— Почему ты рассказываешь мне об этом? — прошептал Эльрик, скрежеща зубами от боли, вызываемой любым легким движением лица или тела.
— Потому что я хочу, чтоб ты был свидетелем разгрома Юга. После того, как мы разгромим юг и высосем из него все сокровища, мы уничтожим остров Пурпурных Башен и, действуя оттуда, раздавим Вилмир и Ильмиор. Может быть, посоветуемся, как это сделать попроще?
Когда Эльрик не ответил, Ягрин Лерн жестом подозвал людей.
— Привяжите его к мачте так, чтобы он имел хороший обзор. Я создам защитную оболочку вокруг его тела, потому что не хочу, чтобы он был убит случайной стрелой, он мне нужен для полного мщения.
Эльрик был поднят повыше и привязан к мачте, но едва ли понимал, что с ним делали. Его голова бессильно упала на правое плечо — он был почти без сознания.
Могучий флот, взрывая воду, двигался к победе.
— Паруса к юго-востоку! Лормирианский флот приближается!
С бессильным гневом Эльрик увидел 50 двухмачтовых кораблей, чьи паруса ярко сияли, контрастируя с темно-красными парусами кораблей Ягрин Лерна. Приближающиеся корабли становились в общий строй.
Лормир, хотя и имел меньшую мощь по сравнению с Аргимилиаром, обладал сильным флотом. Эльрик подсчитал, что предательство короля Монтана более, чем на четверть уменьшило силы Юга.
Теперь он понял, что нет никакой надежды для Юга, и эта безусловная победа Ягрин Лерна хорошо подготовлена.
Спустилась ночь, и гигантский флот встал на якорь, охрана накормила Эльрика жидкой кашей, содержащей еще одну порцию стимулирующего наркотика.
Когда он вновь ожил, его гнев усилился, и Ягрин Лерн, случайно остановившись у мачты, осыпал его, как невоспитанный дикарь, грубыми насмешками.
— Вскоре после рассвета мы встретим Южный флот, — сказал Ягрин Лерн с издевательской ухмылкой в другой раз, — и после полудня он проплывет мимо нас в виде окровавленных обломков. Итак, раздавив его, мы установим нашу власть над народами, которые так глупо рассчитывали морской мощью обеспечить свою безопасность.
Эльрик вспомнил, что он предупреждал королей Южноземелья, что этот вариант наиболее вероятен и может привести их к тому, что они останутся один на один с Теократом. Вышло так, что он оказался прав. Затем, угрожая с Юга, легко можно будет захватить и Восток, и тогда Ягрин Лерн будет править всем миром. Хаос вновь возобладает, и Земля вернется к тому первобытному состоянию, из которого она вышла миллионы лет назад.
Он бодрствовал всю безлунную ночь, собирая свои мысли, складывая все свои силы в план, который был, увы, еще лишь тенью во мраке его сознания.
Глава 6
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Глава 1
— Потому что я хочу, чтоб ты был свидетелем разгрома Юга. После того, как мы разгромим юг и высосем из него все сокровища, мы уничтожим остров Пурпурных Башен и, действуя оттуда, раздавим Вилмир и Ильмиор. Может быть, посоветуемся, как это сделать попроще?
Когда Эльрик не ответил, Ягрин Лерн жестом подозвал людей.
— Привяжите его к мачте так, чтобы он имел хороший обзор. Я создам защитную оболочку вокруг его тела, потому что не хочу, чтобы он был убит случайной стрелой, он мне нужен для полного мщения.
Эльрик был поднят повыше и привязан к мачте, но едва ли понимал, что с ним делали. Его голова бессильно упала на правое плечо — он был почти без сознания.
Могучий флот, взрывая воду, двигался к победе.
* * *
Где-то к полудню Эльрик был выведен из ступора возгласом рулевого.— Паруса к юго-востоку! Лормирианский флот приближается!
С бессильным гневом Эльрик увидел 50 двухмачтовых кораблей, чьи паруса ярко сияли, контрастируя с темно-красными парусами кораблей Ягрин Лерна. Приближающиеся корабли становились в общий строй.
Лормир, хотя и имел меньшую мощь по сравнению с Аргимилиаром, обладал сильным флотом. Эльрик подсчитал, что предательство короля Монтана более, чем на четверть уменьшило силы Юга.
Теперь он понял, что нет никакой надежды для Юга, и эта безусловная победа Ягрин Лерна хорошо подготовлена.
Спустилась ночь, и гигантский флот встал на якорь, охрана накормила Эльрика жидкой кашей, содержащей еще одну порцию стимулирующего наркотика.
Когда он вновь ожил, его гнев усилился, и Ягрин Лерн, случайно остановившись у мачты, осыпал его, как невоспитанный дикарь, грубыми насмешками.
— Вскоре после рассвета мы встретим Южный флот, — сказал Ягрин Лерн с издевательской ухмылкой в другой раз, — и после полудня он проплывет мимо нас в виде окровавленных обломков. Итак, раздавив его, мы установим нашу власть над народами, которые так глупо рассчитывали морской мощью обеспечить свою безопасность.
Эльрик вспомнил, что он предупреждал королей Южноземелья, что этот вариант наиболее вероятен и может привести их к тому, что они останутся один на один с Теократом. Вышло так, что он оказался прав. Затем, угрожая с Юга, легко можно будет захватить и Восток, и тогда Ягрин Лерн будет править всем миром. Хаос вновь возобладает, и Земля вернется к тому первобытному состоянию, из которого она вышла миллионы лет назад.
Он бодрствовал всю безлунную ночь, собирая свои мысли, складывая все свои силы в план, который был, увы, еще лишь тенью во мраке его сознания.
Глава 6
Грохот якорей разбудил его.
Щурясь от света яркого солнца, он увидел на горизонте южный флот, грациозно двигающийся с бесполезной бравадой прямо к кораблям Ягрина Лерна.
— Или Южные короли очень храбрые, — подумал он, — или они не понимают силы своего противника.
Под ним, на фордеке Ягрина Лерна, была установлена гигантская катапульта, и рабы уже вложили в ее чашу большую бочку с дымящимся фитилем. Естественно, Эльрик знал, что такая большая катапульта была очень неудобна в обращении, потому что ее трудно поворачивать. Более легкие конструкции имели перед ней преимущества. Хотя, очевидно, инженеры Ягрина Лерна не были дураками, Эльрик обратил внимание на какие-то удивительные механизмы на большой катапульте, и что зарядили ее очень быстро.
Эльрик должен был признать, что Ягрин Лерн весьма предусмотрителен.
Он не заметил никаких признаков сверхъестественной помощи. Его корабль был самым наилучшим образом оснащен, отличаясь от всех, что он видел.
Южный флот обречен, решил Эльрик. Для того, чтобы бороться с Ягрином Лерном не нужна была храбрость, это было бесполезно.
Но Ягрин Лерн сделал одну ошибку. Он забыл в своем неуемном стремлении к мщению, что на несколько часов были восстановлены не только физические, но и умственные силы Эльрика.
Буреносец исчез. Он существовал среди людей с мечом, но меча не стало. Без него он беспомощен. Таковы факты. Поэтому он должен как-то найти клинок. Но как? Тот наверняка вернулся в измерение Хаоса к своим братьям, принятый их превосходящими силами.
Он должен установить контакт с ним. Эльрик попытался не привлекать все мечи своими заклинаниями, которые могли свести все на нет.
Он услышал внезапный хлопок и рокот. Гигантская катапульта сделала свой первый выстрел. Полыхающий бочонок смолы взвился над океаном и упал с недолетом. Море вскипело вокруг него, когда он погрузился и утонул. Боевая машина была немедленно перезаряжена. Эльрик поразился быстроте, с которой другой бочонок смолы с запаленным фитилем был вложен в ложку метателя. Ягрин Лерн посмотрел на него снизу и улыбнулся.
— Мое развлечение будет недолгим — их недостаточно для серьезной борьбы. Смотри, как они погибнут!
Эльрик ничего не ответил, притворившись изумленным и испуганным. Следующая огненная бочка попала в один из идущих впереди кораблей, и Эльрик увидел крошечные фигурки, бегающие по палубе, без всякой надежды пытающиеся потушить расползающуюся полыхающую смолу, но уже через минуту весь корабль был охвачен пламенем, и люди стали прыгать за борт, не в силах спасти свое облегченное судно.
Тут же воздух загудел, пронизываемый сгустками летящего пламени. С уменьшением расстояния южане пытались отплатить выстрелами своих более легких машин, так что небо оказалось заполненным тысячами хвостатых комет, и жар, исходящий от них, был почти равен тому, который испытал Эльрик в камере пыток.
Черный дым появился, когда медные клювы корабельных гидравлических таранов стали пробивать обшивки бортов, прокалывая суда. Зазвучали хриплые крики дерущихся людей, и Эльрик услышал лязг железа, когда первые противники сошлись.
Но сейчас он жаждал услышать только один звук.
Наконец, он был готов и, зная, что голос его будет недоступен человеческим ушам, погруженным в грохот боя, стал звать безнадежным голосом умирающего:
— Буреносец!
Его напряженное сознание уловило отклик на зов, и он, казалось, заглянул за бурление битвы, за океан, за те земли, вместо тьмы и ужаса. Что-то двигалось там. Множество вещей двигалось там.
— Буреносец!
Он услышал под собой ругательство и увидел Ягрина Лерна, указывающего на него.
— Вставьте кляп бледнолицему колдуну!
Глаза Ягрина Лерна встретились с глазами Эльрика, и Теократ немного подумал, прежде чем продолжить, затем добавил:
— Если это не положит конец его бормотанию — убейте его!
Лейтенант начал взбираться по мачте к Эльрику.
— Буреносец! Твой повелитель погибает!
Он боролся с опутывающими его веревками, но двигаться было тяжело.
— Буреносец!
Всю жизнь он ненавидел меч, от которого так зависел. Сейчас он звал его, как любовник зовет на свидание подругу.
Офицер добрался до его ноги и стал дергать за нее.
— Молчи! Ты раздражаешь моего повелителя!
Сузившимися глазами Эльрик глянул вниз на воина, который весь трясся, и, выхватив свой меч, висел, цепляясь за снасти одной рукой, а другой пытался уколоть Эльрика, чтобы лишить его жизни.
— Буреносец! — рыдая, выкрикивал Эльрик.
Он должен жить! Без него Хаос захватит господство над миром!
Человек нанес удар по телу Эльрика, но клинок не коснулся альбиноса. Тогда Эльрик с внезапным чувством юмора вспомнил, что Ягрин Лерн защитил его специальным заклинанием! Так собственная магия Теократа спасла его от врага.
— Буреносец!
Вдруг лейтенант открыл рот, и меч выпал из его руки. Казалось, он борется с чем-то невидимым, впившимся в его горло, и Эльрик увидел, как раскрытый рот наполняется темной кровью, что пальцы что-то срезало, и кровь хлынула из обрубков. Затем медленно материализовался контур, и с невероятным облегчением альбинос увидел, что это был меч — его рунный меч, вонзившийся в офицера и пьющий его душу.
Офицер упал, но Буреносец продолжал висеть в воздухе, потом он развернулся и срезал веревки, удерживающие руки Эльрика, потом с уютной надежностью и ужасной аффектацией лег в правую руку своего господина. Наконец, впитанная жизненная субстанция воина начала наполнять Эльрика, и вся боль, пронизывающая его тело, исчезла. Он быстро схватился за угол парусной снасти и, срезав остатки своих пут, повис на одной руке, цепляясь за веревку.
— Сейчас, Ягрин Лерн, ты увидишь, наконец, кто кому отомстит.
Он спрыгнул и, откинув люк, взглянул на скорчившуюся фигурку своего друга. Казалось, тот был доведен до голодной смерти. Крысы бросились прочь, как только свет проник вниз.
Эльрик впрыгнул вниз в тюремное помещение и увидел с ужасом, что частично правая рука Мунглума уже изгрызена. Он положил его тело к себе на плечи, убедившись, что сердце еще бьется, хотя и слабо, и выскочил назад, на палубу.
Как обеспечить безопасность своему другу и отомстить Ягрину Лерну было еще не решенной проблемой. Но Эльрик двигался прямо к абордажной платформе, по которой, как он заметил, перебрался Ягрин Лерн. Как только он приблизился к ней, трое солдат выросли перед ним, и один из них закричал:
— Альбинос! Похититель бежал!
Эльрик уложил его одним ударом, легким движением кисти. Черный меч и на этот раз не подвел его. Остальные разбежались, вспомнив, как Эльрик ворвался в Хваангаарл.
Энергия вновь наполнила его. С каждым убитым человеком его сила возрастала, похищенная сила, но необходимая, если он хочет приблизить день торжества Закона.
Он побежал, легко неся свою ношу, по абордажной платформе на палубу корабля южан. Подняв глаза, он узнал флаг Аргимилиара и небольшую группу людей вокруг него, возглавляемую королем Хозелом. Лицо короля несло на себе печать сознания неотвратимости собственной гибели. Заслуженная смерть, угрюмо подумал Эльрик, но тем не менее, когда Хозел умрет, это будет означать еще одну победу над Хаосом.
Затем он услышал нестройный хор голосов, на мгновение он подумал, что его заметили, но один из людей Хозела показывал на север и что-то кричал. Эльрик взглянул в том направлении и увидел со смешанным чувством бравые паруса Пурпурных Городов. Они были ярко и весело разукрашены, некоторые даже вышиты, и подобная богатая отделка указывала на принадлежность к Морским лордам.
Но они появились поздно. Даже если бы они появились вместе с остальным флотом южан, то все равно не сумели бы вернуться на день назад, чтобы всем вместе выступить против Пан Танга.
В этот момент, оглядываясь вокруг, Ягрин Лерн увидел Эльрика и указал своим людям, которые осторожно двинулись к альбиносу, медленно и неохотно, обходя его широким полукругом.
Эльрик проклял бравых Морских Лордов, которые добавили еще один фактор к его нерешительности.
Широко размахивая завывающим рунным мечом вокруг себя, он попытался приблизиться к наполовину деморализованным бойцам Пан Танга.
Они подались назад, некоторые из них закричали, когда клинок царапал их. Путь к Ягрину Лерну был очищен.
Но вот корабли Пурпурных Городов приблизились на дистанцию броска катапульты.
Эльрик посмотрел прямо в перепуганное лицо Ягрина Лерна и прорычал:
— Я сомневаюсь, что с одного удара смогу разрубить твой пылающий панцирь, но сейчас у меня есть только один удар. Я оставлю тебя, Теократ, но помни, что если даже ты завоюешь весь мир, включая неизвестные страны Востока, я все же дам своему черному мечу выпить твою черную душу до конца.
С этими словами он перебросил бесчувственное тело Мунглума через борт и сам последовал за ним в неспокойное море.
В это время Ягрин Лерн и его люди заметили, что их корабль охвачен пламенем. Эльрик хорошо сделал свое дело.
Это, должно быть, обратило внимание и Каргана.
Рассчитывая на выдающееся искусство мореплавания Морских Лордов, Эльрик плыл прямо по курсу ближайшего корабля, выкрикивая имя Каргана. Корабль слегка изменил свой курс, и Эльрик увидел над поручнями бородатые лица, обращенные к нему. Затем он заметил веревки, летящие к нему, и ухватил за одну из них, позволяя им тянуть его вверх вместе с ношей, пока он не оказался на борту.
Карган уставился на него в крайнем изумлении.
— Эльрик! Мы думали, что ты погиб, и сейчас…
Эльрик выплюнул изо рта соленую морскую воду и сказал угрюмо:
— Поворачивай свой флот, Карган! Поворачивай назад тем же путем, которым вел сюда. Сейчас нет надежды спасти Южноземелье — они погибли. Мы должны сохранить свои силы для предстоящей битвы.
Быстро оценив ситуацию, Карган отдал приказ, который был быстро передан на остальные 60 кораблей его флота.
Когда корабли легли на обратный курс, Эльрик заметил, как трудно кораблям Южноземелья оставаться на плаву. Более чем на милю вода полыхала, и трещащие от огня тонущие корабли лопались с грохотом и шли ко дну.
— В связи с таким решительным поражением военного флота южан, — говорил Карган, наблюдая за врачами, обступившими Мунглума, — эти земли не смогут долго выстоять против продвижения орд Пан Танга. Подобно нам, южане чрезмерно рассчитывали на свои корабли. Такая ситуация подсказывает мне, что необходимо усилить защиту наших земель, если мы хотим иметь какие-то шансы на победу.
— Поэтому сейчас мы наилучшим образом используем ваши острова в качестве опорного пункта, — сказал Эльрик. — Мы должны укрепить все здания, и это самым тесным образом связано с тем, что произошло на юге. Как мой друг, врач?
Тот отвечал:
— Это не боевые ранения. Он совершенно истощен, но жив. Он должен провести в полном покое около месяца.
— Он получит покой, — заключил Эльрик.
Он крепче сжал рукоять Буреносца, висящего на поясе, и понял, что ему предстоит еще много испытаний, прежде, чем произойдет грандиозная битва между Хаосом и Законом.
Хаос захватит более половины мира, несмотря на мощный удар, который нанес Эльрик, изгнав Герцогов Хаоса, но, чем большую силу набирал Ягрин Лерн, тем сильнее делался Хаос на Земле.
Эльрик вздохнул и стал смотреть на Север.
Всю следующую ночь Эльрик совещался с Морскими Лордами, созванными вестниками из Вилмира и Ильмиора, и к утру они услышали осторожный стук в дверь комнаты.
Карган пошел открыть ее и застыл в удивлении перед высоким чернолицым человеком, который вошел в комнату.
— Сепириту! — воскликнул Эльрик. — Как ты попал сюда?
— На спине коня, — улыбнулся гигант, — ведь и ты знаешь мощь нихрейнианских скакунов. Я пришел предостеречь тебя. Мы, наконец, установили связь с Белыми Лордами, но они могут, увы, сделать немногое. Каким-то образом необходимо проложить путь через барьер, созданный Хаосом против них. Корабли Ягрина Лерна извергли свое содержимое на берега Южноземелья, и его воины кишат в прибрежных районах. Мы ничем не можем остановить их завоевания там. Консолидируя, усиливая свою земную мощь, он может собирать все больше и больше союзников из Хаоса!
— Тогда куда мне отправиться, чтобы решать новые проблемы? — мягко спросил Эльрик.
— Мне это еще не ясно. Но я пришел не ради этого. Твой меч гостил у своих братьев, притянутый ими. Ты мог заметить, как быстро он насыщает твое тело энергией теперь?
Эльрик кивнул.
— Эта сила дьявольского происхождения, и она зло сама по себе. Сила клинка продолжает увеличиваться, и твоя сила тоже. Но так как мощь, рожденная Хаосом, наполняет твое существо, ты с большим трудом будешь бороться за контроль за ней внутри тебя.
Эльрик вздохнул и коснулся руки Сепириту.
— Спасибо тебе за предупреждение, друг, но когда я изгонял Герцогов Ада, которым я служил прежде, я не надеялся отделаться царапиной или простой телесной раной, знай это, Сепириту, — он повернулся к поджидающим его Морским Лордам. — И знайте это все вы.
Он вынул постанывающий рунный клинок из ножен и поднял его вверх, так что тот засиял и заискрился своей сверхъестественной мощью.
— Этот клинок был откован Хаосом сокрушить Хаос, и в нем моя судьба.
Хотя мир превращается в клокочущую пустоту, я еще жив. Я клянусь космическим равновесием, что Закон восторжествует, новый век придет на Землю!
Смущенные такой суровой клятвой, Морские Лорды переглянулись, а Сепириту улыбнулся:
— Будем надеяться, Эльрик, — сказал он. — Будем надеяться.
Щурясь от света яркого солнца, он увидел на горизонте южный флот, грациозно двигающийся с бесполезной бравадой прямо к кораблям Ягрина Лерна.
— Или Южные короли очень храбрые, — подумал он, — или они не понимают силы своего противника.
Под ним, на фордеке Ягрина Лерна, была установлена гигантская катапульта, и рабы уже вложили в ее чашу большую бочку с дымящимся фитилем. Естественно, Эльрик знал, что такая большая катапульта была очень неудобна в обращении, потому что ее трудно поворачивать. Более легкие конструкции имели перед ней преимущества. Хотя, очевидно, инженеры Ягрина Лерна не были дураками, Эльрик обратил внимание на какие-то удивительные механизмы на большой катапульте, и что зарядили ее очень быстро.
* * *
Ветер утих. Пять сотен пар мускулов напряглись, чтобы послать вперед галеру Ягрин Лерна. На палубе, в строгом порядке, воины заняли свои места возле громадной абордажной платформы, которая должна была обрушиться вниз на корабль противника и удерживать его, пока в это время они не соорудят мост между кораблями.Эльрик должен был признать, что Ягрин Лерн весьма предусмотрителен.
Он не заметил никаких признаков сверхъестественной помощи. Его корабль был самым наилучшим образом оснащен, отличаясь от всех, что он видел.
Южный флот обречен, решил Эльрик. Для того, чтобы бороться с Ягрином Лерном не нужна была храбрость, это было бесполезно.
Но Ягрин Лерн сделал одну ошибку. Он забыл в своем неуемном стремлении к мщению, что на несколько часов были восстановлены не только физические, но и умственные силы Эльрика.
Буреносец исчез. Он существовал среди людей с мечом, но меча не стало. Без него он беспомощен. Таковы факты. Поэтому он должен как-то найти клинок. Но как? Тот наверняка вернулся в измерение Хаоса к своим братьям, принятый их превосходящими силами.
Он должен установить контакт с ним. Эльрик попытался не привлекать все мечи своими заклинаниями, которые могли свести все на нет.
Он услышал внезапный хлопок и рокот. Гигантская катапульта сделала свой первый выстрел. Полыхающий бочонок смолы взвился над океаном и упал с недолетом. Море вскипело вокруг него, когда он погрузился и утонул. Боевая машина была немедленно перезаряжена. Эльрик поразился быстроте, с которой другой бочонок смолы с запаленным фитилем был вложен в ложку метателя. Ягрин Лерн посмотрел на него снизу и улыбнулся.
— Мое развлечение будет недолгим — их недостаточно для серьезной борьбы. Смотри, как они погибнут!
Эльрик ничего не ответил, притворившись изумленным и испуганным. Следующая огненная бочка попала в один из идущих впереди кораблей, и Эльрик увидел крошечные фигурки, бегающие по палубе, без всякой надежды пытающиеся потушить расползающуюся полыхающую смолу, но уже через минуту весь корабль был охвачен пламенем, и люди стали прыгать за борт, не в силах спасти свое облегченное судно.
Тут же воздух загудел, пронизываемый сгустками летящего пламени. С уменьшением расстояния южане пытались отплатить выстрелами своих более легких машин, так что небо оказалось заполненным тысячами хвостатых комет, и жар, исходящий от них, был почти равен тому, который испытал Эльрик в камере пыток.
Черный дым появился, когда медные клювы корабельных гидравлических таранов стали пробивать обшивки бортов, прокалывая суда. Зазвучали хриплые крики дерущихся людей, и Эльрик услышал лязг железа, когда первые противники сошлись.
Но сейчас он жаждал услышать только один звук.
Наконец, он был готов и, зная, что голос его будет недоступен человеческим ушам, погруженным в грохот боя, стал звать безнадежным голосом умирающего:
— Буреносец!
Его напряженное сознание уловило отклик на зов, и он, казалось, заглянул за бурление битвы, за океан, за те земли, вместо тьмы и ужаса. Что-то двигалось там. Множество вещей двигалось там.
— Буреносец!
Он услышал под собой ругательство и увидел Ягрина Лерна, указывающего на него.
— Вставьте кляп бледнолицему колдуну!
Глаза Ягрина Лерна встретились с глазами Эльрика, и Теократ немного подумал, прежде чем продолжить, затем добавил:
— Если это не положит конец его бормотанию — убейте его!
Лейтенант начал взбираться по мачте к Эльрику.
— Буреносец! Твой повелитель погибает!
Он боролся с опутывающими его веревками, но двигаться было тяжело.
— Буреносец!
Всю жизнь он ненавидел меч, от которого так зависел. Сейчас он звал его, как любовник зовет на свидание подругу.
Офицер добрался до его ноги и стал дергать за нее.
— Молчи! Ты раздражаешь моего повелителя!
Сузившимися глазами Эльрик глянул вниз на воина, который весь трясся, и, выхватив свой меч, висел, цепляясь за снасти одной рукой, а другой пытался уколоть Эльрика, чтобы лишить его жизни.
— Буреносец! — рыдая, выкрикивал Эльрик.
Он должен жить! Без него Хаос захватит господство над миром!
Человек нанес удар по телу Эльрика, но клинок не коснулся альбиноса. Тогда Эльрик с внезапным чувством юмора вспомнил, что Ягрин Лерн защитил его специальным заклинанием! Так собственная магия Теократа спасла его от врага.
— Буреносец!
Вдруг лейтенант открыл рот, и меч выпал из его руки. Казалось, он борется с чем-то невидимым, впившимся в его горло, и Эльрик увидел, как раскрытый рот наполняется темной кровью, что пальцы что-то срезало, и кровь хлынула из обрубков. Затем медленно материализовался контур, и с невероятным облегчением альбинос увидел, что это был меч — его рунный меч, вонзившийся в офицера и пьющий его душу.
Офицер упал, но Буреносец продолжал висеть в воздухе, потом он развернулся и срезал веревки, удерживающие руки Эльрика, потом с уютной надежностью и ужасной аффектацией лег в правую руку своего господина. Наконец, впитанная жизненная субстанция воина начала наполнять Эльрика, и вся боль, пронизывающая его тело, исчезла. Он быстро схватился за угол парусной снасти и, срезав остатки своих пут, повис на одной руке, цепляясь за веревку.
— Сейчас, Ягрин Лерн, ты увидишь, наконец, кто кому отомстит.
Он спрыгнул и, откинув люк, взглянул на скорчившуюся фигурку своего друга. Казалось, тот был доведен до голодной смерти. Крысы бросились прочь, как только свет проник вниз.
Эльрик впрыгнул вниз в тюремное помещение и увидел с ужасом, что частично правая рука Мунглума уже изгрызена. Он положил его тело к себе на плечи, убедившись, что сердце еще бьется, хотя и слабо, и выскочил назад, на палубу.
Как обеспечить безопасность своему другу и отомстить Ягрину Лерну было еще не решенной проблемой. Но Эльрик двигался прямо к абордажной платформе, по которой, как он заметил, перебрался Ягрин Лерн. Как только он приблизился к ней, трое солдат выросли перед ним, и один из них закричал:
— Альбинос! Похититель бежал!
Эльрик уложил его одним ударом, легким движением кисти. Черный меч и на этот раз не подвел его. Остальные разбежались, вспомнив, как Эльрик ворвался в Хваангаарл.
Энергия вновь наполнила его. С каждым убитым человеком его сила возрастала, похищенная сила, но необходимая, если он хочет приблизить день торжества Закона.
Он побежал, легко неся свою ношу, по абордажной платформе на палубу корабля южан. Подняв глаза, он узнал флаг Аргимилиара и небольшую группу людей вокруг него, возглавляемую королем Хозелом. Лицо короля несло на себе печать сознания неотвратимости собственной гибели. Заслуженная смерть, угрюмо подумал Эльрик, но тем не менее, когда Хозел умрет, это будет означать еще одну победу над Хаосом.
Затем он услышал нестройный хор голосов, на мгновение он подумал, что его заметили, но один из людей Хозела показывал на север и что-то кричал. Эльрик взглянул в том направлении и увидел со смешанным чувством бравые паруса Пурпурных Городов. Они были ярко и весело разукрашены, некоторые даже вышиты, и подобная богатая отделка указывала на принадлежность к Морским лордам.
Но они появились поздно. Даже если бы они появились вместе с остальным флотом южан, то все равно не сумели бы вернуться на день назад, чтобы всем вместе выступить против Пан Танга.
В этот момент, оглядываясь вокруг, Ягрин Лерн увидел Эльрика и указал своим людям, которые осторожно двинулись к альбиносу, медленно и неохотно, обходя его широким полукругом.
Эльрик проклял бравых Морских Лордов, которые добавили еще один фактор к его нерешительности.
Широко размахивая завывающим рунным мечом вокруг себя, он попытался приблизиться к наполовину деморализованным бойцам Пан Танга.
Они подались назад, некоторые из них закричали, когда клинок царапал их. Путь к Ягрину Лерну был очищен.
Но вот корабли Пурпурных Городов приблизились на дистанцию броска катапульты.
Эльрик посмотрел прямо в перепуганное лицо Ягрина Лерна и прорычал:
— Я сомневаюсь, что с одного удара смогу разрубить твой пылающий панцирь, но сейчас у меня есть только один удар. Я оставлю тебя, Теократ, но помни, что если даже ты завоюешь весь мир, включая неизвестные страны Востока, я все же дам своему черному мечу выпить твою черную душу до конца.
С этими словами он перебросил бесчувственное тело Мунглума через борт и сам последовал за ним в неспокойное море.
* * *
Подхватив тело своего друга, он стал плыть с необычайной мощью к идущему впереди кораблю Морских Лордов. К кораблю Каргана.В это время Ягрин Лерн и его люди заметили, что их корабль охвачен пламенем. Эльрик хорошо сделал свое дело.
Это, должно быть, обратило внимание и Каргана.
Рассчитывая на выдающееся искусство мореплавания Морских Лордов, Эльрик плыл прямо по курсу ближайшего корабля, выкрикивая имя Каргана. Корабль слегка изменил свой курс, и Эльрик увидел над поручнями бородатые лица, обращенные к нему. Затем он заметил веревки, летящие к нему, и ухватил за одну из них, позволяя им тянуть его вверх вместе с ношей, пока он не оказался на борту.
Карган уставился на него в крайнем изумлении.
— Эльрик! Мы думали, что ты погиб, и сейчас…
Эльрик выплюнул изо рта соленую морскую воду и сказал угрюмо:
— Поворачивай свой флот, Карган! Поворачивай назад тем же путем, которым вел сюда. Сейчас нет надежды спасти Южноземелье — они погибли. Мы должны сохранить свои силы для предстоящей битвы.
Быстро оценив ситуацию, Карган отдал приказ, который был быстро передан на остальные 60 кораблей его флота.
Когда корабли легли на обратный курс, Эльрик заметил, как трудно кораблям Южноземелья оставаться на плаву. Более чем на милю вода полыхала, и трещащие от огня тонущие корабли лопались с грохотом и шли ко дну.
— В связи с таким решительным поражением военного флота южан, — говорил Карган, наблюдая за врачами, обступившими Мунглума, — эти земли не смогут долго выстоять против продвижения орд Пан Танга. Подобно нам, южане чрезмерно рассчитывали на свои корабли. Такая ситуация подсказывает мне, что необходимо усилить защиту наших земель, если мы хотим иметь какие-то шансы на победу.
— Поэтому сейчас мы наилучшим образом используем ваши острова в качестве опорного пункта, — сказал Эльрик. — Мы должны укрепить все здания, и это самым тесным образом связано с тем, что произошло на юге. Как мой друг, врач?
Тот отвечал:
— Это не боевые ранения. Он совершенно истощен, но жив. Он должен провести в полном покое около месяца.
— Он получит покой, — заключил Эльрик.
Он крепче сжал рукоять Буреносца, висящего на поясе, и понял, что ему предстоит еще много испытаний, прежде, чем произойдет грандиозная битва между Хаосом и Законом.
Хаос захватит более половины мира, несмотря на мощный удар, который нанес Эльрик, изгнав Герцогов Хаоса, но, чем большую силу набирал Ягрин Лерн, тем сильнее делался Хаос на Земле.
Эльрик вздохнул и стал смотреть на Север.
* * *
Через два дня они вернулись к Острову Пурпурных Городов. Флот расположился в обширной гавани Уткела, и действительно мудрой мыслью было сохранить его в целости, а не погубить в бессмысленном сражении.Всю следующую ночь Эльрик совещался с Морскими Лордами, созванными вестниками из Вилмира и Ильмиора, и к утру они услышали осторожный стук в дверь комнаты.
Карган пошел открыть ее и застыл в удивлении перед высоким чернолицым человеком, который вошел в комнату.
— Сепириту! — воскликнул Эльрик. — Как ты попал сюда?
— На спине коня, — улыбнулся гигант, — ведь и ты знаешь мощь нихрейнианских скакунов. Я пришел предостеречь тебя. Мы, наконец, установили связь с Белыми Лордами, но они могут, увы, сделать немногое. Каким-то образом необходимо проложить путь через барьер, созданный Хаосом против них. Корабли Ягрина Лерна извергли свое содержимое на берега Южноземелья, и его воины кишат в прибрежных районах. Мы ничем не можем остановить их завоевания там. Консолидируя, усиливая свою земную мощь, он может собирать все больше и больше союзников из Хаоса!
— Тогда куда мне отправиться, чтобы решать новые проблемы? — мягко спросил Эльрик.
— Мне это еще не ясно. Но я пришел не ради этого. Твой меч гостил у своих братьев, притянутый ими. Ты мог заметить, как быстро он насыщает твое тело энергией теперь?
Эльрик кивнул.
— Эта сила дьявольского происхождения, и она зло сама по себе. Сила клинка продолжает увеличиваться, и твоя сила тоже. Но так как мощь, рожденная Хаосом, наполняет твое существо, ты с большим трудом будешь бороться за контроль за ней внутри тебя.
Эльрик вздохнул и коснулся руки Сепириту.
— Спасибо тебе за предупреждение, друг, но когда я изгонял Герцогов Ада, которым я служил прежде, я не надеялся отделаться царапиной или простой телесной раной, знай это, Сепириту, — он повернулся к поджидающим его Морским Лордам. — И знайте это все вы.
Он вынул постанывающий рунный клинок из ножен и поднял его вверх, так что тот засиял и заискрился своей сверхъестественной мощью.
— Этот клинок был откован Хаосом сокрушить Хаос, и в нем моя судьба.
Хотя мир превращается в клокочущую пустоту, я еще жив. Я клянусь космическим равновесием, что Закон восторжествует, новый век придет на Землю!
Смущенные такой суровой клятвой, Морские Лорды переглянулись, а Сепириту улыбнулся:
— Будем надеяться, Эльрик, — сказал он. — Будем надеяться.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ЩИТ ПЕЧАЛЬНОГО ГИГАНТА
Тринадцать на тринадцать шагов к убежищу печального гиганта;
И щит Хаоса лежит в Нем. Семью семь бузиновых воинов он видит,
Но Щит Хаоса лежит там.
И герой благородный печального гиганта посетит,
И красный меч овладеет щитом печального гиганта
В печальный день победы.
«Хроника Черного Меча»
Глава 1
Через весь мир протянулась тень анархии. Ни бог, ни человек, ни тот, кто управлял ими обоими, не могли ясно различить будущее и увидеть судьбу Земли, так как силы Хаоса увеличивали свою мощь над человечеством при помощи своих приспешников. От гор западных земель через бурный океан к южным равнинам Хаос распространил свою чудовищную власть. Измученные, растерянные, потерявшие какую-либо надежду на последующее освобождение от разъедающего влияния Хаоса остатки народов двух континентов были сокрушены противостояниями Хаоса, ведомыми извращенным Теократом Ягрином Лерном из Пан Танга, хищным, проницательным, жадным до власти, повелевающим в своих алых доспехах человекоподобным зверьем и сверхъестественными тварями, и, подобно им, расширяющим границы тьмы.
Все на поверхности Земли было разрушено и корчилось от боли, кроме редконаселенного, но уже угнетенного страхом Восточного Побережья, Острова Пурпурных Городов, который теперь осознал себя последним бастионом, противостоящим безудержной экспансии Ягрина Лерна. Всесокрушающий поток Хаоса должен был вскоре захлестнуть весь мир, пока некая гигантская сила не сконцентрируется для противостояния ему.
Мрачно и резко те несколько, что еще боролись с с Ягрином Лерном под руководством Эльрика из Мельнибонэ, обсуждали стратегию и тактику, прекрасно понимая, что есть единственная возможность — это опрокинуть жуткие орды Ягрина Лерна.
Вне земного измерения, в границах своей реальности Лорды Хаоса и Закона наблюдали за борьбой, но даже они не понимали всего предназначения Эльрика.
Хаос торжествовал. Хаос блокировал все попытки Закона преодолеть границы его владения, потому что только из них шли теперь дороги на Землю. И Лорды Закона разделили разочарование Эльрика.
И если Хаос и Закон следили за борьбой, развернувшейся на Земле, то кто контролировал их? Хаос и Закон были только двумя гирьками на весах, и рука, державшая весы, редко вмешивалась в их конфликты, еще реже — в действия людей, оказалась положении принятия решения об изменении статус кво. Какая гирька должна исчезнуть? Какого веса? Могут ли люди решить? Могут ли Лорды решить? Или только Космическая Рука может переоформить эталон Земли, переделав ее сущность, изменив духовное строение и пустив ее различными путями новой дороги судьбы? Может быть, все это сыграло определенную роль, прежде чем результаты были получены?
Великий зодиак, определяющий Вселенную и ее Знаки, оканчивал свои двенадцать циклов, и циклы должны были начаться сначала. Колесо раскручено, и когда оно остановится, против какого символа, какой из них будет преобладать, как он изменит бытие? Великие достижения на Земле и вне ее, великие предназначения были изменены, великие подвиги были задуманы и, к изумлению, не могли быть осуществлены ни Лордами Высших Миров, ни Космической Рукой, ни мириадами сверхъестественных существ, которые кишели во Вселенной, и лишь Человек мог найти выход.
Даже всего один человек.
Один человек, один меч, одна судьба?
Теперь он изучал пергамент, составленный ему лейтенантом, и, перебрав все старые тактические заклинания своих предков, давал соответствующие указания.
Солнце садилось, и тяжелые черные облака висели, контрастируя с ярким, металлически-голубым небом и закрывая горизонт. Эльрик развязал перевязь плаща и позволил полам свободно висеть, чтобы иметь возможность насладиться прохладой вечера.
Потом, случайно взглянув на тихое небо в западном направлении, он замер, заметив нечто, подобное пылающей золотой звезде, медленно движущейся прямо на него.
Будучи осторожным со всеми признаками надвигающегося Хаоса, он повернулся в седле и скомандовал:
— Все по местам! Берегитесь золотого шара!
Предмет двигался быстро, пока не достиг города и не повис над ним.
Все люди в изумлении смотрели на него, сжимая оружие в руках. Как только наступила ночь, облака перестали пропускать лунный свет, а шар начал спускаться к башням Бакшаана, странное свечение пульсировало вокруг него. Эльрик выхватил меч из ножен, и черный огонь заблестел вокруг клинка, издававшего тихий стонущий звук. Шар опускался на вымощенную булыжником городскую площадь, и вдруг разлетелся миллионами осколков, вспыхнувшими подобно языкам пламени прежде, чем исчезнуть.
Эльрик облегченно рассмеялся, пряча Буреносца, так как увидел того, кто находился в золотом шаре.
— Сепириту, друг. Вы выбрали странное транспортное средство, которое доставило вас сюда из Нихрейнианской пропасти.
Рослый темнолицый человек улыбнулся, его острые белые зубы блеснули.
— У меня есть несколько подобных экипажей, которые я использую только тогда, когда прижмет. Я принес тебе новости, много новостей.
— Я надеюсь, хорошие, так как последнее время у нас только плохие.
— Разные. Где мы можем переговорить с тобой без свидетелей?
— Моя резиденция в этом особняке, — Эльрик указал на богато украшенный дом в дальнем конце площади.
Внутри Эльрик предложил желтого вина своему гостю. Калос, торговец, бывший владельцем этого дома, сопротивлялся даже частичной реквизиции, поэтому Эльрик, разозлившись, отнял у него весь дом.
Сепириту взял бокал и пригубил крепкое вино.
— Каковы ваши успехи в установлении контак-тов с Лордами Закона, Сепириту? — спросил Эльрик.
— Успехи есть.
— Хвала богам. Они способны оказать нам помощь?
— Они хотели бы, но они не могут соорудить достаточную брешь в барьере, выстроенном Хаосом вокруг планеты. Однако, то, что нам удалось связаться с ними, — самый лучший знак, который мы получили за прошедшие месяцы.
— Так, — прошептал Эльрик удовлетворенно. — Это хорошие новости.
— Но это еще не все. Флот Ягрина Лерна снова готов к плаванию, и он направится к Острову Пурпурных Городов, имея в своем составе тысячи кораблей, а также сверхъестественных союзников. — Это то, что я ожидал, Сепириту. Моя работа здесь закончилась. Я отправлюсь верхом к Острову Пурпурных Городов. Наконец-то мне придется вести флот против Ягрина Лерна.
— У тебя есть шансы победить, но они очень малы, Эльрик, — серьезно предупредил его Сепириту. — Приходилось ли тебе слышать о кораблях Ада?
— Я слышал о них. Они плавали без парусов в глубинах морей, а экипажи — мертвые моряки.
Все на поверхности Земли было разрушено и корчилось от боли, кроме редконаселенного, но уже угнетенного страхом Восточного Побережья, Острова Пурпурных Городов, который теперь осознал себя последним бастионом, противостоящим безудержной экспансии Ягрина Лерна. Всесокрушающий поток Хаоса должен был вскоре захлестнуть весь мир, пока некая гигантская сила не сконцентрируется для противостояния ему.
Мрачно и резко те несколько, что еще боролись с с Ягрином Лерном под руководством Эльрика из Мельнибонэ, обсуждали стратегию и тактику, прекрасно понимая, что есть единственная возможность — это опрокинуть жуткие орды Ягрина Лерна.
* * *
В отчаянии Эльрик пытался использовать древнее колдовство своих имррирских предков, чтобы установить контакт с Белыми Лордами Закона. Но он потерпел поражение в попытках добиться подобной помощи и, так как силы Хаоса были сейчас слишком сильны, Белые Лорды не могли поддержать Землю в ее борьбе, как это было в прежние времена. Они готовились к продолжению борьбы, но шли к этому с душами, обремененными неверием в действенность этой борьбы, и кроме того, в самом сознании Эльрика тлела тягостная мысль о том, что даже если он победит Хаос, этот великий акт победы уничтожит знакомый ему мир, и в новой действительности, управляемой Законом, не будет места бездомному альбиносу-колдуну.Вне земного измерения, в границах своей реальности Лорды Хаоса и Закона наблюдали за борьбой, но даже они не понимали всего предназначения Эльрика.
Хаос торжествовал. Хаос блокировал все попытки Закона преодолеть границы его владения, потому что только из них шли теперь дороги на Землю. И Лорды Закона разделили разочарование Эльрика.
И если Хаос и Закон следили за борьбой, развернувшейся на Земле, то кто контролировал их? Хаос и Закон были только двумя гирьками на весах, и рука, державшая весы, редко вмешивалась в их конфликты, еще реже — в действия людей, оказалась положении принятия решения об изменении статус кво. Какая гирька должна исчезнуть? Какого веса? Могут ли люди решить? Могут ли Лорды решить? Или только Космическая Рука может переоформить эталон Земли, переделав ее сущность, изменив духовное строение и пустив ее различными путями новой дороги судьбы? Может быть, все это сыграло определенную роль, прежде чем результаты были получены?
Великий зодиак, определяющий Вселенную и ее Знаки, оканчивал свои двенадцать циклов, и циклы должны были начаться сначала. Колесо раскручено, и когда оно остановится, против какого символа, какой из них будет преобладать, как он изменит бытие? Великие достижения на Земле и вне ее, великие предназначения были изменены, великие подвиги были задуманы и, к изумлению, не могли быть осуществлены ни Лордами Высших Миров, ни Космической Рукой, ни мириадами сверхъестественных существ, которые кишели во Вселенной, и лишь Человек мог найти выход.
Даже всего один человек.
Один человек, один меч, одна судьба?
* * *
Эльрик из Мельнибонэ удобно сидел в седле, наблюдая за солдатами, бегающими вокруг него по городской площади Бакшаана. Здесь, годом раньше, он руководил осадой против торговцев города, обманувших партнеров и похитивших их богатства, но теперь причины, вызвавшие этот конфликт, были забыты, и отброшена прочь угроза войны, так как появилось понимание, что если Эльрик со своим отрядом не спасет их, то этого не сделает никто. Стены их города были толстыми и высокими, воины были хорошо обучены обращению с малоизвестным им прежде оружием. Из города ленивых торгашей Бакшаан стал деятельным местом, готовым, когда придет время, к битве. Почти весь месяц Эльрик верхом ездил во все уголки восточного королевства Ильмиора и Вилмира, инспектируя подготовку и выстраивая силы двух государств в эффективную военную машину.Теперь он изучал пергамент, составленный ему лейтенантом, и, перебрав все старые тактические заклинания своих предков, давал соответствующие указания.
Солнце садилось, и тяжелые черные облака висели, контрастируя с ярким, металлически-голубым небом и закрывая горизонт. Эльрик развязал перевязь плаща и позволил полам свободно висеть, чтобы иметь возможность насладиться прохладой вечера.
Потом, случайно взглянув на тихое небо в западном направлении, он замер, заметив нечто, подобное пылающей золотой звезде, медленно движущейся прямо на него.
Будучи осторожным со всеми признаками надвигающегося Хаоса, он повернулся в седле и скомандовал:
— Все по местам! Берегитесь золотого шара!
Предмет двигался быстро, пока не достиг города и не повис над ним.
Все люди в изумлении смотрели на него, сжимая оружие в руках. Как только наступила ночь, облака перестали пропускать лунный свет, а шар начал спускаться к башням Бакшаана, странное свечение пульсировало вокруг него. Эльрик выхватил меч из ножен, и черный огонь заблестел вокруг клинка, издававшего тихий стонущий звук. Шар опускался на вымощенную булыжником городскую площадь, и вдруг разлетелся миллионами осколков, вспыхнувшими подобно языкам пламени прежде, чем исчезнуть.
Эльрик облегченно рассмеялся, пряча Буреносца, так как увидел того, кто находился в золотом шаре.
— Сепириту, друг. Вы выбрали странное транспортное средство, которое доставило вас сюда из Нихрейнианской пропасти.
Рослый темнолицый человек улыбнулся, его острые белые зубы блеснули.
— У меня есть несколько подобных экипажей, которые я использую только тогда, когда прижмет. Я принес тебе новости, много новостей.
— Я надеюсь, хорошие, так как последнее время у нас только плохие.
— Разные. Где мы можем переговорить с тобой без свидетелей?
— Моя резиденция в этом особняке, — Эльрик указал на богато украшенный дом в дальнем конце площади.
Внутри Эльрик предложил желтого вина своему гостю. Калос, торговец, бывший владельцем этого дома, сопротивлялся даже частичной реквизиции, поэтому Эльрик, разозлившись, отнял у него весь дом.
Сепириту взял бокал и пригубил крепкое вино.
— Каковы ваши успехи в установлении контак-тов с Лордами Закона, Сепириту? — спросил Эльрик.
— Успехи есть.
— Хвала богам. Они способны оказать нам помощь?
— Они хотели бы, но они не могут соорудить достаточную брешь в барьере, выстроенном Хаосом вокруг планеты. Однако, то, что нам удалось связаться с ними, — самый лучший знак, который мы получили за прошедшие месяцы.
— Так, — прошептал Эльрик удовлетворенно. — Это хорошие новости.
— Но это еще не все. Флот Ягрина Лерна снова готов к плаванию, и он направится к Острову Пурпурных Городов, имея в своем составе тысячи кораблей, а также сверхъестественных союзников. — Это то, что я ожидал, Сепириту. Моя работа здесь закончилась. Я отправлюсь верхом к Острову Пурпурных Городов. Наконец-то мне придется вести флот против Ягрина Лерна.
— У тебя есть шансы победить, но они очень малы, Эльрик, — серьезно предупредил его Сепириту. — Приходилось ли тебе слышать о кораблях Ада?
— Я слышал о них. Они плавали без парусов в глубинах морей, а экипажи — мертвые моряки.