боюсь только, что там тоже шумновато, зато вино льется рекой.
- А как тебе самой хочется?
Вики пожала плечами.
- А почему бы и нет. Если не понравится, нам никто не помешает слинять оттуда.
- О'кей. Давай тогда поужинаем в городе, а потом рванем туда.
Поскольку в рождественский вечер открыты далеко не все рестораны, мы выбрали ресторан отеля "Дорчестер" - там, по меньшей мере, вас не отравят. Как правило, я стараюсь избегать просторных и многолюдных залов, поскольку обычно сбиваюсь в них на шепот и совершенно не отдыхаю. Но вот в обществе Вики мне удалось полностью забыть про окружающих и отрешиться от внешнего мира, не замечая никого вокруг.
В половине десятого мы покатили в Найтсбридж и вскоре подъехали к современному многоквартирному зданию, тесно зажатому со всех сторон торжественными и мрачными особнячками викторианской эпохи.
Мы поднялись на третий этаж и позвонили. Дверь быстро открыли. Возникшая на пороге особа лет двадцати восьми, увидев Вики, расплылась и радостно завопила:
- Оно пришло... Ой, и оно привело мужика!
- Стелла, - грозно произнесла Вики. - Предупреждаю: я не войду, пока ты не пообещаешь, что не станешь к нему приставать!
- Подлюка! Ладно, заходите.
Войдя, Вики повисла у меня на руке и сказала:
- Это Расс Тобин, но здороваться с ним за руку я тебе не разрешаю. Она повернулась ко мне. - А эту самку зовут Стелла Орманд. Если ты по-прежнему дорожишь своей девственностью, то держись от неё подальше.
Стелла поспешно протянула вперед пухлые лапки, вцепилась в мою руку и томно промяукала:
- Привет, Рассик. Вики, он просто прелесть!
Сексуальность выпирала у Стеллы буквально изо всех пор. Среднего роста, она была, пожалуй, чуть полновата, и обладала впечатляющим бюстом. Привлекательное лицо носило следы излишнего увлечения спиртным, да и в целом Стелла производила немного неряшливое впечатление, словно оделась впопыхах после бурного торжества в постели. Она мне понравилась.
Изнутри доносились громкие возгласы и шум веселья, заливистый женский смех, громыхание мужских басов и все это - под аккомпанемент оглушающей музыки.
- Кто у тебя, Стелла? - поинтересовалась Вики.
Стелла отмахнулась.
- Господи, откуда я знаю! Их там тысячи. Мы пригласили человек двадцать, а нагрянуло больше сорока. Ничего, ребята, выпивки на всех хватит. Заваливайте.
Она взяла меня за руку и потащила за собой, приговаривая:
- Где ты откопала такого мужчинку, старая вешалка?
При этом многозначительно терлась о меня боком.
- В рождественском чулке с подарками. Я отправила спецзаказ Санта-Клаусу.
- Эх, а в моем чулке одни дырки. Чего я только не перепробовала - даже молилась.
Войдя в гостиную, Стелла проревела:
- Эй, все - заткнитесь! Я привела вам Вики и Расса! Все, - это уже нам. - С представлениями покончено. Хватайте стаканы и растворяйтесь.
Стелла не преувеличила: в гостиную набилось не меньше полусотни людей. Все, как мне показалось - одного поля ягоды; летная братия, давно знакомая друг с дружкой. Пока мы проталкивались через танцующие пары к небольшому бару в углу комнаты, Вики несколько раз приветливо кивала каким-то своим знакомцам. За стойкой бара орудовал краснорожий детина с топорщившимися усами и в рубашке с закатанными рукавами; судя по всему, он только что закончил рассказывать сгрудившимся вокруг бездельникам сальный анекдот все они вдруг дружно заржали.
- Это Рыжий Куксон, - сказала мне Вики. - Главный инженер нашей авиакомпании. Душа и тело всего общества.
- Ты многих тут знаешь?
- Нет, примерно с полдюжины. Вон там Пат, девушка которая снимает эту квартиру вместе со Стеллой. - Вики указала на смазливенькую рыжеволосую деваху, которая танцевала с высоченным красивым парнем в клетчатом костюме. По-медвежьи облапав Пат, он впился губами в её шею, словно вампир. Похоже, Пат, глаза которой были закрыты, а ротик приоткрылся, не слишком возражала. Я ещё раз осмотрелся по сторонам.
- Они все летают? - спросил я.
- Думаю, что да. Хотя некоторые, возможно, из наземной команды. Стюардессам редко выпадает возможность познакомиться с кем-нибудь еще.
- Довольно сексуальная компания.
- Ха, да ты на себя посмотри. Выпить хочешь?
- Еще бы. Если Рыжий не откажет.
А Рыжий тем временем заприметил Вики и оглушительно проревел:
- Вики, привет, дорогуша! С Рождеством тебя, счастье мое! Что я могу для тебя сделать?
- Привет, Рыжий! Две водки с тоником, пожалуйста, если есть.
- Для тебя, ангел, я готов на все... - Рыжий плотоядно подкрутил усы. - Я не шучу, киса - на все! - Кивнув мне, он вопросительно изогнул бровь.
- Он с тобой, рыбка моя?
- Да.
- Черт побери, женщина, зачем, скажи на милость, ты подложила мне такую подлянку? Разве ты не знала, что здесь буду я?
И продолжал распинаться в том же духе. Полный мудак. Лишь целую вечность и пару зубодробительно скучных анекдотов спустя нам удалось вырваться из его паучьей хватки и отлепиться от стойки бара.
- Если бы я не знала Стеллу, - сказала Вики, - то подумала бы, что она специально поставила Рыжего барменом. Чтобы не тратиться на выпивку.
- Очаровательный орангутан.
- Ты ещё не видел его в деле. Погоди, пока он наберется по-настоящему. Будет отплясывать в чем мать родила.
Я расхохотался.
- Нет, правда, это его коронный номер. Сейчас ещё все идет чин чином. Подожди пару часиков. - А как насчет соседей? Они не пожалуются?
- Все эти люди и есть соседи. Этот дом иначе называют "взлетной полосой". Когда кто-то спит, то спят все. И наоборот - бесятся тоже сообща. Совершенно замечательно устроились.
- Да, представляю.
Веселье разгоралось с каждой минутой, пока в три часа утра (шел уже "день подарков", второй день Рождества) в окно не ухнула бутылка. К тому времени голый Рыжий Куксон валялся под столом мертвецки пьяный и со свернутой челюстью; в ванне распростерся один из незваных гостей, о голову которого разбили бутылку, намекнув тем самым на необходимость соблюдать правила хорошего тона; вломившаяся полиция принялась утихомиривать дебоширов и наводить порядок, а мы с Вики незаметно испарились.
Мы и не собирались так долго задерживаться. Поначалу я ощущал себя чужаком. Сами знаете, если вам доводилось попадать трезвыми как стеклышко в незнакомую подвыпившую компанию. Не говоря уж о том, что все в этой компании были одним миром мазаны, тогда как я ощущал себя пришельцем из далекой галактики.
Мы с Вики бродили между группками, перебрасываясь дежурными фразами. Кто-то передал нам по стакану "фирменного коктейля" от Рыжего: девять десятых чистой водки с двумя капельками тоника. Полчаса спустя дозу повторили, потом ещё и еще... пока наконец, к часу ночи, мы с Вики не почувствовали полного умиротворения. Вечеринка к тому времени стала нежной и гладкой, как хорошо смешанный коктейль. Однажды мы с Вики потерялись, и я вдруг обнаружил, что рассказываю про съемки какой-то аппетитной брюнетке. Прежде чем стать стюардессой, эта хорошенькая кареглазка поработала манекенщицей и сама снялась в паре рекламных роликов, так что у нас нашлось много общего. Я уже почти растаял, как вдруг её сграбастал и утащил какой-то свирепый детина, на голову выше Кинг-Конга и столь же широкий в плечах. Взгляд, который метнул на меня этот мастодонт, мог бы испепелить всю испанскую армаду. И я остался один.
Впрочем, долго скучать мне не позволили. Внезапно я оказался лицом к лицу с совершенно сногсшибательной девицей, которую я почему-то раньше не заметил. Возможно, пришла позже нас. Высокая, стройная, гибкая, смуглокожая, как индианка, с томными карими глазами, белоснежными зубками и роскошной грудью.
- Привет, - бросила она. - Что-то я тебя не припомню. Ты летчик? Деваха уже явно набралась. Говоря, она приникла к моему левому плечу и шептала мне прямо в ухо.
- Нет, я...
- Хочешь потанцевать? Сто лет не танцевала.
- Давай...
Не тратя ни секунды, она обвила мою шею руками, щекой прижалась к моей щеке и крепко вжалась в меня всем телом - привычно, словно натянула старую шубку.
- М-мм, это приятно, - промурлыкала она, потеревшись о меня бедрами. И как это я тебя раньше не заметила.
От неё исходил необычный, но очень приятный мускусный аромат возможно, какие-то восточные духи. Запах волнами поднимался от её жаркого тела, дурманя мой мозг и обволакивая сознание.
- Как тебя зовут? - прошептала она, целуя меня в ухо.
- Расс Тобин. А тебя?
- Анита Лесар.
- Звучит по-французски.
- Так и есть. По папе я француженка.
- А по маме?
- Сингалка.
- Вот это да!
- В каком смысле?
- Должно быть, твоя мамочка - настоящая красотка.
- Ты душка. Ты здесь один?
- Нет... Меня привела Вики Херст. Знаешь ее?
- Нет. Где она?
Я обшарил глазами находившуюся в полусумраке гостиную - кто-то предусмотрительно выключил верхний свет, - но Вики нигде не разглядел.
- Не знаю, - сказал я. - Поблизости не видно.
- Отлично. Может, она ушла домой?
- Нет, - рассмеялся я. - Это вряд ли.
- Почему ты так уверен? Она для тебя что-то значит?
- Даже очень.
- Вы давно с ней знакомы?
- Целых два дня.
Неужели это правда - всего два дня?
- Два дня! И уже так втюрился! Ты, похоже, шустрый мальчик.
- Я...
- Ты у нас шустрый, да?
Ее коленка бесцеремонно втерлась между моих ног, беззастенчиво гладя все, с чем соприкасалась.
- Я... - Я судорожно сглотнул. - Не знаю. Это зависит от женщины. Шустрый для одной - в понимании другой может показаться улиткой.
- Ты прав. - Она склонила голову мне на плечо, словно устраиваясь на ночь. - А ты умненький, да? Чем ты занимаешься? Ты диспетчер?
- Нет, я вообще к авиации непричастен. Я снимаюсь в реламных роликах.
Она меня даже не слушала.
- Жаль, что ты не водопроводчик.
- Водопроводчик?
- Эх... ты бы приходил ко мне чинить краны. Они жутко шумят.
- А где они находятся? - затаив дыхание спросил я.
- Наверху. В другом подъезде.
- Да, жаль, что я не водопроводчик. - Я поспешил сменить пластинку. А чем ты занимаешься?
- Я-то? О, у меня очень трогательная работа...
- И что же ты трогаешь? - игриво спросил я.
- Кое-что, - хихикнула она, - помимо всего остального. - Ее рука соскользнула с моего плеча и стала гладить внутреннюю поверхность моего бедра. - Я это за-ме-чательно делаю, - многозначительно произнесла она внезапно треснувшим голосом. Я трусливо оглянулся по сторонам.
- Кого ты там высматриваешь? - бдительно спросила Анита. - Вики Трахст?
- Херст, - поправил я.
- Это одно и то же. Знаешь, парень, это невежливо: танцуя с одной, таращиться на другую.
- Прости, пожалуйста.
- Или тебе не нравится со мной танцевать?
- Очень нравится.
- Может, тогда я тебе не нравлюсь?
Черт, ну и влип!
- Что ты, очень нравишься, - поспешно заверил я.
- Может, ты не находишь меня привлекательной? - не унималась моя мучительница.
Разговор принял серьезный оборот. В голосе Аниты звучали нотки, которые недвусмысленно свидетельствовали: кто осмелится ей перечить, тому несдобровать. Я даже допускал, что она завопит: "Спасите, насилуют!". Или подаст против меня иск с жалобой на расовую дискриминацию.
- Мисс Вселенная тебе и в подметки не годится, - поспешно выпалил я.
Анита расцвела.
- Тогда рас-слабься, Рассик, - промурлыкала она, нежно покусывая мою шею и продолжая гладить мое бедро. - И поцелуй меня.
Ее губы впились в мои. Я никак не мог сосредоточиться - между нами стояла Вики. Анита резко отстранилась и недоуменно уставилась на меня, явно ошеломленная тем, что повстречала мужчину, нечувствительного к её чарам.
- Слушай, ты что-то не того... - пробормотала она. Потом пьяно улыбнулась. - Я поняла - ты из тех красавчиков, которые любят, чтобы за ними сначала побегали, да? И только потом поймали. Хо-ро-шо! Я побегаю... и поймаю!
Я уже мысленно приготовился к какой-нибудь враждебной выходке, но Анита снова свалилась в мои объятия, а её рука привычно скользнула вниз. В следующее мгновение я почувствовал, что "молния" на моих брюках расстегнута, а шаловливая рука Аниты, ужом проскользнувшая внутрь, уже сжимает свою добычу.
- Вот и поймала! Ух ты, да он красавчик!
- Послушай, Анита... - Мой голос трепетал, как крылышки мотылька. Я зажмурился, но пол внезапно покачнулся, и мне пришлось открыть глаза. Вглядываясь в неясные тени, окружавшие нас со всех сторон, я вдруг почувствовал тошноту и дрожь в коленках. - Анита, - судорожно выдохнул я. Я не могу здесь оставаться.
- Ага! - торжествующе воскликнула она, неверно истолковав мой призыв. - Я же говорила, что ты будешь мой. Пошли...
Я не стал терять времени на бесплодные споры. Пробивая толпу, как волнорез, и на ходу застегивая "молнию", я ринулся вперед. Уже в прихожей Анита повисла у меня на плечах, хохоча и приговаривая:
- Не так быстро, лапусик, у нас впереди целая ночь!
Внезапно я очутился лицом к лицу с Вики, которая, стоя перед дверью, разговаривала с какой-то незнакомой мне девицей. Я ошалело уставился на нее; Вики посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Аниту...
- Приветик, - сказала она. - Это прозвучало довольно многообещающе. Что, говорите, у вас там впереди?
Лицо Аниты исказилось - вместо ангела перед нами предстала Горгона-Медуза.
- Приветик, - неуклюже пробормотал я. - Э-ээ, Вики, тут вот...
Анита круто развернулась и бешено вылетела из прихожей, шипя, как расфуфырившаяся кошка.
Вики звонко расхохоталась.
- В чем дело, Расс? Ты не заболел?
- Сейчас уже получше. Гремучая смесь Рыжего, похоже, достала меня.
- А кто... Кто была твоя спутница?
- Кто - эта девица? Понятия не имею. Мы с ней танцевали, а потом у меня вдруг все перед глазами поплыло...
- А что она имела в виду, говоря, что у вас впереди вся ночь?
Я пожал плечами.
- Не знаю. Должно быть - что мы ещё натанцуемся.
- Гм-м, - с сомнением протянула Вики.
Из гостиной послышался нестройный хор пьяных голосов, а в следующую секунду там вспыхнул свет. Мы подошли к двери, чтобы выяснить, в чем дело. Вики глухо застонала.
- Все, дело швах - уже до бутылок добрались. Коронный трюк Рыжего.
Мы вошли в гостиную, вытягивая шеи, чтобы разглядеть происходящее. Распростершись ничком на полу и опираясь на пальцы ног, между которыми лежала пачка сигарет, Рыжий "шел" на двух пивных бутылках, зажатых в руках. Когда-то я и сам участвовал в такой забаве. Смысл состоит в том, чтобы перенести одну руку с бутылкой как можно дальше вперед, при этом балансируя на второй бутылке. После этого нужно быстро "перепрыгнуть" назад, на одну линию со второй бутылкой, не потеряв равновесия и не прикасаясь к полу никакой частью тела, кроме пальцев ног. Нагрузка на руки, запястья и брюшной пресс выпадает неимоверная. Игра достаточно сложная для трезвого; в пьяном виде - задача непосильная.
Рыжий, похоже, успешно справился с первым шагом, но сейчас его физиономия густо побагровела, а опорная рука угрожающе пошатывалась. Толпа улюлюкала и подбадривала его: "Давай, Рыжий! Ты уже почти у цели. Растряси жирок!
И вдруг кто-то проорал:
- Эй, Рыжий, ты знаешь, что у тебя в жопе дырка?
Громко гоготнув, Рыжий обрушился на пол, едва не развалив дом, и распростерся, шумно дыша, как подстреленный слон.
- Следующий... следующий! - выкрикнул кто-то.
- Кто меня рассмешил? - проревел Рыжий. - Убью мерзавца!
- Отваливай! Кто следующий?
От толпы решительно отделился длинный и тощий, как спичка субъект с тараканьими усами. С таким ростом можно было и впрямь установить рекорд. Впрочем, не успел долговязый опереться на первую же бутылку, как его тонкие паучьи лапки подогнулись и он с жалобным воплем размазался по полу, едва не проткнув пупок второй бутылкой. Под радостные визги, кто-то схватил его за ноги и отволок в сторону; мне показалось, что длинный нос жерди прочертил желобок в ворсистом ковре.
Следующим, к моему вящему удовольствию, облажался Кинг-Конг, который едва не испепелил меня взглядом за шашни с очаровательной брюнеткой. С первой-то задачей он справился успешно, а вот потом оплошал: опорная рука подвернулась и он плюхнулся на пол с такой силой, что соскользнувший палец угодил прямо в горлышко бутылки, где и застрял. Когда мастодонт потопал на кухню за молотком, я злорадно проводил его взглядом, мысленно потирая руки.
Затем счастья попытали ещё несколько добровольцев. Наибольшего успеха добился молодой летчик; в решающую минуту у бедняги лопнули по швам брюки и он, судорожно подвывая, козлом запрыгал в спальню. Я участвовать в игре не стал, решив, что не пристало незнакомцу выставлять на посмешище стольких асов.
Затем настал черед девушек - оказалось, что с полдюжины из них настолько назюзюкались, что согласились рискнуть. Я-то знал, что затея совершенно безнадежная - девушки просто не годятся для этой цели, - но их подвыпившие спутники ничего не хотели понимать и весело подзадоривали их. В основном, мне кажется, потому, что все девушки были в мини-юбках. Одна за другой, упрямые девицы принимали исходную позу, но тут же теряли равновесие и падали. Ни одной не удалось даже опереться на бутылки. Когда на полу, бессильно хихикая, распростерлась третья жертва кряду, гостиную разорвал пандемониум хохота.
И тут в круг, пошатываясь, выбрела Анита - прелестная демоническая Анита, Анита-вамп. Бедняга едва держалась на ногах. Она опустилась на колени, схватила обе бутылки сразу, задрала очаровательный задик в воздух и... с веселым визгом плюхнулась вбок и перекатилась на спину, раскорячив ноги; её нейлоновые трусики оказались настолько прозрачными, что я даже не сразу понял, есть ли у неё под юбкой хоть что-нибудь. Со стороны зрителей-мужчин донесся дружный радостный рев. Анита лежала в прежней позе, обессилев от смеха. Желающих поставить её на ноги не нашлось - все любовались столь неожиданным зрелищем. Внезапно Анита перестала смеяться, а её голова безвольно поникла. Я понял, что на сегодня веселье для Аниты закончилось. Смуглокожая красотка напрочь вырубилась. К ней с диким воплем подскочил какой-то плешивый субъект, по-тарзаньи взвалил на плечо и поволок в спальню. Больше мы их не видели.