Неизвестен Автор. Царицын ключ

   - В тебе живет Пигмалион, - сказал Андрюша.
   - Но портреты не оживают, Вень, - сказала Элла. - Выкинь это из головы.
   - Я пойду, - сказал тогда Вениамин, - в артель. Погляжу на портрет.
   Коля вздохнул и снова отложил энциклопедию. - Ну дети, прямо дети, сказал он. - Что, у вас фольклористы все такие психованные?
   - Меня это смущает, - серьезно ответила Элла. - Хотя и твой, Коля, рассказ о мельнице меня не утешил.
   - Я все-таки пойду, - сказал Вениамин. - У меня предчувствие...
   Он направился к двери, но в этот момент дверь открылась и вошла Ангелина.
   - Вы уже пообедали? - спросила она с порога. - А я спешила...
   Тут раздался глухой стук.
   Вениамин со всего размаха грохнулся на пол.
   Он лишился чувств.
   12
   - Эх, - сказал Коля, окончательно закрывая энциклопедию.
   - Я что-нибудь не то сказала? - испугалась Ангелина.
   - Он переутомился... Андрюша, воды, - сказала Элла, наклоняясь над Веней.
   - История загадочная, - сказал Андрюша. - Вы знакомы?
   Ангелина отрицательно покачала головой, зачерпнула из ведра кружку воды, дала Элле. Элла поднесла к губам Вениамина, но тот не прореагировал на это. Элла вцепилась аспиранту в пульс, а Андрюша перехватил кружку и вылил ее на голову своему коллеге.
   Вениамин захлебнулся, чихнул, закашлялся, вскочил, увидел Ангелину и попытался тут же снова грохнуться в обморок, но этого не допустил Андрюша:
   - Стой! Сначала объяснись!
   - Это она... - промолвил Вениамин. - Я так и знал.
   - Кто она?
   - Портрет, - сказал Веня. - Я не зря надеялся.
   После этого падать в обморок было уже не нужно, да и неудобно. Веня смертельно смутился, оттолкнул заботливые руки Эллы, резко поднялся и, пошатываясь, отошел к окну.
   - Все ясно, - сказал Андрюша смущенной Ангелине. - Наш ученый сегодня побывал у ваших кружевниц и увидел там женский портрет. Он влюбился в него с первого взгляда. И тут ты входишь...
   - Это ваш портрет, - сказал Вениамин, не оборачиваясь. - Это вы.
   - А если это был портрет императрицы Елизаветы Петровны? - спросил Андрюша. - Понимаешь, с кем ты теперь имеешь дело?
   - Мне все равно, - глухо сказал Вениамин, глядя в окно. - Я потрясен. Я не знаю, что мне теперь делать.
   - Сходить к колодцу, - сказал Андрюша. - Чай будем пить.
   - Не надо, - сказал голос от двери. - Чай погодит.
   В дверях стоял вошедший незамеченным шофер Василий, который держал в кулаке два билета в кино.
   - Добрый вечер, - сказала Элла Степановна. - Как приятно, что вы нас навестили.
   Василий даже не взглянул на нее.
   - Ты в кино идешь или не идешь? - спросил он сурово Ангелину. И сам ответил: - Не идешь.
   - Если ты ревнуешь, - сказал Коля, - то зря. Веня в портрет влюбился.
   - Камуфляж, - сказал Василий. - Ты мне мозги не пудри.
   - Клянусь вам! - резко обернулся от окна Вениамин. - Клянусь, что я не видел Ангелину раньше. И мое отношение к ней вторично!
   - Почему вторично? - удивилась Ангелина.
   - А вы садитесь, посидите с нами, - сказала Элла. - Хотите, кто-нибудь из нас в кино с вами пойдет?
   - Чего? - Василий только сейчас вспомнил про билеты. Он разжал кулак. Билеты закружились и упали на пол, а Василий подошел к Вениамину и сказал с угрозой: - Иди к своему портрету, понял? На Ангелину ни взгляда, ни вздоха, понял?
   - Я не могу дать вам такого обещания, - сказал Вениамин. - Простите меня, пожалуйста. Это выше меня.
   - Мое дело предупредить, - сказал Василий. Он смотрел на аспиранта с презрением и не уходил, не сказав последнего слова, но тут за окном мелькнула черная тень и раздался крик:
   - Меакульпа!
   Лицо Василия исказилось.
   - Проклятие! - закричал он страшным голосом и выбежал из дома. Взревел за окном грузовик.
   - Кто же это? - спросила Элла.
   - Я думаю, что птица, - сказал Андрюша. - Та самая, да?
   - Гришка, - сказала Ангелина. - Это Гришка. Вася за ним вторую неделю гоняется.
   - Не догонит, - сказал Коля. - Хочешь, посмотрим?
   Андрюша вслед за Колей выбежал на улицу.
   Солнце клонилось к закату. Тени от домов и деревьев стали длинными и лиловыми, и трава казалась еще светлее и зеленее.
   Далеко над улицей медленно летела громадная черная птица, за нею гнался грузовик.
   - Не догонит, - повторил Коля, - ты не беспокойся.
   Андрюша хотел сказать, что и не беспокоится, но сзади раздался голос Эдуарда Олеговича:
   - Удивительно! Взрослый человек, а такая страсть!
   - Страсть? - удивился Андрюша. - К Ангелине?
   - О нет! К таксидермии.
   - Не понял, - сказал Андрюша. Он не знал такого слова.
   - Вася мечтает сделать чучело из этого редкого экземпляра и послать в Академию наук.
   - Это не чучело! - возмутился Коля. - Гришка триста лет жил и еще проживет.
   Неподалеку возникли Сеня с Семеном.
   - Я пошел, - сказал Эдуард Олегович. - В клубе дела. Если захочешь, Андрюша, приходи. Гитару бери, послушаем.
   - Спасибо, - сказал Андрюша. - Я вот о мельнице думаю.
   - О мельнице? - улыбнулся Эдуард Олегович. - Старухи уверяют, что там вроде бы привидение проживает.
   - Живет, - подтвердил Сеня. - Все знают, что живет.
   - А кто-нибудь видел? - спросил Андрюша.
   - Пойдешь, сам увидишь, - сказал Коля.
   - Пойдем, - сказал Андрюша.
   - Сейчас? - Коля посмотрел на небо. - Стемнеет скоро.
   От реки донесся натужный вой двигателя. Все оглянулись туда.
   В облаке пыли появился грузовик. Набирая скорость, он промчался по улице. Мелькнуло лицо Василия, пригнувшегося к рулю.
   Грузовик выскочил на дорогу, пронесся по аллее берез, свернул за холм и исчез.
   - Нет, - сказал Эдуард Олегович. - Пойду на репетицию. Совершенно недопустимо ездить по улицам с такой скоростью. А вам... - он печально поглядел на Андрюшу, - идти на мельницу не рекомендую. Вечером в лесу опасно, мало ли что почудится. К тому же мельницы, по моим сведениям, давно уже не существует...
   - Не существует? - сказал Сеня обиженно. - А я что, слепой, что ли? Что я, школу-интернат в Волчьем логу видал?
   - Все ясно, - сказал тогда Андрюша, оглядев молодежь. - Я иду за фотоаппаратом, через минуту выступаем.
   13
   Андрюша схватил сумку с камерой и тут же выскочил из дома.
   Малолетняя гвардия переминалась с ноги на ногу. Здоровый народ, подумал Андрюша, не болеют, сливки вместо молока пьют, занимаются спортом, телевизор смотрят, а вот верят в привидение секунд-майора. Стыдно.
   - Далеко идти? - спросил он.
   На лицах гвардии наметилось некоторое разочарование. Видно, надеялись в глубине души, что городской ученый пошутил.
   - Нет, - сказал Сеня. - Если, конечно, не заблудимся.
   Не заблудились. Правда, добирались до Волчьего лога больше часа. Шли напрямик через сосновый бор, затем по пологому склону, поросшему можжевельником, через небольшое болото, по лугу, где стояли стожки сена, потом попали в глухой бурелом, что остался от давнишнего лесного пожара.
   В лесу было много грибов, крепкие боровики - шляпки с тарелку - умоляли собрать их, но собирать было некуда. Через полчаса Сеня с Семой устали, пришлось передохнуть на полянке, усыпанной черникой. Пока сидели, не сходя с места, наелись черники до синевы на языке, горстями стаскивая ягоды со стеблей.
   Потом лес стал гуще, будто никто никогда по нему не ходил, но вдруг впереди обнаружился просвет. Солнце только село, и в лесу сразу стало неуютно. Путешественники поспешили к свету.
   Оказалось, это заросшая по грудь дорога, угадать которую позволяли лишь канавы по сторонам. Правда, посреди нее трава была примята, видно, кто-то по этой дороге ездил.
   - Тут когда-то скит был, - сказал Сеня. - Дикие отшельники прятались. Только их скит в озеро провалился.
   - Сказки, - возразил Семен. - Лесоразработки тут были.
   Дорога заросла крапивой, ее приминаешь, она поднимается лениво, с раскачкой, норовит хлестнуть по лицу смертельной болью. Из леса тянуло вечерним холодом, а на дороге еще было светло, и жужжали, спешили добрать дневную норму пчелы, стрекозы парили над головами.
   Справа открылась низина.
   - Вот он, Волчий лог, - сказал Сеня. - Тут мельница стоит.
   Он поспешил через лужайку, остановился, огляделся.
   - Вот. Здесь она стояла.
   Трава в середине поляны была примята большим квадратом, особенно глубоко в землю уходили следы двух параллельных бревен. Внутри квадрата трава была низкой, жухлой и белесой.
   Коля пошел кругами все шире, наконец крикнул:
   - Она в эту сторону ушла!
   Андрюша отмахнулся. Мистики он не любил. Мистика не входила в круг привычных для него понятий, а раз так, ее существовать не могло. Но похоже было, что они пришли именно в Волчий лог, а здесь недавно еще стояла мельница. Только мельница ушла.
   - Я серьезно говорю, - сказал Коля. - Она следы оставила.
   Мельница, видно, ползла по траве, кое-где вырывая ее целыми пластами. Борозды вели к дороге.
   - Зачем? - спросил Андрюша. - Кому это нужно?
   - Кому? - переспросил Семен. - Ясно кому. Секунд-майору. - Он протянул Андрюше что-то блестящее. - Смотри.
   Это была старая медная пуговица, гладкая, выпуклая, размером с трехкопеечную монету.
   - Он в мундире ходит, - сообщил Сеня. - Мундир у него военный тех времен. Пуговицы такие. Это все знают.
   - Чепуха, - сказал Андрюша. - Если он привидение, то он нереальный. Откуда у миража медные пуговицы?
   - Не знаю, - сказал Семен. - Значит, так нужно.
   Следы мельницы доходили до лесной дороги, потом сливались с колеями.
   - Когда же она ушла? - спросил Андрюша задумчиво. - Сегодня?
   - Нет, что ты, - сказал Коля, - с тех пор дождь был. Все следы залило. А то бы мы лучше разобрались.
   Не сговариваясь, пошли дальше. Солнце село, звенели комары. В глубине под большими деревьями посинело, краски размылись, тени стали непрозрачными. Но на дороге все еще было светло.
   - Может, вернемся? - спросил Сеня. - Скоро стемнеет.
   - Нет, - сказал Коля. - Мы до протоки дойдем. Не могла мельница далеко уйти. Она бы в реке утонула.
   Андрюше, хоть он и был виновником похода, стало не по себе - не приходилось раньше встречаться с бродячими мельницами, секунд-майорами и прочей ерундой, которой, разумеется, нет, потому что не может быть, но которая все-таки существует, а возвращаться придется по темному лесу, с ним трое мальчишек, еще потеряется кто-нибудь, а лес здесь бесконечный и он, Андрюша, с ним незнаком. Еще сто шагов, сказал он себе, и повернем...
   14
   Мельница обнаружилась через двести шагов, на другой поляне, у тихой, заросшей рогозом протоки. Стояла она неподалеку от дороги и так хорошо спряталась в ивняке, что, если бы не следы в том месте, где она сползла с дороги, ее бы и не заметить.
   Она оказалась куда меньше, чем представлял себе Андрюша: если бы Дон Кихот захотел с ней сразиться, не надо было бы садиться на коня. Да к тому же она где-то потеряла крылья. Просто избушка с высокой четырехскатной крышей. Маленькая дверца, даже Коле пришлось бы согнуться, входя туда, да узкое окошко.
   В синеющем воздухе было видно, что в мельнице горит свет - прямоугольник окна казался оранжевым.
   - Это мельница? - спросил Андрюша тихо.
   - Она, кому же еще здесь быть, - ответил шепотом Сеня. - Я ее в Волчьем логу и видел.
   - В ней кто-то живет?
   Дети поглядели на Андрюшу как на сумасшедшего. Они не сомневались, что там обитает именно секунд-майор, который теряет медные пуговицы.
   Желтизна окошка должна была бы внушить мысли об уютной комнатке, о самоваре, шипящем на столе, о кренделях и задушевной беседе, но и в самом деле Андрюше почему-то представилась там, внутри, злобная баба-яга, которая орудует лопатой, стараясь засадить в печь очередного дурака.
   - Я все-таки схожу, - сказал Андрюша не потому, что действительно желал этого, а потому, что не мог так просто сдаться и повернуть.
   - Мы здесь постоим, - ответил Сеня.
   Андрюша оставил мальчишкам сумку и сам пошел к мельнице, но не напрямик через поляну, а ближе к кустам, так, чтобы привидение, вздумай оно выглянуть оттуда, его не заметило бы. Хотя, конечно, привидений не бывает.
   Под ногой хрустнула ветка, Андрюша отпрянул в сторону, угодил в неглубокую яму и застыл в неудобной позе. Ему показалось, что шум раскатился на весь лес. С минуту он стоял на одной ноге и, только убедившись, что никто, кроме комаров, не обращает на него внимания, двинулся дальше.
   Окошко оказалось высоко, чтобы заглянуть в него, пришлось подняться на цыпочки, опершись о стену. Бревна были холодными и чуть влажными, между ними вылезала серая пакля. Стараясь унять стук сердца, Андрюша заглянул внутрь, но увидеть ничего не успел, потому что его внимание было отвлечено дыханием за спиной. Он нервно обернулся. Сзади стоял Коля.
   - Ты чего? - прошептал Андрюша.
   - Они убежали, - прошептал в ответ Коля. - Сенька с Семеном. Чего мне одному стоять. Страшно. А что там?
   - Тише. Сейчас! - Андрюша снова приподнялся и наконец смог разглядеть, что происходит внутри.
   Мельница представляла собой небольшую тесную комнату, заставленную какими-то ящиками и бочками. Она была скупо освещена железнодорожным фонарем. При его неверном свете Андрюша увидел стоящего спиной к нему человека со знакомым борцовским затылком. В руке его поблескивал стальной прут. Человек разговаривал с кем-то, загораживая собеседника широкой спиной.
   - Отвечай, - говорил он. - Отвечай, или хуже будет.
   Собеседник молчал. Сверкнул стальной прут, рука резко опустилась, раздался гортанный крик боли.
   - Что? Что? - шептал сзади Коля.
   - Там убивают, - обернулся к нему Андрюша. - Или допрашивают. Но это не привидение.
   - Подсади, - попросил Коля.
   Андрюша поднял Колю на руки, и в этот момент обладатель широкой спины повысил голос:
   - Я тебе голову оторву, и никто не узнает. Понял, сволочь?
   - Доннерветтер! - послышался гортанный голос.
   - Ругаться, да? - Снова удар.
   - Это Васька, - обернулся к Андрею Коля. - Васька-шофер.
   Андрюша, не отпуская Колю, заглянул в окошко. Спина Василия сдвинулась, и глазам открылась невероятная картина: на крюках, вбитых в стену мельницы, был распят громадный черный ворон Гришка. Василий молотил его железным прутом, а ворон упрямо отклонял в сторону голову и норовил при этом ударить мучителя клювом.
   - Гришка! - ахнул Коля.
   Возглас Коли донесся до Василия, тот резко обернулся.
   - Убью! - закричал он страшным голосом и, не выпуская из рук прут, бросился к двери.
   Коля рванулся из рук Андрюши, оба упали на землю. Страх заставил их ползти, потом подняться на четвереньки и понестись к кустам. Им казалось, что разъяренный Василий уже настигает их...
   Но этого не случилось. Сзади раздался короткий вопль ужаса. Топот преследователя оборвался, и Андрюша, кинув взгляд назад, увидел, что Василий замер, словно натолкнулся на стену.
   - Смотри! - крикнул Коля, вскакивая на ноги.
   По тонкому ватному слою вечернего тумана, укрывшему поляну, медленно, невесомо, зловеще надвигалась человеческая фигура, одетая странно и изысканно: в длинный зеленый камзол с красным воротником и обшлагами рукавов, в белые в обтяжку штаны, белые чулки и башмаки с пряжками. Лицо этой фигуры прикрывала зеленая треуголка, в руке был старинный пистолет.
   Затрещали кусты - туда бросился Василий.
   А Андрюша, хоть и не верил в привидения, ощутил такой ледяной и глубокий страх, что ноги сами повлекли его куда-то в сторону. Перед глазами мелькала спина удирающего Коли, потом надвинулась стена темных деревьев. Что-то ударило по ногам, Андрюша полетел в кусты и упал рядом с Колей.
   Полежав какое-то время, Андрюша осторожно поднял голову и выглянул в просвет между кустами. Невесомо в синих сумерках привидение подходило к мельнице.
   - Бежим, пока привидение далеко, - прошептал Коля.
   - Погоди, - сказал Андрюша, к которому возвращались присутствие духа и обычный скепсис.
   - Это его мельница, - сказал Коля. - Васька туда забрался, и ему теперь не поздоровится. Секунд-майор его за такое преступление из-под земли достанет.
   Андрюша приподнялся на локтях, вглядываясь вдаль. И увидел, как черная тень выскользнула из двери мельницы и взмыла к небу.
   - Он его выпустил, - сказал Андрюша. - Подождем еще?
   - Ты как хочешь, - сказал Коля, - а с меня хватит.
   - Ладно, - сказал Андрюша, который вдруг почувствовал, что очень устал и хочет домой.
   Они не успели подняться - неподалеку хрустнула ветка. Кто-то шел осторожно и медленно.
   - Васька! - шепнул Коля.
   Но это был не Васька. Из кустов на поляну, почти растаявшую в сумерках, туман, полосами поднимавшийся от протоки, уже заполнял ее, - беззвучно выплыла еще одна фигура. Еще одно военное привидение. Мундир его был синим с красным воротником и обшлагами, штаны в отличие от первого привидения были красными и заправлены были в высокие узкие сапоги с раструбами. Синяя треуголка была обшита позументом, блестевшим под светом только что вышедшей луны.
   - Снова секунд-майор, - прошептал Коля. - Это перебор.
   - Наверное, он из другого полка, - сказал Андрюша.
   Привидение оглянулось, словно вынюхивая живых, потом двинулось к мельнице. Шло оно по колено в тумане, и зрелище было загадочным и потусторонним.
   В этот момент дверь в мельнице растворилась вновь и оттуда, поправляя треуголку, вышел первый секунд-майор. Он сделал несколько шагов, прежде чем увидел своего двойника. В тот же момент и двойник увидел его.
   Привидения остановились, приглядываясь друг к другу.
   - Дубли, - прошептал Коля.
   Привидения будто приросли к месту. Секунды тянулись медленно, страшное бесконечное безмолвие зависло над поляной. Андрюша слышал, как часто и неровно бьется его сердце.
   И вдруг оба призрака повернулись и, убыстряя шаги, пошли в разные стороны: первый - к оврагу, второй - к дороге. Они шли все быстрее, летели над туманом... и растаяли в нем, словно их и не было.
   Андрюша с Колей, не сговариваясь, вскочили и молча побежали по темному лесу.
   Было совсем темно, когда они в километре от деревни выбрались на дорогу. Почти перед околицей сзади послышался гул мотора, и, отпрыгнув в кювет, они проследили, как по шоссе, дребезжа, промчался грузовик. Они переглянулись и прибавили шагу - деревня была рядом.
   В домах уже зажглись огни, слышно было, как по камням бормочет ручеек. От крайнего дома поднялись две тени - Сеня и Семен, подбежали к дороге.
   - Мы вас ждем, - сообщил Сеня, - даже замерзли.
   - Сбежали, - сказал презрительно Коля.
   - А мы привидение видели, - сказал Семен. - Так бежали, что чуть ноги не поломали.
   - Мы их пачками видели, - сказал Андрюша. - Они у вас в лесу, как грибы. Василий проезжал?
   - Только что проехал. А что?
   - Ничего, - сказал Коля, - спокойной ночи, малыши.
   15
   Мельница обнаружилась через двести шагов, на другой поляне, у тихой, заросшей рогозом протоки. Стояла она неподалеку от дороги и так хорошо спряталась в ивняке, что, если бы не следы в том месте, где она сползла с дороги, ее бы и не заметить.
   Она оказалась куда меньше, чем представлял себе Андрюша: если бы Дон Кихот захотел с ней сразиться, не надо было бы садиться на коня. Да к тому же она где-то потеряла крылья. Просто избушка с высокой четырехскатной крышей. Маленькая дверца, даже Коле пришлось бы согнуться, входя туда, да узкое окошко.
   В синеющем воздухе было видно, что в мельнице горит свет - прямоугольник окна казался оранжевым.
   - Это мельница? - спросил Андрюша тихо.
   - Она, кому же еще здесь быть, - ответил шепотом Сеня. - Я ее в Волчьем логу и видел.
   - В ней кто-то живет?
   Дети поглядели на Андрюшу как на сумасшедшего. Они не сомневались, что там обитает именно секунд-майор, который теряет медные пуговицы.
   Желтизна окошка должна была бы внушить мысли об уютной комнатке, о самоваре, шипящем на столе, о кренделях и задушевной беседе, но и в самом деле Андрюше почему-то представилась там, внутри, злобная баба-яга, которая орудует лопатой, стараясь засадить в печь очередного дурака.
   - Я все-таки схожу, - сказал Андрюша не потому, что действительно желал этого, а потому, что не мог так просто сдаться и повернуть.
   - Мы здесь постоим, - ответил Сеня.
   Андрюша оставил мальчишкам сумку и сам пошел к мельнице, но не напрямик через поляну, а ближе к кустам, так, чтобы привидение, вздумай оно выглянуть оттуда, его не заметило бы. Хотя, конечно, привидений не бывает.
   Под ногой хрустнула ветка, Андрюша отпрянул в сторону, угодил в неглубокую яму и застыл в неудобной позе. Ему показалось, что шум раскатился на весь лес. С минуту он стоял на одной ноге и, только убедившись, что никто, кроме комаров, не обращает на него внимания, двинулся дальше.
   Окошко оказалось высоко, чтобы заглянуть в него, пришлось подняться на цыпочки, опершись о стену. Бревна были холодными и чуть влажными, между ними вылезала серая пакля. Стараясь унять стук сердца, Андрюша заглянул внутрь, но увидеть ничего не успел, потому что его внимание было отвлечено дыханием за спиной. Он нервно обернулся. Сзади стоял Коля.
   - Ты чего? - прошептал Андрюша.
   - Они убежали, - прошептал в ответ Коля. - Сенька с Семеном. Чего мне одному стоять. Страшно. А что там?
   - Тише. Сейчас! - Андрюша снова приподнялся и наконец смог разглядеть, что происходит внутри.
   Мельница представляла собой небольшую тесную комнату, заставленную какими-то ящиками и бочками. Она была скупо освещена железнодорожным фонарем. При его неверном свете Андрюша увидел стоящего спиной к нему человека со знакомым борцовским затылком. В руке его поблескивал стальной прут. Человек разговаривал с кем-то, загораживая собеседника широкой спиной.
   - Отвечай, - говорил он. - Отвечай, или хуже будет.
   Собеседник молчал. Сверкнул стальной прут, рука резко опустилась, раздался гортанный крик боли.
   - Что? Что? - шептал сзади Коля.
   - Там убивают, - обернулся к нему Андрюша. - Или допрашивают. Но это не привидение.
   - Подсади, - попросил Коля.
   Андрюша поднял Колю на руки, и в этот момент обладатель широкой спины повысил голос:
   - Я тебе голову оторву, и никто не узнает. Понял, сволочь?
   - Доннерветтер! - послышался гортанный голос.
   - Ругаться, да? - Снова удар.
   - Это Васька, - обернулся к Андрею Коля. - Васька-шофер.
   Андрюша, не отпуская Колю, заглянул в окошко. Спина Василия сдвинулась, и глазам открылась невероятная картина: на крюках, вбитых в стену мельницы, был распят громадный черный ворон Гришка. Василий молотил его железным прутом, а ворон упрямо отклонял в сторону голову и норовил при этом ударить мучителя клювом.
   - Гришка! - ахнул Коля.
   Возглас Коли донесся до Василия, тот резко обернулся.
   - Убью! - закричал он страшным голосом и, не выпуская из рук прут, бросился к двери.
   Коля рванулся из рук Андрюши, оба упали на землю. Страх заставил их ползти, потом подняться на четвереньки и понестись к кустам. Им казалось, что разъяренный Василий уже настигает их...
   Но этого не случилось. Сзади раздался короткий вопль ужаса. Топот преследователя оборвался, и Андрюша, кинув взгляд назад, увидел, что Василий замер, словно натолкнулся на стену.
   - Смотри! - крикнул Коля, вскакивая на ноги.
   По тонкому ватному слою вечернего тумана, укрывшему поляну, медленно, невесомо, зловеще надвигалась человеческая фигура, одетая странно и изысканно: в длинный зеленый камзол с красным воротником и обшлагами рукавов, в белые в обтяжку штаны, белые чулки и башмаки с пряжками. Лицо этой фигуры прикрывала зеленая треуголка, в руке был старинный пистолет.
   Затрещали кусты - туда бросился Василий.
   А Андрюша, хоть и не верил в привидения, ощутил такой ледяной и глубокий страх, что ноги сами повлекли его куда-то в сторону. Перед глазами мелькала спина удирающего Коли, потом надвинулась стена темных деревьев. Что-то ударило по ногам, Андрюша полетел в кусты и упал рядом с Колей.
   Полежав какое-то время, Андрюша осторожно поднял голову и выглянул в просвет между кустами. Невесомо в синих сумерках привидение подходило к мельнице.
   - Бежим, пока привидение далеко, - прошептал Коля.
   - Погоди, - сказал Андрюша, к которому возвращались присутствие духа и обычный скепсис.
   - Это его мельница, - сказал Коля. - Васька туда забрался, и ему теперь не поздоровится. Секунд-майор его за такое преступление из-под земли достанет.
   Андрюша приподнялся на локтях, вглядываясь вдаль. И увидел, как черная тень выскользнула из двери мельницы и взмыла к небу.
   - Он его выпустил, - сказал Андрюша. - Подождем еще?
   - Ты как хочешь, - сказал Коля, - а с меня хватит.
   - Ладно, - сказал Андрюша, который вдруг почувствовал, что очень устал и хочет домой.
   Они не успели подняться - неподалеку хрустнула ветка. Кто-то шел осторожно и медленно.
   - Васька! - шепнул Коля.
   Но это был не Васька. Из кустов на поляну, почти растаявшую в сумерках, туман, полосами поднимавшийся от протоки, уже заполнял ее, - беззвучно выплыла еще одна фигура. Еще одно военное привидение. Мундир его был синим с красным воротником и обшлагами, штаны в отличие от первого привидения были красными и заправлены были в высокие узкие сапоги с раструбами. Синяя треуголка была обшита позументом, блестевшим под светом только что вышедшей луны.
   - Снова секунд-майор, - прошептал Коля. - Это перебор.
   - Наверное, он из другого полка, - сказал Андрюша.
   Привидение оглянулось, словно вынюхивая живых, потом двинулось к мельнице. Шло оно по колено в тумане, и зрелище было загадочным и потусторонним.
   В этот момент дверь в мельнице растворилась вновь и оттуда, поправляя треуголку, вышел первый секунд-майор. Он сделал несколько шагов, прежде чем увидел своего двойника. В тот же момент и двойник увидел его.
   Привидения остановились, приглядываясь друг к другу.
   - Дубли, - прошептал Коля.
   Привидения будто приросли к месту. Секунды тянулись медленно, страшное бесконечное безмолвие зависло над поляной. Андрюша слышал, как часто и неровно бьется его сердце.